Шериф Пятого округа зашел в свой кабинет и сел за стол, закидывая на него ноги. Он ждал. Вчера он приехал почти на рассвете и не успел поговорить с ней. Буквально через пару секунд вампир учуял ее приближение.
-Заходи, Пэм, - произнес он, прежде чем его Дитя успела постучаться.
Вампирша внимательно посмотрела на своего Создателя и слегка нахмурилась, заметив и тяжелый взгляд, и непривычную погруженность в себя. Вместо знакомой слегка ироничной, с чувством превосходства улыбки, плотно сжатые губы.
- Что-то не так? – поинтересовалась блондинка, хорошо чувствуя состояние Эрика. Нет, он не был расстроен или рассержен, скорее озадачен.- Что от тебя хотела Софи-Энн?
При имени королевы вампир слегка поморщился.
- Эджингтон пропал, - сказал он, прокручивая между пальцами взятую со стола ручку.
Какое-то время Пэм просто молча смотрела на него.
- То есть как пропал? – голос вампирши выражал крайнее недоумение.
Короли не пропадают. Их могут убить в результате борьбы за власть, но вот чтобы похитить столь древнего, опасного, да к тому же, чего греха таить, слегка чокнутого вампира – для этого нужно быть либо полным идиотом, либо самому не отличаться душевным здоровьем. А скорее, и то, и другое. Никакая награда не стоила возможных последствий, когда даже смерть покажется счастливым избавлением.
Эрик усмехнулся, поднялся и прошелся по кабинету, а потом кинул выразительный взгляд на дверь. Сразу же поняв шефа, Пэм выглянула в коридор, чтобы убедиться, что их не подслушивают.
- Недавно состоялся Совет. Тема все та же – официально объявить о существовании вампиров, - слегка понизил голос вампир. – Когда разговор зашел о возможном сосуществовании видов на равных правах, Рассел назвал всех идиотами, готовыми прогибаться перед теми, кто испокон веков был и остается лишь едой, послал всех к черту и скрылся.
Пэм закатила глаза, Эрик пожал плечами. Они тоже не были фанатами планируемых нововведений, но с другой стороны это открывало отличные перспективы для бизнеса. На той же синтетической крови можно было делать очень хорошие деньги. А излишняя горячность короля Миссисипи сильно напоминала маразм, причем старческий. Помешанный на превосходстве вампирской расы, он всячески вставлял палки в колеса, чем успел изрядно достать всех вокруг.
- А может … - начала Пэм, но Эрик покачал головой, угадав ход ее мыслей.
- Они его сами ищут. На следующий день после скандала в Совете, он исчез из особняка вместе с Табольтом. Никто из близкого окружения не знает, где он и куда направился.
- А даже если и знает…- Пэм недвусмысленно усмехнулась. Предать короля – значит, подписать себе смертный приговор. Впрочем, Совет тоже не отличался пацифизмом в подобных вопросах. Энджингтон поставил своих людей в очень нехорошее положение. И это - мягко говоря.
- Ими занимается Совет, - угадав ход мыслей вампирши, сказала Эрик.
- Так причем тут мы? – поинтересовалась Пэм.
- Чтобы не афишировать пропажу, Софи-Энн, как невесте короля, поручили выяснить, где Эджингтон. А она в свою очередь оказала эту «честь» мне, - подтвердил ее догадку Эрик.
- Вот же дерьмо, - не удержавшись, выругалась вампирша, понимая, что ее самые нехорошие предчувствия оправдались. – И что мы будем делать?
- Не мы, а я, - тоном не терпящим возражении ответил ее босс и, предупреждая возмущение помощницы, готовой разделить с ним любые трудности, добавил: – Ты останешься в баре за главную. К тому же пока мало что известно. Я успел кое-что выяснить, и мне это не понравилось. Ходят слухи, что Эджингтон отправился на восток страны.
- На восток? – непонимающе посмотрела на него Пэм.
Вампир кивнул, бросив на нее странный взгляд. Глаза вампирши округлились, по мере того, как до нее доходил смысл его слов.
- Такую ж…
- Вот именно, - хмыкнул Эрик, снова опускаясь на стул.
- Тогда тем более, я поеду с тобой, - упрямо тряхнула гривой белокурых волос женщина.
- Нет, - в голосе шерифа появились жесткие нотки, а значит, спорить было бесполезно. Но Пэм не была бы собой, если бы не попыталась.
- Эрик, я… - но вампир, поднял руку, не давая ей договорить, а потом взглянул на дисплей завибрировавшего на столе мобильника. По тому, как разгладилась залегшая между бровей мужчины складка, по довольной полуулыбке, скользнувшей по его губам, Пэм могла бы поклясться, что знает, кто звонит шерифу Пятого округа штата Луизианы.
- Да, Соки, - низким и когда нужно таким чарующим голосом произнес вампир, расслабленно откидываясь на стуле.- Я тебя внимательно слушаю.


Соки проснулась с неприятным чувством, когда знаешь что что-то не так, но спросонья не можешь вспомнить, что именно. Смутная тревога закрадывается внутрь, доставляя массу неприятных ощущений. Всего пары секунд девушке хватило, чтобы вспомнить. Билл. Она рассталась с Биллом, который не просто предал ее, а продолжал делать это на протяжении долгих месяцев их отношений. Заворочавшись, Соки покрепче завернулась в одеяло в надежде на то, что ей снова удастся забыться сном. Но всего одной мысли о некогда так сильно любимом вампире оказалось достаточно, чтобы окончательно проснуться и ощутить совсем ненужную сейчас в голове ясность. Ко всем остальным неприятностям у нее сегодня был выходной. Раньше Соки не очень-то любила эти свободные дни, когда не нужно было идти в Мерлотт. Ведь у нее, в отличие от той же Арлен не было мужчины, с которым можно было бы провести это время. Потом появился Билл, и все изменилось. Она высыпалась, плотно и с удовольствием завтракала, чтобы восполнить потерю крови, которую забирал ее необычный парень во время занятий любовью, затем думала о том, как они проведут вечер и последующую за ним ночь. И так в домашних делах и приятных размышлениях, день проходил легко и незаметно. Но сейчас, похоже, все возвращалось на круги своя. Снова вынужденное бездействие и одиночество, к которому прибавилась пустота внутри и противное ощущение того, что тебя обманули. К тому же, она скучала. Все равно очень скучала по нему и тому времени, что они провели вместе.
Набрав в легкие побольше воздуха и резко выдохнув, Соки откинула одеяло и поднялась с кровати. Хватит. Она сказала, что в ее жизни больше не будет кровососов, значит, не будет. Она наложит табу на имя Билл. А заодно и еще на одно. Эрик. От одного воспоминания о высоком светловолосом викинге в животе запорхали бабочки. Сцепив зубы и упрямо мотнув головой, девушка направилась в душ. Никаких вампиров. Никаких дел с вампирами. И тем более, никаких отношений с вампирами. Точка.
Она знает, чем себя занять. Есть, по крайней мере, два дела, которые безотказно помогали ей скоротать время раньше. Помогут и сейчас.
Спустя несколько часов утомленная, но довольная результатами, Стакхаус опустилась на диван и оглядела буквально вылизанную до сверкающей чистоты гостиную. Сделав несколько глотков свежесваренного кофе, девушка поставила кружку на стол и откинулась на спинку. Приятная усталость разлилась во всем теле, но стоило немного расслабиться, как беспокойные мысли, которые и прежде приходилось довольно жестко контролировать, вновь стали закрадываться в голову. Не давая себе времени на то, чтобы вновь окунуться в эти переживания, Соки залпом допила напиток, который остался легкой горечью на губах и языке и, прихватив покрывало, вышла во двор. Расстелив цветастый кусок материи и обильно намазав себя кремом, девушка улеглась на живот, попутно развязав тесемки купальника на спине, и прикрыла глаза. Как же она любила эти ласковые теплые лучи, блуждающие по ее коже. Плотно сомкнув веки, Соки погрузилась в легкую дремоту.

Его рука мягко скользила по ее спине. Затем тонкие пальцы пробежались по позвонкам и, остановившись в области поясницы, начали поглаживать ее кожу круговыми движениями. Прикосновения были легкими, почти невинными и в тоже время невероятно возбуждающими. Рука мужчины опустилась ниже, слегка сжимая ее аппетитную выпуклость…
-Эрик… - нежно простонала девушка и…

…проснулась.
- Соки?
Резко поднявшись, Стакхаус растерянно уставилась на стоящего против заходящего уже солнца мужчину, прижимая к груди лифчик, который держался на честном слове.
- Соки, это я. Извини, что напугал, - смущенно повторил парень, и девушка с облегчением узнала в нем незадачливого друга своего брата.
- Привет, Хойт, - улыбнулась она, поворачиваясь к парню спиной и завязывая тесемки.
Похоже, она довольно крепко заснула, раз не услышала звука подъезжающего автомобиля. Соки тут же нахмурилась, вспомнив то, что ей привиделось. Нет, это было чертовски приятно, внизу живота до сих пор разливалось пульсирующее тепло, только вот все это было совсем некстати, особенно когда собираешься начать жизнь без вампиров. А все Эрик, который обманом заставил ее выпить своей крови. Впрочем, девушка сразу же забыла о своих заботах. Разморившись на солнышке, только что проснувшаяся, она не сумела толком поставить барьер и смутные образы, как и явное волнение Хойта, врывались в ее сознание. Это был хаотичный поток мыслей, но всех их объединяло нечто общее – Джессика.
- Что-то случилось? – поинтересовалась Соки, поднимаясь на ноги и принимая предложенную парнем руку.
Хойт какое-то время смущенно смотрел на блондинку, провел пятерней по волосам и несмело улыбнулся.
- Ты не знаешь, где Билл?
Девушка слегка вздернула подбородок и поджала губы. Она уже успела поставить ментальный барьер, поэтому имя вампира стало для нее неожиданностью. До этого парень думал только о своей подружке.
- Понятия не имею, - ответила она.- Более того - мне это не интересно. Мы расстались.
- Как расстались? – не подумав, выпалил Хойт.
- Не вдаваясь в подробности, мы больше не вместе, - пожала плечами Соки. – А в чем дело? – расстроенное лицо молодого человека беспокоило ее, и девушка, ослабевая защиту, прислушалась. И снова в его мыслях была только рыжеволосая вампирша.
- Ума не приложу, что теперь делать, - пробормотал Хойт.
- Так, Хойт Фонтербери, пожалуйста, успокойся и объясни по порядку – что случилось? – уперла руки в бока Стакхаус, внимательно глядя на парня.
- По порядку, - эхом отозвался собеседник, ненадолго задумавшись. – Ты же знаешь, какие отношения у нас с Джессикой в последнее время?
- Ну… Не то чтобы знаю…Вы ссоритесь? – сделала предположение Соки, которая уже знала множество ненужных подробностей, стоило хоть немного пустить образы Хойта в свою голову.
Парень кивнул.
- Постоянно, - вздохнул он. – Я люблю ее, Сок, правда люблю, - парень заискивающе посмотрел блондинке в глаза, словно ища в них поддержку.
- Я знаю, - мягко отозвалась девушка.
- Но иногда она бывает просто невыносима, - слегка поморщился Хойт. – Конечно, мы принадлежим разным мирам… - снова вздох и непродолжительное молчание. – В общем, мы крепко разругались два дня назад, она собрала вещи и ушла, напоследок сказав, что уедет из города вместе с Биллом.
Брови Стакхаус поползли вверх.
- Дело в том, что недавно она сама мне рассказывала о поездке, которую планирует Билл, -продолжил ее гость. - Что-то опасное. Вроде как Билл должен был поехать на встречу с каким-то парнем, которому был чем-то обязан. Джессика волновалась за него. Знаешь, вся эта их связь Дитя-Создатель. Говорила, что чувствует нежелание Билла в этом участвовать. И даже страх, - Хойт напряженно смотрел на Соки и последняя остро почувствовала насколько сильно он волнуется за свою девушку. И действительно, если уж Билл счел предприятие опасным, то что говорить о новорожденном вампире? Именно такие мысли бродили в голове друга Джейсона.
- Не думаю, что Билл согласился бы взять ее с собой, - высказалась Стакхаус в попытке успокоить парня. Она действительно так считала. Вероятнее всего, Джессика просто дуется и живет в доме Комптона. Но теперь сама Соки начала волноваться за того, кто хоть и утратил ее доверие, но все еще оставался ей дорог.
Но Хойт лишь мотнул головой на ее слова.
- Ее нигде нет. И Билла тоже, - удрученно произнес парень. – Знаешь, какая она бывает упрямая? Она могла уговорить его, надавить на то, что он должен заботиться о ней. Прошлую ночь я провел у дома Билла. Их там нет, - в голосе Хойта послышалось отчаянье.
Соки старалась соображать быстро. Если Хойт прав, и их обоих действительно нет, то, скорее всего, Билл ввязался в очередную сомнительную историю. И девушке это совсем не нравилось. Также как и то, что вампир не предупредил ее о своем отъезде. Несмотря на их разрыв, он бы не поступил так, если бы дело не было очень срочным и действительно опасным. В душу начала закрадываться тревога, нагнетаемая умоляющим взглядом Хойта, который надеялся на нее, как на последний шанс узнать хоть что-то о местонахождении вампирши.
- Я что-нибудь придумаю, - чтобы хоть как-то успокоить парня, пообещала блондинка.
Они зашли в дом. Немного поразмыслив, взвесив все за и против, с еле-слышным вздохом Соки достала мобильный телефон и набрала знакомый номер. Солнце уже успело спрятаться за горизонтом – да, похоже, она действительно проспала весь вечер – значит, он, скорее всего, сейчас в баре. Трубку взяли почти сразу.
- Да, Соки. Я тебя внимательно слушаю, - от его голоса по коже спине поползли мурашки, а память услужливо подкинула парочку моментов из недавнего сна.
- Мне нужна твоя помощь, Эрик, - окончательно решившись, произнесла девушка.
На том конце повисла недолгая пауза, потом вампир явно усмехнулся.
- А как же «больше никаких вампиров»? – иронично поинтересовался шериф. – Так что случилось? – почти сразу же задал следующий вопрос Эрик, и Соки выдохнула с облегчением.
Где-то в глубине души шевельнулась мысль о том, что именно на него она всегда может положиться в сложной ситуации.

Когда спустя какое-то время Соки повесила трубку, взгляд у нее был задумчивый, и она слегка покусывала нижнюю губу. Посмотрев на внимательно наблюдающего за ней Хойта, блондинка ободряюще улыбнулась ему.
- Так, теперь давай с подробностями. Все, что ты помнишь, - сказала Стакхаус, проходя на кухню. – Чай будешь?
Парень кивнул.
- На самом деле, никаких подробностей я и не знаю, - горестно вздохнул он, уже устроившись на ее кухне спустя какое-то время и делая глоток ароматного чая с корицей.
- Ну, хотя бы как зовут этого друга Билла? Или может, куда именно он направлялся? Что конкретно случилось? Хоть что-то? – перебирала девушка, невольно поглядывая на часы - скоро должен был появиться Эрик. Попутно она просматривала ворох воспоминаний Хойта, который тот прокручивал у себя в голове. И тут что-то мелькнуло. Парень наморщил лоб, явно пытаясь выловить нужное воспоминание.
- Вспомнил, - просиял он, наконец. – Имя. Чудное такое, вроде английское. Э-лай-джа, - по слогам произнес парень.
- Хорошо, это уже кое-что, - кивнула Соки. – Подумай еще, - попросила она, заранее зная, что больше вспомнить ему ничего не удастся. Но ей нужна была тишина, чтобы собраться с мыслями и подготовиться к встречи с Эриком. При этом она изо всех сил старалась не думать о том, во что опять вляпался Билл Комптон.

- Это все? – спросил Эрик.
- Похоже на то, - кивнула Соки, которая внимательно осмотрела все поверхности столовой в родовом имении, служившей Биллу кабинетом, и спальни на втором этаже. И хотя вампир мог бы увидеть больше нее, вряд ли бы Биллу это понравилось. Хотя с какой стати она считается с его чувствами? Впрочем, Соки была практически уверена, что больше здесь ничего нет, и обернулась к Эрику. Вампир стоял, прислонившись к дверному косяку, на его губах блуждала улыбка, которая вызывала ненужные ассоциации.
- Видимо, это все, что у нас есть на данный момент, - чуть громче, чем следовало, сказала девушка, протягивая мужчине клочок бумаги, неровно вырванный из блокнота. На нем каллиграфическим почерком Билла было написано всего несколько слов. «М.-Фоллс, Сальваторе»
- Как думаешь, что это? – спросила блондинка, заметив озадаченное лицо вампира и на интуитивном уровне ощутив его тревогу. Редкие вспышки, о которых бы она никогда не призналась, – проблески сознания ее хладнокровных друзей.
- Сальваторе – итальянская фамилия, Мистик–Фоллс – небольшой городок на севере страны, насколько мне известно.
- Это хорошо или плохо? – поинтересовалась Соки, у задумавшегося шерифа Пятого округа.
- Ну хорошего точно мало, - заметил он. – Становится все интереснее, - пробормотал Эрик, продолжая крутить в руках клочок бумаги и о чем-то размышляя.
- Что ты имеешь в виду? – по спине пробежался неприятный холодок – все же нельзя кого-то просто взять и вычеркнуть из своей памяти и сердца заодно, Билл был ей небезразличен.
- Мне надо подумать, - в голосе Эрика появились властные нотки.
- Скажи, в чем дело, - попросила Соки, чувствуя, что он что-то недоговаривает. – И после этого ты говоришь, что я не могу доверять Биллу, но могу доверять тебе? – скептически поинтересовалась девушка.
- Насчет первого - точно не стоит, - усмехнулся Эрик. – Просто дай мне подумать.
Нахмурившись, блондинка отошла на пару шагов и опустилась на диван, продолжая беспокойно поглядывать на мужчину, который проигнорировал ее недовольство. Соки не нравилось, когда Эрик вел себя подобным образом – в такие моменты от него можно было ожидать что угодно, вплоть до исчезновения без объяснения причин. Но спустя пару минут вампир приблизился и опустился рядом с ней, не забыв положить руку на спинку дивана позади девушки.
- Дело в том, что Мистик-Фоллс находится на территории Вирджинии, - со значением произнес он.
- И что? Это недружественное королевство? – не сумев, да и не стараясь скрыть иронию, поинтересовалась блондинка. После всего, что они пережили, спасая Билла от его чокнутой Создательницы Лорены, подобные вещи уже не могли ее напугать.
- Хуже, это вообще не наши земли.
- В смысле? – не поняла Соки. Кого он имеет в виду – оборотней, ведьм, фейри? Но ведь все они как-то сосуществуют тут, в Луизиане.
- В том смысле, что это земли вампиров другого вида, - ответил Эрик блондинке, которая, похоже, наконец-то потеряла дар речи от подобного заявления.


Оказавшись в своей комнате, Елена, не глядя, кинула сумку с тетрадями в угол. Девушка подошла к зеркалу и начала снимать украшения, которые на автомате одевала с утра – кольца, серьги, цепочку – все это мешало и жутко раздражало под конец дня. Она бы с удовольствием избавилась и от одежды, забралась под одеяло и попыталась уснуть, чтобы хоть ненадолго отключиться от постоянно терзавших ее мыслей, но сейчас это было невозможно.
- Привет, - как-то невыразительно поздоровалась Гилберт с лежавшим на ее кровати Деймоном.
Вампир расположился на ее ложе, словно это было в порядке вещей, но сейчас это ее не беспокоило. Да и сам Сальваторе был другим. Никаких ироничных ухмылок, недвусмысленных намеков и провокационных шуток. Усталый и всегда сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, которые лишь изредка кривила усмешка – таким был Деймон Сальваторе сегодня.
- И тебе, - мужчина отсалютовал ей плюшевым мишкой, по привычке брошенным на заправленную кровать. Иногда Елене казалось, что она соблюдает все эти ставшими привычными ритуалы, чтобы оставаться в здравом уме. А может, это был способ спрятаться, сделать вид, что все в порядке – ненадолго обмануть саму себя и главное – Рика и Джереми. Получалось плохо, но они все старательно исполняли свои роли.
- Получилось? – она попыталась не выдать своих чувств, но голос дрогнул, безразличный взгляд стал напряженным и сконцентрировался на лице вампира.
- Нет, - он произнес это тихо, но Елена все равно еле-заметно дернулась. – Но сегодня вечером мы снова попробуем. То ли у ведьмы совсем не осталось сил после этой истории с твоим братом, то ли Клаус поставил мощную защиту.
Слова вампира о Джереми отозвались внутри знакомым волнением. Теперь, оставшись его единственным живым родственников, Елена буквально сходила с ума от беспокойства за брата, часто звонила ему, постоянно интересовалась, где он и с кем, чем раздражала парня, но ничего не могла с собой поделать. Особенно после того, что они недавно пережили. О призраках, которых стал видеть ее брат, после того как буквально вернулся с того света, они узнали не сразу. Джереми какое-то время скрывал происходящее, опасаясь за свое душевное здоровье. Потом он все же поделился этим с Бонни, которая и сама чувствовала неладное. Оказалось, что Анна и Вики, последней эмоциональной связью которых в этом мире были отношения с Джереми, сумели проскользнуть вслед за Гилбертом в этот мир, и понадобилось немало усилий со стороны Бонни, чтобы вернуть их обратно. Это очень вымотало и саму ведьму, и Джереми, и Елену, которая безумно боялась потерять еще одного близкого человека.
- Придешь вечером? – поинтересовался Деймон, поднимаясь.
- Конечно, - девушка кивнула, и когда мужчина уже почти дошел до окна, спросила шепотом: - Как думаешь, мы его найдем?
- Найдем, - уверенно произнес вампир, и Елена не знала, верит ли он сам в это или утешает ее. – Только вот, что мы будем делать дальше – вопрос не менее интересный, - невесело усмехнулся мужчина.
- В смысле? – Елена непонимающе посмотрела на Сальваторе, слегка сдвинув брови.
- Просто я не думаю, что Клаусу нужен праведник-Стефан, скорее всего, он попытается вернуть того Стефана, о существовании которого ты что-то слышала, но никогда не видела, - пожал плечами Деймон.
- Ты имеешь в виду, что он заставит его пить кровь? Во-первых, я уже видела…- начала было девушка, но замолчала под внимательным взглядом Деймона.
- Во-первых, ты ничего не видела, - довольно жестко произнес вампир, подойдя ближе к Елене, заставляя девушку сделать небольшой шаг назад, после чего она наткнулась на туалетный столик и замерла. – И это действительно вопрос, как заставить Стефана вернуться. Думаю, без вербены не обойдется.
Он стоял слишком близко. После того, что произошло, это было почти невыносимо. Взгляд сам соскальзывал к губам вампира. Елена обогнула мужчину и подошла к окну.
- Как только он увидит меня, все изменится, - твердо произнесла девушка, уверенная в своей правоте.
- Может и так, - пожал плечами Деймон. – В любом случае, это произойдет уже дома и под моим наблюдением.
- Что ты хочешь этим сказать? – Елена резко обернулась.
- Я хочу сказать, что даже если мы узнаем, где сейчас Стефан, я поеду туда один, - он приблизился и поднял руку, закрывая ею рот Елены. – И нет – это не обсуждается.
Набрав в грудь побольше воздуха, девушка хотела высказать Деймону все, что она думает по этому поводу, но вампир словно растаял в воздухе. Елена невольно подняла руку к губам, которые все еще чувствовали прикосновение его пальцев. Ее влекло к нему, и он был ей небезразличен. После всего, что произошло, Елена сумела признаться себе в этом. Но это ничего не меняло. Ни того, что она любила Стефана, ни их с Деймоном кровного родства и сложной, запутанной истории отношений братьев. Поэтому девушка старательно пресекала любые мысли в этом направлении. Вот и сейчас, Елена сконцентрировалась на том, что Деймон сказал ей, и пообещала себе, что все равно поступит так, как считает нужным. В конце концов, из Деймона получился отличный учитель.


- Почему я узнаю об этом только сейчас? – поинтересовалась Соки, посмотрев на Эрика, который уверенно вел машину, взятую ими напрокат по прилету в Хэмптон.
У нее до сих пор не укладывалась в голове вся эта история с разделением мира и разными видами вампиров. К тому же, если у них в Луизиане, особенно в небольших городках, о существовании вампиров многие знали не понаслышке, то, как выяснилось, здесь они все еще оставались фольклором. Притом что местные вампиры, как сказал ей Эрик, гораздо менее уравновешенные и сами помешаны на своей мистической сущности.
- Ну ты вроде как не спрашивала, - заметил мужчина, сворачивая на более узкое шоссе, которое, если верить указателю, должно было привести их в Мистик Фоллс.
- Мне такое и в голову не приходило, - покачала головой блондинка.
- Не понимаю, что тебя так удивляет, - пожал плечами вампир. – У людей есть расы, так почему бы не существовать разным видам вампиров?
- Не знаю… как-то это странно. Кстати, ты так и не сказал, почему ваши виды не ладят.
- У всей этой истории такие глубокие корни, что никто уже толком не знает причины, - ответил Эрик. – Если только самые древние из нас. Но так или иначе нарушать границу считается крайне опасным.
Соки вновь недоверчиво посмотрела на вампира. Один и тот же вопрос крутился в ее голове с тех пор, как они покинули Бон Темпс. Зачем все это Эрику? Ну не ради же Билла он идет на подобный риск?
- Так ты скажешь, почему помогаешь мне? – озвучила свои сомнения Соки, не очень-то рассчитывая на ответ.
Эрик задумчиво посмотрел на девушку, надолго выпуская из виду дорогу, зная, что Соки уже привыкла к подобной манере вампирской езды. Стоило ли рассказать ей об Эджингтоне? Ведь ее помощь, тем более, здесь, могла бы ему очень пригодиться. Правда, тогда он определенно подвергнет опасности ее жизнь. Только вот с каких пор его это беспокоит? Но Эрик уже давно признался себе, что ему не наплевать на эту очаровательную, временами совершенно безбашенную и по-детски непосредственную блондинку.
- Позже, - ответил он, отворачиваясь.
Соки промолчала, почувствовав свою маленькую, но все-таки победу. По крайней мере, он не стал отпираться или отмалчиваться, а это уже кое-что значило.
- Так ты говоришь, им не страшен солнечный свет? – решила перевести тему разговора девушка, вспомнив слова вампира, сказанные им в самолете, которые ей совсем не понравились.
- Не совсем так, - покачал головой Эрик. – Но им достаточно не попадать под воздействие прямых солнечных лучей, поэтому им не нужно спать в гробах, они могут есть обычную пищу, они не умеют летать, но все же довольно сильны и выносливы, - перечислил то, что знал вампир. – Говорят, даже, что их сердца бьются.
- А они точно вампиры? – недоверчиво уточнила Стакхаус.
- Они пьют кровь людей, так что да – они определенно вампиры, - хмыкнул Эрик.
- Тогда у них должны быть проблемы с этим, - задумчиво произнесла Соки, глядя на темный массив леса за окном.
- Что ты имеешь в виду? – вампир вопросительно посмотрел на блондинку.
- То, что ты перечислил, должно было сделать их ближе к нам, ну или к тем, кем они когда-то были, то есть к людям.
В светлых глазах вампира мелькнуло любопытство.
- Ты права, - кивнул шериф Пятого округа. – Они гораздо менее уравновешены и страдают приступами «человечности».
- Не могу их в этом винить, - улыбнулась блондинка. – С другой стороны – так оно может еще и хуже. Ну а слабые места, как их можно убить?
- Кол в сердце, насколько я знаю, и вроде как они боятся вербены, - ответил Эрик и огляделся по сторонам – они въезжали в город.
- Интересно… - начала девушка и замолчала, задумавшись.
- Сможешь ли ты их «слышать»? – догадался вампир.
Соки кивнула и вдруг подумала о том, насколько быстро и незаметно за беседой прошло время в пути. С Биллом они частенько молчали. А еще они с Эриком неплохо понимали друг друга, порой даже без слов, заканчивая чужие фразы. А если добавить к этому сильное влечение, обусловленное их кровной связью, его харизму и умение быть чертовски обаятельным, когда это нужно…. Девушка тихонько вздохнула. Похоже, у нее появилась еще одна проблема – не влюбиться в Эрика Нортмана.
- Скоро узнаем, - заявил тем временем вампир, поворачивая к небольшому отелю и останавливаясь. Рядом с ними припарковался фургон, в котором везли их «груз» - ящик, а точнее гроб, в котором и будет спать Эрик.
- Думаешь, мы с ними так скоро встретимся? – нахмурилась девушка. Эта мысль ей определенно не нравилась – особенно учитывая возможные последствия нарушения границы.
- Определенно, - усмехнулся мужчина. – Я разве не сказал тебе, что братья Сальваторе – вампиры?
Он пошел распоряжаться насчет комнаты и багажа, в то время как Соки возмущенно смотрела ему вслед и думала о том, какие же глупости совсем недавно пришли ей в голову. Влюбиться в Эрика? Да, никогда! Себе дороже…


Деймон укутал ноги девушки пледом и тихонько сел рядом. Пока они с Бонни вполголоса обсуждали, как обойти магическую защиту, Елена, сначала изо всех сил прислушивающаяся к их разговору, все же начала клевать носом, а под конец и вовсе задремала.
- Пусть спит, на нее так много свалилось в последнее время, - тихо сказал вампир ведьме, которая предложила отвезти подругу домой. Беннет с сомнением глянула на Деймона, ведь он спокойно мог отнести Гилберт на руках до ее машины, а потом и до дома, но все же кивнула. После того, что они пережили в борьбе с Клаусом, сражаясь рука об руку, она была уверена – этот вампир не причинит ее подруге вреда.
- До завтра, Беннет, попробуй поискать то, о чем мы говорили.
Бонни кивнула, прошептала одними губами «до завтра», стараясь не разбудить Елену, и покинула особняк. Вскоре тишина поглотила и звук мотора ее машины. Они остались вдвоем. Он, который до безумия любил ее. Она, которая также любила его брата. И что-то нерешенное, невысказанное между ними. Деймон аккуратно приподнял ноги девушки и положил себе на колени. Вот так – у ее ног, слушая легкое дыхание, чувствуя аромат ее сонного, теплого тела он и хотел бы провести вечность. На пару мгновений мужчина позволил представить себе, что так оно и будет. Но очарование развеялось сразу же, стоило вспомнить о младшем брате. Том самом, которого он изводил долгие сто сорок пять лет, ну или чуть меньше, о том, который рискнул и поступился всем ради него – своей жизнью, принципами, любимой девушкой. Можно очень долго изображать из себя беспринципного ублюдка, но не быть им. И Деймон Сальваторе им не был.
Вампир откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Пробивающийся сквозь сомкнутые веки свет от камина постепенно угас, комната погрузилась в темноту, и мужчина сам не заметил, как заснул.
Его разбудил довольно настойчивый стук в дверь.
- Я что, уснула? – пробормотала Елена, ежась от влажного воздуха, просочившегося в гостиную с улицы.
- Тшшш, - вампир кивнул в сторону выхода и шепотом добавил: - Подожди меня здесь.
- Если бы это был вампир, он бы не стал стучать, - вполголоса высказалась девушка.
- Во-первых, он может и не знать, что хозяйка дома недавно умерла и воскресла из мертвых, - ехидно предположил мужчина. – Во-вторых, помимо вампиров в мире хватает и других тварей.
- Ладно, иди, - недовольно буркнула Елена, натягивая плед на плечи.
- Ну, спасибо, - закатил глаза Деймон. – Что, и правда можно? – поинтересовался он, направляясь к выходу.
- Иди уже, - тихонько фыркнула девушка.
Сальваторе усмехнулся, и открыл дверь, как раз после того, как стук повторился.
Бровь мужчины взметнулась вверх, а взгляд скользнул по аппетитным изгибам хорошенькой блондинки, которая смотрела на него смущенно и растерянно.
- Чем могу помочь? – поинтересовался вампир.
- Я, кажется, заблудилась, - пробормотала незнакомка, потупившись. - Я тут проездом, бензин на исходе, а кругом глухая ночь, - девушка бросила опасливый взгляд в чащу леса.
- Что ж – попробуем что-нибудь придумать, - Деймон уже успел заметить, что девушка как бы невзначай поставила носок своей туфельки на порог дома. Так что даже если она – вампир, то уже знает, что барьера нет. Хотя ему почему-то казалось, что перед ним человек. Мужчина отошел, пропуская девушку внутрь. Но на пороге она вдруг обернулась.
- Эрик? - тихо позвала она. – Молодой человек согласился нам помочь.
И прежде чем Сальваторе успел среагировать, рядом с девушкой появился огромного роста парень с ироничной ухмылкой на губах, которая совсем не понравилась вампиру.
- Это так любезно с его стороны, - заметил шериф Пятого округа, окидывая оценивающим взглядом Деймона и словно не увидев в нем равного по силе соперника, усмехнулся еще шире и сделал шаг внутрь.

- И что дальше? – шепотом поинтересовалась Джессика.
- Не знаю, пока мы просто наблюдаем, - Билл был немногословен. Впрочем, как и всегда.
- Мы уже пять дней просто наблюдаем, - напомнила ему девушка и тихонько вздохнула. Она уже жалела, что напросилась к своему Создателю в спутницы, пригрозив натворить дел в его отсутствие. Но тогда ей почему-то казалось, что небольшое путешествие пойдет на пользу ей и их с Хойтом отношениям, которые, откровенно говоря, трещали по швам. Казалось, что даже их чувства изменились. И возможно, только возможно, Пэм была в чем-то права. Хотя дело было даже не в том, что Джессике не хватало охоты, а в разности образа жизни и взгляда на мир в целом. Но в любом случае, затея с поездкой была дурацкой. А как выяснилось впоследствии – смертельно опасной. И хотя Билл говорил что-то подобное еще в Бон Темпсе, Джессика почему-то решила, что он просто пытается отвязаться от нее таким, в общем-то, не самым оригинальным способом.
- У тебя есть предложение? – в спокойном голосе Комптона не было даже намека на раздражение.
- Надо попытаться проникнуть внутрь, - деловито заявила вампирша. – От этих гляделок никакого толку.
- Нас поймают, - ответил вампир и указал рукой в сторону высоких кованых ворот. – Четверо на входе, около десяти рассредоточены по периметру, и неизвестно сколько еще в доме.
- Ты говорил, что мы сильнее, - напомнила девушка.
- Небольшое преимущество и только в ночное время суток, с первым лучом солнца мы растеряем добрую половину своей силы, став вялыми и апатичными. Ты когда-нибудь пыталась не спать днем? – Билл повернулся к Джессике, и та отрицательно покачала головой, окончательно приуныв. – Не говоря уже о солнечном свете.
Странно, но она не раздражала его своими вопросами. Похоже, связь Дитя-Создатель наконец-то заработала и в их случае. Отчасти поэтому Комптон и взял ее. К тому же, симпатичная молодая девушка могла при необходимости отвлечь от него внимание. Но то, что он в результате был не против ее компании, не меняло того, что Билл совершенно не представлял, как действовать дальше.
Более пятидесяти лет назад их с Лореной занесло на чужие земли. Они охотились на одну молодую пару и те ускользнули от них, покинув отель средь бела дня, пока их «друзья» отсыпались в своих гробах. Парочка была из богатеньких, к тому же Лорена сходила с ума от того, что ее добыча ускользнула у нее прямо из-под носа. Билл не видел препятствий для продолжения преследования, и только оказавшись на чужой земле, Лорена посвятила его в подробности. Она назвала это пережитками прошлого, и он верил ей, пока их не заперли в подвале в ожидании специального пограничного конвоя. И только чудом им удалось уговорить задержавшего их вампира отпустить их. Каковы были мотивы Элайджи, Билл не знал, но они не только сумели договориться, но и нашли общий язык. Возможно, Древний вампир хотел насолить их верхушке, или же ему нужен был осведомитель на чужой земле. Но, так или иначе, Элайджа не стал их больше задерживать, а в ответ Комптон пообещал держать его в курсе дел своего вида. Все это время они поддерживали редкое общение – Элайджа интересовался расстановкой сил на соседней территории и планами на «выход в свет». Недавно он вызвал Билла на личный разговор, предупредив, что на данный момент участвует в рискованном предприятии. Дело касалось его брата, которого вампир, судя по всему, не жаловал, и закончиться, по словам Элайджи, могло чем угодно. Так оно и вышло. Элайджа пропал, но Комптон, немного посвященный в детали, знал, что убить Древнего этого вида крайне трудно. А плюнуть на это дело, нажив тем самым смертельного врага, он не мог, и к тому же, дал слово. Да и сам несостоявшийся разговор беспокоил Билла, из неявных намеков Элайджи было понятно, что дело касается расстановки сил в вампирской верхушке.
Поэтому они уже почти неделю безвылазно следили за особняком брата Элайджи – Никлауса, местоположение которого ему предусмотрительно сообщил Древний вампир.
- Думаю, мне действительно стоит попытаться попасть внутрь, - произнес, наконец, Билл.
- Как? – оживилась Джессика. – Ты же сам говорил, что…
- Я не буду делать это тайком, - ответил Комптон. – Попробую поговорить с его братом, может, удастся что-то выяснить.
- Это же верная смерть, - севшим голосом произнесла девушка. Перспектива больше никогда не увидеть Хойта, да и вообще закончить свою нежизнь таким вот образом, скрутила внутренности в тугой ком. Джессика сглотнула. Она сама в это ввязалась, и отступать было некуда. Не бросать же Билла сейчас одного?
- Может быть, - пожал плечами мужчина, на его лице вновь появилось знакомое равнодушное выражение. – Там в номере, в тумбочке у кровати, лежит запечатанный конверт – передай его, пожалуйста, Соки, - несмотря на прекрасную выдержку, голос мужчины все же дрогнул при звуке имени блондинки.
- Я пойду с тобой, - упрямо мотнула головой вампирша, поежившись от страха, холодными мурашками пробежавшего по спине.
- Нет, - ответ прозвучал сдержанно, но жестко.
- Билл, я … - договорить она не успела.
Вампир резко дернулся к ключам, пытаясь завести машину, и в тоже мгновение дверь со стороны водителя распахнулась. Довольно миловидный блондин изучал их с легкой ухмылкой на губах.

- Да у нас гости, - с английским акцентом протянул мужчина. – Что ж – добро пожаловать, - он отступил, давая Биллу выйти из машины и заодно демонстрируя свое сопровождение – трое вампиров и очень привлекательная молодая женщина с цепким взглядом карих глаз, которая, если верить чутью, тоже не была человеком.
- Выходим, - тихо произнес Билл словно оцепеневшей вампирше.
Они медленно вышли из машины. Улыбка блондина стала шире, он скользнул взглядом по фигуре Джессики, но в нем не было даже намека на мужской интерес. Трое вампиров, которые, судя по всему, должны были исполнять роль телохранителей, никак не прореагировали, зато незнакомая брюнетка разглядывала их с холодным любопытством.
- Вот видишь, Катерина, ты у нас сегодня не единственный гость, - обманчиво любезным тоном произнес Клаус. Судя по тому, как держались окружающие, и по тому, что Билл с Джессикой успели увидеть за эти дни, – это был именно он.
- Я к тебе в гости не напрашивалась, - как-то вяло огрызнулась девушка. Она явно опасалась того, с кем говорила.
Приблизившись к ней, блондин приподнял подбородок вампирши, с силой сжав его двумя пальцами.
- Но согласись, дорогая моя, в этом мире тысячи городов, а ты приехала именно сюда. К тому же, я не очень люблю, когда за мной следят – напоминает о семье, - усмехнулся он, вновь кинув взгляд на Билла и Джессику, отчего у последней появилось желание бежать без оглядки. Девушка непроизвольно дернулась и тут же ее запястья были заведены за спину и зажаты в тиски одним из охранников.
- Ну же Райан, отпусти девушку, - поморщился Клаус, - она ничего подобного не имела в виду, правда, милая? – отпустив Кэтрин, которая вопреки ожиданиям Билла не прятала глаз во время этой почти незаметной экзекуции, и подошел к Джессике. На скулах брюнетки остались багровые синяки, и когда Клаус приблизился ко второй девушке, теперь уже Билл подался вперед, пытаясь загородить свое Дитя, и был сразу же прижат лицом к бамперу машины. Комптон чувствовал, что может справиться с державшим его парнем, а при удачном раскладе и с помощью Джессики - со всеми тремя, но Клаус был Древним вампиром, по силе превосходящем всех присутствующих вместе взятых. Поэтому ему пришлось просто смотреть, как Клаус провел пальцем по скуле рыжеволосой вампирши, которая оказалась зажата между ним и вышеупомянутым Райаном, явно наслаждаясь ее страхом и дрожью пробежавшей по стройному телу девушки. В данной ситуации можно было ожидать чего угодно, но блондин уже отстранился и с нескрываемым удовольствием окинул взглядом присутствующих.
- Что ж, добро пожаловать, дорогие гости, - он махнул рукой, приглашая следовать за ним, и сам пошел первым.
Биллу подобное поведение совсем не нравилось. Даже их короли никогда не вели себя столь неосторожно и самонадеянно, поворачиваясь спиной к врагу. Создавалось впечатление, что этот вампир ни на секунду не сомневается в своей силе и власти. И почему-то это не казалось бравадой.



- Ты забыла сказать, что заблудилась не одна, - процедил сквозь зубы Деймон, загораживая проход в гостиную, где была Елена.
- О, это мой старший брат, - кинув лукавый взгляд на Нортмана, заявила Соки.
Деймон с подозрением окинул странную парочку блондинов. Искры и флирт между ними были видны невооруженным глазом.
- Хорошо, хоть не младший, - усмехнулся между тем Эрик.
- Деймон, что происходит? – вышедшая в холл Гилберт изумленно оглядывала гостей.
- Елена, иди в дом, - рявкнул Деймон.
- А смысл? – философски изрек шериф Пятого округа, бросая заинтересованный взгляд на миловидную брюнетку.
- Да кто вы, черт возьми, такие? – Сальваторе начал выходить из себя, обдумывая как бы сберечь Елену, если оба его гостя окажутся сверхъестественными существами.
- Хм, значит, это правда, - задумчиво произнес Шериф, который, похоже, отлично себя чувствовал и знал больше самого Деймона, что не могло не раздражать последнего. Терпение Сальваторе было на исходе, но, кинувшись на гостя, он оставил бы Елену беззащитной перед блондинкой.
Более не церемонясь, Эрик обогнул вампира и девушку, которую тот загородил собой, и прошел в гостиную, остальные последовали за ним. Его спутница повернулась к Деймону.
- Меня зовут Соки Стакхаус и мне действительно нужна ваша помощь.
- У вас довольно оригинальные методы ее получения,- заметил вампир, продолжая краем глаза следить за Эриком.
- Но мы ведь тоже не знали, с чем именно здесь встретимся, - пожала плечами блондинка.
- А мне кажется, вы прекрасно осведомлены, - язвительно произнес Деймон.
Соки отрицательно покачала головой.
- Только ваши имена и адрес, - сказала она.
- Только это? – Деймон вздернул бровь, скептически посмотрев на девушку.
Непосредственность блондинки, ее невозмутимый вид, как ни странно нравились Сальваторе. А вот ее спутник не просто вызывал подозрение - от него исходила вполне ощутимая угроза. Это чувствовала и Гилберт, державшаяся немного позади Деймона.
- О, если вы о том, что вы с братом вампиры, то этим меня вряд ли можно шокировать, - усмехнулась Стакхаус.
- Даже так, - хмыкнул Сальваторе. – Ну а вы сами?
- Я? – Соки удивленно посмотрела на мужчину, а потом вспомнила то, о чем говорил ей Эрик – эти вампиры не чувствуют себе подобных. – Я - нет.
- А ваш спутник? – впервые подала голос Елена, вновь покосившись на высокого привлекательного мужчину, под пристальным взглядом которого она чувствовала себя не слишком комфортно.
- Эрик, он… - блондинка повернулась к Нортману - и почему они не обговорили этот вопрос? – друг, - не отвечая напрямую, произнесла девушка.
- А я думал брат, - съехидничал Деймон, немного расслабляясь и понимая, что их незваные гости не собираются нападать. По крайней мере, пока.
- Так что вам нужно? – поинтересовалась Елена. Она сделала небольшой шаг вперед, но была тут же остановлена рукой Деймона.
- Я ищу своего… друга – Билла Комптона, - сказала блондинка, и, судя по озабоченному выражению ее лица, это было действительно важно для нее. – Он должен был приехать сюда.
Деймон отрицательно покачал головой.
- Впервые слышу, - ответил он.
- Тогда может быть, вы что-то слышали или знаете об Элайдже? – с надеждой в голосе спросила девушка.
Брюнетка еле-заметно вздрогнула, на лице вампира не отразилось ни одной эмоции.
- Зачем он вам? – поинтересовался Деймон.
- Вы знаете, где он? – оживилась телепатка, пытаясь разобраться в хаосе, творившемся в душе девушки, которую Деймон назвал Еленой. Там было столько всего, множество странных и даже страшных картинок, наполненных сильным волнением за кого-то, и пронизанных еще совсем свежей болью от потери близкого человека. Выделить нужное было практически невозможно. Сам же Сальваторе отлично контролировал себя. Он что-то знал, но что именно понять пока не удавалось. Зато как выяснилось она неплохо «слышала» этих вампиров - примерно, как и луизианских оборотней. Только стоило ли признаваться в этом? Даже Эрику. Особенно Эрику.
- Даже если бы знал, то вряд ли сказал бы. Но нет – я не знаю, где он сейчас, - мужчина явно недоговаривал. Может, он и не знал, где сейчас находился Элайджа, но какие-то соображения на этот счет у него имелись.
- Расскажите, что знаете, - попросила Соки.
- С какой стати? – усмехнулся Деймон. – Вы являетесь среди ночи, требуете каких-то ответов. При этом мы понятия не имеем, кто вы, откуда и какого черта тут ищите.
В следующее мгновение Деймон уже был прижат к стене сильной рукой Эрика.
- Я думаю, тебе лучше рассказать все, что тебе известно, - выпустив клыки, угрожающе произнес Нортман.
- Деймон! – Елена дернулась в сторону вампиров.
- Эрик, - окликнула блондина Соки, ловя девушку за запястье. Уж это она усвоила хорошо – не стоит лезть в вампирские разборки. Тем более что эти двое явно не собирались биться насмерть, а просто выясняли, кто здесь главный.
- Да кто ты такой, мать твою?! - прохрипел Деймон, стараясь высвободиться из захвата.
- Вампир, - спокойно произнес Нортман, отпуская Сальваторе, который попытался воспользоваться моментом, но был тут же отброшен в сторону. – Южный вампир. К тому же, судя по всему, гораздо старше тебя.
Вид у Деймона был ошарашенный. Нет, он, конечно, слышал о них, но своими глазами видел впервые. Запрет на пересечение границы был почти негласным, это не обсуждалось и принималось, как данность. Тем более что любой решивший его нарушить, обычно пропадал без вести. Если же он и встречал их на нейтральной территории, то не знал об этом – такие вещи не афишировались.
- Теперь ты понимаешь, что тебе лучше ответить на все наши вопросы? – поинтересовался блондин.
- Если я не ошибаюсь, ты находишься здесь нелегально и вряд ли можешь ставить условия, - ответил Сальваторе, снова закрывая собой окончательно растерявшуюся Елену.
- Ошибаешься, - спокойно заявил Эрик, и Соки вдруг показалось, что он говорит правду. Хотя в том, что Эрик был мастером блефа, она убеждалась не единожды.
- В любом случае наступит день… - начал было Деймон.
- До дня еще нужно дожить, - зловеще усмехнулся Нортман. – У кого-то из вас это может и не получится, - он перевел взгляд на побледневшую брюнетку.
- Деймон, что происходит? – не выдержала вновь Гилберт, всем телом прижимаясь к вампиру.
- Потом, - бросил Сальваторе, понимая, что сейчас совсем не время для пространственных объяснений, к тому же, ее близость здорово сбивала с толку. – Так что вам нужно?
- Мы хотим знать все, что касается Элайджи и его нынешнего местонахождения, - спокойно проговорил Эрик, опускаясь в кресло и плеснув себе в стакан немного виски.
- Пожалуйста, - добавила Соки.
Ей импонировало то сильное чувство, которое испытывал вампир к брюнетке, и удивляла готовность, не задумываясь, отдать за нее свою нежизнь.

- Это так приятно, что вы решили посетить мое скромное жилище, - Клаус, похоже, в полной мере наслаждался происходящим – настороженным видом Билла, смертельно испуганным – Джессики, пренебрежительным и делано равнодушным – Катерины. Вампир провел всех троих за собой в холл великолепного трехэтажного особняка, позволяя гостям по достоинству оценить «скромность» его жилища. Портьеры из жатого шелка, персидские ковры, хрусталь, дорогостоящие породы деревьев, шедевры мировой живописи – как ни странно здесь было роскошно и уютно одновременно. Хозяин дома определенно любил комфорт и дорожил своим статусом.
- Вино, кровь, коньяк? – предложил мужчина, продолжая с интересом изучать своих пленников, когда они оказались в большом, освещенном массивной люстрой кабинете. – О, я же забыл представиться. Лорд Никлаус, - он приблизился к Биллу и протянул ему руку.
Преодолевая какой-то внутренний барьер, не понимая, что за игру ведет хозяин дома, вампир пожал ее.
- Билл Комптон, - представился он. – На самом деле мы с подругой оказались здесь не случайно, - добавил мужчина, решив все же воплотить хотя бы часть своего плана в жизнь.
- И что же вас привело? – Клаус выглядел искренне заинтересованным. Понять его истинные чувства и намеренья не представлялось возможным.
- Я ищу вашего брата – Элайджу, - произнес Билл, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию.
- Вряд ли я сумею вам помочь, - с той же любезной улыбкой ответил Древний. – Несколько дней назад Элайджа уехал в неизвестном мне направлении. Но если он выйдет на связь, я обязательно передам ему, - пообещал Клаус.
Странно, но, несмотря на совершенную будничность его поведения, Билл не поверил ни единому слову Древнего. Было ли дело в том, что он знал некоторую предысторию, или в неком вампирском чутье – ответ Клауса был слишком естественным, без явно свойственной тому театральности, и теперь Комптон был практически уверен, что исчезновение Элайджи не обошлось без участия его брата.
- Ну раз я не могу переговорить с Элайджей, тогда мы с Джессикой хотели бы вернуться к себе в отель и попробовать поискать где-то еще, - сказал Билл, желая окончательно прояснить ситуацию.
Клаус сделал вид, что задумался.
- Пожалуй… нет. Не думаю, что это возможно. Вы же понимаете, мистер Комптон, насколько опасно вам с новорожденным вампиром находится на нашей территории, - мужчина улыбнулся. – А здесь вы будете в безопасности, друзья моего брата – мои друзья. К тому же…
- К тому же, этого хочу я, - раздавшийся от двери голос заставил Билла вздрогнуть. Какое-то время он пораженно смотрел на Рассела Эджингтона, а потом почтительно поклонился. Что делал король южного Миссисипи у одного из самых древних восточных вампиров? Ответ так сразу не приходил в голову, хотя, если подумать, их могло быть множество, один другого неприятнее. Но одно было ясно – в ближайшее время им отсюда не выбраться. И не факт, что это вообще когда-либо произойдет.
- Рассел, - Клаус вежливо улыбнулся, но было заметно, что он не рад тому, что его маленькое представление было прервано, вампир повернулся к охране и коротко бросил: - Проводите гостей в их комнаты.
Никто из «гостей» и не подумал оказывать сопротивление, подчинившись ситуации и превосходству хозяина дома, поэтому вскоре два древних вампира остались наедине.
- Что-то случилось? – поинтересовался Клаус, заметив признаки беспокойства на лице Рассела.
- Табольт пропал, - ответил его собеседник, подойдя к высокому столику с напитками и плеснув себе коньяка, который вопреки своим привычкам почти залпом выпил.
- Это плохо, - задумчиво произнес Клаус, глядя куда-то мимо Эджингтона.
- Но мы же найдем его, правда? – вкрадчивые нотки и положенная королем Миссисипи на плечо рука, заставили Клауса ответить на улыбку, он накрыл ладонь вампира своею.
- Конечно, я распоряжусь.
Рассел кивнул, нежно пожал пальцы мужчины и убрал руку. Он знал, почему исчез Табольт – его любовник просто ревновал, и теперь поставил под угрозу не только их планы, но и собственную жизнь. Это нервировало и не давало сосредоточиться на приятном.
- Я буду у себя, - сказал вампир, - и да, кстати, - он обернулся на пороге, - что с нашими гостями? Это не помешает?
- Скорее наоборот, - красивые губы Клауса изогнула знакомая полуулыбка-полуухмылка. – Проведем маленький эксперимент, - его глаза загорелись, как всегда когда он придумывал для себя очередную забаву.
На мгновение Рассел задумался о том, чтобы вернуться. И плевать на Табольта, если этот идиот с такой легкостью поставил под угрозу все, на что было потрачено столько сил и времени. Но затем, кивнув и еще немного насладившись зрелищем возбужденного новой затеей вампира, все же вышел из комнаты.
Как только дверь за Эджингтоном закрылась, Клаус усмехнулся. Влюбленность короля вражеских вампиров забавляла его. Ответить на нее не составляло для Древнего никакого труда – мужчины, женщины… он давно уже присытился этим. И мало кто мог вызвать в нем искренний интерес, а уж интерес любовный или хотя бы сексуальный – это было совсем маловероятно. Но случалось всякое.
- Позовите мне Кендру, - повысив голос, приказал мужчина, зная, что покинувшая помещение из вежливости охрана, не могла уйти дальше дверей его кабинета.
Вампир замер, прислушиваясь, и вскоре почти ненарушаемую ничем тишину прорезал звук тонких металлических шпилек по идеально отполированному паркету, который становился все громче, явно приближаясь и вызывая внутреннее напряжение. Такое почти забытое и потому даже желаемое.
- Ты меня звал? – дверь резко распахнулась, и она замерла, едва сделав шаг внутрь. В ее вальяжной, но слегка напряженной позе – словно она всегда была готова отразить нападение или напасть сама, чувствовалась угроза и опасная грация хищника. Слегка раскосые, выдающие азиатские корни, но при этом большие темно-зеленые глаза смотрели насмешливо, почти презрительно. Любого другого он бы уже давно убил за один только подобный взгляд. А она смотрела так всегда. И даже в ее интонациях, как обычно, звучала язвительность, вместо почтения и страха.
- Звал, и ты пришла, - принял вызов вампир, присаживаясь на высокий стул. – Подойди поближе.
На ее лице не отразилось ни единой эмоции. Более того, в них вспыхнул какой-то азарт и… надежда? На что? На то, что он убьет ее? Вряд ли, она слишком любила эту жизнь, которую также страстно и ненавидела, безжалостно истребляя. Настоящая охотница. Потомственная, с молоком матери впитавшая ненависть ко всему сверхъестественному. Она давно уже рассталась со своими корнями, выполняя любые заказы – будь то вампир, ведьма или обычный человек. Просто очередная наемница. Девушка подошла почти вплотную, ее густые черные волосы касались лица вампира, и он, недолго думая, намотал их на кулак, притягивая ее голову к своему лицу. Не было ни страха, ни боли в темных глазах, вместо этого она впилась в его губы яростным поцелуем, заставляя вампира на несколько мгновений потерять голову. Это было почти также, как выйти на улицу в солнечный день. Мужчина с силой прижал девушку к себе и, легко поднявшись, припечатал к стенке, жадно целуя ее губы, шею и грудь в глубоком вырезе черного топа. Но стоило вампиру поднять взгляд, как его словно окатили ледяной водой. В ее глазах было то, что он не мог принять, то, что готов был вырвать из нее силой, и не мог – ощущение собственного превосходства. Справившись со вспыхнувшей в нем злостью, Древний отошел от девушки и налил себе крови. Он мог бы укусить ее, но не стал. Он еще ни разу не пробовал ее, каждый раз сходя с ума от запаха ее кожи. Но Клаус хотел, чтобы это было по взаимному согласию. Вампир и сам не знал, когда это стало для него важным. Но мысль о том, чтобы однажды подчинить ее себе была настолько заманчивой, что он продолжал ждать, время от времени пробуя самые разные способы сломать волю девушки. Он делал большие глотки крови, с аппетитом утоляя жажду. Это была маленькая месть. Кендра ненавидела это, вампир нутром чувствовал ее эмоции - видел по трепещущим крыльям носа, по слегка суженым глазам, по тому, как изгибалась линия ее красивых, сочных губ.
- Табольт пропал, - сказал вампир, наливая себе новый бокал.
Она молчала, зная, что это еще не все. Клаус какое-то время покрутил жидкость на искусственном свету электрических ламп, заставляя ее играть рубиновыми оттенками, а потом будничным тоном добавил:
- Найди и убей.
- Это все? – в ее голосе зазвучали деловые нотки. Охотница начала продумывать детали своего задания.
- Все, - коротко ответил мужчина. – Не поцелуешь меня на удачу? – спросил он, когда она почти дошла до двери.
- А надо? – она обернулась, выражая готовность и в тоже время полное безразличие.
- Иди, - усмехнулся Клаус. Когда дверь за девушкой закрылась, по хрустальному бокалу пошла тонкая трещина. Вампир посмотрел на свою руку и поставил его на стол, осторожно разжав пальцы. Он давно не испытывал подобных эмоций, такого бешеного азарта, не всегда даже понимая, кто из них добыча, а кто охотник. Он знал, что Кендра с удовольствием вогнала бы в его сердце кол, если бы знала, что это сработает. Ее учили убивать таких, как он, и ее ненависть никуда не делась – Клаус ощущал это всем своим существом, находясь рядом с ней. И в тоже время эта игра нравилась и самой девушке. Держать ее рядом, было, словно пустить в собственную спальню ядовитую змею, надеясь на то, что она не укусит. Клаус понимал это. И уже почти жалел о том дне, когда ему придется свернуть ее красивую шейку.



Даже очень схематично, с опущением личных, а также тех, что вампир решил сохранить в секрете, и просто ненужных подробностей, история получилась длинная и смахивала на бред сумасшедшего. Как только речь зашла о Бонни, Эрик слегка нахмурился.
- Ведьма, - задумчиво произнес он, словно разговаривая с самим собой. Притом, что упоминание о Древних вампирах и двойниках до этого не вызвало у Шерифа практически никакой реакции.
- Какие-то проблемы? – поинтересовался Деймон.
- Ну еще бы, - тихонько фыркнула Соки.
Эрик усмехнулся. Судя по всему, благодаря общению с Пэм, Соки уже знает парочку весьма пикантных историй с участием самого вампира и некоторых «служительниц природному балансу».
- Скорее наоборот, - невозмутимо ответил он, откидываясь в кресле и бросая насмешливый взгляд на блондинку.
- О, нет – усмехнулся Деймон. – Не в этот раз. Бонни Беннет ненавидит вампиров.
- И ты продолжаешь держать ее в такой близости от себя? – недоверчиво посмотрел на него Эрик.
- Она моя лучшая подруга, - подала голос Елена, которой не понравился тон вампира. Но тут же пожалела об этом, растерявшись под его пристальным взглядом, сосредоточившимся на глубоких карих глазах.
- Это не меняет того, что она ведьма, и, насколько я понял, не викканка? – вампир перевел взгляд на Деймона, тот отрицательно покачал головой. – То есть, настоящая салемская ведьма, впитавшая в себя силу, а также боль и ярость своих сожженных предшественниц. Да она может спалить этот город дотла, проснувшись в плохом настроении. Ей даже для этого вставать с постели не придется, - мужчина с любопытством посмотрел на вампира и девушку, чувствуя себя так, словно разговаривает с неразумными детьми. Они играли с такими вещами, значения которых просто не понимали. Или же были настолько безрассудны - тогда это смахивало на сборище самоубийц, и Шерифу не очень-то хотелось принимать в этом участие. Он слишком привык полагаться на свою интуицию, каждый раз на уровне инстинктов предчувствуя, с какой стороны могут появиться проблемы.
- Да Беннет практически всегда просыпается в плохом настроении, да и засыпает тоже, - буркнул Деймон.
- Деймон! – почти зашипела на него Елена.
Вампир примирительно поднял руки.
- Она – друг, и она очень помогла нам, - ответил Сальваторе, глядя на блондинистого вампира, который раздражал его своим высокомерием. – Я могу продолжать? – с похожей на ехидство любезностью поинтересовался он.
Соки кивнула, а Эрик пожал плечами. Больше Деймона не прерывали, и все равно рассказ вышел долгим и запутанным. Все это время Сальваторе не мог отвести глаз от блондинки. Его внимание привлекало то, как она реагировала на его слова. Тон вампира был совершенно безэмоциональным, он оперировал исключительно фактами, и все равно, она словно повинуясь какому-то чутью, верно реагировала на каждое его слово, слегка опережая события – хмурилась, удивлялась, сопереживала и волновалась, немного подаваясь вперед. А когда он назвал Кэтрин их общей со Стефаном знакомой, уголки губ девушки дрогнули, словно она проглотила улыбку. Все это были едва-заметные сигналы, но Деймон был уверен, что видел их. А еще от нее невероятно пахло: сладкий, с нотками ванили, насыщенный солнечным теплом и светом аромат кружил голову. Деймон не мог похвастаться сверхтонким чутьем, да что там – он не всегда мог отличить Елену от Катерины, но от этой девушки пахло просто невероятно вкусно и возбуждающе.
Когда он закончил, в комнате ненадолго повисла тишина.
- А вы не хотите нам ничего рассказать? – иронично поинтересовался Деймон, не особо рассчитывая на ответ. На самом деле, он просто подчинился силе, и конечно же опустил много важных деталей, но не мог не использовать шанс получить хоть какие-то сведенья от незваных гостей.
- Мой друг пропал несколько дней назад, - сказала Соки, - он должен был встретиться с неким Элайджей. У него дома я нашла записку с вашим адресом и фамилией – это все, что я знаю.
- А твой братец? – вздернул бровь вампир.
Соки, также как и он, перевела взгляд на Эрика. Она ведь и сама не знала, что ему известно.
- Эрик, ты знаешь что-нибудь об этих Древних, о Клаусе, например? – спросила девушка.
- Не могу даже представить, что кто-то может быть абсолютно бессмертным, - задумчиво добавила она.
- Не бывает никого абсолютно бессмертного, - в тон ей ответил Эрик, что-то обдумывая, его слова заставили Елену и Деймона податься вперед, внимательно глядя на него. – И да, я очень давно живу на этом свете и, конечно же, что-то знаю. Только вот стоит ли мне этим делиться – я еще не решил, - спокойно закончил вампир.
- Пожалуйста, - прошептала Елена, проглотив ком в горле, - из-за него умерло очень много моих близких. И Элайджа – уверена, он пропал не без помощи Клауса. А он ведь нужен вам.
Эрик какое-то время с интересом смотрел на нее. Возможно, он был не во всем прав, и они знают цену своей беспечности.
- В любом случае, скоро утро и нам нужно возвращаться в гостиницу, - ответил Шериф. – Думаю, мы могли бы встретиться завтра вечером.
- Вы можете остановиться здесь, - неожиданно предложил Деймон. Оба гостя удивленно посмотрели на него. Это казалось странным после всех происшествий этой ночи. – В этом городе не очень-то жалуют вампиров, а ко вновь прибывшим присматриваются с особым усердием. А мы можем быть полезны друг другу.
Эрик окинул его оценивающим взглядом.
- Где гарантия, что я проснусь завтра утром? – поинтересовался он.
- А где гарантия, что я не достану тебя в гостинице? – вопросом на вопрос ответил Сальваторе. – К тому же, в подвале есть отличная комната с видом на коридор. Если немного повозиться, можно убрать наружний засов и внутри повесить замок. Даже если бы я надумал закрыть тебя снаружи, не думаю, что тебя это остановит. Вы сильнее нас, - это признание явно далось Деймону нелегко.
Эрик усмехнулся и подумал о том, что, возможно, недооценил парня. Он повернулся к Соки, и в его глазах на мгновение мелькнуло беспокойство.
- Все нормально, я справлюсь, - тихо ответила девушка, отвечая на его немой вопрос.
- Я не собираюсь есть твою подружку, - подтвердил Деймон, - то есть извините – сестру, - с сарказмом добавил он. – К тому же ты не так уж беззащитна, не так ли? – он пристально посмотрел на девушку.
- Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила блондинка.
- В тебе течет кровь фейри, - спокойно выдал Деймон и, как ни в чем, не бывало подошел к столику с виски. Его заявление заставило Соки вздрогнуть, Эрика подняться на ноги, а Елену – посмотреть на него даже с некоторым сожалением, как на сумасшедшего.
- Откуда? – напряженно спросил Шериф.
- Тебе нравятся ведьмочки, мне – смертные, - Деймон отсалютовал ему бокалом. – Одна из них была именно такой. Она просто потрясающе пахла, а уж на вкус… - Елена поморщилась и отвернулась, досадливо закусив губу – она не любила его таким. – Но оказалась не так уж беззащитна и умела делать любопытные вещи руками. Не будь такой испорченной, я не об этом, - добавил вампир, отвечая на гневный взгляд Гилберт. – А еще, она неплохо читала мысли.
Соки с Эриком переглянулись, помолчали какое-то время, а потом Стакхаус кивнула.
- Я сама недавно узнала об этом, - тихо сказала она. Эрик уже с явным интересом посмотрел на вампира, понимая, что тот действительно может оказаться полезным. Они пытались узнать, что же такое Соки, несколько месяцев - у Деймона это заняло пару часов.
Елена тихонько застонала, сжав виски руками.
- Кажется, я сейчас рехнусь, - пожаловалась девушка. – Странно, что ты не мог поверить в оборотней, зная о существовании фе… фейри, - запнулась она, с укоризною посмотрев на вампира, явно подозревая его в обмане.
- Я верю только в то, что вижу своими глазами, - пожал плечами Сальваторе.
- Оборотни… я так понимаю классические верфольфы – ядовитые? – уточнил Эрик.
Обе девушки недоуменно посмотрели на него, Деймон кивнул.
- Не хочу ничего больше знать, - почти неслышно пробормотала Елена.
- Согласна, - в тон ей ответила Соки. Девушки с пониманием переглянулись.
- Я так понимаю, есть еще и не ядовитые? – уточнил все же Сальваторе.
- И верфольфы, и перевертыши, и верпантеры, и многие другие, - усмехнулся Эрик. – Они не ядовиты, зато оборачиваются в любое время дня и ночи.
- Отличная новость, - мрачно произнес Сальваторе и залпом допил остатки янтарной жидкости в стакане.
- Что ж, мы принимаем ваше приглашение, - подвел итог разговора Эрик. - Будем надеяться, что никто из нас не пожалеет об этом.
Деймон кивнул и молча протянул ему второй бокал с выпивкой.

Поднимаясь по очередной лестнице и сворачивая в пятый по счету коридор, Джессика поняла, что вряд ли сможет выбраться из этого дома, не заблудившись. Это угнетало, хотя казалось, что дальше просто некуда – страх сковывал каждое движение. Но ее не поторапливали и вообще сопровождающие вели себя крайне вежливо. Разве что один из вампиров взял ее под локоть, когда Билла повели этажем выше, и она непроизвольно потянулась вслед за ним. Девушку, которую Клаус назвал Катериной, также отправили наверх, а саму Джессику повели в длинный холл в правом крыле здания. Звук их шагов утопал в мягком ворсе ковра, ряд однотипных светильников рябил в глазах. Наконец, они остановились у одной из выкрашенных в белый цвет дверей. Вампир, выполняющий роль охраны, постучался. Ответом ему послужила тишина. Тогда немного потоптавшись на месте, мужчина взялся за золоченую ручку и осторожно толкнул дверь.
- Мистер Сальваторе, к вам гостья, - произнес он, делая несколько шагов вглубь комнаты и утягивая за собою Джессику. Вампирша опасливо оглянулась. Но кем бы ни был этот Сальваторе, в спальне его не оказалось.
- Я не голоден, - голос, раздавшийся с распахнутого настежь балкона, заставил девушку вздрогнуть и отступить на шаг.
- Приказано привести к вам, - извиняющимся тоном произнес вампир и неожиданно быстро скрылся за дверью, оставляя рыжеволосую вампиршу наедине с ее страхами и загадочным незнакомцем. Какое-то время девушка боялась даже шевельнуться, подумывая о том, чтобы кинуться вслед за ушедшим мужчиной – почему-то охранник уже не казался таким пугающим, по сравнению с хозяином комнаты. Минуты тянулись бесконечно долго, но ничего не происходило. Джессика осторожно огляделась. Обстановка в комнате отличалась от убранства в той части дома, что она успела увидеть – более строгая, в ровных, выдержанных цветах, без излишней вычурности и роскоши. Стол, пара стульев, кровать, застеленная серо-голубым покрывалом, обои и шторы в тон, белоснежная тюль, парусом раздувающаяся напротив открытой балконной двери. Помимо двух картин, на одной из которых была изображена молодая женщина в белом полупрозрачном пеньюаре со спины, а на второй - ночной Нью-Йорк, здесь было множество книжных полок с ровными рядами переплетов. Но, присмотревшись, девушка заметила тонкий слой пыли и поняла, что библиотекой давно не пользовались. На тумбочке возле кровати лежал ежедневник в кожаной обложке. Устав ждать чего бы то ни было, вампирша сделала несколько осторожных шагов, замерев от скрипнувшей половицы, и опустилась на краешек кровати. Так она просидела еще какое-то время. Даже такое развлечение, как слушать удары собственного сердца, было ей недоступно. Вампирше показалась, что она сходит с ума от повисшего в воздухе напряжения и собственных натянутых до предела нервов.
Ее рука сама потянулась к ежедневнику. Это было глупо – еще сильнее злить хозяина комнаты, но Джессике просто необходимо было отвлечь себя хоть чем-то.
Запись, которую она открыла, была оборвана на полуслове.
«16 мая. День появления Клауса в М.Ф. в теле Рика. Очередные школьные танцы – сколько их было за это время? В этом городе всегда любили праздное безделье. Ничего не изменилось за сто с лишним лет, да и наверное, никогда не изменится. Елена была хороша, но слишком напряжена и нервозна. Не без участия Деймона, Бонни…»
На этом предложение обрывалось. Джессика собралась перелистнуть странницу…
- Не знаю, зачем до сих пор веду его. Может, боюсь забыть? Боюсь того, что однажды все это покажется сном? – мужчина стоял, прислонившись к дверному косяку, и с интересом разглядывал девушку. Довольно высокий, подтянутый, со светло-русыми волосами и холодными зелеными глазами, он производил двойственное впечатление – приятное и пугающее одновременно.
– А ты красивая, - тихо произнес он, приближаясь.
Стефану действительно понравился очередной «подарок» Древнего – огненно-рыжие волосы, большие, миндалевидные глаза и тонкая нежная кожа делали девушку настоящей красавицей. А страх, плескавшийся в ее глазах, будил в нем инстинкты, с которыми он так долго боролся и которыми теперь наслаждался в полной мере, расплачиваясь за это ночными кошмарами и еще большей яростью, которая охватывала его по утрам. Она будила в нем желание убивать, чтобы хоть как-то заглушить эту боль и ненависть к самому себе.
Девушка быстро поднялась и оказалась лицом к лицу с вампиром. Мужчина отвел назад пряди ее волос, провел кончиками пальцев по лицу и оголил шею. Наклонившись вперед, мужчина с жадностью втянул носом воздух, за талию притягивая к себе девушку еще ближе. Что-то было не так, но разбираться не было желания – он слишком хотел ее. Стефан выпустил клыки…и в следующее мгновение оказался прижат к полу сильными руками вампирши. В ее глазах была решимость дорого продать свою жизнь, а ладони сжимали его плечи с нечеловеческой силой. Но ее глаза… они остались прежними. Мужчина медленно поднял руку и коснулся кончиками пальцев ее неизменившейся кожи вокруг глаз, очертил контур губ растерявшейся девушки, которая не знала что делать – бежать или нападать, и вдруг положил руку ей на затылок и силой притянул к себе, впиваясь поцелуем в нежные губы. Несколько показавшихся невероятными секунд, когда они оба, достигшие каждый своего предела, пытались выплеснуть скопившееся напряжение, лаская, кусая, проникая все глубже. Но когда вторая рука вампира скользнула ей под кофту, Джессика отпрянула, одним быстрым движением вскочила на ноги, а потом метнулась в самый дальний угол, даже не пытаясь покинуть комнату. Она понимала, что находится в западне и ее бегство только сильнее раззадорит преследователей. Закрыв лицо ладонями, девушка неожиданно разрыдалась.
Стефан медленно поднялся, подошел к своей удивительной гостье, стараясь снова не напугать ее, и присел рядом. Она была новорожденной. Пусть и другого вида, но новорожденной – он это чувствовал. Отсюда эта неуверенность в своих силах, неопытность в бою, повышенная эмоциональность и даже ранимость. И ей было страшно, по-настоящему страшно. Повинуясь порыву, Стефан осторожно обнял девушку за плечи, и она уткнулась лицом в его плечо, неожиданно затихнув и лишь изредка всхлипывая.



- Нам нужно позвонить в гостиницу, чтобы сюда привезли наши вещи и твой гроб, - повернулась к Эрику Соки.
- Гроб? – тихонько икнув, переспросила Елена.
Эрик обогнул диван и наклонился к уху девушки.
- Конечно, я же настоящий вампир, - со значением произнес он. Девушка замерла, ее тело обдало жаркой волной – это был страх, но не только… В этом вампире было тоже, что и в Элайдже – властность и какая-то древняя мощь, но при этом, кажется, он не утратил вкуса к жизни.
Деймон с силой сжал челюсти, наблюдая за этой маленькой сценой.
- Елена, тебе не пора домой? – процедил он сквозь зубы.
- Да, наверное, - оживилась девушка, словно выходя из какого-то странного ступора. – Уже почти утро.
- А мы займемся обустройством комнаты внизу и вещами, - сказала блондинка и они с Эриком отправились в сторону подвала, который им уже успел показать Сальваторе. Через несколько мгновений раздался резкий скрежещущий звук – Эрик сорвал засов. Елена слегка поежилась – ни один из вампиров, чьей временной камерой становилось это место, так и не сумел этого сделать.
- Ломать – не строить, - буркнул Деймон, заметив ее настороженный взгляд. Он проводил девушку до дверей.
- Чем займешься? – неожиданно спросила Елена, поглядывая вглубь коридора - в сторону раздающегося снизу шума.
- Нужно помочь Соки обустроиться, - пожал плечами мужчина. – А потом попробовать поспать. Надеюсь, следующей ночью наш гость станет более разговорчивым.
Елена, которая почему-то слегка хмурилась и покусывала нижнюю губу, вдруг подалась вперед и обняла вампира. Слегка опешивший Деймон, мягко обвил руки вокруг тонкой талии девушки, но она уже отстранилась.
- Спасибо тебе… - тихо произнесла она. – За все.
- Всегда пожалуйста, - серьезно ответил вампир. – Ты нормально доберешься? Выглядишь сонной.
- Все будет хорошо, не волнуйся, - она как-то по-особенному улыбнулась ему и направилась к машине.
Шум мотора уже стих на шоссе, а мужчина продолжал смотреть туда, где в сером предрассветном воздухе до сих пор клубилась пыль.

Когда все было почти готово, Соки с удовлетворением оглянула ставшую гораздо более уютной камеру и удовлетворенно улыбнулась. Гроб уже привезли и оба вампира установили его на импровизированной каменной кушетке. После чего Деймон удалился.
Проходя мимо соседнего помещения, Соки удивленно заглянула в маленькое окошко.
- Что это? – спросила она у Эрика, показывая на колосившуюся внутри зеленую плантацию.
- Если не ошибаюсь – вербена, - усмехнулся он. – Похоже, местные вампиры не очень-то ладят между собой. Это может быть нам на руку.
- Так много, - покачала головой девушка. - Если бы ты не сказал, что это вербена, я бы подумала… - она улыбнулась и не договорила.
- А если учесть все, что они нам рассказали…
Соки прыснула.
- Да уж, но многое из случившегося со мной после того, как я встретила Билла тоже может показаться кому-то сумасшествием, - заметила она.
Они помолчали. Эрик облокотился плечом о каменную стену, ощущая приближение восхода солнца.
- Эрик, - блондинка обернулась и серьезно посмотрела вампиру в глаза, - я не знаю, каковы твои мотивы и что ты задумал, но у меня к тебе просьба.
- Какая? – Шериф с интересом посмотрел на нее, пытаясь в очередной раз угадать, что же твориться в этой хорошенькой головке, но Стакхаус снова удивила его.
- Эта девушка… Елена, она уже пережила очень многое, потеряла почти всех своих близких. Я бы очень хотела помочь, но главное, мне бы совсем не хотелось, чтобы она пострадала от нашего вмешательства, - Соки серьезно посмотрела в глаза Эрику.
- Почти? – выцепил вампир то, что его заинтересовало.
- Брат, это все что у нее осталось, - со вздохом ответила девушка, понимая, что он все равно узнает. – Эрик, я…
Но мужчина закрыл ей ладонью рот, очень осторожно и даже нежно.
- Я тебя услышал, - произнес он, убирая руку. – Мне и самому будет жаль, если эта малышка пострадает – она кажется храброй. Даже слишком.
Соки кивнула.
- И Эрик, не важно, почему ты помогаешь, в любом случае – спасибо, - девушка мягко улыбнулась.
Вампир пропустил сквозь пальцы золотистую прядь, подойдя почти вплотную, и наклонился так низко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.
- Пожалуйста, - тихо произнес он, и через мгновение его уже не было. Дверь комнаты закрылась, и внутри щелкнул тяжелый амбарный замок.

Поднявшись в гостиную, Соки нашла Деймона, наливающего себе новую порцию виски.
- Сейчас пять часов утра, - напомнила девушка.
- Беспокоишься о моем здоровье? – изогнул бровь вампир.
Блондинка подошла ближе, взяла чистый стакан и протянула его Сальваторе.
- Чуть-чуть, - попросила она.
- Вот это по-нашему, - хмыкнул Деймон, плеснув девушке немного алкоголя. Они молча чокнулись, Соки залпом выпила свою порцию и, поморщившись, поставила стакан. Теперь у нее наверняка получится уснуть без обдумывания событий сегодняшней ночи.
- Еще бы перекусить, - заметила девушка.
- Чего нет, того нет, могу отвезти тебя куда-нибудь позавтракать, - предложил Деймон.
- Нет, сначала сон, - покачала головой блондинка и подхватила сумки. – Покажешь мне комнату?
- Конечно, - вампир забрал у девушки ее ношу, сам не зная, зачем это делает, и направился к лестнице. – Какие будут пожелания? У нас тут несколько гостевых комнат, – обернулся он к следовавшей за ним телепатке.
- Кровать, подушка, одеяло, - честно ответила девушка, чувствуя разливающееся по телу тепло и следующую за ним тяжесть.
- Составить тебе компанию? – не удержался Деймон, отдавая ей сумки на пороге одной из лучших комнат, невольно скользнув взглядом по аппетитной фигурке и втягивая носом ее дурманящий запах.
Соки отрицательно покачала головой.
- Но спасибо за предложение, - усмехнулась она, а потом стала серьезной: - И вообще – за все.
- Просто день благодарности какой-то, - пробормотал вампир. – Спокойной ночи, Соки.
- Спокойной ночи, Деймон, - девушка зашла в спальню и прикрыла за собой дверь, на мгновение замерев, оглядывая убранство комнаты и раздумывая о голубых глазах нового знакомого. Все-таки вампир был чертовски хорош собой.
- Никаких вампиров, - упрямо мотнула головой она, закидывая сумки на кровать. - Даже дышащих, даже гуляющих при свете дня… - в рассказе Деймону пришлось упомянуть об этом.
Она повторяла это как мантру - пока искала любимую пижаму, пока чистила зубы и стелила постель, и когда укуталась с головой в уютный кокон из одеяла.
И даже почти поверила себе.

Проснулась Соки уже заполдень. Плотно зашторенные окна не пропускали в комнату солнечный свет и создавали приятный обволакивающий полумрак. Вылезать из-под одеяла совсем не хотелось. Но желудок все требовательнее напоминал о себе, неприятно сжимаясь при мысли о том, что в последний раз девушка ела часов этак восемнадцать назад. Сладко потянувшись, телепатка села и спустила ноги на прохладный пол. Оглядевшись, девушка не могла не отметить, что впервые была в подобном месте – старинная мебель, стены, задрапированные тканью, а не обклеенные обоями в цветочек из магазина на выезде из Бон Темпс, дорогие изящные безделушки. Хотя нет, не совсем впервые, но оказавшись в заложниках у короля Миссисипи ей было не до ерунды. А Билл все никак не мог довести до ума свой старинный, явно разваливающийся и скрипящий под каждым шагом особняк.
Чувствовала себя здесь девушка странно. Вроде бы и красиво, и места много, но не очень-то уютно, словно дом был нежилой. Может, дело было в том, что им владели вампиры? Или в ее привычке к чему-то более простому. Впрочем, это было не так уж важно – они не собирались надолго задерживаться здесь.
Принимая душ, приводя себя в порядок, одеваясь, Соки думала о Билле, об Элайдже и даже о Стефане. Она пыталась представить, как эти вампиры могут быть связаны между собой и какую роль в этом играет зловещий Клаус, при имени которого все напрягаются настолько, что страх, рвущийся из чужих сознаний, пробирает телепатку до костей. Еще ее тревожили мысли об Эрике и его не совсем обычном поведении в последнее время. Соизволит ли Нортман посвятить ее в свои планы? Неизвестно. Но повлиять на Шерифа пятого округа штата Луизианы – это было что-то из области фантастики. Причем, настоящей фантастики – не про оборотней там с вампирами, а про НЛО, например.

- Привет, - спускаясь вниз по лестнице, произнесла блондинка, даже не глядя в сторону
повернутого к камину кресла.
- И тебе, - Деймон поднялся и с интересом взглянул на девушку. – Как это работает?
Очевидно, она не могла видеть его с того места, откуда поздоровалась. Значит, просто почувствовала присутствие его сознания или что-то в этом роде.
- А твоя подружка тебе не рассказывала? – спросила Стакхаус.
- Ну, понимаешь, мы как-то не очень поладили, - пожал плечами вампир. - Вроде как сначала - да, она даже рассказала мне о том, что она такое, а потом кажется, я переборщил, когда пил из нее, и она сделала эту штуку руками… ну ты в курсе. Как-то с тех пор наши отношения расстроились – это, кстати, адски больно.
- Приму к сведенью, - несколько рассеянно ответила Соки, ощущая разочарование. Девушка так надеялась узнать от него хоть что-то новое о своем виде.
- Так как это работает? – снова спросил Деймон. Ему действительно было любопытно. Неужели она слышит каждую мысль в его голове?
- Не каждую, - с улыбкой возразила девушка, заставляя вампира слегка поморщиться – это было не слишком-то приятно, когда кто-то копается в твоих мозгах, он уже почти забыл каково это. – Чаще образы, настроение, сильные желания и яркие впечатления. С людьми – проще, со сверхъестественными существами это в основном обрывки, только если мысль уж очень ясная и конкретная.
- То есть, ты знаешь, о чем я сейчас думаю? – хитро прищурился вампир, окидывая плотоядным взглядом девушку в коротеньком светлом сарафанчике, который так сексуально подчеркивал пышную грудь и высоко оголял стройные ножки.
- Не то чтобы знаю… прекрати немедленно! – возмущенно фыркнула Соки, успев пожалеть о своей откровенности и пытаясь скрыть насколько ясен для нее разум вампира.
- Между прочим, это мои мысли, - напомнил ей вампир, усмехаясь. – Что хочу, то и думаю!
Соки не сдержала улыбки. Но фантазии Деймона действительно были слишком откровенными, а еще невероятно возбуждающими.
- Ооо, - округлила она глаза после очередной картинки. – Деймон! – покраснела девушка.
- Тогда выключи это, - пошел на мировую вампир. – Я знаю – ты можешь. И пойдем, ты где-нибудь перекусишь. Заодно, познакомимся поближе, - изогнув бровь добавил вампир, обольстительно улыбнувшись.
- Договорились, - усмехнулась блондинка, слегка покачав головой, и покинула особняк вслед за Сальваторе.


Очнувшись, Эрик быстро поднялся на ноги и прислушался – в доме стояла тишина. Открывая тяжелый засов изнутри, вампир отметил, что хозяин дома его не обманул – никаких попыток запереть его не наблюдалось. Это было ожидаемо, с одной стороны, а с другой, выслушав их историю, Шериф понял, что ребята не всегда используют серое вещество по своему прямому назначению. Когда он поднимался по ступенькам, в доме раздался шорох, а затем чьи-то легкие шаги.
«Соки»
Сердце викинга непременно отреагировало бы на эту мысль, если бы было живо. Вместо этого он слегка улыбнулся уголками губ. Впрочем, его улыбка пропала всего через мгновение – легкий сквозняк принес запах, и он принадлежал не блондинистой телепатке, но был знакомым.
- Деймон? Соки? – позвал негромкий голос оробевшей отчего-то Елены. – Вы дома?
Всего одно мгновение и девушка негромко вскрикнула, оказавшись лицом к лицу с викингом.
Он смерил ее заинтересованным взглядом холодных голубых глаз, а потом принюхался и поднял палец вверх, призывая Гилберт к молчанию. Та замерла, словно каменное изваяние, отчасти подавляемая его энергетикой, отчасти из-за страха от близости малознакомого и очевидно опасного вампира.
- Их здесь нет, - сказал, наконец, мужчина, отходя от девушки. Та еле слышно выдохнула.
- Думаю, они сейчас вернутся, - как-то скучающе протянул вампир, а потом уже более заинтересованно взглянул на брюнетку. – Раз уж ты дружишь с вампирами, - он слегка прищурился, склонив голову набок, и посмотрел на аппетитную голубую венку у основания шеи девушки, - может, позволишь мне утолить голод?
- Что? – Елена ошарашено посмотрела на вампира, инстинктивно прижав руки к шее. – Нет, даже не думай, - она слегка поморщилась, на миленьком личике мелькнуло отвращение.
- Хм, - всего мгновение и Эрик уже отводил темные пряди волос с тонкой шеи вздрогнувшей всем телом девушки. – Ты знаешь, что вербена не действует на вампиров нашего вида? – он нарочито растягивал слова, увидев, как карие глаза сначала расширились от изумления, а потом наполнились страхом – запах, который источало ее тело в таком состоянии, был просто невыносимо дразнящим.
«Стоять».
Мысленный приказ заставил замереть дернувшуюся было девушку. Эрик очертил пальцем контур ее полураскрывшихся мягких губ. Елену бросило в жар, унизительное состояние подчинения, вполне обоснованный страх за свою жизнь и странное, пронизавшее все тело до кончиков пальцев возбуждение… Все вмешалось в дикий коктейль, заставляя брюнетку краснеть и бледнеть поочередно, когда палец вампира уже спустился по ее подбородку, очертил плавную линию шеи, добрался до ключиц и остановился на границе с вырезом кофты.
Мужчина убрал руку и с едва слышным сухим щелчком выпустил клыки. Нет, он не собирался убивать эту малышку, в конце концов, он пообещал Соки не обижать ее. Но ведь имеет же он право на перекус, тем более в то время, когда сама Стакхаус, видимо, прохлаждается где-то с этим молодым вампирчиком.
Каждая мышца тела девушки напряглась, когда голова мужчины склонилась к ее шее, и вампир шумно втянул носом воздух.
- Ты чудесно пахнешь, - пробормотал он.
Почему-то ему хотелось не просто утолить жажду, а немного поиграть с незадачливой гостьей, девушка пробуждала в нем интерес совершенно определенного свойства. Но они ведь рассчитывали на сотрудничество, ну или, по крайней мере, Эрик надеялся выудить из них максимум информации при помощи Соки, а значит такие мелочи, как укусы на шее, не должны помешать ему в этом. Поэтому Елене нужно было забыть то, что сейчас произойдет, а укусить стоило в какое-то наименее заметное место. Одним из самых удачных в этом плане была бедренная артерия, но девушка пришла в джинсах. Слегка отодвинувшись, вампир взял Елену за руку и закатал рукав ее кофты.
- Что… что ты делаешь? – выдавила она из себя, обретая голос, впрочем, хриплый и срывающийся.
- Тшш, хочу знать, какая ты на вкус, - произнес Эрик, закрывая ей ладонью рот, а второй обхватывая ее руку повыше локтя и поднося к губам. Аппетит разыгрался не на шутку. Всего одна секунда в предвкушении и громкий, противный звук мобильного заставил Эрика досадливо поморщиться. Недолго поколебавшись, он вынул телефон из кармана джинс.
Пэм. Стоило ответить.
- Надеюсь, это действительно важно, - в голосе Создателя Пэм с легкостью различила раздраженные нотки.
- Это действительно важно, - ответила она. – Угадай, кто вчера явился перед рассветом в «Фангтазию», ворвавшись, словно за ним гналась стая бешеных собак и перепугав нам всех посетителей?
- Ты всерьез считаешь, что мне больше нечем заняться, как угадывать? – нетерпение вампира стало более явным.
- Табольт, - коротко бросила вампирша, тут же полностью завладевая вниманием своего Создателя.
- Не тяни, Пэм, - уже по-деловому произнес Эрик, сосредотачиваясь на разговоре.
- В общем, примчался вчера перед рассветом, начал нести какую-то херню про гибридов, которые уводят чужих мужиков, а сам напуганный до усрачки… - начала рассказывать вампирша.
- Он знает, где Эджингтон? – перебил ее Нортман, по большому счету его волновало только это.
- Думаю, да, но не говорит, - ответила собеседница. – Этот придурок желает общаться с тобой «лично», а взамен на свою информацию хочет быть под твоей защитой.
- Какого ...? – в голосе Эрика послышалось явное недовольство, он понимал, почему Табольт не направился в Лигу – там его ждали с «распростертыми», но почему он вообще вылез из-под крылышка своего создателя, любовника и по-совместительству короля. – Чего конкретно он боится?
- Я не поняла, какую-то охотницу или что-то в этом роде, - хмыкнула блондинка в трубку. – Какую-то жутко страшную и опасную Кеду…
- Кендру? – переспросил вампир.
- О, точно! Ты ее знаешь? – спросила вампирша.
- Вроде того, - усмехнулся Эрик.
- Интересно, есть в Штатах женщина, которую ты не трахнул? – задала риторический вопрос Пэм.
- Она как раз одна из них, - с усмешкой, но еле уловимым оттенком досады в голосе, ответил Нортман. – Значит, скажи Табольту, что дороги назад для него все равно нет – он предал своего короля, а Лига, если узнает о нем – сначала вытащит всю информацию особо изощренными пытками - Нэн это любит, а потом приговорит к окончательной смерти. Хотя, всего этого может и не понадобиться, если Кендра действительно доберется до него первой. Со мной лично он может поговорить только вернувшись на территорию восточных вампиров. Так что пусть выкладывает все, что знает, а я подумаю, смогу ли что-то сделать для него…
- Ок, - Пэм нажала отбой.
Эрик задумчиво покрутил телефон в руках. Елена продолжала стоять на месте, напряженно глядя на вампира. Но у того почти пропал аппетит. Сначала дела, а уж потом… Впрочем, потом могла вернуться Соки, поэтому стоило внушить брюнетке все забыть. Эрик двинулся в сторону затрепетавшей под его взглядом девушки, когда телефон снова зазвонил.
Взяв трубку, вампир долго и внимательно слушал говорившую.
- Я все понял, - кивнул Шериф. – Насчет Кендры, если она найдет вас – скажи ей о том, что ты мое Дитя. Только постарайся сделать это быстро – она больше, чем просто профи. Ну а Табольт… в общем-то, эта стерва должна мне кое-что, если согласится оставить его в покое – хорошо, нет – тогда и не связывайся. Кстати, ты выяснила, зачем он вообще сбежал?
Выслушав ответ, блондин усмехнулся.
- Ревнивый придурок. Уверен он уже проклинает себя за собственный идиотизм. Скажи мне еще раз адрес этого Клауса. Понял, до связи, - сказал мужчина, нажимая отбой.
Какое-то время Эрик смотрел прямо перед собой, о чем-то размышляя. На самом деле, вопрос был всего один – брать или не брать с собой Соки. Она может пригодиться ему, но…
Шумный вздох заставил вампира вспомнить о присутствующей в гостиной девушке.
- Ты можешь идти, - произнес вампир, оказавшись перед ней, и тут же пожалел о своих словах. Нужно было сначала заставить ее забыть. Он уже представил, как она с визгами понесется к двери и даже слегка поморщился, но к его удивлению девушка осталась стоять на месте, внимательно глядя на него.
- Ты забудешь… - начал Эрик, решив повторить внушение, заодно исправив прошлую оплошность.
- Нет! – почти взмолилась Елена, перебивая его. – Не надо – не заставляй меня забывать!
Эрик недоуменно посмотрел на брюнетку, прикидывая, не повредилась ли она умом, пока он разговаривал с Пэм. Да и вообще, все что у них тут творится… А ведь она была всего лишь человеком.
- Скажи… - голос Елены дрогнул, она боялась, но при этом в ее взгляде, когда она подняла глаза на вампира, была решимость. – Ты знаешь, где Клаус?
- Допустим, - ответил Эрик, чувствуя себя все более заинтригованным.
- И ты собираешься поехать туда? – ее голос дрожал от напряжения, как натянутая струна, да и сама девушка словно боялась дышать, находясь так близко от него, но взгляда не отводила.
- Возможно, - все также уклончиво ответил вампир.
Девушка помолчала немного, а потом вдруг подалась вперед, заставляя вампира даже слегка напрячься.
- Возьми меня с собой, - почти шепотом, но с жаром попросила она, карие глаза блеснули в тусклом свете массивной люстры.
Эрик молча посмотрел на нее, как на полоумную. Нет, он и смотрел на полоумную. Иначе как можно было объяснить ее просьбу после недавнего инцидента?
- Ты даже сможешь питаться мною в дороге, - опустив глаза в пол, уже совсем тихо произнесла она, нервно облизав губы, - только… - Гилберт запнулась.
- Только что? – вампир насмешливо посмотрел на девушку. – Ты ведь понимаешь, если я захочу, то смогу получить абсолютно все… - произнес он, недвусмысленно разглядывая стройную фигурку. Щеки девушки залились румянцем, кровь быстрее побежала по венам, делая ее запах еще более явственным и дразнящим.
Гилберт молчала.
- Соки верит тебе, а мне кажется – она хороший человек, - наконец, ответила Елена. – И она ведь поедет с нами?
- Нет, я еду один, - вдруг окончательно решившись, спокойно произнес вампир. – А ты если хочешь – можешь присоединиться, - он снова усмехнулся, слегка качнул головой и пошел к выходу. «Мне кажется», «хороший человек» - нет, они тут точно все долбанутые на голову. И это еще мягко сказано. С другой стороны, Шерифу вдруг стало любопытно – неужели она идет на это ради своего вампира?
Эрик вышел на улицу, сел за руль и уже успел завести мотор, когда Елена выскочила из дома, и ни слова не говоря, буквально ворвалась в машину со стороны пассажира, плюхнувшись на сиденье и упорно глядя прямо перед собой.
- Я должна найти Стефана, и сделаю все ради этого, - упрямо вздернув подбородок, произнесла девушка, не глядя на мужчину.
Эрик почему-то вздохнул и тронулся с места.

- Ты испачкала мою рубашку кровью, - сказал Стефан, и всхлипывания почти сразу же стихли.
- Прости, - девушка отстранилась, пытаясь неловко стереть с лица кровавые слезы, но лишь сильнее их размазывая.
- Эй, - вампир поймал ее лицо за подбородок, и заставил взглянуть на себя, - я пошутил, - он улыбнулся, она в ответ смущенно хмыкнула, - и кажется, достиг нужного результата. Там ванная комната, - Стефан указал рукой на черную из матового стекла дверь. – Сейчас я дам тебе полотенце, - он быстро поднялся на ноги и протянул девушке руку, которую та приняла.
Вампирша смущенно взглянула на него из-под полуопущенных ресниц, явно не зная как себя вести, и вампир поразился тому, как сильно его влекло к ней. Огненного цвета волосы, чуть раскосые изумительного зеленого цвета глаза, и сладковатый, дурманящий запах ее крови. Даже зная, что эта девушка не человек, и он не сможет ею питаться, его все равно тянуло попробовать ее на вкус, а дальше… Мужчина тряхнул головой, отгоняя вспыхнувшие в голове картинки.
- Извини, забыл представиться – Стефан Сальваторе, - протянул руку вампир.
- Джессика, - осторожно ответила она на рукопожатие, а затем ее взгляд вдруг загорелся – она внимательно посмотрела на мужчину. – Ты сказал Сальваторе? – уточнила она.
- Да, все верно, - пожал плечами Стефан, - мы знакомы? Или, быть может, ты знаешь Деймона? – усмехнулся он. Но почему-то мысль о том, что рыжая бестия была бывшей подружкой его брата, показалась крайне неприятной.
- Нет, - она отрицательно помотала головой. – Но мы с Биллом ненадолго заезжали в Мистик Фоллс, чтобы… - она оборвала себя на полуслове, явно вспомнив, где находится и, не зная, можно ли ему доверять.
- Потом поговорим, - верно истолковав ее сомнения, сказал вампир и, ненадолго исчезнув, уже протягивал ей свежее полотенце для лица. – Если хочешь, ты могла бы принять душ, - предложил он. – Я уйду, и ты сможешь закрыться в комнате, - тут же добавил он, увидев подозрение в ее взгляде.
- Нет-нет, этого достаточно, - кивнула Джессика.
С опаской открыв нужную дверь и действительно обнаружив за ней просторную светлую ванную комнату, девушка юркнула внутрь и заперлась. Ненадолго прислонившись спиной к кафельной стене и прикрыв глаза, вампирша перевела дух и тихонько ругнулась сквозь зубы.
- Твою мать, Джесс, во что ты опять вляпалась? – обругала она себя, после чего услышала сдавленный смешок из-за двери.
Возмущенно фыркнув, девушка подошла к зеркалу, но не сдержала улыбку. Парень ей нравился. Внешность у него была очень даже располагающая, к тому же довольно привлекательная. В отличие от хозяина особняка он не вызывал в ней пробирающего до самого нутра страха, хотя что-то пугающее в нем все же было. Быстро умывшись и обтеревшись предложенным полотенцем, на котором все же осталось несколько кровавых пятен, Джессика опустилась на край ванны и задумалась. Она не торопилась выключать воду и выходить, потому что просто не знала, что делать дальше. Зачем ее втолкнули в комнату к этому вампиру, как собираются поступить с ней и с Биллом, к чему в конечном итоге приведет ее желание побыть вдали от Хойта и какую цену она заплатит за свою глупость, а ее Создатель – за верность своему слову?
В дверь тихонько постучались.
- Джессика, все нормально? – в голосе Стефана послышались нотки казавшегося искренним беспокойства.
- Да, все в порядке, - возвращая себе неожиданно севший голос, крикнула вампирша и выключила воду.
Открывать не хотелось, не хотелось покидать казавшуюся безопасной небольшую территорию. Но Джессика прекрасно понимала, что ничто не помешает ее маленькому убежищу превратиться в ловушку, поэтому она кинула на себя беглый взгляд в зеркало, пригладила руками растрепавшиеся волосы и направилась на выход.


- Напомни, куда мы едем? – спросила Соки. Они уже довольно давно покинули дом, успели позавтракать и пройтись немного по городу. Девушке казалось, что пора возвращаться – солнце неуклонно клонилось к горизонту.
- Ты разве еще не знаешь? – усмехнулся мужчина, поворачивая на нужную улицу и останавливая машину у обочины.
- Мы же договорились, - пожала плечами блондинка, выходя на тротуар и окидывая внимательным взглядом аккуратный домик. - Там кто-то есть, - уверенно произнесла она, - кто-то… сверхъестественный, и он тоже меня чувствует… - чуть понизив голос, добавила телепатка.
- Впечатляет, - с интересом наблюдая за ней, прокомментировал вампир. – Очень удобно. Только там не он, а она, и это она – местная салемская ведьма, маленькая злючка Беннет.
- Я еще не встречала потомственных ведьм, - невольно заинтересовавшись и чуть приподнявшись на носочках, попыталась заглянуть в окна Соки.
- Пойдем, - вампир приобнял девушку за талию, подталкивая ее по небольшой насыпной дорожке в сторону дома. Она приятно удивила его, не дергаясь, не пытаясь скинуть его руку и не испепеляя взглядом. Деймон невольно вздохнул. Похоже, он переобщался со школьницами, раз стал обращать внимание и радоваться подобным вещам.
Они успели сделать всего несколько шагов, когда дверь распахнулась и на ее пороге показалась невысокая темнокожая девушка. На миловидном личике было написано подозрение, а тонкие вразлет брови почти сошлись на переносице.
- Кто это? – без каких-либо приветствий поинтересовалась девушка, в упор посмотрев на телепатку, а потом перевела взгляд темных глаз на вампира. – Мне не очень нравится, когда кто-то пытается проникнуть в мое сознание, - все же решила пояснить она свое отнюдь недружелюбное поведение.
- Извини, я – Соки Стакхаус, - приветливо улыбнулась блондинка, протягивая девушке ладонь, которую та после короткого колебания, пожала. – Я не всегда могу контролировать свои способности, просто почувствовала интересную энергетику и… - она пожала плечами.
- Ты ведьма? – немного расслабившись, спросила Бонни.
- Нет, я потомок фейри и телепат, - как ни в чем не бывало заявила Соки.
Брови Бонни поползли вверх, она недоуменно посмотрела на девушку, потом на Деймона, и снова на блондинку. Похоже, та и не думала шутить.
- Соки здесь, чтобы помочь, - чувствуя, что начинает заводиться, раздраженно заговорил вампир, - она ищет своего парня, а для этого ей нужно найти Элайджу, а следственно…
- Клауса, - закончила его мысль Бонни и со вздохом отступила: - Проходите.


Молчание было тягостным, а обстановка настолько нервной, что Елена уже несколько раз успела пожалеть о своей горячности. Она вновь скосила глаза на мужчину рядом, который, похоже, чувствовал себя отлично. Шериф одной рукой вел взятый в прокат автомобиль, выжимая из него максимум скорости, девушка же каждый раз слегка вздрагивала от внезапно проносящихся мимо, слепящих фарами встречных машин, и неосознанно цеплялась за дверную ручку на поворотах. Гилберт кинула короткий взгляд на часы и поежилась. Сейчас Деймон уже, скорее всего, знает о ее безумном поступке, и было страшно даже представить его гнев по этому поводу. А еще Бонни, и Джереми, которому она оставила кратенькую записку, – все они будут волноваться за нее, пытаться найти и, наверняка, сердиться. А что, если их опасения будут не так уж безосновательны? Нет, конечно, они в любом случае объяснимы – она ведь едет в логово к Клаусу, в попытке вырвать из лап древнего опасного вампира своего возлюбленного. Но что, если у Эрика какие-то свои соображения на этот счет? Действительно ли они едут на поиски Клауса? Да что она вообще знает об этом вампире? И словно в подтверждение ее мрачных мыслей, машина вдруг резко затормозила, прижавшись к обочине.
- В чем дело? – опасливо вглядываясь в безлюдную местность вокруг, спросила Елена.
Эрик лениво потянулся, а затем всем корпусом развернулся к девушке, заставляя ее вжаться в спинку сиденья. Его губы раздвинулись в хищной улыбке. Краска схлынула с лица Гилберт.
Эрик медленно провел кончиками пальцев по обнаженной коже девушки от запястья до локтя и обратно. Противный холодок заструился по спине Елены, она сглотнула, но руки не убрала, словно оцепенев. Просто она прекрасно понимала, что деваться ей некуда, а если она будет сопротивляться, кричать или предпринимать попытки к бегству, это только еще больше распалит голодного вампира. Голодного, конечно… странно, но у нее как будто слегка отлегло от сердца.
- Твое предложение в силе? – деловито поинтересовался Эрик, изучая ее своими холодными голубыми глазами. Он бы мог не спрашивать, а просто взять желаемое силой или с помощью внушения, но ему было гораздо интереснее увидеть, как малышка поведет себя, как отреагирует на его вопрос. И такая ли она безрассудно храбрая, какой кажется на первый взгляд? Девушка ненадолго плотно смежила веки и шумно втянула носом воздух, а затем резко выдохнула.
- Конечно, - коротко кивнула Елена, собирая всю свою волю в кулак. Повисшее в салоне напряжение сводило с ума. Хотелось закричать, ударить его, или просто сжаться в маленький комочек, забившись в истерике. Но девушка с силой сжала челюсти и протянула вампиру запястье:
- Или? – под его внимательным взглядом засомневалась она и, быстро собрав рукой волосы, перекинула их через правое плечо, обнажая шею с его стороны.
Эрик не смог сдержать улыбки – она не только сумела усмирить страх, совсем недавно бушевавший в огромных карих глазах и заставлявший трепетать пойманной птичкой ее сердечко, но проявила чудеса самообладания, предоставив ему право выбора.
Он ощущал мурашки, покрывающие ее похолодевшую кожу, под своей ладонью, видел вздымающуюся грудь под тонкой тканью кофты, мягкие губы, которые девушка периодически нервно облизывала. Неожиданно желание обладать ею, всегда сопровождающее жажду, но не в пример более сильное, захватило вампира настолько, что древний викинг едва сумел сдержать утробный рык хищника, заклокотавший в горле. Мгновенно выпустив клыки, он с несвойственным ему яростным напором впился в тонкую шею девушки. Она вскрикнула, несколько раз дернулась, под придавившим ее своей массой телом мужчины, и затихла.
Елена крепко зажмурилась, пытаясь хоть как-то отвлечься, чтобы игнорировать жгучую боль, пронзившую ее тело. Она попыталась воспроизвести в голове облик своего любимого, но черты лица Сальваторе-младшего почему казались размытыми, а его лицо словно таяло в окружающей темноте и тишине. Больно уже не было, а ритмичные движения склонившегося к ее шее мужчины, его язык на ее коже вдруг привели к совершенно неожиданному эффекту – низ живота сладко заныл, посылая по всему телу весьма недвусмысленные импульсы. Инстинктивно сжавший ее запястья в своих ладонях вампир, ослабил хватку, и теперь слегка, словно автоматически, поглаживал и перебирал тонкие пальчики. Желание вместе со смущением кровью прилило к щекам и участило пульс Елены. Девушка судорожно вздохнула, испугавшись собственных эмоций, и именно в этот момент Эрик оторвался от нее. Отстранившись, мужчина пристально посмотрел брюнетке в глаза, усмехнулся каким-то своим мыслям, отчего Елена стала и вовсе пунцовой, а затем вдруг снова склонился и медленно провел языком по небольшой ранке. Девушка вздрогнула, стиснув зубы, чтобы не застонать, и попыталась отстраниться. Смятение было настолько сильным, что она просто опасалась за то, что сможет адекватно среагировать на любые дальнейшие действия вампира.
- Так рана быстрей заживет, - спокойно пояснил Эрик, оказавшись на водительском сиденье, и завел мотор.
Елена инстинктивно прижала ладони к слегка покалывающему месту в основании шеи и с удивлением обнаружила, что он прав – от укуса не осталось и следа. Только странные, выбивающие ее из равновесия воспоминания, которые девушка без промедления постаралась запихнуть в самый дальний уголок сознания. Откинувшись на спинку сиденья, она снова прикрыла глаза, постепенно успокаиваясь под размеренное шуршание шин по асфальту. На этот раз у нее получилось – они со Стефаном снова любовались видами дикой природы и обрушивающимися с большой высоты на камни бурлящими водами.


Билл нервно мерил шагами роскошно обставленную спальню. Больше всего его сейчас беспокоила Джессика. Почему девушку увели на другой этаж, нежели их с карезглазой вампиршей? Что задумал их «гостеприимный» хозяин? И где, черт бы его побрал, Элайджа? Ненадолго замерев, вампир с яростью пнул небольшой журнальный столик и, под оглушительный звон, снова начал метаться по комнате. Он не боялся, что сейчас сюда явится охрана, может, даже рассчитывал на это. И вдруг ручка двери действительно повернулась, Билл замер в напряженной позе, готовый нападать и биться насмерть, но на пороге показалась шикарная брюнетка, та самая, что совсем недавно составила им компанию. Уверенная поза, легкий прищур карих глаз, на губах играет самодовольная улыбка – словно не ее недавно вели по этому дому подобно пленнице, после чего впихнули в комнату как раз напротив его собственной «камеры». Хм, значит, им можно видеться и разговаривать, раз ее не остановили? Возможно, тогда он сможет увидеть Джессику?
- С этажа не выпускают, - словно отгадав мысли по его лицу, произнесла вампирша. Оглядевшись, она вальяжно прошлась по комнате и опустилась в кресло.
- Угостишь? – изогнула брюнетка тонкую бровь, указывая взглядом на бутылку красного вина в баре.
- Не мое, - сухо ответил вампир. Эта девушка вызывала в нем странное раздражение, смешанное с таким же сильным и необъяснимым интересом. И уже в следующий момент, когда она неопределенно хмыкнув и передернув плечиками, поднялась и подошла к стеклянным полкам, заставленным разнообразным алкоголем, он понял почему. Девушка, которую Клаус назвал Катериной, напоминала ему Лорену. Своей самоуверенностью, граничащей с наглостью, своим умением держать себя в руках, и – он почему-то в этом даже не сомневался – готовностью выживать в любой ситуации и любой ценой. Вампир скрипнул зубами. Воспоминания о бывшей пришлись некстати. Ведь, в конечном итоге, именно из-за нее он здесь. Но уже через секунду Билл перехватил бутылку из рук девушки и взял с полки штопор – воспитание не позволяло ему вести себя так по отношению к незнакомке. К незнакомке, которая могла располагать ценной, крайне нужной сейчас вампиру информацией, и помочь им выбраться из этого дома. Протягивая наполненный рубиновой жидкостью бокал, вампир вежливо улыбнулся, девушка ответила ему дерзкой улыбкой, а затем как-то странно скосила глаза в угол комнаты. Посмотрев в ту сторону, вампир окинул словно бы случайным взглядом обстановку, тут же догадавшись, что она имела в виду. Почти в самом углу спальни, пристроившись за картиной, выглядывал крошечный глаз скрытой камеры. Билл снова посмотрел на Кэтрин, которая глазами показала ему на дверь, ведущую в ванную комнату. И хотя, никто не гарантировал, что там за ними не будут «подглядывать», стоило попытаться. Только вот как им оказаться там вдвоем, не вызывая подозрений?
- Заточение не столь тягостно, если оно проходит в приятной компании, не так ли? – произнесла вампирша, томно улыбнувшись и слегка приподнимая бокал.
- Безусловно, - ответил на улыбку Комптон, без труда угадывая ее план.
Хрустальный перезвон встретившихся в воздухе фужеров закрепил их безмолвное соглашение.

Сделав буквально несколько шагов вглубь дома, Деймон обернулся, заставляя тем самым остановиться и Соки.
- Ну так что?
Бонни лишь отрицательно покачала головой.
- Не получается, я перепробовала все: заклинание родной крови, имени, сущности, даже пыталась обнаружить их связь с Еленой - ничего, - с какой-то обреченностью проговорила ведьма. Она мельком глянула на Сальваторе, и тот сразу понял какие мысли бродят в ее голове. Губы вампира сжались в тонкую прямую линию.
- Все это мы уже пробовали раньше, - раздраженно напомнил он.
- В этот раз я использовала дополнительный резерв – амулет бабушки, к тому же, сегодня третьи лунные сутки и…
- Мы говорили о другом! – жестко оборвал ее вампир, повысив голос.
Глаза Бонни вспыхнули.
- Деймон, - предупреждающе произнесла Соки, кладя ладонь чуть повыше локтя мужчины. Он вздрогнул от неожиданного прикосновения, но руки не выдернул, а шумно выдохнул сквозь зубы. Стакхаус, до этого лишь с интересом прислушивающаяся к разговору и переводившая взгляд с вампира на ведьму и обратно, почти физически ощутила, как постепенно сходит на нет закипевшая в девушке злость и… обида. На самом деле, Бонни сводила с ума собственная бесполезность в этом деле, которая причиняла столько горя ее подруге, да к тому же ведьма была измотана морально и физически. А захлестнувшие девушку эмоции были не более чем защитной реакцией на выпад вампира.
- Я помню, о чем мы говорили, - наконец, на удивление ровно произнесла мулатка. – Хорошенько все взвесив, я пришла к выводу, что не могу пойти на это, - она внутренне напряглась, готовая отразить очередные нападки, но Деймон лишь сверлил ее тяжелым взглядом и молчал.
- Он мой брат, - наконец, каким-то сломленным голосом произнес мужчина. – Мне нужно хотя бы знать, жив ли он
- Я все понимаю, - чуть тише, чем прежде, ответила Бонни. – Но Деймон… - она запнулась.
- Это может убить ее, - неожиданно даже для себя вмешалась Соки, глядя на вампира. Тот посмотрел на Бонни, но ведьма лишь молча отвела глаза. Сальваторе отрывисто кивнул.
- Тогда нам, видимо, пора, - от его делового тона девушкам почему-то стало не по себе.
- Да в чем дело? – не выдержала телепатка.
- Это не имеет… - начал было Деймон.
- Первое время после исчезновения Стефана, я его чувствовала, - начала рассказывать Бонни. – Не могла определить точное местонахождение, потому что они постоянно перемещались куда-то на север, но знала, что он жив. А потом сигнал пропал.
- Да, и теперь мы не знаем, не отдал ли мой братец Богу душу, как и то, была ли она у него вообще, - скрывая за сарказмом свою боль, скороговоркой произнес Сальваторе. – Ну что, теперь мы можем идти? – поинтересовался он у блондинки.
Она, до этого, как и Бонни, взиравшая на вампира с плохо скрываемым сочувствием, от чего Деймон еще сильнее раздражался, медленно кивнула и пошла к выходу. На пороге она обернулась и встретилась глазами с хозяйкой дома.
- Тут нет твоей вины, - в попытке поддержать девушку, сказала она.
Бонни пожала плечами.
- От этого не легче, - прошептала она уже в закрытую дверь, догадываясь, что если Соки не услышит, то, по крайней мере, почувствует ее состояние своим особенным даром.
Ведьма опустилась на диван и задумалась. Когда для нее стало таким важным найти вампира? Да, это был Стефан, его любила ее лучшая подруга, и он не раз помогал им и спасал жизни, но при этом все равно оставался вампиром – потенциально опасным темным существом, с которым девушку призывало бороться ее ведьмовское начало. Бонни потерла лоб и, прикрыв глаза, устало откинулась на спинку дивана.
Все смешалось. Свои, чужие, враги, друзья, возлюбленные… В том мире, в котором они теперь жили, было гораздо проще первым с утра встретить сверхъестественное существо, чем обычного человека. И это было неправильно. Не так. Словно кто-то взял их городок и, с силой встряхнув, подобно игрушечной модельке, перевернул все с ног на голову. И не было никакой надежды, что когда-нибудь все станет, как прежде. Потому что изменения уже глубоко проникли в каждого из них, не говоря уже о том, что сама Бонни перестала быть человеком в обычном понимании этого слова.
Наверное, отсюда и это усталость, каменной плитой навалившаяся на плечи. Но при мысли о том, что скоро придется встретиться с наполненными молчаливой скорбью глазами Елены, становилось еще тяжелее и хотелось сбежать на край света. Малодушно побросать в чемодан первые попавшиеся под руку шмотки и уехать далеко-далеко от этого города.
Представив себя крадущейся ночью по Мистик Фоллс с чемоданом в руке, девушка невольно усмехнулась и направилась на кухню. Чашка кофе, парочка круассанов, и можно будет заново штудировать до дыр зачитанные фолианты.
А еще стоило почитать про фейри. Так, на всякий случай…


- Не дави на нее, - сказала Соки, когда они оказались в машине вампира.
Мужчина поморщился.
- Вот только не надо… - он не договорил, глядя на залитый багрянцем закат. Еще немного и последний кусочек расплавленного золота скроется из виду, погружая город в сумерки.
- О чем ты ее просил? – не удержалась от вопроса Соки.
Деймон посмотрел на девушку, она ответила ему спокойным выжидающим взглядом. Сальваторе невольно отметил то, насколько ему комфортно в обществе блондинки и даже ее настойчивость не вызывала должного раздражения.
- Это долгая история. Если Беннет очень захочет, то может использовать силу сожженных когда-то на этой земле ведьм. Она уже не раз прибегала к этому способу, но после одного… хм… инцидента они разорвали с ней связь. Еще вчера Беннет была готова поискать другую возможность вновь наладить контакт, но сегодня передумала.
- Потому что это опасно, - скорее утверждая, чем спрашивая произнесла блондинка.
- Если верить Беннет, - не удержался Сальваторе.
- Я думаю, Деймон, ты можешь ей верить, - сказала девушка.
- Ты ее «слышишь»? – он выглядел несколько удивленным.
- Нет, - Соки покачала головой, - скорее чувствую. Настроение, эмоции… Ей тоже тяжело, что она не может помочь.
Деймон неопределенно хмыкнул.
- Ладно, надеюсь, твой спящий красавец проснулся, - сказал вампир, заводя мотор.
- Мне кажется, да, - спокойно ответила Соки.
Сальваторе вопросительно изогнул бровь, трогаясь с места.
- У нас есть… некоторая связь, - пояснила Стакхаус, решив не вдаваться в подробности, если только вампир не спросит.
- Вот как? – тут же отреагировал Деймон. – А я почему-то решил, что этот Билл, которого ты ищешь – твой парень.
- Бывший, - не стала скрывать девушка, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя. Время от времени она чувствовала сильные эмоции то одного, то другого вампира, чью кровь пила. Прошлой ночью ей казалось, что она ощущает смятение и даже страх Билла, и это не могло не беспокоить телепатку. Но, по крайней мере, она знала, что Комптон жив. А сейчас ее мысли заполонил Эрик. Он недавно проснулся и явно был чем-то взбудоражен. Очевидно, ему не пришлось по вкусу, что ни Соки, ни хозяина дома не оказалось на месте.
Девушка взглянула на Деймона, тот сосредоточенно следил за дорогой и хмурился каким-то своим мыслям. В отличие от ее ситуации с Биллом, вампир не был уверен, что его брат жив. А в сложившихся обстоятельствах даже напрашивался прямо противоположный вывод. Ей были понятны его тревоги, а два встревоженных вампира – это плохо.
- Деймон, - позвала она, дожидаясь, чтобы мужчина посмотрел на нее, - отнесись, пожалуйста, серьезно к тому, что я скажу. Будь осторожен с Эриком. Он одни из самых опасных, хладнокровных и расчетливых… - она запнулась, - существ, что я знаю.
- Просто до этого ты не знала меня, детка, - ухмыльнулся Савальваторе.
Соки закатила глаза.
- Я серьезно, Деймон. Он – не ты, - с нажимом произнесла она.
- И что же это значит? – скрывая за насмешливостью задетое самолюбие, поинтересовался вампир.
- Это значит, что я даже не уверена, что Эрик может испытывать хоть какие-то чувства. Я имею в виду чувства со знаком «плюс». Единственная привязанность – его дитя Пэм, но даже с ней он не церемонится.
Деймон неопределенно пожал плечами.
- Знаешь, - он крутанул руль и припарковался. – Я видел вчера вас вместе, думаю, ты заблуждаешься, - вампир изогнул бровь, недвусмысленно глядя на девушку.
- Это дом Елены? – проигнорировав его намек, который все же заставил чуть быстрее забиться ее сердце, спросила девушка.
- Да, у нее отключен телефон, а она хотела увидеться вечером, - кивнул Деймон. – Так что, уходишь от темы? У вас что-то есть?
- Он хочет, чтобы я принадлежала ему. Ну, знаешь, как машина или бар, которым он владеет, - ответила девушка.
- А ты?
- А я не вещь.
- Ясно, - ответил вампир, ненадолго задержав взгляд на мягких, покрытых нежным розовым блеском губах блондинки, которые та слегка покусывала, пока говорила об Эрике – этого задиристого блондина можно было понять, и покинул салон.
Соки тем временем с интересом оглядывалась по сторонам. Мистик Фоллс сильно отличался от Бон Темпс. Просто идеальная иллюстрация для какого-нибудь журнала про комфортабельную жизнь в пригороде. Только вот чертовщины здесь было не меньше, чем в ее родном городе. А, может быть, даже больше.
- Ничего не понимаю, - пробормотал мужчина, вскоре возвращаясь. - Ее нет, Рик говорит, что ушла минут сорок назад.
Соки ненадолго задумалась, и девушке не понравилось то, что пришло ей в голову.
- Поехали в особняк, - сказала она.
- Ты думаешь?... Черт! – быстро заведя мотор, Сальваторе рванул с места. – Если он хоть пальцем ее тронет, я убью его, - процедил он сквозь зубы.
Они долетели до особняка в считанные минуты, но все равно опоздали. Соки еще не знала, что это значит, но внутри заворочалось неприятное чувство, когда взятой напрокат машины не оказалось на подъездной дорожке.
Более не мешкая, Деймон на вампирской скорости покинул автомобиль, и, направившись следом, девушка обнаружила его в гостиной, с яростью сжимающим что-то в кулаке. Деймон молча протянул ей скомканный клочок бумаги. Волны бессильной ярости, исходившие от него, окатили телепатку ледяной волной и заставили поежиться.
- Твою мать! – не удержалась она, быстро пробежав глазами записку.
«Эрик знает, где Клаус. Я поеду с ним. Надеюсь, ты сможешь понять меня. Пожалуйста, не злись. Елена».
- Я убью его, а потом ее, - понижая голос от душившей его злости до зловещего шепота, внес коррективы в свой предыдущий план вампир.


- Итак, ты вернулась? – вопросительно приподнял брови вампир, отпивая небольшой глоток виски. – Ммм, превосходный вкус, будешь? – продолжая светскую беседу, поинтересовался он.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Судя по спокойствию моего царственного друга, его любовник жив, - во вкрадчивом бархатном голосе Клауса послышались стальные нотки. Он поставил бокал на стол и мягкой походкой приблизился к девушке. Отвел за ухо темную прядь и, склонившись к ее шее, шумно втянул носом воздух.
- Пахнешь, как всегда чудесно, - пробормотал Древний. – Ну так что? – отстраняясь, деловито осведомился вампир.
- Я его не нашла.
На лице охотницы не дрогнул ни один мускул, голос оставался ровным, с уже такими знакомыми презрительно-надменными нотками. Только вот ни следа прежней насмешливости. И запах… запах выдал ее с головой. Появившийся в крови адреналин заставил ее бурлить и быстрее нестись по венам. Значит, эта дерзкая девчонка все же боится. Если не его самого, то хотя бы смерти.
- Ты врешь, - спокойно произнес Древний, и она не выдержала. Чуть дернулась, ненадолго вонзив в него острый взгляд темных глаз.
- А я не люблю, когда мне врут, - продолжил он, поднимая руку и обводя указательным пальцем контур пухлых губ. По телу девушки пробежала дрожь. Отвращение или же?.. Клаусу вдруг безумно захотелось проверить это. Мягко обхватив ее за талию, мужчина властно притянул Кендру к себе. Руки вампира заскользили вверх по спине, пока не запутались в темных волосах, поглаживая затылок, притягивая ее лицо вплотную к его. Она подчинилась, растерявшись от неожиданной ласки, подспудно ожидая чего-то совсем другого. Их дыхания смешались, воздух вокруг сгустился и наэлектризовался. Его язык скользнул по нижней губе охотницы. Девушка снова вздрогнула, испытывая самые противоречивые эмоции. От ненависти и почти физической потребности разорвать вампира на части, если бы только могла, до горячечного, противоестественного желания отдаться ему прямо в этой гостиной. А почему бы и нет? Разве не этого она добивалась, когда согласилась работать на него? Пасть так низко, чтобы уже невозможно было подняться? Чтобы забыть даже значение таких слов, как стыд, совесть, долг?
Губы вампира, тем временем, порхнули к уху девушки, язык лизнул мочку, срывая с губ полустон-полурык, а затем вдруг острая боль пронзила шею. До этого мягко обнимавшие ее стан руки превратились в стальной захват, а сильное тело вампира впечатало ее в стену. Но Кендра не успела ничего предпринять, когда Клаус уже отстранился.
- Я же говорил, что не люблю, когда мне врут, - прошептал он ей на ухо.
С усмешкой слизнув тонкую струйку с уголка губ, мужчина отошел в сторону и плеснул себе в бокал еще виски.
Кендру пробил озноб. Вот сейчас… накинуться на эту тварь, вцепиться ему в глотку, драться до тех пор, пока силы ее не оставят, но только не чувствовать себя так… будто тебя поимели в особо изощренной форме. Она вся подобралась, готовая к броску, когда Клаус снова остановил на ней казавшийся совершенно равнодушным взгляд.
- Ты свободна.
Время словно замерло, растянувшись в несколько бесконечных секунд, прежде чем Кендра, резко выдохнув, наконец, оторвалась от стены и стремительно покинула комнату.

Елена проснулась от того, что прохладные струи воздуха неприятно заскользили по телу, забираясь под тонкую ткань легкой курточки. Девушка поежилась, попыталась пошевелиться и поняла, что не может – ее кто-то держал. Да и равномерный характер движения, под который она так быстро провалилась в сон в машине, изменился, стал более резким. Испуганно распахнув глаза, Елена не сразу поняла что происходит, а затем протестующее зашевелилась, когда осознала, что находится на руках у Эрика и лицом прижата к его груди. Куда вампир нес ее, она понятия не имела.
- Отпусти меня, - хриплым ото сна голосом произнесла девушка и снова попыталась вырваться.
До этого игнорировавший ее попытки освободиться мужчина, неожиданно резко поставил ее на землю и молча пошел дальше. Голова закружилась, и Елена с трудом устояла на ногах, вцепившись в удачно оказавшийся поблизости фонарный столб. Осмотревшись, она поняла, что находится в совершенно незнакомом ей месте – узкий безлюдный переулок незнакомого городка, кирпичная исписанная граффити стена по одну руку и приземистое, похожее на бункер здание по другую. Именно к потертой двери этого дома и направлялся вампир. Место казалось не жилым, но стоило Эрику постучать, как дверь моментально распахнулась, и мужской голос вежливо произнес:
- Шериф, добро пожаловать.
Вампир уже шагнул в проем, оставляя растерянную Гилберт во влажных предрассветных сумерках совершенно одну непонятно где, когда обернулся и небрежно бросил:
- Так ты идешь или тебе нужно особое приглашение?
Девушка поспешила следом. Она не доверяла Эрику и до дрожи в коленях боялась его, но остаться здесь одной было еще страшнее. Оказавшись внутри, Елена изумленно огляделась. Убранство помещения напоминало фешенебельный отель где-нибудь в мегаполисе, а не мотель на окраине провинциального городка, которым он, по всей видимости, и являлся. Мужчина, что встретил их, расплылся в любезной улыбке, приветствуя девушку, а затем поспешно проводил гостей по широкому коридору до лестницы. Все вместе они спустились на этаж ниже и остановились перед белой дверью, ведущей в номер:
- Там есть все, что вам может понадобиться, - почтительно сообщил их провожатый и почти сразу же исчез из поля зрения.
- Что это за место? – опасливо озираясь по сторонам, спросила Елена, оказавшись внутри. Немалых размеров гостиная, из которой две двери ведут, очевидно, в спальни, дорогая изящная мебель, ковры, хрусталь – это определенно был люкс очень хорошего уровня.
- Отель, - пожал плечами вампир, скидывая куртку. – Специальный отель для таких, как я, - он усмехнулся, со значением взглянув девушке в глаза.
Елена поспешно отвела взгляд, чувствуя, как заливается краской. Он невыносимо смущал ее. Это было еще хуже, чем с Сальваторе-старшим. Деймона она хотя бы не боялась, а здесь страх, гнездящийся где-то в глубине души, почти на уровне первобытных инстинктов, смешивался с каким-то нездоровым любопытством. К тому же, воспоминания о сцене в машине все еще были очень свежи, и девушка прекрасно понимала, что случившееся обязательно повторится и не раз, и все это вместе приводило ее в сильное замешательство. Она боялась лишний раз пошевелиться или заговорить, лишь бы не испытывать на себе этот холодный, пристальный, с изредка вспыхивающими огоньками интереса взгляд.
- Так, - Эрик направился в сторону девушки, и та вся подобралась, чувствуя, как ее обдает жаркой волной, а зубы начинают тихонько постукивать от пробравшей тело дрожи, но вампир прошел мимо и заглянул в одну из спален: - Это твоя комната, - сказал он.
- Почему? - вырвалось у Елены, и она тут же прикусила язык.
Всего мгновение и Эрик уже стоял напротив нее, насмешливо вглядываясь в напуганные карие глаза.
- Ну, если ты предпочитаешь разделить со мной гроб, то пожалуйста, - произнес он, а затем чуть подался вперед, заставляя девушку отпрянуть и замереть. – И лучше перестань бояться, потому что, чем больше адреналина в твоей крови, тем ароматнее ты пахнешь и тем быстрее я проголодаюсь, - мужчина наклонился к шее девушке и шумно вдохнул.
Елена задохнулась от возмущения – она не еда, в конце концов, но бешено бьющееся в груди сердце мешало сосредоточиться и высказать все, что она по этому поводу думает. Да и стоило ли? Стиснув зубы, девушка не стала отвечать, ожидая, когда вампир, наконец, отодвинется. И расслабленно выдохнула, когда это произошло.
- Что ж, ты можешь заказать поесть в номер, - сказал Эрик, - постарайся хорошо питаться – Елена вспыхнула, но снова промолчала. – Завтра в полночь мы будем на месте. И да – выйти ты отсюда не можешь. Лучше даже не пытайся, нам не нужны проблемы. Иначе в следующий раз я применю внушение или отправлю тебя домой.
- Я останусь здесь, - тихо произнесла Елена, испытывая жуткий дискомфорт от мысли, что стала практически пленницей этого пугающего ее мужчины. Но - девушка стиснула зубы и сжала ладошки в кулачки - она потерпит. Ради Стефана, которому было сейчас гораздо сложнее, чем ей. К тому же, ее порадовало сообщение Эрика о том, что они скоро приедут. А значит, возможно, уже в ближайшие дни у нее получится встретиться со Стефаном, поговорить с ним и как можно скорее вместе вернуться в Мистик-Фоллс.
- Хорошая девочка, - одобрительно кивнул Эрик, после чего скрылся за дверью своей спальни. Раздался тихий щелчок закрытого замка, и девушка поспешила в свою очень даже уютную, хоть и без окон, комнату. Закрывшись и рухнув в кресло, Елена испытала невероятное облегчение. Наконец то можно было отдохнуть по-настоящему. Но стоило закрыть глаза, как она тут же вспомнила - Деймон… их долгие разговоры по вечерам или совместное, но совсем не тягостное молчание, неловкие попытки поддержать друг друга, его желание любым путем заставить ее улыбнуться, даже если для этого приходилось довести девушку до белого каления. Елена открыла глаза и тяжело вздохнула. Он не простит ее…


- Деймон, - Соки позвала застывшего посреди гостиной вампира, - Деймон, ты меня слышишь? – девушка легонько коснулась ладони мужчины, и тот, наконец, сосредоточил свой взгляд на ней. – Надо вернуться.
- Вернуться? – непонимающе, все еще пытаясь осмыслить произошедшее, переспросил Сальваторе. Он все никак не мог поверить, что Елена могла оказаться такой… идиоткой, да – другого слова на ум не приходило. Она и раньше совершала глупости, запросто рискуя своей жизнью. Но уехать неизвестно куда с малознакомым, древним и явно опасным вампиром – это было слишком. Даже для нее.
- Бонни, - коротко сказала телепатка. – Она ведьма…
- Стоит попробовать! – отрывисто произнес Деймон и, взяв девушку за руку, поспешно вывел из особняка.
По дороге к дому Беннет они молчали – каждый думал о своем. Соки злилась и не могла понять причин поступка Эрика. Ведь она могла оказаться ему полезной. И это именно она попросила его о помощи в поисках Билла. Так что же, черт возьми, происходит? Видимо, у Нортмана был свой интерес помогать ей – девушка и раньше догадывалась об этом. Но что помешало ему взять ее с собой?!
Деймон угрюмо смотрел на дорогу, выжимая педаль газа почти до упора. Непонятная усталость навалилась на вампира. Все эти месяцы утомительных поисков, утешений, попыток стать для нее тем, кто ей нужен, быть ей опорой и поддержкой, чтобы в итоге она просто сбежала от него, оставив клочок бумаги? Да, он тоже частенько поступал по-своему. Но он мужчина и вампир, а не семнадцатилетняя школьница, которая даже толком не сумеет себя защитить. От одной мысли о том, что Эрик может сделать с Еленой, не считая смерти, ледяная ярость сковывала рассудок, застилая глаза кровавой пеленой и заставляя сжимать руль до побелевших костяшек.

Деймон нажал на звонок и принялся терпеливо ждать. Соки невольно покосилась на него, чувствуя какой вулкан бушует под этой ледяной коркой спокойствия.
- Мы найдем их, - тихо произнесла она.
Мужчина какое-то время смотрел на девушку, но, так и не проронив ни слова, отвернулся.
Открыв дверь, Бонни было нахмурилась, но, присмотревшись к лицам визитеров, отошла в сторону, пропуская их в дом.
- Что-то случилось? – настороженно спросила ведьма.
- Случилось то, что твоя драгоценная подруга окончательно свихнулась, - ответил Деймон. – У тебя есть выпить?
- Нет, - на автомате бросила Бонни. – Что случилось-то? – она перевела взгляд на Соки, как на более адекватного, по всей видимости, сейчас человека.
- Елена уехала вместе с Эриком на поиски Клауса и Стефана, - сказала блондинка, которая сама была не в лучшем расположении духа и подумала, что идея Сальваторе насчет выпивки была не так уж плоха. Хотя в обычное время телепатка не особо жаловала горячительные напитки.
- С Эриком? Кто это? – недоуменно спросила ведьма, и Деймон раздраженно фыркнул.
- Самодовольный южный ублюдок, которому тысяча лет от роду, а так никто, - процедил он сквозь зубы.
Соки покосилась на мужчину. Такой настрой вампира не придавал оптимизма.
- Южный? – почему-то именно это слово смутило Бонни. – Ты говоришь о южных вампирах? – ее глаза испуганно распахнулись.
- Ты в курсе? – пришла пора Сальваторе удивляться.
- Ну конечно я в курсе, Деймон, я же ведьма. Об этом есть в книгах бабушки – окончательно мертвые, очень опасный подвид вампиров. Вы хотите сказать, что Елена сейчас с одним из них и… что это тысячелетний вампир? – несмотря на смуглый оттенок лица, было видно, как кровь схлынула с лица Бонни. – Он… он похитил ее?
- Нет, она сама с ним поехала, - вздохнула Соки, протягивая девушке записку, которую до этого теребила в руках. Бонни быстро пробежалась глазами по строчкам, затем опустилась на диван и потерла виски подушечками пальцев, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.
- Так, объясните мне все по порядку, - попросила она.
- Беннет, мне не до объяснений! – взвился Сальваторе, которому нужно было выместить свою злость хоть на ком-то, а на гораздо более подходящей для этого телепатке почему-то совсем не хотелось. – Ты можешь найти Елену или нет?
- Деймон, - вмешалась Соки, - я думаю, Бонни должна знать, что происходит, чтобы помочь, - возразила она и присела рядом с девушкой на диван. – Я постараюсь быстро, - и, игнорируя тяжелый взгляд вампира, попыталась вкратце пересказать их с Эриком предысторию.
Бонни сосредоточенно слушала, лишь время от времени переводя полный укоризны взгляд на вампира, что того невероятно бесило. Словно он был личным телохранителем Елены, которого они наняли всем городом, и вот теперь он не справился с заданием.
- Так… - нахмурилась Бонни, - что-то я поняла, остальное выясним по ходу дела.
Девушка поднялась с дивана и вышла из гостиной. Спустя примерно минут пять тягостного молчания, она вернулась с толстым гримуаром, чашей для зелий и подробной картой Штатов.
- Надеюсь, они не улетели из страны, - пробормотала ведьма, кидая в «котел» записку, какие-то травы и расставляя по кругу свечи.
- А если?.. – начал было вампир, который только сейчас подумал о такой возможности и похолодел.
- Значит, возьмем глобус, - отрезала Бонни, и Деймон, не сдержавшись, хмыкнул.
Эта небольшая стычка, кажется, немного разрядила обстановку между вампиром и ведьмой, Соки же во все глаза смотрела на приготовления к ритуалу, а затем еле заметно вздрогнула, когда Бонни подожгла свечи без помощи рук.
- Это ее любимый фокус, - тихонько шепнул Сальваторе девушке, неожиданно присмирев и вперившись немигающим взглядом в разложенную на столе карту. Только бы получилось, только бы она нашлась… только бы была цела. И уж тогда он объяснит Елене, почему не стоило так делать, не постесняется ни в словах, ни в методах воздействия.
Блондинка чуть улыбнулась, прекрасно ощущая его напряженность, и осторожно коснулась его руки. В ответ Деймон легонько сжал пальцы Сьюки.
Кажется, от Бонни тоже не ускользнул жест вампира, потому что она чуть поджала губы, и Соки ощутила от нее волну легкого неодобрения.
Впрочем, ведьма тут же приступила к ритуалу. Она принялась нараспев читать заклинание, смесь в чаше вспыхнула, и сразу же следом пламя свечей взметнулось вверх. Открыв глаза, Бонни взяла со стола подвешенный на кожаном ремешке кристалл и подняла его над картой. Тот принялся раскачиваться из стороны в сторону под пристальным взглядом трех пар глаз, а затем вдруг амплитуда движения начала снижаться, и амулет безвольно повис в руках ведьмы. Бонни какое-то время растерянно смотрела на карту, а затем перевела взгляд на Деймона:
- Не получается. Не понимаю… - пробормотала девушка, - я чувствую ее энергетику на этом клочке бумаги, не могла же она… - она закусила губу и нахмурилась.
- Не смей даже думать об этом! – рявкнул Деймон, Бонни подняла на него темные, подозрительно заблестевшие глаза, сердце вампира упало, внутренности сдавило.
- Подождите, - осторожно проговорила Соки, привлекая к себе внимание, она была на чем-то сосредоточена, - Стефан… ты говорила, что перестала его чувствовать…
- Причем здесь Стефан? – сипло спросил Сальваторе, но в глазах ведьмы вдруг засветилось понимание.
- Очень может быть, погодите, - пробормотала она и унеслась из комнаты со скоростью ветра.
- Да в чем дело? – вновь разозлился мужчина, переводя взгляд с двери, за которой скрылась Бонни на Соки и обратно.
- Подожди, - мягко попросила его телепатка, боясь подарить напрасную надежду.
Бонни вернулась с огромной книгой, которую с трудом удерживала в руках.
- Некромантия, вы издеваетесь? – недобро прищурился Деймон.
- Помолчи, - бросила Беннет, принимаясь листать страницы. Через несколько минут напряженного молчания, поисков и внимательного вчитывания, она подняла растерянный взгляд на гостей: - Все правильно, - тихо сказала она, - я и не смогу ее найти, пока Эрик так близко, он как бы «закрывает» ее собой. Ведь в отличие от Деймона, он действительно мертв.
- И что, с этим ничего нельзя сделать? – уточнил Деймон, пытаясь переварить информацию.
- Нет, то есть… - Бонни поджала губы. – Для этого нужно обратиться к «управлению мертвыми», а я не хочу… я просто не могу этого сделать, - ее голос дрогнул, Бонни разрывалась между желанием помочь подруге и поступить правильно – так, как подсказывала ей интуиция и опыт предков.
- То есть, ты отказываешься? – холодно уточнил Сальваторе.
- Отказываюсь, - почти неслышно, одними губами ответила Бонни.
- Что ж… - вампир резко развернулся и пошел к выходу, на пороге обернувшись и посмотрев на Соки. – Ты идешь?
Блондинка кивнула, кинула сочувствующий взгляд на Бонни и направилась за вампиром.
- Деймон! – позвала ведьма, когда он уже практически переступил порог ее дома. – Я не буду заниматься некромантией, но я сделаю то, о чем ты просил.
В глазах вампира появилась благодарность.
- Поехали, - только и произнес он.
- Подождите, мне нужно взять кое-что с собой, - тихо проговорила Бонни и начала собирать в пакет все, что ей могло понадобиться.

Джессика вышла из ванной и, смущенно улыбнувшись вампиру, присела в кресло, не зная, что говорить и делать дальше.
- Все в порядке? – обернулся Стефан, который до этого вглядывался в темноту за окном.
- Да, вполне…
- Может, хочешь отдохнуть?.. Ах, ну да, конечно, извини, - вспомнил об особенностях своей гостьи Сальваторе.
- А ты спишь ночью? – изумилась девушка.
- В основном, да, - искренне улыбнулся ее реакции вампир, и Джессика невольно отметила, что такое выражение лица ему очень идет.
- Но… что же ты делаешь днем? Не можешь же ты разгуливать по улице, это было бы совсем странно… - она запнулась, заметив выражение лица парня. – Что, правда? Круто!
Стефан усмехнулся. Она была не просто молодым вампиром, но, судя по всему, обращенным совсем недавно, и еще хранила в себе этот огонь настоящей юности. И словно желая поразить ее воображение еще больше, вампир поднял руку, демонстрируя кольцо.
- Защита, - пояснил Стефан, - одна ведьма сделала мне его.
- Ничего себе, - девушка поднялась, подошла ближе и, не сумев справиться с захватившим ее интересом, осторожно взяла мужчину за руку, разглядывая перстень. – Интересно, а мне бы такое помогло?
- Не знаю, можно попробовать, - предложил Стефан.
Джессика отпустила его ладонь и тихонько вздохнула, возвратившись на прежнее место.
- Вряд ли, - с нотками грусти в голосе произнесла она. – Мы слишком… разные, - заметив вопросительный взгляд, девушка пояснила: - Даже отсюда я слышу, как твое сердце бьется. А мое замолчало навсегда, - чуть тише добавила она. – И да, я бы не отказалась вновь увидеть солнце, почувствовать его тепло, - вампирша кривовато улыбнулась и передернула плечами. – Знаешь, я никогда его особо не любила, да и оно меня не жаловало – рыжие волосы, тонкая кожа, - девушка смущенно хмыкнула, словно извиняясь за свою разговорчивость, - а сейчас мне его действительно не хватает…
- Я не знаю, как ты чувствуешь себя днем, но здесь стекла не пропускают ультрафиолет, - сказал Стефан. Он с интересом наблюдал за поведением девушки, находя в ней что-то такое… неловко-трогательное. – Так что отчасти твое желание исполнимо.
Он узнал об этом, когда однажды в приступе малодушия снял кольцо в самом начале их проживания в этом доме. Но ничего не произошло, солнце не причинило ему вреда. А спустя какое-то время Клаус объяснил причину.
- Как бы там ни было, - пробормотала тем временем Джессика, - мне бы не хотелось спать так, - девушка с опаской глянула на огромные окна, а затем со смущением – на Стефана. – Так ты не знаешь, зачем я здесь? – снова спросила она.
Вампир отрицательно покачал головой.
- Клаус ничего не говорил о тебе.
- Ну, он и не мог ничего сказать, просто потому что не знал меня. Мы попались пару часов назад, - девушка занервничала, когда поняла, что сказала. Этот мужчина действительно перестал пугать Джессику и даже начал ей нравиться, только вот можно ли ему доверять, учитывая, в чьем доме он живет?
- Попались? – Стефан пристально посмотрел на вампиршу.
- Ну, то есть, я хотела сказать… - Джессика опустила глаза, заправляя за ухо прядь волос.
- Эй, - мягко окликнул ее Сальваторе, - я совершенно не в курсе ваших дел. Да, я живу в этом доме, но отнюдь не по доброй воле, а скорее по необходимости, - осторожно подбирая слова, произнес Стефан, стараясь расположить ее к себе и при этом не сказать лишнего.
- Так Клаус не твой друг? – пытливо взглянула на него гостья.
- Был когда-то, - хмыкнул вампир, - правда, я долгое время не помнил об этом. Но сейчас мы определенно не друзья.
- Как это? – растерялась Джессика.
- Внушение, - коротко бросил Стефан, - он Древний.
- Ого, - глаза вампирши округлились: чем больше она узнавала об этом мире, тем сильнее путалась, словно бродила с завязанными глазами по извилистому лабиринту с новым сюрпризом за каждым поворотом. – И что же произошло?
- Это очень длинная история…
- Я не тороплюсь.
- Может в другой раз, - улыбнулся Стефан этой робкой попытке выведать информацию. – Как бы там ни было, Клаус причинил мне много зла, и я не собираюсь обсуждать с ним то, что ты скажешь.
- Хм, уверена, тут замешана девушка… - задумчиво произнесла Джессика, поглядывая на вампира из-под опущенных ресниц. Тот промолчал, но она успела заметить тень, скользнувшую по его лицу. – Вот у нас, например, вся суета обычно из-за Соки. Мой создатель любит ее, Сэм Мерлотт любит ее, да и Эрик, похоже, тоже втрескался – словно медом намазано, - девушка вздохнула. – Ладно, я расскажу тебе, что знаю, но знаю я совсем мало, - Джессика нахмурилась, собираясь с мыслями. – Чуть больше двух недель назад мой Создатель отправился на встречу с неким Элайджей.
- Элайджей? – удивился Стефан.
- Да, а что?
- Ничего, продолжай, возможно, я смогу помочь с этим, - на лице девушки вспыхнула и погасла радость – даже если она сумеет найти способ переговорить с Биллом, что он сможет сделать, находясь в заточении? Сейчас в первую очередь им следовало подумать о себе.
- Так вот, этот Элайджа не вышел с ним на связь, когда должен был. Билл заволновался, и решил узнать, что и как. У него были координаты этого места, поэтому мы и направились сюда. Некоторое время мы просто наблюдали…
- Вы вместе?
- Что? – не поняла вопроса Джессика.
- Знаю, что это не мое дело, но если вы не встречаетесь, было довольно рискованно брать тебя с собой, - заметил Стефан. – Впрочем, это опасно в любом случае.
Джессика тяжело вздохнула, потупив взгляд.
- Нет, мы не вместе. Просто я… поссорилась с одним человеком, и решила, что мне не помешает небольшое путешествие.
- Ты знала, насколько это опасно? – уточнил вампир.
- Знала, - вздохнула девушка, - Билл говорил и пытался разубедить меня, поэтому пришлось применить шантаж – сказала, что натворю дел за время его отсутствия, - Джессика почувствовала, что если бы могла, то непременно залилась бы краской до корней волос. - Просто…
- Сколько тебе лет? – спросил неожиданно Стефан. – Я имею в виду возраст вампира.
- Какая… - вспыхнула было Джессика, но передумала – а и правда, какая разница узнает он или нет?.. – чуть больше года.
Стефан вздохнул – она оказалась еще младше, чем он думал.
- Не смотри на меня, как на какого-то несмышленыша, - возмутилась Джессика, поймав взгляд вампира. – И сколько же тебе лет, мистер «я-все-знаю-лучше-других»?
- Не все, - Сальваторе не сдержал улыбки, - и мне немногим больше ста пятидесяти.
- Ясно, - девушка сделала вид, что на нее это не произвело никакого впечатления, хотя на самом деле была удивлена – она бы ни за что не подумала, что Стефан старше Билла. Быть может, дело в манере Комптона держаться или в том, что он являлся ее Создателем. Но, в любом случае, со Стефаном она в каком-то смысле чувствовала себя комфортнее - как с ровесником, а не с «папочкой».
- И что было дальше? – вернулся к основной теме их разговора мужчина.
- А дальше ничего, - пожала плечами Джессика, - нас поймали и привели сюда, как пленников, вместе с незнакомой темноволосой вампиршей.
- Не знаешь, как ее зовут? – заинтересовался Стефан.
- Нет, хотя… кажется, Клаус назвал ее… такое имя, как же, о – Катерина! – вспомнила девушка, в очередной раз радуясь своей новой памяти, ведь Древний вампир назвал брюнетку по имени всего единожды. Раньше Джессика и пары четверостиший запомнить не могла, не говоря уже о разного рода определениях и прочей ерунде, что неизменно становилось проблемой во времена учебы.
- Хм, значит, Кэтрин здесь, - задумчиво произнес Стефан. Он не знал, радует его это или же наоборот. Но там, где она появлялась, обычно начинались неприятности. Хотя на данный момент Стефан был бы рад любым изменениям. Его эмоции таяли изо дня в день, словно кто-то стирал их ластиком, и вот сейчас уже почти ничего не осталось, только пустота, да время от времени - жажда. Снова чувствовать было бы чертовски больно, но давало шанс избавиться от общества Клауса. Потому что безразличие, граничащее с апатией, овладевшее им в последнее время, совсем не способствовало обретению свободы.
- Ты знаешь ее? – насторожилась Джессика, девица ей не слишком-то понравилась.
- Это часть той самой длинной истории, - ответил мужчина.
- Хотела бы я услышать ее, - не скрывая любопытства, произнесла девушка.
- Позже, - неожиданно даже для самого себя пообещал Стефан.
Какое-то время они молчали, каждый был погружен в свои невеселые размышления.
- Так я буду жить здесь, с тобой? – нарушая тишину, задала мучавший ее вопрос Джессика. Она огляделась – всего одна кровать да небольшой диванчик у дальней стены. Она не поместится там, даже если сложится пополам.
- Давай я все выясню, - предложил Стефан, поднимаясь. – Но если это какая-то очередная безумная затея Клауса, не волнуйся, я отлично посплю и на полу.
- Ты можешь выйти отсюда? – искренне удивилась вампирша, мужчина кивнул. – Тогда… я не понимаю – почему ты просто не уйдешь?
- Все сложно, - сдержанно ответил Сальваторе и, заметив, что девушку совершенно не удовлетворил очередной ничего не объясняющий ответ, добавил: - У нас сделка. Пока я с Клаусом, дорогие мне люди не пострадают, - говорить об этом было настолько тяжело, что вампир поморщился. Воспоминания всегда причиняли боль, именно поэтому он так старался выстроить стену равнодушия между собой и прошлым.
- Понятно, - тихонько произнесла Джессика, вдруг смутившись своей настойчивости.
Стефан направился к выходу, но выйти так и не успел: дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге появился хозяин дома собственной персоной.

Билл понимал, что с трудом контролирует себя. Мягкие губы на его губах, стройное разгоряченное тело, прижимающееся к нему, ладошки девушки, скользившие по его груди – рубашка уже была отброшена на пол. Его движения становились все более ненасытными. Хотелось послать к дьяволу Клауса с его вуайеристскими наклонностями, повалить брюнетку на кровать и полностью сосредоточиться на ее прелестях. Девушка принялась покрывать поцелуями его шею и грудь, и Комптон не сумел сдержать вырвавшийся из груди стон. Одна его рука запуталась в шелке ее волос, притягивая голову Кэтрин еще ближе, а вторая опустилась на мягкое полушарие груди, сминая его. И именно в этот момент, когда для мужчины уже не осталось ничего, кроме желания обладать ею, девушка игриво прикусила мочку его уха и прошептала:
- В душ?
- Почему бы и нет, - с трудом контролируя голос, ответил вампир.
Всего мгновение - и они уже с грохотом захлопнули дверь в просторную, выложенную светлой плиткой ванную. Мгновенно сориентировавшись, Кэтрин включила воду в душевой кабине.
- Камер вроде нет, - сказала она чуть срывающимся голосом и облизнула губы.
Билл сглотнул, с трудом отводя взгляд от ее все еще расстегнутой блузки. Заметив это, девушка усмехнулась уголками губ и прошла к большому настенному зеркалу, принимаясь нарочито медленно поправлять одежду.
- Так чем же ты со своей рыжеволосой подружкой так насолил Клаусу? – поинтересовалась девушка.
- Мы разыскиваем Элайджу, - Билл не видел повода скрывать это, к тому же она и так все слышала там, внизу.
- Зачем он тебе? – вампирша обернулась.
- Когда-то он оказал мне хорошую услугу, хочу отплатить тем же, - отозвался Комптон.
- Хм, - Кэт снова повернулась к своему отражению и принялась приводить в порядок волосы. – Это будет проблематично. Насколько я знаю, Клаус заколол его.
- Заколол? – Билл был неприятно удивлен подобной новостью. Неужели все это было напрасно? И он рискнул их с Джессикой жизнями ради того, кому уже ничто не поможет? – То есть, он встретил окончательную смерть?
- Нет, - девушка облокотилась спиной о раковину, с нескрываемым интересом разглядывая мужчину, от чего привыкший контролировать ситуацию Билл почувствовал себя не в своей тарелке. – Это временно. Убить Древнего вампира очень сложно.
- И ты знаешь, где может быть его… тело?
Кэтрин отрицательно покачала головой.
- Но в этом доме есть кое-кто, кто может знать, - сказала она.
- И он поможет нам? Зачем? – Комптон прекрасно понимал, что вампирша ведет какую-то свою игру, а он совершенно не в курсе ее правил и действующих лиц.
- А это уже моя история, и она чуть-чуть длиннее твоей, - усмехнулась Кэтрин. – Примерно на пятьсот лет. И хотя не скажу, что в восторге от Элайджи, - задумчиво добавила она, - но, пожалуй, это сейчас один из немногих способов загнать Клауса в угол. Хотя бы временно. Ну, или попытаться это сделать.
- Ты знаешь, что он задумал? Зачем держит нас здесь?
- Клаус? – спросила Кэтрин, Билл кивнул. – Нет. Но собираюсь выяснить.
- А Рассел Эджингтон?
- Это тот второй вампиришка?– уточнила девушка, вспоминая мужчину, который произвел на нее весьма отталкивающее впечатление.
- Это король Миссисипи южных вампиров, - «просветил» ее Билл, усмехнувшись тому, как брюнетка охарактеризовала Рассела. – Он тоже Древний, и один из самых влиятельных вампиров юга.
- Тогда, что он делает здесь? – удивилась вампирша.
- Хороший вопрос.
- И что-то их слишком много… вопросов, - нахмурилась Катерина. – Ладно, если будем действовать сообща, у нас может что-то получиться. Насколько мне известно, Клаус обычно держит гробы с родственниками поблизости.
- Родственниками? – переспросил мужчина.
- О, да, у него там целая коллекция. Не знаю, правда, насколько несколько древних лучше одного, но если это единственный способ… - она пожала плечами, показывая, что не против опробовать его.
- Что тебе сделал Клаус? – поинтересовался Билл. – Или ты ему?
- Проще сказать, что он мне не сделал, - с показным безразличием заметила Кэтрин. – Хотел убить, вынудил обратиться, пытал и прочие интересные вещи.
- Понятно, - сдержанно отозвался Комптон, которому отчего-то стало не по себе.
- Но я тоже в долгу не оставалась, - заметила Катерина, медленно приближаясь к вампиру и не сводя с его лица пристального взгляда.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся тот, ощущая легкое возбуждение, током пробежавшее по телу.
- Ну, так что, мы договорились? – спросила девушка, протягивая ему руку.
- Конечно, - мужчина, не отрывая взгляда от таких манящих карих глаз, оставил на ее запястье легкий поцелуй.
- Но придется убедить всех в том, что мы любовники, - почти шепотом произнесла Кэт, делая еще шаг и оказываясь почти вплотную к мужчине. – Мы справимся? – лукаво поинтересовалась она, касаясь пальчиком губ Билла и очерчивая их контур, а затем спускаясь вниз по шее и проводя по груди.
- Попробуем, - усмехнулся вампир, перехватывая ее руку и мгновенно прижимая девушку к стене своим телом. Ее зрачки чуть расширились, а затем на губах Пирс заиграла соблазнительная улыбка.