Джеймс Уэсли Марстерс родился в 1962 году 20 августа в городке Гринвилле (Северная Калифорния). Его отец - священник, а мать – социальный работник. У Джеймса есть старшая сестра Сюзанн и брат Пол. Вскоре после рождения Джеймса семья переехала в город Модесто, так же Северная Калифорния, где прошло его детство и юность. Когда родители развелись, дети остались жить с матерью.

В пятом классе Джеймс повредил ногу опрыскивателем газона. Травма оказалась очень серьёзной, после неё он около года не мог ходить. В эти дни Джеймс увлекся театром и литературой. Театральный дебют состоялся на школьной сцене в спектакле "Винни-Пух", где Марстерс играл роль Иа.

На гитаре Джеймс начал играть с 9 лет. В 13 лет он увлекся панк-роком. "Я чувствовал себя "уродом из Модесто", я причесывался и одевался так, чтобы от меня шарахались. И от меня действительно шарахались". В школьные годы Джеймс играл в панк-группе The Vandals, которая время от времени выступала в местных клубах.

Увлечение панком не помешало ему заниматься актерской карьерой: он играл в местном любительском театре.

После школы Джеймс уехал из Модесто и поступил в Тихоокеанскую консерваторию Исполнительского мастерства (Pacific Conservatory of Performing Arts (PCPA)) в городе Санта-Мария, штат Калифорния, где проучился два года (1980-1982). По вечерам он подрабатывал официантом и менеджером ресторана Omelets & More.

По окончании консерватории Джеймс переехал в Нью-Йорк и поступил в престижную Джульярдскую школу, куда на актерское отделение ежегодно принимают всего 20 человек. Одновременно с ним в Джульярде учились Кевин Спейси и Вэл Килмер. После двух лет учебы (хотя обучение на актерском отделении продолжается три года) Джеймс из-за разногласий с преподавателями бросает школу. Позже он говорил, что в Джульярде преподают не столько актерскую игру, сколько дикцию.

Бросив учебу, он пытался снова заняться музыкой, играл в группе, подрабатывал барменом.

В 1987 году Джеймс переехал в Чикаго, где начал работу в театре. Его дебют состоялся на сцене чикагского театра Goodman Theatre в спектакле по пьесе Шекспира "Буря" (он играл Фердинанда). Постановка была авангардной: режиссер решил намекнуть на знаменитые рисунки Леонардо Да Винчи и выкатить Фердинанда сцену в голом виде, привязанным к гигантскому колесу.

После "Бури" Джеймс несколько лет работал в чикагских театральных труппах Northlight и Bailiwick, а также создал собственную компанию Genesis Theatre Company. Особой популярностью постановки не пользовались, и в 1990 году Джеймс с двумя друзьями перебрался в Сиэттл, где они надеялись найти более благодарную публику.

В Сиэтле они создали труппу New Mercury Theatre и некоторое время играли в церковном подвале. Среди их постановок - "Жизнь есть сон" Кальдерона, "Антигона" Ануя, "Мезальянс" Шоу и др.

"Мы привлекали зрителей, которые хотели, чтобы их удивляли и бросали им вызов", - говорит Джеймс. Он сам ставил спектакли, играл в них, работал по совместительству осветителем, менеджером и бутафором. В театре Джеймс сыграл более, чем в 70 пьесах, наиболее извесные из которых:"Макбет", "Двенадцатая ночь" ,"Кукольный домик","Женитьба Фигаро","Голоса во тьме","Убийцы","Неподкупный"

Работа в театре приносила моральное удовлетворение, но не приносила денег. Зарабатывать на жизнь приходилось в других местах. Время от времени Джеймс подрабатывал телемаркетингом в компании Philip Morris, но чаще всего Марстерс работал либо барменом, либо официантом.
В октябре 1996 года он переехал в Голливуд.

Хотя Джеймс никогда не обсуждает публично свою личную жизнь, известно, что он возглавлял New Mercury Theatre вместе с своей бывшей женой Лианой Дэвидсон, и после рождения у них сына Салливена (в 1996г) их семья была на грани финансовой катастрофы. Поэтому Джеймсу нужно было срочно найти высокооплачиваемую работу, и когда знакомый актерский агент предложил представлять его интересы в Голливуде, Джеймс немедленно согласился, хотя он предпочел бы остаться в театре.

Тут как раз и появилась подобная работа, Марстерс успешно прошел пробы на роль Спайка в сериале Джосса Ведона "Баффи - Истребительница вампиров".Вначале планировалось, что персонаж Джеймса погибнет в 10-ой серии 2-го сезона Баффи, но Спайк так понравился зрителям и сценаристам, что его решили оставить до конца сезона. В третьем сезоне он вернулся на один эпизод(3.08 Lovers Walk), а с четвертого сезона вошел в основной актерский состав. По завершении "Баффи" в мае 2003 года Джеймс перешел в сериал-спинофф "Ангел", пятый сезон которого начался осенью 2003.
Помимо актерской работы, Джеймс стал соавтором комиксов "Дрю и Спайк" (совместно с Кристофером Голденом).

В 2002 году Джеймс создал рок-группу Ghost Of The Robot, которая выступала в маленьких Лос Анджельских клубах. По мере роста популярности Джеймса Ghost Of The Robot начали приглашать на более престижные площадки, и летом 2002 года они впервые выступали за рубежом - в Париже, а в феврале 2003 года вышел первый альбом группы "Mad Brilliant". В 2004г. Джеймс покидает группу, чтобы заняться сольной карьерой. В 2005 году вышел его первый альбом" Civilized Man". Последние работы в кино — небольшая роль в экранизации романа ирландской писательницы Сесилии Ахерн «P.S. Я люблю тебя». В настоящее время участвует в съёмках фильма — экранизации манги Акиры Ториямы Dragonball. Марстерс играет роль злодея Пикколо.

Основные награды и номинации

• 2000 год: — номинация на премию «Сатурн» (приз Академии научной фантастики, фэнтези и фильмов ужасов США) в категории «Лучший телеактёр второго плана» за роль Спайка в телесериале «Баффи — истребительница вампиров» — премия Teen Choice Awards в категории «выбор теледруга»
• 2001 год — премия «Сатурн» в категории «Лучший телеактёр второго плана» (Спайк, «Баффи — истребительница вампиров»)
• 2002 год — премия «Cinescape Genre Face of the Future Award» (Лицо будущего поколения)
• 2003 год: — номинация на премию «Сатурн» в категории «Лучший телеактёр второго плана» (Спайк, «Баффи — истребительница вампиров») — номинация на премию «Золотой спутник» в категории «Лучшее исполнение актером роли второго плана в сериале»
• 2004 год — премия «Сатурн» в категории «Лучший телеактёр второго плана» (Спайк, «Баффи — истребительница вампиров» и «Ангел»)

Фильмография:

1. Драконий жемчуг: Эволюция / Dragonball Evolution (2009)
2. Moonshot (2008)
3. The Capture of the Green River Killer (2008) (сериал)
4. Звездные войны. Война клонов / Star Wars: The Clone Wars (2008-2009) (сериал)
5. P.S. Я люблю тебя / P.S. I Love You (2007)
6. Смертельная игра / Shadow Puppets (2007)
7. Спасите Грейс! / Saving Grace (2007-2009) (сериал)
8. Супермен: Судный день / Superman: Doomsday (2007)
9. Охотники за чужими / Torchwood (2006-2009) (сериал)
10. 4исла / Numb3rs (2005-2009) (сериал)
11. Охота за бриллиантами / Cool Money (2005)
12. Гора / The Mountain (2004-2005) (сериал)
13. Buffy the Vampire Slayer: Chaos Bleeds (2003) (комп. игра)
14. Новый Человек-паук / Spider-Man: The New Animated Series (2003) (сериал)
15. Buffy the Vampire Slayer (2002) (комп. игра)
16. Без следа / Without a Trace (2002-2009) (сериал)
17. Шанс / Chance (2002)
18. The Enforcers (2001) (сериал)
19. Рокеры / Strange Frequency (2001) (сериал)
20. Рокеры-2 / Strange Frequency 2 (2001)
21. Тайны Смолвиля / Smallville (2001-2009) (сериал)
22. Андромеда / Andromeda (2000-2005) (сериал)
23. Ангел / Angel (1999-2004) (сериал)
24. Дом ночных призраков / House on Haunted Hill (1999)
25. Извилистая дорога / Winding Roads (1999)
26. Moloney (1997) (сериал)
27. Баффи - истребительница вампиров / Buffy the Vampire Slayer (1997-2003) (сериал)
28. Тысячелетие / Millennium (1996-1999) (сериал)
29. Medicine Ball (1995) (сериал)
30. Человек-паук / Spider-Man (1994-1998) (сериал)
31. Северная сторона / Northern Exposure (1990-1995) (сериал)