Эмма родилась в тот день, когда злая королева Регина наложила на Зачарованное королевство свое проклятье. Согласно предсказанию Румпельштильцхена, Эмма - будущая спасительница, которая через двадцать восемь лет разрушит темное проклятье, но для исполнения своего предназначения ее нужно успеть спрятать от злой королевы. Принц и Белоснежка просят Джепетто построить магический шкаф, чтобы отправить маленькую дочку в другой мир. Старик успевает переместить следом своего сына – Пиноккио, поручив ему никогда не оставлять маленькую принцессу, но мальчик не справляется со своей задачей и оставляет Эмму одну в приюте.

Эмма вырастает сиротой, и, сменив несколько приемных семей, в 17 лет живет на улице и промышляет грабежом. Однажды она угоняет машину, в которой на тот момент находится молодой мужчина – Нил Кэссиди. Молодые люди влюбляются друг в друга и уже вместе занимаются грабежом и мошенничеством, пока однажды Нил не предлагает осесть в каком-нибудь месте и начать новую жизнь. Для воплощения мечты им нужно продать украденную Нилом партию часов, а на вырученные деньги уехать в Таллахасси. Однако все идет не так, как спланировали молодые люди. Нила находит Пиноккио, вспомнившей о своей обязанности следить за будущей Спасительницей, и шантажом заставляет его бросить Эмму, при этом подставив ее перед полицией. В результате Эмма попадает в тюрьму, где узнает, что беременна. Не решившись сделать аборт, девушка отдает своего сына, Генри, на усыновление.

Череда произошедших событий окончательно разуверяют Эмму в необходимости доверять людям. Выйдя из тюрьмы, она становится расчетливой, циничной, и начинает жить одним днем, переезжая из одного города в другой. Эмма не строит ни с кем длительных отношений, у нее нет друзей, и о брошенном сыне она предпочитает не вспоминать.
До тех пор, пока на ее двадцать восьмой день рождения Генри не появляется на пороге ее квартиры в Бостоне. Мальчик объясняет свое происхождение и просит Эмму поехать с ним в Сторибрук, чтобы спасти всех его жителей от темного проклятья. Женщина не верит ему, но едет в городок, чтобы вернуть мальчика приемной матери Регине Миллс. Однако первая же встреча с ней заставляет Эмму отложить свой отъезд в Бостон. Она остается в Сторибрук, чтобы убедиться, что ее сын действительно счастлив с новой мамой. С этого момента в городе начинают происходить странные события. Сплетаясь друг с другом, и, нарастая, как снежный ком, они ставят Эмму перед сложным выбором – расширить границы своего восприятия и поверить в магию, или же продолжить одинокое существование.
Но врожденный скептицизм и недоверие толкают Эмму на отчаянный шаг – бегство из города вместе с сыном. Однако, в результате ужасного стечения обстоятельств, Генри попадает в больницу. Страх за жизнь сына вынуждают ее выйти за рамки обыденного, и поверить в проклятье и магию, тем самым разрушив первое и возвратив последнюю в реальный мир.

После случившегося каждый из жителей Сторибрука вспоминает свою сказочную жизнь, а Эмма воссоединяется с родителями. Но ее спокойствие длится недолго. Румпельштильцхен вызывает в реальный мир Рейва - призрака, высасывающего душу, и натравливает его на Регину. Спасая ее ради Генри, Эмма вместе с Мэри Маргарет падает в портал, который переносит их в мир сказочных существ. Так происходит знакомство Эммы с ее настоящим миром.

Преодолевая одно препятствие за другим, знакомясь с новыми сказочными героями – принцессой Авророй, Мулан, капитаном Крюком, великаном Энтони, злой волшебницей Корой, ограми, впервые видя замок своих родителей, Эмма понимает, что абсолютно не приспособлена к сказочному миру. Но желание во что бы то ни стало вернуться к сыну, заставляют ее преодолевать собственные стереотипы и поверить в себя. Здесь же она впервые чувствует свою истинную силу, которая помогает ей вернуться в Сторибрук.

Но там Эмму ждут новые испытания. В ее жизнь возвращается Нил, отец Генри, который к тому же является сыном Румпельштильцхена. Разрываясь между чувством долга перед сыном, которому очень нужен отец, прошлой обидой на Нила и ревностью к его невесте Тамаре, Эмма в итоге начинает с подозрением относиться ко всему происходящему. В частности, к самой Тамаре, и странным образом появившимся в Сторибрук Грегу Миллсу. Вскоре Эмма узнает, что они оба – преступники, работающие на загадочную организацию, цель которой уничтожить магию в этом мире. Едва успев спасти город от исчезновения, и не успев толком оплакать гибель Нила, Эмма теряет Генри – он похищен Тамарой и Грегом. В отчаянии женщина не знает, что делать, но ей на помощь приходит капитан Крюк. Вместе с родителями, Региной и Румпельштильцхеном, на корабле пирата, Эмма отправляется на поиски Генри, готовая уничтожить каждого, кто встанет на ее пути. Можно смело утверждать, что к этому времени она окончательно осознает и принимает свое материнство.