19 лет спустя.

Молодая девушка быстрым шагом шла через центральный парк Шривпорта и боязливо оглядывалась по сторонам. Холодный ветер раздувал ее длинные золотистые волосы и грубо обдувал лицо. Она корила себя за то, что задержалась так долго в университете и теперь вынуждена идти в столь поздний час по такому опасному месту. Мысль перейти на бег была явно неподходящей: если кто-нибудь ее увидит, то подумает, что за ней кто-то гонится и вызовет полицию. Иногда она любила погулять одна по ночному городу, побыть в своих мыслях, помечтать, но сегодня была явно не такая ночь.
Девушка услышала за спиной стук каблучков и оглянулась. До дома оставалось еще минут десять, поэтому она явно была не против компании такой же припозднившейся ученицы. Но улица была пуста, будто незнакомка свернула за деревья или исчезла. Девушка пожала плечами и, поправив папку с документами в руках, зашагала дальше.
- Сегодня мне явно повезло!- услышала она насмешливый тоненький голос слева от себя.
Возле статуи стояла молодая женщина с искусственно завитыми темными волосами. Ее кожа была белой как снег, а губы растянулись в хитрой ухмылке.
Соки не знала, что ей делать. Она не впервые видела вампиров, но впервые стала предметом их охоты. Продолжая, не моргая, смотреть брюнетке в глаза, Соки попыталась незаметно нащупать в сумке баллончик, распыляющий серебро: он всегда находился в ее сумке уже на протяжении трех лет.
Джейсон, после смерти бабушки, вынужден был уехать в Чикаго в поисках хорошо оплачиваемой работы. Ему улыбнулась удача, но любимою сестру пришлось оставить в Шривпорте. Он пытался уговорить ее переехать, но переговоры не увенчались успехом. Поэтому Джейсон пытался максимально, по своим возможностям, помогать сестре: купил для нее однокомнатную квартиру недалеко от места учебы, старый желтый Фиат и в том числе этот самый баллончик.
- И куда спешит наша маленькая ученица?
Найдя спасительный предмет Соки отвернулась от вампирши и пошла дальше. Она искренне надеялась,что брюнетка потеряет к ней интерес, но ошиблась. Ее с силой развернули на триста шестьдесят градусов, и девушка шлепнулась на мокрый асфальт. Папка с бумагами отлетела в сторону и раскрылась. Соки с горечью наблюдала, как ветер уносит по улице ее расчеты, на которые она потратила целый день и вечер. Вампирша расхохоталась.
- Ты не убежишь от меня, глупышка.
Соки со злостью отряхнула свою одежду и вплотную подошла к незнакомке. Сердце девушки отбивало чечетку, а ее губы чуть тряслись, но никакая вампирская тварь не смеет называть ее глупой! Так уж получилось, что страстью юной Стэкхаус стала молекулярная химия. Эта область знаний просто манила ее: формулы и расчеты будто сами раскрывались перед ней, поэтому уже на втором курсе она знала больше, чем любой выпускник.
- Отойди,- сказала Соки самым твердым тоном, на который была только способна.
- А то что? Убьешь меня?- женщина громко и задорно рассмеялась.
Соки заметила, что с другого конца улицы идет человек. План в голове возник моментально, и она, не теряя ни секунды, распылила серебро в лицо вампирши и побежала вперед. Хищница закричала и повалилась на землю.
Соки прекрасно понимала, что у нее максимум минута форы.
- Помогите!- прокричала блондинка, подбегая к мужчине и чуть ли не сбивая его с ног.
Хотя это было явным преувеличением. Он был намного выше ее, со светлыми волосами и превосходной фигурой.
- За мной гонится вампирша, надо что-то сделать или она нас обоих убьет!- паника в ее голосе все нарастала.
- Это вряд ли.
Только теперь Соки внимательнее пригляделась к лицу незнакомца и инстинктивно отступила назад. Мужчина широко улыбался, а его острые клыки пробуждали в девушке леденящий кровь в жилах страх.
- Лорена, ты кажется сегодня напала не на ту блондинку,- усмехнулся блондин, глядя на свою подругу.
- Эта сучка прожгла мне лицо!- закричала вампирша и отшвырнула Соки с дороги.
Девушка сильно ударилась об дерево и не смогла больше встать от резкой боли в ребрах. Кричать не было сил - голос начисто пропал. Теперь ей оставалось верить в удачу. Слезы потекли по ее щекам, и она вытерла их грязными ладошками. Мысленно прощаясь с Джейсоном, она прикусила губу в надежде на быструю смерть.
- Прости, золотко,- мужчина обвил руками талию Лорены.- Но моя любимая ненавидит блондинок. Может, тебе стоило перекраситься?
- Иди к черту!- прошипела Соки, с ненавистью глядя на него.
Она смотрела в его синие холодные глаза и не видела в них ничего человеческого- лишь гордость и презрение к людям.
- Эй, какая встреча!
«Они что, пирушку в честь моей смерти решили закатить?»- подумала Соки, оглядывая еще одного внезапно появившегося перед ними незнакомца.
- Билл,- блондин был явно удивлен.- Не ожидал тебя здесь увидеть.
Вампир, тот, которого назвали Биллом, оглядел Соки и вновь улыбнулся парочке.
- Я тут уже пол часа выслеживал кое-кого,- он кинул взгляд на девушку.- Но, я смотрю, вы меня опередили.
- Ооо,- Лорена хитро подмигнула. - Мы можем поделится.
- Ублюдки паршивые,- прошипела Соки, пытаясь встать.
Лорена с силой прижала ее к дереву.
- Сейчас я тебе покажу ублюдков, человеческая тряпка!
- Лорена!
Билл чуть повысил голос.
- Я - гость в вашем штате, и я изрядно устал. Думаю, девушка достанется мне.
- Билл! Эта тварь меня оскорбила!- Лорена капризно надула губы и повернулась к Эрику.- Любимый, я хочу ее.
Эрик лишь немного поморщился, холодно на нее взглянув.
- Мы уходим,- твердо сказал он, смотря на брюнетку.- Билл, добро пожаловать! Друзья Годрика - мои друзья.
- Благодарю, Шериф!- Билл чуть поклонился.
Соки наблюдала, как ее делят, словно индюшку на день благодарения. «Кровавая парочка» удалилась, а Билл, облегченно вздохнув, подошел к Соки.
- Мисс, - в его голосе послышалась явная неловкость,- с вами все в порядке?
Соки раздраженно на него взглянула.
- Решил поиграть в хорошего вампира?
- Вряд ли,- он мило улыбнулся и подал ей руку.- Я - Уильям Комптон. Думаю, вам нужно встать из лужи. Ваше прекрасное пальто испачкалось дальше некуда.
Соки облегченно вздохнула и взяла его руку. Глаза мистера Комптона были полны заботы и сострадания. Она укорила себя за то, что была груба с ним, но откуда же девушка могла знать, что он хочет помочь?!
- Спасибо, Уильям. Я безумно Вам благодарна…- Соки вытерла вновь выступившие слезы.- Простите, я…
- Ничего, это последствия шока. Успокойтесь, теперь вы в безопасности.
Он вытащил из-под пиджака немного грязные листы и протянул ей.
- Мои…мои записи?! Вы их собрали?- удивилась девушка.
- Да. Я подумал, они Вам пригодятся.
- Но… Вы и, вправду, следили за мной?- настороженно спросила Соки.
- Да. Признаться, следил,- несколько смущенно произнес вампир.- Но не в таких же целях, как остальные.
Соки немного нахмурилась, продолжая ждать ответа. Билл тепло улыбнулся девушке и поднял ее сумку.
- Я гулял неподалеку и услышал крики.
- Тогда... Спасибо Вам. Я безумно Вам благодарна,- она пыталась вложить в свой голос максимум признательности.- Если бы не Вы…
- Всегда пожалуйста. А теперь, думаю, Вам нужно домой?
- Да-да, я...
- Я Вас провожу.
Соки кивнула и зашагала по дороге рядом с этим таинственным мужчиной. На вид Уильяму было лет тридцать пять. Это был невысокого роста мужчина с темными волосами, с теплыми карими глазами и добродушной улыбкой. От него буквально исходило тепло и уют. Соки не понимала, как такой как он, мог стать вампиром.
- Вы ведь знали тех…
- Знал,- Билл чуть нахмурился.- Но Вам их знать не следует.
- Я хочу сообщить Совету.
Билл усмехнулся и покачал головой.
- Вам не стоит этого делать. Просто забудьте о том, что случилось.
Соки кипела от ярости и явного непонимания.
- Они…
- Я помог Вам сегодня. Теперь мне хотелось бы получить от Вас ответный ход,- он серьезно на нее посмотрел.- Забудьте обо всем. Как о страшном сне.
Девушка тяжело вздохнула и крепче прижала к себе свою папку.
- Вот в этом доме я живу. Не стоит провожать дальше, и еще раз спасибо Вам, Уильям. Я Вам просто всем обязана.
- Тогда, возможно, Вы не откажетесь еще раз встретиться со мной?
- Да,-она улыбнулась ему,- с удовольствием.
- Мисс, Вы не назвали своё имя.
- О, извините,- смущенно произнесла девушка.- Соки Стэкхаус.
Комптон улыбнулся и зашагал прочь.
«Я нашел её!"- с облегчением подумал он.- "Наконец-то!»

Эрик Нортман сидел в своем кабинете и всеми силами пытался не слушать пустую болтовню Лорены о неудавшейся охоте и сорванном удовольствии таким ничтожеством, как Билл Комптон.
- Я приказал тебе молчать о Билле!- не выдержал он, кидая на нее злой взгляд.
- Ты терпишь его только из-за Годрика!- вскрикнула Лорена, вскочив со своего места и кидая на него полный обиды взгляд.- Тебя не меньше, чем меня, раздражает его человечность! Готова поклясться: он пощадил ту заморашку!
Эрик вспомнил полный ненависти и боли взгляд молодой девушки и указал на дверь.
- Пошла вон,- тихо сказал он.
Лорена секунду молча на него смотрела, а затем исчезла за дверью . Через кровную связь он почувствовал ее боль, но не мог заставить себя быть с ней более внимательным. Все чувства уже иссякли: десять долгих лет они были вместе, но сейчас вампир все чаще хотел от нее избавиться. Ему надоело быть зависимым от этой полной амбиций и непонятной жестокости вампирши.
- Эрик,- Пэм вошла в кабинет и усмехнулась, глядя на выражение его лица.- Чем-то не доволен?
- Лорена,- устало бросил мужчина.
Этим все было сказано. Его единственное Дитя на дух не переносила эту заносчивую особу и всякий раз втихаря радовалась их ссорам.
- Мне оторвать ей голову?- протянула Пэм, широко улыбаясь.
- Нет,- он покачал головой.- Во всяком случае, не сейчас...
- О, это уже обнадеживает,- усмехнулась вампирша.
- Не влезай в это,- он нехотя оторвал взгляд от бумаг.- Ты слышала о том, что Комптон здесь?
- Нет, это странно.
- Да, обычно он всегда при Годрике,- проворчал Эрик.
- Тебя раздражает, что Билл его правая рука, а не ты?- с интересом спросила Пэм.
- Пэм, закрой рот,- Нортман сердито покосился на своё дитя.- Если Годрику нужен Билл, значит так тому и быть.
В зале послышались крики и шум.
- Судя по всему, твоя девушка в очень плохом настроении,- нахмурилась женщина, презрительно скривив губы.
- Вы обе когда-нибудь сведете меня с ума.
Вампирша вскинула идеальные брови и пошла к двери, при этом презрительно кинув:
- Надери этой сучке задницу и выбрось.
Эрик рассмеялся и дал ей знак рукой оставить его одного. У него и без этих женщин было полно дел, поэтому мужчина решил заняться чем-то стоящим. Его ждали бесконечные счета, поиск новой танцовщицы, и, что более важно, неожиданная просьба королевы Соффи-Энн о срочном визите. Эта рыжая бестия его определенно раздражала своей тупостью и наглостью, и он поклялся себе при первой же возможности открутить ей голову.
Эрик взял ноутбук и направился в зал, чтобы занять свое привычное место.
В баре во всю кипела жизнь, если так можно выразиться, учитывая тот факт, что большинством посетителей были вампиры. «Фангтазия» была популярным местом в Шривпорте, поэтому каждый вечер сюда было не пробиться. Пэм стояла у входа и проверяла документы: малолеткам вход сюда был строго воспрещен.
Он вновь вспомнил вчерашнюю златовласку и невольно усмехнулся. Тем временем, Лорена извивалась на сцене, явно искренне желая привлечь его внимание. Но Эрик неотрывно смотрел в ноутбук, желая не видеть этого зрелища. Когда он впервые увидел Лорену Красики, то понял, что нашел ту, кого так долго искал. Красивая, сильная, независимая, безжалостная - она сразила его наповал. Страсть прожигала его насквозь, и вампир долгое время не мог ею насытиться. Но теперь все изменилось.
-Эрик,- Пэм вырвала его из размышлений, и он поднял на нее голову.- Звонила Соффи-Энн в явном приступе бешенства.
- Эта сучка меня достала,- сказал он со злобной ухмылкой.
- Так ты поедешь к ней?- нетерпеливо спросила вампирша.
- Можешь съездить вместо меня,- улыбнулся Шериф.
- Я еще хочу пожить,- фыркнула Пэм.
- Ладно, а ты пока выбери одну из новых танцовщиц. После моего возвращения я оценю твой вкус.
- Все будет в лучшем виде, как обычно.

***

Королева Луизианы, Соффи-Энн Леклерк, восседала на своем роскошном кресле и пылала от гнева. Уже в который раз шериф Пятого округа, Эрик Нортман, игнорировал ее звонки и не выполнял приказы. Естественно, он был предан своему Создателю. Но раз так, пускай катится в его штат! Королева нервно постукивала пальцами по подлокотнику и в который раз взглянула на часы. Если Шериф не явится в ближайший час, то она заявит в Совет о его неподчинении. Хотя Соффи прекрасно понимала, что именно в этом она блефовала - Нортман был известен и влиятелен, да еще и в несколько раз старше нее.
Двери широко распахнулись, и вслед за охраной неторопливым шагом в комнату вошел Нортман. Выглядел он, как всегда, безупречно. С несменяемой усмешкой на лице и холодным взглядом. Софии заерзала в своем кресле, пытаясь принять более угрожающий вид.
- Итак,- как можно спокойней начала она,- после сотни звонков ты наконец-то притащил сюда свою задницу.
- Вы слегка преувеличиваете, Ваше Величество, всего два не отвеченных звонка.
- Я твоя королева, а не собачка, Нортман!- закричала она, вскакивая со своего места.
Эрик усмехнулся, скучающим взглядом разглядывая стены.
- Вы что-то хотели или скучали по моему безграничному обаянию?
Соффи нервно вдохнула, словно уговаривая себя успокоиться.
- У меня к тебе поручение, точнее, это поручение Совета.
Эрик удивленно вскинул брови.
-В чем же дело?
- Необходимо кое-кого найти.
- Я что похож на частного детектива?
- Ты, черт возьми, Шериф округа моего королевства! Поэтому будешь делать то, что я скажу!- она небрежно бросила ему папку.- Вот. Здесь все, что нужно знать. А теперь уходи.
- С удовольствием!
Эрик сел в свою машину и приказал водителю отвезти его обратно в бар. Он с явной неохотой раскрыл бумаги и мельком их просмотрел. Оказалось, что для Совета необходимо было найти некоего смертного, владеющего важными «знаниями». Что они понимали под «знаниями» не уточнялось. Совету удалось узнать лишь имя того самого смертного - Минар Стрейт. Эрик с ухмылкой еще раз перечитал имя.
«Минар?!"- удивлялся он.- "Интересно, это он или она?»
Вампир небрежно кинул бумаги на сиденье рядом с собой и недовольно сжал губы. Совету вечно кто-то или что-то требовалось, но никаких объяснений никто при этом не получал. Лишь четкие указания, вроде этого странного дела. Шериф решил поручить организацию поиска информации Пэм, а сам спокойно расслабился на сиденье, предвкушая закуску в лице новой танцовщицы.
Когда машина подъехала к бару, он уже был пуст, если не считать Пэм, читавшую какой-то глянцевый журнал.
- Ты все сделала?- спросил он, садясь в свое кресло.
- Да,- протянула женщина, не поднимая глаз.- Девицу нашла, в кассе порядок. Но танцовщица ушла минут тридцать назад, так что попробуешь ее завтра.
- Хорошо.
- Так какие новости от королевы?
Эрик указал ей на папку на своем столе.
- Нужно кое-кого найти…
- Так неохотно об этом говоришь,- повела бровью Пэм.
- У нас и без этой чепухи полно дел, поэтому можешь особо не напрягаться. Пробей по базе. Все, как обычно. Если нет - так нет.
- Ладно, я постараюсь.
- Где Лорена?
- Мисс Сучка номер два ушла через час после тебя и теперь, наверняка, пугает народ на улицах,- с иронией произнесла вампирша. - Кому-то сегодня явно не повезет.
- Я ведь просил ее так не называть.
- Знаю, но никак не могу вспомнить ее имя,- Пэм сделала вид, будто сильно задумалась.- Я ведь блондинка, помнишь?
Затем она усмехнулась и вышла из кабинета.

Соки, словно ошпаренная, вскочила с постели и попыталась успокоиться. Ее грудь тяжело вздымалась, а глаза были полны неподдельного страха. Вот уже третий день ее каждую ночь мучили кошмары. В них она вновь в том безлюдном парке с той кровавой парочкой, но великодушный Уильям на этот раз не появился. Девушка протерла глаза и попыталась восстановить дыхание. Этот случай многому научил Соки. Теперь никакая глобальная работа не заставит ее до ночи корпеть над исследованиями.
К слову, Билл после той ночи еще ни разу не объявился, хотя она и была уверена, что он придет уже на следующий день. Соки хотелось еще раз его отблагодарить и заглянуть в эти полные заботы глаза.
Цифры на часах показывали лишь семь утра, но девушке больше не хотелось спать. Соки решила привести себя в порядок и пораньше приехать в университет. Сегодня, по словам профессора Ноул, им предстояла сложная практическая работа на тему генетических изменений, но Соки нисколько не волновалась. Она могла провести все расчеты и вывести правильный итог максимум за тридцать минут. Несмотря на такой успех, профессор явно считала ее шарлатанкой и обманщицей. Ей было легче оскорбить девушку и опровергнуть любую работу Соки, чем признать явный талант у столь юной ученицы.
- Ты опять вывела Ноул из себя,- хихикала Тара, когда они вечером выходили из здания и шли к парковке.- Как тебе это удается?
- Что именно "удается"?- переспросила блондинка.- Выводить ее из себя своими расчетами или же делать их так быстро?
- У тебя талант!- восхитилась мулатка.- Ты просто гений в этом. Попроси перевести тебя сразу на следующий курс!
- Не сходи с ума, Тара! Они никогда не согласятся.
- А ты попробуй!- настаивала Тара.
- Давай в другой раз поговорим об этом,- устало произнесла Соки.- Я просто валюсь с ног.
- Ладно, тогда я поеду домой. Увидимся,- попрощалась мулатка.
Тара энергичным шагом двинулась к своей машине, а Соки к своей.
- Тяжелый день?- неожиданно раздался знакомый голос, заставивший девушку вздрогнуть от неожиданности.
Билл Комптон стоял, прислонившись к ее "Фиату", и приветливо улыбался.
- Билл! Ты меня напугал,- улыбнулась блондинка, подходя ближе.- Да, не из лучших. Рада вновь тебя увидеть.
- Я тоже,- он кивком указал на книги в ее руках.- Увлекаешься наукой?
- Да, это тот мир, где я по-настоящему оживаю!- с гордостью ответила Соки.
- Не хочешь прогуляться?- спросил Билл.
- Да, можно. Сейчас только закину все это.
Она кинула свои вещи на заднее сиденье и шутливо добавила:
- Надеюсь только, что ты приглашаешь меня не в парк.
Билл коротко рассмеялся и подал ей свою руку.
- Со мной ты в безопасности.
Они медленно шли по ночному городу, покрытому туманом из-за недавнего дождя.
- Расскажи мне о себе, Билл.- Неожиданно сказала девушка.- Ты женат?
Соки понимала, всю бестактность своего вопроса, но не могла удержаться.
- С чего ты взяла?- улыбнулся мужчина.
- Не знаю. Просто ты не похож на других вампиров. Ты такой человечный и понимающий…
- Спасибо, золотко,- с легкой улыбкой на губах произнес Билл.- Жаль только, в моем мире это не слишком приветствуется.
Соки ждала ответа на свой вопрос и с интересом наблюдала за своим собеседником. Билл не очень любил делиться личным, но глубокий взгляд карих глаз, так невинно и любопытно за ним наблюдающих, смел все барьеры.
- Хм, у меня была жена, когда я был человеком. Мари умерла от… тяжелой болезни.
- О, мне так жаль, Билл,- искренне воскликнула блондинка.
- Ничего,-он тепло улыбнулся.- На самом деле, я люблю о ней вспоминать.
- Мари- красивое имя.
- Она была особенной. Не такой, как другие,- Билл тяжело вздохнул.- Единственная звезда моего ночного пути.
- Ты так красиво о ней говоришь,- искренне восхитилась Соки.
- О, благодарю,- он будто вырвался из воспоминаний и с интересом взглянул на свою спутницу.- А ты, юная мисс, что поведаешь мне о себе?
- Моя история скорее печальна, чем интересна,- пожала плечами девушка, рассматривая носы своих туфель.- Мои родители погибли, когда я была ребенком, а бабушка умерла три года назад. У меня остался только мой брат, но и он живет в Чикаго.
- Так почему ты не поехала с ним?- удивленно спросил вампир.
- Мне не хотелось уезжать в чужой город. Это трудно объяснить.
Билл понимающе кивнул.
- Все наладится, Соки. У тебя есть друзья, любящий брат. И теперь к твоему списку прибавился я! А я - очень ценное приобретение!
Она весело рассмеялась.
- Ты живешь в Шривпорте?- спросила Соки с интересом.
- Нет, в Далласе.
- Ты из Техаса?- удивилась она.
- Я родился в Шривпорте,- улыбнулся мужчина.- Мы с Мари жили здесь.
- Так ты здесь по работе?
- Да, выполняю просьбу моего короля,- кивнул вампир.
- Я слышала о вампирских королях и королевах,- она улыбнулась,- но ни разу их не видела. Кто твой король?
- Годрик, просто ответил Билл, внимательно глядя на нее.
Соки удивленно вскинула брови.
- Тот самый древний вампир?!- изумленно воскликнула девушка, потому что не раз слышала до этого это имя.
- Да, величественная личность,- усмехнулся ее реакции Билл.
Они сделали небольшой круг и вновь оказались у ее припаркованного на стоянке автомобиля.
- Думаю, сегодня доберусь до дома без происшествий,- сказала девушка, останавливаясь и разглядывая Билла.
- Насколько сильно ты расстроишься, если я попрошу тебя завтра встретиться со мной?
- Ни капли!- уверенно произнесла Соки.- У меня как раз не было планов на выходные.
- Тогда я заеду к тебе завтра вечером?- спросил вампир.
- Буду ждать,- кивнула блондинка, открывая дверцу своего автомобиля.- До встречи, Билл!
Уильям еще раз тепло улыбнулся девушке и исчез в темноте. Соки же села в машину и, заведя мотор, поехала домой. Сердце радостно стучало, а с лица не сходила довольная улыбка. Она не стала, как обычно, заглядывать в почту или документы. Вместо этого девушка раскинулась на кровати и с наслаждением прикрыла глаза в предвкушении завтрашнего вечера. Соки еще не понимала, что именно испытывает к Биллу Комптону, но определенно это были положительные эмоции.

***

Билл нажал на кнопку домофона ее квартиры около шести вечера. Соки, одетая в белое льняное платье и удобные туфли, накинула на себя свой черный плащ и выбежала из квартиры. Спустившись на лифте, она миновала холл ее жилого дома и оказалась на улице. С удовольствием вдыхая прохладный воздух, девушка направилась к вампиру.
- Прекрасно выглядишь!- Билл легко поцеловал ее руку.
- Спасибо, так куда мы направляемся?- с энтузиазмом спросила блондинка, усаживаясь в его автомобиль.
Билл выбрал французский ресторан в центре города. Он неутомимо его расхваливал, ссылаясь на то, что когда его Мари была жива, они часто здесь проводили время. Соки была в «Белль» до этого лишь один раз, но и этого ей хватило, чтобы принять решение никогда больше сюда не возвращаться. Но девушке совсем не хотелось портить планы своему новому знакомому, поэтому она широко улыбалась, когда вампир открывал перед ней дверь в ресторан, пропуская ее вперед.
Билл Комптон оказался идеальным собеседником и другом. Он был тем, кто сможет поддержать любую тему для разговора. Так же вампир с интересом слушал ее истории и с энтузиазмом делился своим жизненным опытом. После встречи в ресторане они с Соки очень сблизились. Мужчина интересовался любым незначительным изменением в ее жизни, давал советы и был тем, кто был необходим любому человеку - настоящим другом. Порой он уезжал на несколько дней в Даллас, но затем обязательно возвращался и проводил время со своей новой подружкой.

***

Соки с восхищением рассматривала свое новое платье цвета ванили и была безумно счастлива, что наконец-то купила что-то стоящее. Билл же рассеянно ходил по ее квартире и рассматривал компакт-диски на полках.
- Не думал, что ты любишь Френка Синатру,- задумчиво произнес он, ставя на место очередной компакт-диск.
- Он чудесно поет,- ответила Соки, пытаясь найти свох туфли.- Извини, Билл, у меня такой кавардак.
- У меня тоже,- усмехнулся мужчина.- И не только в квартире, но и в голове. Так что, давай-ка одевайся.
Девушка вошла в ванную комнату, заперла защелку и начала переодеваться.
- Так куда мы идем?- спросил Билл, небрежно просматривая документы на ее столе.
- О, Тара нашла отличное место. Оно и для тебя подходит. Я давно мечтала побывать в «Фангтазии».
Билл замер и медленно повернул голову, глядя на запертую дверь в ванную.
- Я там был. Ничего особенного. Может быть, выберем другое место?- как можно беззаботнее произнес Билл.
- Тара уже ждет нас,- весело воскликнула Соки.- Поэтому по-любому придется тащиться туда.
- Золотце, мне кажется, в силу твоего возраста, тебя вряд ли пропустят в подобное заведение.
- Для этого-то ты нам и нужен,- таинственно прошептала Соки, выходя к нему из ванной.- Ну, как я?
Уильям тяжело вздохнул и покачал головой.
- Что-то не так?- испуганно воскликнула девушка, придирчиво себя разглядывая.
- Нет,- Билл натянуто улыбнулся.- Ты прекрасна. Бери сумку и идем!
Когда Соки вышла из квартиры, Комптон вновь нахмурился и посмотрел вслед своей спутнице. В этом чудесном платье она была похожа на маленького, невинного ангела, но в тоже время этот самый ангел был весьма манящим и таким соблазнительным. Уильям никогда не мог бы даже подумать в таком плане о Соки прежде. Она очень ему нравилась, он даже восхищался ею, но это был максимум. А вот Эрик Нортман с радостью оборвет его ангелу крылышки.

***

Билл испытывал явное раздражение во время всего их пути до бара. Соки что-то радостно щебетала, но он не разделял её энтузиазма. Он страстно желал, что бы Шериф и его возлюбленная не узнали в его спутнице свой бывший ужин, и мог думать сейчас только об этом. Но, даже если Эрик о ней не вспомнит, то сама Соки, наверняка, рассмотрела его лицо. Билл не мог открыть все карты перед Норманом, ведь это касалось только его самого и Годрика. И, если шериф не был прежде посвящен в этот план, значит ему просто не нужно было всего этого знать.
Тара стояла в очереди уже пол часа, но та все никак не двигалась вперед. Билл подозвал темнокожую девушку к ним и повел их к входу в заведение. У входа стояла красивая вампирша, которая с интересом рассматривала его спутниц.
- Билл!- она широко ему улыбнулась. - Не думала, что ты заглянешь!
Она бросила хищный взгляд на девушек.
- Они со мной, Пэм,- сказал мужчина.- Все в порядке.
Блондинка понимающе вскинула брови и пропустила их.
- Может отдашь мне ангелочка, Билл?- Она плотоядно взглянула на Соки.
- Не в этот раз, дорогая,- несколько раздраженно произнес Билл.
- Как хочешь.- фыркнула женщина.- Хозяин сегодня будет позже, но он будет рад тебя видеть.
Билл улыбнулся и пошел вперед, увлекая за собой своих спутниц. Душа мужчины ликовала: к появлению шерифа девушкам уже наскучит вся эта угнетающая атмосфера, и Соки не встретится с такой проблемой, как Эрик Нортман.

Роскошный дом Эрика Нортмана располагался в десяти минутах езды от бара. Сегодня он решил приехать в "Фангтазию" чуть позже, и то лишь для того, чтобы заодно услышать отчет Пэм о ходе поисков поиска некоего человека по имени Минар.
Пока что вечер шел из рук вон плохо: бухгалтерские сводки явно не сходились. Судя по цифрам, его кто-то облапошивал каждый месяц на крупную сумму.
Лорена, положив руки ему на плечи, начала их массировать. Эрик немного расслабился и притянул ее к себе. Жадно впиваясь в ее губы он уже пожалел, что до этого был так груб с ней и невнимателен.
- Какие планы?- спросила женщина, садясь перед ним на стол и закидывая ногу на ногу.
- Через пару часов поедем в бар - у меня важные дела.
- Я думала, мы поиграем,- Лорена обиженно надула губы и прижалась к нему всем телом.- Я так по тебе скучала!
- Я тоже,- нехотя признался он, скорее самому себе, чем ей.
Зазвонил мобильный телефон, и шериф крайне удивленно посмотрел на экран.
- Пэм, я ведь просил меня не отвлекать...- раздраженно начал он.- Билл? Хм, это интересно... Да, я сейчас приеду.
Эрик слегка нахмурился. Его крайне удивляло, что Билл до сих пор находился в Шривпорте. Может быть, он о не знал о чем-то важном?
- Я уезжаю,- сказал Эрик, смотря на женщину.
- Ладно,- проворчала Лорена, вскинув подбородок.- Мне скучно в твоем баре, так что - поищу другое место для развлечений.
- Как хочешь,- пожал плечами Эрик.
Он вышел из дома и почувствовал острую боль. Лорена явно была обижена…снова. Но это не тот случай, когда он мог отложить все и остаться с ней.

***
Соки была весьма довольна выбором подруги. Довольно интересное и немного пугающее место, с отличной музыкой и прекрасным барменом. Пэм частенько на нее поглядывала весьма странным и голодным взглядом. Эта вампирша девушке определенно понравилась. Немного освоившись, Соки и Тара вышли на сцену и начали танцевать, медленно двигаясь в такт музыке. Блондинка, в очередной раз заметив, что Пэм на нее смотрит, подмигнула ей и поманила к себе. Признаться, нельзя сказать точно, кто был больше удивлен такому поведению: Пэм или же сама Соки.
Комптон, уловив этот странный момент, подошел к Соки.
- Думаю нам нужно уходить.
От нее не ускользнуло, что вампир весь вечер был напряжен и невесел.
- Еще слишком рано, Билл,- умоляюще протянула она.
- И вправду, Билл, дай девушкам повеселиться!
Соки обернулась, чтобы поприветствовать друга Билла, но увидев его лицо замерла в неподдельном ужасе и гневе.
Это был он. Тот «спаситель». Тот, от чьих рук она чуть не умерла в том грязном парке. Девушка с силой сжала кулак, а второй рукой вцепилась Биллу в локоть. Теперь все стало ясно. Комптон не хотел, чтобы девушка встретилась со своим обидчиком и его сумасшедшей подружкой, но не смог ей прямо об этом сказать.
Возможно, той ночью Соки не так хорошо его разглядела, но все-равно при любых обстоятельствах смогла бы узнать эти холодные глаза и презрительную усмешку.
- Дорогая,- попытался разрядить атмосферу Билл,- это Эрик Нортман, хозяин бара и мой давний друг. Эрик, моя спутница- Соки Стэкхаус.
Эрик очаровательно улыбался, при этом пожирая ее глазами.
- Приятно познакомиться, мисс.
Девушка была удивлена и зла одновременно: как так получилось, что этот подлец ее не узнал?
- Да, Билл. Думаю, нам уже пора,- Соки попыталась сказать это как можно спокойнее.- Была рада знакомству.
С этими словами она схватила Тару за руку и направилась к выходу. Билл сухо кивнул шерифу и вышел из бара вслед за девушками.

Пятью минутами ранее.

Эрик подъехал к бару и зашел в свой кабинет. Ему необходимо было задать множество вопросов Комптону, и помощник Годрика будет просто обязан на них ответить. Неожиданно дверь отворилась и в кабинет вошла Пэм.
- Билл все еще здесь?-спросил Эрик.
- Да. И ты не поверишь, с ним такой ангелок,- многозначительно усмехнулась женщина, вскидывая бровь.- Я целый час не могла отвести от нее взгляд.
- Сейчас посмотрим,- ухмыльнулся вампир, поднимаясь из кресла.
Он поправил пиджак и вышел в зал. Билл и его спутница стояли в середине танцпола. Комптон держал девушку за руку и явно пытался уговорить уйти, но та желала остаться.
- Еще слишком рано, Билл,- услышал Эрик ее чуть недовольный голосок.
- И вправду, Билл, дай девушкам повеселиться!
Уильям, услышав его голос, едва не зарычал от негодования. Но Эрик вообще не мог понять причины такого поведения мужчины... Пока не увидел ее.
Спутница Билла, совершенно очаровательно улыбаясь, повернулась к нему явно с желанием пообщаться. Но, стоило ей поближе приглядеться к знакомому Билла, как на ее лице тут же появилось выражение жуткого отвращения и гнева. Вампир замер, глядя в полные гнева глаза девушки. Это была она - златовласка из парка. На секунду Эрик даже растерялся, не понимая, как реагировать на эту встречу. Но затем решил, что лучше всего сделать вид, будто они не знакомы. Билл, нарушив неловкую тишину, представил их друг другу. Эрик с наслаждением смотрел на эту юную девушку и не мог отвести от нее взор. И дело было отнюдь не в ее красивом декольте или прелестном платье, так соблазнительно обтягивающем изящные девичьи формы. Нет, Эрик признал, что уже давно не видел столь восхитительного создания. От Соки будто исходил свет в столь темную ночь.

Эрик смотрел вслед этой странной паре, удовлетворенно улыбаясь. Затем он прошел в свой кабинет и сел за стол.
«Значит Билл ее пощадил",- подумал он, вновь вспоминая Соки.
Теперь стала ясна причина столь частых визитов Комптона в Шривпорт. Наверное, он был сражен этой милой принцессой и разрывался между ней и Далласом.
- Пэм,- позвал он свое Дитя.
Женщина неторопливо вошла в кабинет.
- Разглядел подружку Билли?
- Да, она..
- Сладкая,- усмехнулась вампирша, проводя пальцами по своим губам.
- Это тоже. Правда, я ее еще не пробовал,- усмехнулся он.
- Есть желание?- спросила она, удивленно приподнимая бровь.- Жаль убивать такую прелесть.
- Я бы ее не убил,- покачал головой вампир.
- Тогда Лорена вырвала бы ее сердце, а потом и твое в придачу,- фыркнула Пэм.
Эрик намеревался любой ценой скрыть от Лорены существование Соки. Его любовница не должна была о ней узнать. В противном случае, она не оставит девушку в покое, пока не убьет.
Обратная дорога к дому показалась Соки длинной в вечность. Эта неожиданная встреча выбила ее из колеи. Перед глазами все еще стоял самодовольный Эрик Нортман, пожирающий ее глазами. Для полной картины не хватало, чтобы он еще облизнулся, как голодный зверь.
Билл молчал и ни разу не взглянул в ее сторону.
- Уильям,- прошептала Соки, внимательно глядя на него,- ты не хочешь говорить со мной?
Билл кинул на нее полный нежности взгляд и поцеловал ее маленькую ручку.
- Дело не в тебе, золотко…
- Ты зол на Эрика?
- Забудь о мистере Нортмане,- твердо сказал Комптон.- Я попрошу Годрика поговорить со своим дитя.
- Он ведь понял, что я с тобой, и вряд ли вновь попытается задушить меня в каком-нибудь дремучем лесу…
Билл коротко рассмеялся и слегка покачал головой.
- Ты не знаешь Эрика, его жажды власти и желания контролировать все вокруг.
- Вампирский эгоцентрист,- пробормотала девушка, хмурясь.
- Если ты в следующий раз скажешь ему это в лицо, я подарю тебе все цветы мира, куколка.
Вампир остановил машину у ее дома . Девушка сжала его руку и тепло улыбнулась.
- Спасибо, ты в который раз помогаешь мне, Уилл.
- Мне стоит попросить прощения…Прости, что не сказал раньше.
- Ничего, все в порядке.
- Да, видимо, никакой шериф не в силах напугать воинственную студентку!
- Пускай пугает томными взглядами своего зубастого хомячка в черном парике,- усмехнулась девушка.
Соки обняла его за плечи, а затем вышла из машины. Холодный ветер ударил ей в лицо, будто пытаясь привести в чувство. Ей отчаянно хотелось вернуться в бар и выцарапать глаза Нортману.
«Как там его зовут? Эрик!? Идиотское имя!»
***
Уильям Комптон прибыл в Даллас за несколько минут до рассвета. Солнца еще не было видно, но горизонт окрасился в прелестный оранжево-розовый цвет. Его всегда искренне восхищало это зрелище, но сегодня он очень спешил на встречу со своим королем.
Билл вошел в отель «Камилла» и кивнув персоналу направился к Изобель, сидевшей за столиком со своим смертным мужчиной.
-Изобель,- он кивнул вампирше,- мне нужно поговорить с Годриком.
-Билл, какой неожиданный приезд,- Изобель внимательно на него взглянула,- чтото случилось?
-Нет, ничего важного, я по личному делу.
-Хм, Годрик в библиотеке я думаю, в последнее время он там проводит большую часть своего времени…
Билл изобразил крайнее удивление.
-Не думал что остались книги которые он еще не успел прочесть.
-Видимо хочет затеряться среди вековой пыли,- улыбнулась Изобель.
Комптон усмехнулся и зашагал в сторону библиотеки.

Годрик сидел в своем кресле в углу комнаты, и чуть склонив голову, смотрел на огонь горящий в камине. Его лицо было напряжено, будто он отчаянно пытался чтото вспомнить, но никак не мог, а в руках был массивный потертый пафлет обтянутый кожей.
-Годрик,- Билл склонил голову перед своим создателем.
-Уильям,- Годрик искренне ему улыбнулся и жестом попросил его присесть в соседнее кресло,- ты раньше чем обычно
-Возникли трудности,- Билл слегка нахмурил брови,- это моя ошибка.
Годрик положил книгу на стол и внимательно взглянул на своего собеседника.
-Я не могу винить тебя не зная причины, Билл. Так в чем дело?
-Эрик узнал что она жива..
-Неужели это проблема?- удивился король.
-Не мне объяснять нрав Эрика, он не оставит ее…
-Я поговорю с ним,- ответил вампир.
-Уверен Соки из принципа может заявиться в его бар.
Годрик рассмеялся и возвел руки к небу.
-Женщины…
Комптон явно не разделял его веселья.
-Вижу ты сказал не все?
-Все то был должен.
-А теперь можешь сказать все остальное,- сказал Годрик поднимаясь со своего места. Он медленно шел вдоль рядов внимательно читая названия и ища нужную ему книгу.
-Ты король и я не…
-Мне нужно твое мнение, Билл. И отбрось все формальности, говори как есть.
-Мне надоело ее обманывать!- выпалил Билл не сдержав себя.
-Уже лучше, дальше?
-Как мне все рассказать ей? Соки явно подумает, что все ради наследника, а она лишь единственная ниточка на пути к нему!
Годрик понимающе кивнул.
-Да, стоит ввести ее в курс дела, но… со временем. И желательно незаметно.
Ведь ты явно привязан в мисс не только по моему поручению?
-Нет, она мне дорога.
-В таком случае пригласи ее на наш ежегодный бал.
-Хм…
-Состоится собрание шерифов, непременно все будут обсуждать наследника, пусть она заинтересуется.
-В таком случае я спокоен.
-Иди, уже рассвет. Ты наверняка измотан и устал.
Билл поклонился и поспешил к выходу.
-Годрик, ты посвятишь Эрика в наш план?,- спросил у дверей Комптон.
-Возможно, но чуть позже.

-Пэм! Я просил тебя особо не стараться, но это не значило совсем ничего не искать!
Эрик пилил взглядом свое Дитя, стоящую перед его толом со скучающим видом.
-Информации нет,- сухо повторила она разглядывая свой маникюр.
-Что значит нет?!- в конец разозлился Шериф.
-Мать твою,Эрик! Нет значит нет! Я искала везде, Минар Стрейт не существует!
Лорена весело рассмеялась глядя за их перепалкой.
-Заткнись чертова сучка!- прошипела Пэм с яростью глядя на брюнетку.
-Заткнитесь обе,- прорычал Эрик,- Пэм, давай поподробней.
Вампирша еще раз окинула Лорен гневным взглядом и обернулась к хозяину. Ей было крайне неприятно лицезреть эту малодушную девицу вот уже 10 долгих лет рядом со своим создателем. Понять то что нашел в ней Эрик Пэм так и не смогла, а на задушевные разговоры он был весьма скуп.
-Ни одна база данных не вывела ни одной долбанной строчки про Минар Стрейт,- подалась в объяснения Пэм,- хотя фамилия весьма распространенная, но человека по имени Минар я не нашла. Что за имя такое?!
Эрика раздражала вся эта ситуация с приказом совета. Совершенно не ясно кого они ищут и зачем. А в таких ситуациях Шериф предпочитал быть в курсе всех событий.
-Можешь идти,- ответил он открывая свой ноутбук.
Вампирша одарила его холодным взглядом и исчезла.
-Не смей грубить Пэм, я уже предупреждал тебя, Лорен.
Девушка демонстративно потянулась и поманила Эрика к себе. Он с силой прижал ее к себе и жадностью начал покрывать ее шею поцелуями.
-Она меня первой выводит из себя,- прошептала Лорен и запустив руку под его рубашку с силой процарапала кожу до крови.
-Давай, любимый, покажи мне какой ты плохой.
Страсть затуманила его разум, конечно, кому как не Лорен знать как его завести. Он впился в ее губы жадным поцелуем срывая с нее маленькое платье.
*тук тук*
-Хозяин,- послышался голос Пэм из-за двери,- тебя к телефону.
-Я занят!!!
-Звонок из Далласа.
-Б….ть!- Эрик отстранился от Лорен и поправил свою одежду,- ты можешь зайти.
-Нет уж! Не хочу лицезреть это тошнотворное зрелище!
Эрик усмехнулся и открыл дверь.
-Раньше тебе нравилось понаблюдать- растягивая слова сказал он.
-Это было до Лорен,- ответила Пэм и гордо прошествовала к барной стойке.
Эрик подошел к телефону и взял трубку.
-Да.
-Эрик, это Изабель, рада тебя слышать.
-Взаимно.
-Годрик просит тебя приехать в Даллас в ближайшие дни.
-У вас проблемы?
-Нет. Он ве объяснит при встрече.
-Передай что я приеду.
Эрика удивил столь неожиданный звонок. Он всегда рад своему создателю, но обычно их встречи происходят на совете Шерифов во время ежегодного бала.
Нортман решил оставить все свои вопросы до встречи с создателем и сел за ноут. Необходимо выяснить что- нибудь о мистере или мисс Стрейт. Он не упускал возможности, что Пэм могла что-то пропустить.
Лорена скучающе расхаживала по его кабину чем еще больше выводила его из себя. Эта женщина каждые 5 минут вызывает у него различные эмоции!
-Мы повеселимся сегодня?-спросила она перегнувшись через его стол.
-Да, мы с Пэм сделаем ставки на то как быстро ты выберется из подвала…
-Тогда мне стоит поискать себе ужин.
-Отличная мысль,- не отрываясь от своей работы сказал он.
Громко хлопнув дверью девушка вышла из его кабинета. Он решил обязательно с ней поговорить, но не сейчас. Как бы он не ненавидел Софи-Энн, приказ придется выполнить и рассказать о своих достижениях на совете Шерифов.
Спустя три долгих часа он разражено захлопнул ноут и откинулся на своем кресле. Пэм была права: абсолютная пустота, никаких сведений, такой человек даже никогда не жил на этом свете. Все это было очень похоже на какую-то совсем не смешную шутку.
Решив, что сегодня него достаточно, Эрик вышел в зал. Пэм стояла у стойки и кидала на него сердитые взгляды.
-Надеюсь ты не сердишься,- он ласково провел рукой по ее волосам.
-Я привыкла.
-Пэм, я не в настроении для ссор.
-Тогда вышвырни эту тварь и я буду довольна!
Она откинула его руку и направилась к сцене.

***
Лорена стояла у машины Эрика и ждала его появления. В последнее время он был к ней ужасно жесток и не прощал ее мелкие шалости, на которые раньше не обращал внимания. Она догадывалась, что возможно Пэм промывает ему мозг, ведь Эрик без ума от своего дитя и готов ради нее на все. Лорена любила его как никого другого, и искренне не понимала как он мог охладеть к ней.
Нортман вышел из бара и увидев ее у своей машины немного нахмурился.
-Эрик,- Лорена пыталась говорить максимально искренне,- мне жаль что так вышло с Пэм…
Шериф был весьма удивлен ее извинениям. Это обычно не в духе Лорены. Он смотрел на ее виноватое лицо, погрустневшие глаза и не мог больше злиться. Эрик прижал ее к себе и слегка поцеловал ее пухлые губы. Она была частью его, пускай совсем маленькой, но все же…
-Лорен,- Эрик погладил ее по щеке,- у меня к тебе просьба. У нашего Билла появилась новая игрушка, ты ее наверняка помнишь…
На миг глаза девушки удивленно расширились.
-Значит он…- злостно нала она.
-Дослушай. Я прошу тебя не трогать ее. Вчера они были в баре.
-И ты сказал мне это только сейчас?- как можно спокойней спросила она.
-Так ты меня поняла?- твердо сказал он.
-Да, конечно, она мне безразлична, я просто сильно удивлена.
Она тепло ему улыбнулась и прижалась к его груди. Злость и ярость бурлила внутри нее как вулкан. Но с этим она разберется позже. Сейчас есть только она и ее любимый шериф.
***
Оставив все свои дела на весьма недовольную этим фактом Пэм, Эрик сел в свою машину и направился в Даллас. Просьба создателя о приезде слегка удивила его и вызвала немало вопросов. Обычно Годрик дожидался Ежегодного бала, и лишь тогда интересовался делами своего дитя. Возможно, у короля Техаса появились некоторые проблемы, но Эрик с удовольствием поможет ему их решить, чего бы это ему не стоило.

На столе короля Техаса лежала масса книг, свитков и пергаментов разных времен и народов. Вампир задумчиво рассматривал древние писания и печально откладывал их в сторону, так и не найдя нужной ему информации.
Годрик услышал два негромких стука и на пороге возник Эрик Нортман.
-Создатель,- Эрик упал на одно колено и смиренно склонил голову.
- Дитя, встань!- Годрик с интересом взглянул на Шерифа.- Ты давно не радовал меня своим присутствием.
Эрик сел напротив него и удивленно вскинул брови.
- Я всегда готов прибыть по первому твоему зову,- серьезно сказал он.
Годрик с улыбкой покачал головой и откинулся в своем кресле.
- Времена меняются, но только не ты, Эрик. Ты чем-то угнетен?
- Нет. Тебе нужна моя помощь?
- В чем?!- удивился Годрик. - Я не говорил, что нам что-то угрожает.
- Но ты и не звал меня уже долгое время,- ответил Нортман, в упор глядя на вампира.
«Эрик - есть Эрик,- подумал Годрик, вставая со своего места.
- Что ты мне можешь сказать о юной мисс Стекхаус, Эрик?- спросил он, лукаво улыбаясь.
- Значит, старина Билли тебе нажаловался?- усмехнулся Эрик.- Я не собираюсь покушаться на его ужин.
- Дело не в этом. Так ты ответишь мне?
- Хм, я ее не знаю… Точнее знаю, но недостаточно,- ответил Шериф.
Эрика немного раздражал этот разговор. С чего бы королю Техаса интересоваться очередным увлечением своего дитя?!
- Хотя бы общие впечатления?
Нортман вспомнил ее лицо и невольно улыбнулся.
- Она… довольна милая.
- Нечасто от тебя можно такое услышать.
- Черт возьми, зачем ты это спрашиваешь?!- рассердился Эрик.
- Терпение - не твой конек,- Годрик взял книгу со своего стола и начал искать нужную ему страницу.- Ты узнал что-нибудь о Минар Стрейт?
- Может хватит отвечать вопросом на вопрос?!- проворчал Эрик.- Нет.
- Ничего?
- Такого человека не существует.
Годрик протянул ему книгу. Шериф же удивленно на него посмотрел.

Проклятье рода Эреба.
«В древние времена жил могущественный вампир Эреб. Ходят слухи, что он был одним из первых: как Пандора и Мариус. В свое время он жестоко убил семью ведьмы - вуду. В наказание она прокляла весь его род. Любой из потомков Эреба, становясь вампиром, будет мучиться в страшных муках, но не умрет от них.»

- Проклятье рода Эреба?- прочитал Эрик и нахмурился.- Это должно мне о чем-то сказать?
- Ты считаешь это предание - сказкой?- спросил Годрик, внимательно следя за реакцией своего Дитя: он еще не решил, насколько глубоко посвятит Эрика в свою тайну.
- Отчасти. Это же легенды древних племен, они все перевраны по десять раз.
- Ты ошибаешься.
- Так или иначе, искать наследников Эреба бессмысленно,- ответил Эрик, бросая книгу на стол.
- Ты так думаешь?
- Веря этим записям,- Эрик слегка нахмурил лоб, показывая всю абсурдность желания верить в этот миф,- его потомки будут испытывать муки ада после обращения. Так в чем же смысл?
Годрик задумался, тщательно выбирая, что стоит сказать, а что - нет.
- Совет ищет потомков этого великого рода, и Минар Стрейт- предполагаемый наследник крови. Из него бы вышел вампир небывалой силы.
- Причем здесь Соки?!- не понимал Шериф.
- Она - одно из звеньев на пути к Стрейтам.
Теперь все встало на свои места. Эрику такое положение вещей совершенно не нравилось. Пускай долбанный совет ищет каких-то наследников, но зачем вмешивать сюда ее? Монстры, наподобие Магистра, замучают Соки до смерти в каком-нибудь подвале, пока она не скажет то, что им нужно.
- Совет знает об этом?
- Нет, я не удосужился ввести их в курс дела.
- Значит, Билл охраняет ее?
- Да, он ее …
- Телохранитель?- съязвил Эрик.
-Что-то вроде того,- усмехнулся Годрик.
- Я чуть ее не убил,- тихо сказал Шериф, вспоминая ту ночь.
- Знаю, но ведь не убил…Возможно вы не зря встретились, Дитя моё.
-Почему мне кажется, что ты мне многое не сказал?
Годрик иронично развел руками.
- Еще не время. Иди, тебя ждет масса дел, как я полагаю.
Эрик кивнул и встал со своего места.
- Так теперь она под моей защитой?
- Целиком и полностью.
- Я не подведу.
- Н сколько в тебе не сомневаюсь.
Эрик попрощался со своим создателем и направился обратно в Шривпорт. Он толком ничего не узнал: вся эта история была покрыта туманом и секретами. Но раз Годрик не видит смысла ей пока делиться, то пусть будет так. Шериф глубоко сомневался, что старина Комптон знает больше него. Эрик злорадно усмехнулся: теперь он сможет навещать время от времени мисс Скромность и возможно даже прикоснуться к ее волшебным золотистым локонам.

Соки сидела в лаборатории и проводила очередной эксперимент. Она жалела, что не имеет возможности приобрести такую же аппаратуру в личное пользование: тогда бы дело пошло намного быстрей.
На город опускался вечер, а тучи грозно заволокли все небо. Девушка невольно поежилась и снова принялась за работу. Билл не появлялся уже несколько дней. Она искренне скучала по его серым глазам, неторопливому голосу и искренней улыбке.
- Мисс,- Соки заметила у входа в кабинет охранника,- к вам просит разрешения пройти некий Уильям Комптон.
Глаза девушки радостно засияли.
- Конечно, впустите.
На территорию университета мог пройти любой желающий, но лаборатория тщательно охранялась. Соки все здесь давно запомнили. Девушка каждый день уделяла своему хобби пару часов после занятий. Руководитель лаборатории очень ценил стремление студентки к знаниям и разрешил ей приходить в любое время.
Через пару минут в дверях появился Уилл. Он шел к ее столу и приветливо улыбался. Соки, словно маленькая девочка, бросилась к нему на шею и обняла. Вампир весело рассмеялся и погладил ее по волосам.
- Вижу, ты очень скучала,- сказал он, когда девушка отстранилась.
- Конечно! А ты?
- Разумеется, я ждал нашей встречи.
Он с любопытством оглядел содержимое ее стола.
- Где ты так долго пропадал? –спросила он,а собирая свои записи.
- Я был в Далласе. Нужно было кое-что уладить.
- Это как-то касается Эрика?- осторожно спросила она, вспоминая блондина.
- Отчасти,- Билл уверенно на нее взглянул.- Он больше тебя не побеспокоит.
- Не уверена в этом… Особенно насчет его подружки,- усмехнулась девушка.- Она такая мерзкая.
- Лорена?- Комптон чуть нахмурился.- Если честно, то она меня тоже всегда раздражала, так что - ты не одинока в своем мнении, дорогая.
Он взял ее ладонь в свои руки, будто пытаясь подбодрить.
-У тебя есть слово Годрика. Ни Эрик, ни его свора тебя не потревожит. Так что, вздохни спокойно.
- Билл, спасибо за все…
- Не стоит, моя дорогая. А теперь, может уйдем отсюда?- предложил он.
- Останешься со мной?- тихо спросила Соки.
Билл немного помедлил с ответом.
- Да, конечно! Надо же кому-то слушать твою болтовню об этих исследованиях…
Девушка победно улыбнулась и, взяв его за руку, направилась к выходу.

***
Соки вышла из душа и рассмеялась, увидев, как Билл с весьма кислым выражением лица "строчит" кому-то смс.
- А что?!- удивился он ее реакции.- Я же не древний вампир и знаю, что такое смс.
- Дааа, но, не думала, что ты любишь так поговорить.
- Это Пэм. У нее очень своеобразное чувство юмора.
- Что-то важное?- спросила Соки, садясь рядом с ним на диван и вспоминая эффектную блондинку.- Пэм мне понравилась.
- Я это заметил в тот раз,- ехидно ответил он.- Еще немного, и она бы затащила тебя в подвал бара.
Девушка рассмеялась и подвинулась к нему поближе.
- Да, ты спас меня от похотливой вампирши.
- Или вампиршу от похотливой девушки,- Билл выключил мобильный.- У нас есть приглашение от мистера Нортмана.
- Хочет загладить вину?
- Возможно. Конечно, мы можем не пойти.
- Нет,- заупрямилась Соки.- Я хочу пойти.
- Не сомневался, что ты скажешь именно это.
Соки кивнула и положила голову ему на плечо.
- Билл, ты можешь попросить защиту у Годрика для любого человека?
Комптон ждал вопроса вроде этого, но сейчас было не время для открытия тайн.
- Только, если этот человек мне очень дорог,- ответил Билл, не отрывая от девушки взгляда.
Было трудно не соблазниться этой чистой красотой. Но он не мог допустить подобной ошибки. Ему хватило одной любви, и он не собирается ее предавать.
-Так куда Эрик нас приглашает?- голос Соки вырвал его из воспоминаний.
- Он открывает новый клуб «Н&К».
-Я слышала о его открытии, но не знала, что он принадлежит Эрику.
- Кстати,- Билл попытался отвлечь ее от мыслей об Эрике,- через месяц в Далласе состоится Ежегодный бал. Составишь мне компанию?
- С радостью!- воскликнула Сок,и вскакивая со своего места.- Блин, надо успеть купить красивое платье! Те, что есть, совершенно не подходят!
Билл усмехнулся, с удовольствием наблюдая, как девушка разворачивает весь свой шкаф в поисках необходимой вещи.

***
Эрик Нортман с гордостью рассматривал свой новый клуб с верхней ложи. На вампире были одеты атласная синяя рубашка и черные брюки. Он рассматривал толпу, ожидая прибытия особо важных для него гостей.
Шериф заметил, как к барной стойке подошел Билл и его юная спутница. Вампир не отходил от нее ни на шаг, держа за руку, но Эрик был готов поклясться, что между ними ничего нет, кроме дружбы.
- Куда ты смотришь, любимый?- просила Лорена, гладя его по плечу.
- Нам нужно поприветствовать наших гостей, милая.
Он взял ее за руку и пара направилась в сторону бара. Эрик шел неторопливо, стараясь во всех ракурсах разглядеть юную мисс. На ней было черное облегающее платье: оно было коротким, но не вызывающим. Все достоинства фигуры девушки были закрыты, и это еще больше его подзадорило.
- Билл, мисс Стекхаус,- он старался говорить спокойно и учтиво,- рад, что вы пришли.
При этом его глаза пожирали девушку, которая смотрела на него с совершенно равнодушным лицом.
- Спасибо за приглашение, Эрик,- Комптон чуть кивнул.- Лорена, ты не знакома с моей спутницей. Соки Стекхаус. Дорогая, это Лорена Красики.
Шериф заметил, как брезгливо Лорена смотрела на блондинку. Казалось, что она прямо сейчас готова оторвать ей голову.
- Рада знакомству,- сказала Соки.
Эрик ждал чего-то Лорен, но она молчала. Он многозначительно на нее посмотрел.
- Что, Эрик!? Я не буду здороваться с мешком крови!
Нортман с силой сжал ее локоть и поволок в свой кабинет, оставив позади рассерженного Билла и напуганную Соки.
Как только дверь захлопнулась, шериф с силой швырнул вампиршу в противоположную стену так, что она застонала от боли.
- Что я тебе приказывал?!- прорычал Эрик, глядя на нее полными ярости глазами.
Лорен быстро поднялась и метнулась в его сторону с явным намерением выцарапать ему глаза. Эрик с легкостью поймал ее за горло и пригвоздил к стене. Ему безумно хотелось вырвать ее сердце и покончить с этой особой.
- Держи себя в руках или сейчас же превратишься в кучу крови.
Вампирша яростно вырывалась из его рук.
- Я убью ее! Почему ты ее защищаешь?
- Билли заручился за девушку перед Годриком, а ты навлекаешь позор на мое имя!
Лорену удивили его слова, и она перестала сопротивляться. По ее щекам потекли кровавые слезы. Шериф ослабил хватку, это зрелище слегка поубавило его пыл.
- Уходи!
Она вцепилась в его волосы и зарыдала еще сильнее.
- Ты все время гонишь меня,- прошептала она. - Все время унижаешь меня! Я - никчемная женщина…
Эрик вздрогнул и посадил ее на стул.
- Лорена! Лорена! Посмотри на меня. Жди меня дома. Когда все закончится, я приду.
Лорена прижалась к нему на секунду и исчезла.
Эрик не знал, как поступить с ней: она была ему дорога, но, в тоже время, эта женщина до смерти бесила его и раздражала.
Соки горела от негодования и злости: пусть сегодня на нее и не попытались напасть, но зато во всеуслышание обозвали мешком с кровью. Ей безумно хотелось уйти, но Билл ждал извинений от Эрика, что, по мнению девушки, было очень неразумным поступком. Они присели за угловой столик, подальше от толпы.
- Соки?- Билл погладил ее руку.- Принести тебе что-нибудь выпить?
- Да, Маргариту, пожалуйста. Сейчас мне явно нужно выпить.
Комптон понимающе кивнул и прошел к бару. Девушка чувствовала себя крайне неуютно, как-будто сидела на иголках. Она машинально постукивала пальчиками по столу, отбивая ритм. Через несколько секунд опустевшее место Билла занял Эрик. Они впервые оказались наедине друг с другом. Соки отметила , что Шериф выглядит слегка потрепанным: видимо, Лорена пыталась выцарапать ему глаза. Но в остальном мужчина был весьма привлекательным и притягательным. Девушка выжидающе на него смотрела, не отводя взгляда от его холодных серых глаз цвета пасмурного, осеннего неба.
- Мисс Стекхаус, мне искренне жаль, что так вышло,- произнес Эрик, однако Соки не слышала в его голосе никакого сожаления.
- Вам стоит научить свою девушку манерам,- ответила она, копируя его тон.
Глаза вампира на миг вспыхнули от гнева, словно он принял брошенный ею вызов: «Эта малявка смеет меня учить?!»
Ему безумно хотелось до нее дотронуться и прижать к себе. Он рассматривал ее необычное личико, красивые руки, длинные волосы, изящные изгибы фигуры. Эта девушка была буквально создана для него, чтобы Эрик мог ею наслаждаться ночь от ночи. Но, вот черт, в тоже время ему отрубят голову, если Годрик узнает о его планах насчет этой принцессы. Мужчина продолжал похотливо ее рассматривать, на что Соки лишь хмурила брови, стараясь не обращать на него внимания.
- Я передам твои слова Лорене,- ответил он с усмешкой.- Может ты ей еще и пару уроков дашь?
Эрик видел, что девушка готова была уже разразиться гневной тирадой, но им помешал Билл, так не вовремя подошедший к столику. Шерифа изрядно раздражал тот факт, что, пока он не вызывает у Соки должной реакции, которую обычно наблюдал у других женщин. Но еще не вечер…
- Эрик, все-таки решил к нам вновь присоединиться?- сказал Билл, ставя коктейль перед девушкой.
Он, плотно сжав губы, буравил Шерифа тяжелым взглядом.
- Спокойней, Билл.- Эрик смерил его покровительственным взглядом.- Мы так мило беседовали с Соки, пока ты нас не прервал.
- Думаю, после такого бурного "приветствия" мы побудем вдвоем,- процедил Уильям, холодно глядя на Шерифа.
Эрик стал со своего места и многозначно ему улыбнулся.
- Я знаю твой секрет, Билли,- тихо сказал он, проходя мимо вампира.
Конечно, Соки не могла его услышать, но, тем не менее, она внимательно следила за «братьями» и их препирательствами.
«Значит, Годрик ему все рассказал», - подумал Билл и нервно поправил свою синюю рубашку. Шериф на прощанье подмигнул Соки и удалился. Она невольно поморщилась и сделала большой глоток коктейля.
- Следовало остаться дома,- хмуро заметил Билл, сдвинув брови.- Ты в порядке?
- Уильям,- девушка коротко рассмеялась,- я не умру из-за пары мерзких слов и колких взглядов!
Соки обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Эрик восседал на верхнем ложе и словно притягивал, звал и соблазнял ее одновременно.
- Если хочешь, можем уйти,- сказал Билл, проследив за ее взглядом.
- Уйти?! Нет!
Она залпом допила свою выпивку и попросила повторить. Комптон удивленно усмехнулся и погладил ее по руке.
- Хочешь потанцевать?- словно они заговорщики, спросил он.
- Конечно!- Девушка вскочила со своего места и повела его на танцпол.- И никакой Шериф не испортит нам вечер!
Эрик наблюдал за парой и мечтал оказаться на месте Комптона. Что же, если гора не идет к Магомету, то…

***
Соки набрала код и с явным усилием открыла входную дверь своего дома. Время близилось к рассвету. Они с Биллом протанцевали часа два подряд, шутили , смеялись, разбили пару бокалов и, казалось, выпили весь алкоголь в баре. По крайне мере, девушка себя на данный момент так чувствовала. Соки уже минуты две ждала лифта, чуть прислонившись к стене, и только сейчас заметила объявление о том, что он не работает. Девушка усмехнулась самой себе и, сняв босоножки на ужасно неудобном каблуке, начала подниматься босиком до девятого этажа. Уже на третьем этаже Соки почувствовала, что валится с ног и готова уснуть прямо на лестнице, лишь бы никто ее не трогал.
- Ты явно немного перебрала.
Соки устала посмотрела на мужчину, стоящего перед ней. Ее глаза моментально расширились, как только она узнала обладателя соблазнительного голоса.
- Второй раз за вечер? Это слишком!- пробормотала Соки и прошла мимо самодовольного блондина.
Эрик был очень удивлен поведением этой нахалки.
- Действие алкоголя явно поубавило твой страх?- Насмешливо спросил он, разглядывая стройные ножки девушки.
Она сделала вид, что не услышала его слов, и пошла дальше. Мужчина возвел глаза к потолку и покачал головой. В мгновенье ока, он схватил ее на руки, и через секунду они уже стояли у ее квартиры.
Соки жутко перепугалась: ее сердце бешено стучало, и еще несколько секунд она не могла прийти в себя.
- Не за что, – улыбнулся Шериф, наблюдая за ее реакцией.
- Ты... - возмущенно начала девушка.
- Бесподобный?- ухмыльнулся он.
- Скорее наглый.
- Соблазнительный?
- Или озабоченный,- парировала Соки.
Девушка внимательно смотрела в его глаза, но не могла определить точно, что видит в них.
- Если я не соблазнительный, что же ты тогда так на меня уставилась?
Соки вскинула брови и принялась искать в сумочке ключи.
- Благодарю за... хм… замену лифта, мистер Нортман. Если он еще раз сломается, я вам обязательно позвоню,– деловым тоном заявила она, вставляя ключ и пытаясь открыть дверь, но Шериф перехватил ее руку.
Эрик не собирался извиняться перед этой девчонкой: он, собственно, сам не до конца понимал, какого черта сюда пришел. Прямо сейчас вампир мог впиться в ее шею и высосать всю кровь девчонки до последней капли, но перед ним словно была невидимая стена. Эрик стоял перед Соки и ждал какой-то бурной реакции на его присутствие, но она лишь кидала на него непонимающие взгляды. Ее золотистые волосы переливались даже при столь ужасном освещении. Мужчина перехватил руку девушки и поднес ее к свои губам. Глаза Соки расширились от этого жеста, и она, не раздумывая ни секунды, залепила ему звонкую пощечину. Из горла Эрика вырвался животный рык, и он грубо припечатал ее к стене. Никакая чертова дрянь не смела так с ним обращаться. Соки судорожно сглотнула и ждала его действий. Возможно, стоило закричать, но в горле пересохло, а сил бороться с тысячелетним вампиром у нее не было. Девушка с вызовом смотрела в его холодные, горящие яростью и желанием глаза. Лицо Эрика было всего в паре сантиметров от нее.
- Твои губы дрожат,- прошептал он ей на ушко.
Соки стало невыносимо жарко от его дыхания, от близости его тела.
- Мне холодно,- тихо ответила она.
- Не нужно меня бояться, златовласка.
Мужчина провел пальцами по ее губам, наслаждаясь каждой секундой. Ее щеки вспыхнули от этого прикосновения, а губы налились кровью, что окончательно распалило вампира. Как нечасто приходилось ему вот так сдерживать себя от желания насладиться каждой частичкой столь притягательного для него женского тела. Соки заерзала в его объятьях, тем самым чуть касаясь мужчины грудью.
- Никто в моем округе не причинит тебе вреда, я обещаю,- сказал он, ослабив свою хватку.
- Никто, кроме тебя?
Эрик чуть улыбнулся и посмотрел в ее глаза.
- Угадала.
Затем вампир исчез, оставив девушку одну. Соки же еще пару минут не могла сдвинуться с места. Ее губы словно горели адским пламенем, и она невольно провела по ним пальцами, повторяя прикосновение Эрика. По телу девушки прошла волна наслаждения, и ее пробрала мелкая дрожь. Соки сделала глубокий вдох и вошла в квартиру. Она ненавидела шерифа и его наглую улыбку, но тело девушки ее явно предавало. Кто она для него? Очередная жертва? Она не может быть кем-то большим, ведь Эрик ее совсем не знает. Соки устало вздохнула и поплелась в душ, чтобы смыть с себя этот пугающий и в тоже время невероятный вечер.

День не задался с самого утра. Соки не услышала звук будильника и проспала первую пару. Это было и не мудрено, ведь остаток ночи девушка лежала без сна, вспоминая встречу с Эриком и его «нечаянные», как убеждала она сама себя, прикосновения. Соки прекрасно понимала, кто он такой, видела его жестокость и властность, но ее кровь буквально начинала закипать в венах при мысли о нем. Девушка не сомневалась, что вампир так действует на всех женщин. В итоге, уснуть она смогла только под утро. И вот, кое-как на ходу натянув узкую юбку и блузку цвета лимона, Соки привела себя в порядок и, выбежав из дома, села в машину. Девушка пыталась завести автомобиль, но, взглянув на датчик расхода горючего, досадливо вздохнула. Бензин кончился еще дня три назад, но она напрочь об этом забыла.
- Вот черт!- выругалась она и, со всей силы хлопнув дверцей, быстрым шагом направилась в сторону университета.
На улице ярко светило солнце и дул теплый ветерок. Такая хорошая погода явно не соответствовала ее пасмурному настроению.
Соки села за самую дальнюю парту в аудитории и устало опустила голову на руки.
- Как жизнь, подруга?
Тара с озорной улыбкой села рядом с ней и обняла за плечи.
- Как видишь! Алкоголь и отсутствие сна равносильны морде кирпичом,- проворчала Соки, доставая учебник из сумки и хмуро глядя на него.- Что может быть хуже психологии? Разве что - полоса препятствий на физической подготовке…
- Не жалуйся, оглянись! Чудесный денек!- Жизнерадостно воскликнула Тара.
- Да уж.
- С чего ты вообще вчера напилась? Билл не приехал?
- Да нет. Билл как раз приехал. Просто так вышло.
Подруга одарила девушку скептическим взглядом и кивнула.
- Тебе с ним повезло.
- Мы - друзья,- ответила Соки вновь, опуская голову себе на руки.
- Иии? - заинтересованно спросила мулатка.
- Никаких «и», Тара. У меня болит голова, хватит уже вопросов.
- Зато у меня хорошая новость!
- У тебя есть аспирин?- саркастически спросила Соки
- Нет, у меня есть приглашение от Мика на свидание. Сегодня.
Соки чуть улыбнулась, пытаясь изобразить веселье.
- Я очень рада за тебя, честно. Только не визжи так на ухо.
- Ты тоже идешь!
- Я!?
- Он будет с другом. Ведь ты сама сказала, что вы с Биллом только друзья? Значит, и ты идешь!
Соки не успела ничего возразить подруге, потому что профессор Тейлор попросил соблюдать тишину. Тара ей подмигнула, давая понять, что дело в шляпе, и она выиграла. Соки устало ей кивнула и, положив голову на парту, закрыла глаза.
«Алкоголю- бой!»,- подумала она, погружаясь в дрему от монотонного голоса профессора.
- Соки! Вставай же!- услышала она как-будто издалека голос Тары.
- Даааа, все ясно! Все свободны. Мисс Стекхаус – F!- громко объявил преподаватель.
- Неужели я уснула?- удивилась девушка, протирая глаза.
- Нет, блин! Ты тут теорему Пифагора пересказывала! Пошли быстрей!

***
POV Соки.

Мы с Тарой сидели на заднем сиденье старого "Шерволе", плотно прижавшись к друг другу. Ужасно громкая музыка заложила уши, но я чувствовала, как плечи моей подруги подрагивают. Возможно, сейчас мне стоило на нее злиться, но ситуация пока что совершенно не та. На первый взгляд Мик и его друг Райан казались очень приветливыми, образованными и ничем не обремененными студентами экономического факультета, желающие, как и мы (а точнее как и Тара), весело провести вечер. Мы перекинулись парой фраз и сели к ним в машину, не думая ни о чем страшном. Райан в основном уделял внимание мне и приторно улыбался, расспрашивая о том, где я учусь, с кем живу и все подобное. Я честно призналась, что живу одна: родителей нет, брат уехал. В тот момент меня немного удивил странный блеск в глазах Райана, но я решила не накручивать себя понапрасну.
Тара без умолку флиртовала с Миком, тем самым, мешая ему вести машину. По договоренности мы должны были пойти в бар «Элен» на юго-западе. Это место было расположено всего в нескольких минутах от университета, но машина ехала уже минут пятнадцать.
- Куда мы едем?- Спросила я, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через тонированное стекло.
- Это одно новое местечко. Будет весело.- Подмигнул Мик, и внутри меня что-то похолодело.
Я с нарастающим беспокойством взглянула на Тару, но подруга лишь махнула рукой, не сводя с водителя влюбленных глаз. Я кивнула и откинулась на сиденье, стараясь не накручивать себя.
Первым сигналом подтверждения моих опасений стало то, что Райан вытащил из кармана пакетик с белым порошком и пластиковую карточку.
- Э, разве это не опасно? – спросила я, призывая к их бдительности.
Райан втянул пару дорожек и с удовольствием откинул голову назад.
- Закрой рот,- лениво протянул он.
Меня чуть не вывернуло от подобной наглости.
- Останови машину,-твердо сказала я Мику, но тот словно не услышал моих слов.
- Остановись!- крикнула Тара, хлопнув его по плечу.
- Я сказал заткнитесь, грязные шлюхи!- прорычал Райан, наставив на нас пистолет.
Я посмотрела на наполненные ужасом глаза Тары и замерла.
- Умницы,- удовлетворенно произнес Райан и мерзко ухмыльнулся.- Мы только немного поиграем и отпустим вас, если будите себя хорошо вести!
Они рассмеялись и врубили музыку на всю громкость. Конечно, двери были заблокированы, хотя на такой скорости прыгать было бы полным безумием. Я, как можно медленнее, пыталась вытащить из кармана свой телефон. Единственной надеждой на спасения был Билл. Вряд ли нам самим удастся выпутаться из этой истории без всяких последствий. Я сняла блокировку, и экран загорелся. В этот же момент мне отвесили грубую пощечину.
- Что надумала, тварь?!- зарычал Райан, вырывая из моих рук мобильный.- И ты, давай свой тоже!
Тара беспрекословно отдала мобильник, и мужчина выкинул оба наших телефона через приоткрытое окно. Прощай надежда. Мою щеку все еще ужасно жгло от полученного удара.
- Ты заплатишь,- прошипела я тихо.
- Может Тару мы и отпустим потом,- сказал Мик, бросив на меня раздраженный взгляд.- А вот ты еще долго будешь просить прощения, стоя на коленях!
Минут через пятнадцать автомобиль остановился у какого-то бара, и парни приказали нам выйти на улицу. Сразу у двери меня схватил Райан, приставив к талии нож. "Они с собой что ли целый арсенал носят?!",- промелькнуло в моей голове. Тару крепко стиснул в импровизированных объятьях Мик и повел ко входу в незнакомое нам заведение.
- Правило: если запищите - умрете!- прошептал мне на ухо Райан.
На трясущихся ногах мы зашли в бар, и мой надзиратель повел меня на танц-пол, крепко сжимая мою руку. Он с силой прижал меня к себе и закинул мои руки себе на шею. Внутри меня боролись страх и ярость. Я вполне могла бы прямо сейчас ударить Райана и сбежать, но Мик крепко держал Тару, а без нее я не ушла бы.
Я осмотрелась по сторонам. В баре было полно ярко раскрашенных девушек с похотливыми взглядами. Наверняка, рабочие лошадки, а не просто мимо заглянувшие студентки. Если поднять шум и молить о пощаде, на нас наверняка даже никто и не посмотрит.
Райан что-то шептал мне на ухо, а холодная сталь упиралась мне в живот. Я пыталась не слушать всей этой мерзости и, словно сталкер, искала выход из этой ужасной ситуации. Не знаю, когда мне было страшнее: сейчас или в ту ночь в парке. Уверена, Лорена быстро бы сделала своё дело и бросила мое бездыханное тело в канаву. Что с нее взять? Она - вампир! Но сейчас мы в плену у людей: таких же, по сути, как и мы. Я вспомнила о Билле, и сердце болезненно сжалось. Теперь он не сможет мне помочь. Не в этот раз.
Именно в этот момент, когда в моих глазах уже стояли слезы гнева и отчаянья, я увидела его. Эрик стоял в верхнем ярусе и разговаривал с каким то мужчиной. Во мне пламенем вспыхнула надежда, я готова была прыгать от радости.
- Эрик,- сказала я довольно громко.
Не было смысла кричать: я прекрасно знала, что мужчина меня и так прекрасно услышит.
- Ты уже забыла моё имя, детка?- проворил Райан.
Вампир взглянул в мою сторону и его холодные глаза на миг расширились от удивления. Возможно, за меня все сказал мой взгляд, так как в следующую секунду Райан отлетел в сторону стены. Тут же в помещении начаись шум и неразбериха.
- Тара!- я кинулась к подруге.
Мик, оценив ситуацию правильно, оттолкнул девушку и бросился к выходу.
- Тара, ты в порядке?
- Да. Боже мой, Соки, прости меня…Я … не знала…
Я крепко прижала ее к себе.
- Все будет хорошо. Успокойся.
На улице послышался вой сирены: видимо, кто-то вызвал полицию. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить себя. Ужасный день. Пока инспектор опрашивал свидетелей и Тару о случившимся, я оглядела в бар в поисках Эрика. Его не было в помещении: вампир стоял на улице у входа и явно жаждал услышать мои объяснения.
- Спасибо за все,- сказала я, глядя ему в глаза.
- Не за что,- сухо ответил он.- Какого черта ты тут делала с этими уродами?
- Тара попросила пойти с ней и … мы ошиблись.
- Городом?- съязвил он.
Как оказалось, эти придурки оказалось увезли нас в соседний город - Висконсин.
- Всем.- Ответила я хмуро и чуть обиженно.
Ну, правда, я не всегда такая идиотка!
Эрик все еще не отрывал от меня внимательного и рассерженного взгляда, а я изучала носки своих туфель.
- Строишь виноватый вид? – усмехнулся он.
Я нахмурила брови и с вызовом посмотрела в его глаза.
- Ничего я не строю! Со мной впервые такое произошло, мы не думали что…
Казалось, Эрик вообще не слышал моих слов, в его глазах появилось нечто плотоядное, жаждущее чего-то. Какое счастье, что Билл не смотрит на меня таким красноречивым взглядом.
- Билл,- чуть вздохнула я и проверила свои карманы.
Конечно, что я могла там найти? Мой мобильник был выкинут в окно этим отморозком.
- Странно, что его здесь еще нет,- произнес Эрик скучающим тоном: казалось, Билл безумно его раздражал.
- Я не успела ему позвонить, прежде, чем мой телефон отобрали,- ответила я с грустью.
Нортман хитро улыбнулся и чуть наклонился ко мне.
- Есть другой способ…
Я чувствовала, как вспыхнуло от смущения моё лицо, и отвела от мужчины взгляд. Мне было тяжко вымолвить и слово. Эрик был таким притягательным, что у меня даже немного подкашивались ноги.
- Ты можешь ему позвонить?- сказала я, переводя тему.
Шериф лишь кивнул, и я вернулась в бар к дрожащей с ног до головы подруге. Вот тебе и повеселились. Бедная Тара, похоже у нее был шок. Где мы могли бы быть, если бы не Эрик?! В каком нибудь озере на окраине города? Возможно. Меня тоже чуть потряхивало, но это скорее было от холода, чем от страха.
Со скоростью света в бар влетел Уильям, и через мгновение мы обе были прижаты к его груди. Я впервые видела его настолько напуганным и растерянным.
- Соки, как ты?! Вы обе в порядке?! Целы?!
Я чуть улыбнулась его заботе и крепче прижалась к нему. За меня ответил вошедший в бар ленивой походкой шериф.
- Они в порядке, Билл. Я проверил.
На удивление, Комптон не нагрубил ему в ответ. Он отпустил нас и повернулся к Эрику.
- Я - твой должник,- серьезно произнес Билл.
- Я сделал это не ради тебя,- ответил Эрик с усмешкой, и я чуть улыбнулась.- А теперь, раз мисс Стекхаус и ее багаж в порядке, я должен поспешить.
Он кивнул и исчез с глаз. В этом, как мне казалось, и был весь Эрик. Билл же взял мою руку и посмотрел мне в глаза.
- Теперь я не отойду от тебя ни на шаг.
- Звучит заманчиво,- ответила я Комптону, прижимая к себе свою подругу.

Около шести вечера, когда осеннее солнце только начинало опускаться за горизонт, Соки Стэкхаус стояла у бара «Фангтазия» и переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти. Еще вчера вечером, укладываясь спать под нравоучительные разговоры Билла, девушка твердо решила еще раз поблагодарить шерифа за оказанную помощь. Вчера она так и не смогла вымолвить ничего стоящего. Теперь же Соки протирала у входа свои балетки, не в силах сделать шаг и открыть дверь. Билл, конечно же, был не в курсе, куда она пошла, иначе мужчина бы, наверняка, запер ее в шкафу лет на сорок. Соки не очень понимала причину натянутых отношений между братьями, но вдаваться в подробности и расспрашивать вампира о чем-либо не решалась. Возможно, это было что-то очень личное.
Скрипнула входная дверь, и девушка невольно испуганно дернулась.
- Спокойно, дорогая. Это всего лишь я,- медленно протянула Пэм в своей излюбленной манере. Женщина была одета в высокие ковбойские сапоги и коричневое платье из мягкой кожи. Так же на Пэм была шляпа и значок шерифа. Соки оглядела вампиршу с ног до головы и невольно фыркнула, стараясь сдержать смех.
- Эээ, привет! Клевый наряд!- весело сказала девушка.
Пэм закатила глаза и пригласила ее войти.
- Вечеринка в честь любимого фильма хозяина о Диком Западе,- недовольно пробурчала Пэм, усаживая Соки за один из свободных столиков.
Женщина и сама устроилась за столиком, дав знак бармену принести им что-нибудь выпить.
- Ну, так, дорогуша, что там с тобой вчера приключилось?
Я обиженно надула губы, принимая коктейль из рук подошедшей официантки.
- Эрик уже всем растрепал, какая я пустоголовая?
Пэм чуть усмехнулась, отпивая из своей бутылки "Настоящую кровь".
- Всего лишь намекнул!- тоном опытного заговорщика ответила она.
- Меня позвала подруга. Откуда же нам было знать, что они больные на всю голову?!- обиженно воскликнула Соки.
-Привыкай, дорогая. Мир не без жаждущих твоей прекрасной пятой точки идиотов.
Я лишь кивнула на ее слова.
- Где же старина Билли? Удивлена, что ты без него…
Девушка рассмеялась, услышав это прозвище.
- Улизнула по-тихому,- подмигнула Соки.- Чем ты тут занята?
Пэм обвела рукой зал.
- Разрываюсь между клубом и баром. Чертов клуб вообще не стоит потраченного на него времени.
- Скажи это Эрику,- улыбнулась Соки .
- Хочешь потом меня по кусочкам собирать, дорогая?
Пэм взглянула на часы.
- Уже половина десятого. Мне нужно открывать бар и делать вид, что мне нравиться этот гребанный костюм!
- Ладно.- Я допила содержимое своего бокала.- Пойду к Эрику.
- Не уходи слишком быстро, хоть это скрасит мне этот идиотский бардак!
Соки рассмеялась и прошла по коридору, остановившись у двери кабинета шерифа. Она постучала и, услышав сухое «Войдите!», зашла в кабинет.
Эрик сидел в своем кресле и смотрел в экран ноутбука. Его стол был завален большим количеством бумаг, бухгалтерских сводок и бланков заказов. У стены стоял массивный шкаф из красного дерева и черный кожаный диван.
- Эм, привет!- Соки пыталась как можно более приветливо улыбнуться.
Эрик был немного удивлен столь скорой встречей с предметом его вожделения.
- Соки, рад тебя видеть.- Он захлопнул ноутбук и сделал жест рукой, чтобы девушка присаживалась.- Какими судьбами?
Девушка села напротив него и, глубоко вздохнув, быстро выговорила:
- Спасибо за то, что вчера помог нам с Тарой!
Эрик рассмеялся и откинулся на своем кресле.
- Как я понял, ты меня уже благодарила. Не за что. Я всегда рад тебе помочь.
Соки кивнула и замолчала, не зная что еще ему сказать.
-У тебя, наверно, дела? Я пойду тогда.
Эрик чуть прищурил глаза и хитро ей улыбнулся.
- Я думал, мне положено вознаграждение?
Шериф с удовольствием наблюдал, как ее щеки окрашиваются в восхитительный розовый оттенок, а пульс резко подскочил.
- Могу помочь с этим,- ответила она, посмотрев на бумаги.
- Уверена?- Эрик взял со стола расчеты от поставщиков фруктов и протянул ей.
Соки казалось, что Шериф сомневается в ее способностях. Девушка с серьезным видом приняла документы и начала читать.
- Условия совершенно невыгодные. Намного действеннее будет заказывать прямиком из стран производителей, чем через посредников.
Эрик лишь усмехнулся.
- В точку. Но, милая Соки, не все хотят вести переговоры с такими, как мы.
Девушка кивнула и чуть нахмурилась, будто что-то обдумывая.
- Я могу посодействовать.
- Неужели?- вскинул бровь вампир.
- Да. Брат Тары, Лафайет, работает в авиакомпании и может помочь тебе в перевозках. Особенно после того, что ты для нас сделал.
- Что же, это упрощает дело. – Эрик встал со своего места.- Можем это отметить.
Соки пару секунд раздумывала над его предложением.
- Билл...
- Все в порядке. Это будет наш маленький секрет,- ответил шериф.
Она кивнула и, встав со своего места, вышла за ним в зал. Они поднялись на верхнее ложе и сели на мягкие кресла. Соки посмотрела вниз, ища взглядом Пэм.
Через пару минут перед девушкой стоял бокал с ее любимым коктейлем, а она сама любопытным взглядом изучала шерифа. Эрик, в свою очередь, пытался вдоволь насладиться ее образом.
- Ты так смотришь, будто видишь меня впервые,- сказала Соки, заливаясь краской смущения.
- А ты слишком часто сегодня краснеешь, хотя я не прилагал к этому никаких стараний,- ответил Эрик, подмигнув ей.
- Пэм постаралась,- бросила Соки, не подумав.
- Неужели?- Поинтересовался шериф, сверкнув глазами.
"Что же? Врать так напропалую! В конце концов, не признаваться же ему, что от одного его взгляда меня бросает в дрожь?!",- подумала девушка.
- Да,- протянула я. - Она очень привлекательная. Особенно, в этих сапогах.
Эрик казался слегка ошарашенным моим пылким признанием практически в плотской любви к его помощнице.
- Удивлен, что твое сердце не занимает Билл.
Эрик уже давно хотел услышать честный ответ на этот вопрос.
- Я люблю его, но как близкого мне человека.- Ответила Соки с улыбкой.
Шериф лишь кивнул, но в душе он ликовал. Если сердце его принцессы не занято, будет намного легче его завоевать. Первый шаг сделан еще вчера, не без ее собственной помощи. Сегодня Соки сама пришла к нему по собственному желанию, притом, сумев освободиться от своего надзирателя, словно коршуном летающего над девушкой. Эрика сводило с ума каждое ее движение: эти столь невинные, не зачерненные похотью и грязью этой жизни глаза, гладкая бледная кожа. Вампир мечтал о ней. Каждый раз этот желанный образ всплывает перед его глазами, заставляя чувствовать себя загнанным в клетку. Его со всех сторон окружили: он поклялся Годрику не причинять ей вреда, и он выполнит это обещание.
Второе - это Комптон. Билли ни за что не допустит, чтобы Соки связалась с Эриком. С одной стороны, шериф был вполне рад такой заботе к девушке, но теперь это только ему мешало. Как же не испугать ее? Снова прижать к стене и сорвать с ее юного тела всю одежду? Нет, вряд ли. В мечтах Эрик и так давно уже ее сорвал и наслаждался девушкой в полной мере. Мужчина обдумывал свой план, не зная с какой стороны ему в этот раз начать игру. Ему было смешно слышать ее мутное признание в симпатии к Пэм. Конечно, чертовка ему наврала. Иначе, его Дитя будет неимоверно счастливо такой удаче.
Соки отпила из своего бокала, а шериф не отрывал от нее внимательного взгляда. Он мечтал выкинуть этот бокал и впиться в ее раскрасневшиеся губы.
- Что с твоими руками?- Спросил Эрик, заметив на ее запястьях чуть заметные синие пятна.
Соки лишь нахмурила брови.
- Это Райан. Сволочь.- Чуть слышно добавила она.
- Я сейчас.
Эрик спустился к бару и попросил еще один напиток. Вампир сожалел, что вчера не свернул шею этого ублюдку за все то, что тот заставил пережить эту девушку.
Тень передал ему приготовленный коктейль, и Эрик сделал то, что, по его мнению, на данный момент было необходимо - добавил в бокал каплю своей крови.
Соки стучала пальчиками по столу и разглядывала разношерстную толпу. Шериф поставил перед ней напиток и улыбнулся.
- Пей. Тебе станет легче.
- Со мной все в порядке,- ответила Соки.
- Ты немного устало выглядишь,- выдавил из себя Эрик, хотя выглядела девушка прекрасно.
Она сердито на него посмотрела и сделала большой глоток.
- Так значит, ты любишь фильмы про ковбоев?
- Ненавижу.- Честно ответил он.- Но пошел на такие жертвы лишь только, чтобы увидеть выражение лица Пэм. Это того стоит.
- Да, она готова стадо оленей перегрызть.
Эрик усмехнулся и придвинулся поближе к Соки.
- Я ничего о тебе не знаю, Соки.- Сказал он, смотря в ее глаза.
- Ты меня гипнотизируешь?
- Если бы это было так, ты бы сейчас замолчала и самозабвенно кинулась мне на шею.
Соки поперхнулась и зажал рот рукой.
- Кошмар.
- Кошмар, что ты подавилась, или кошмар кинуться в мои объятья?
- И то, и другое,- хитро ответила она.
«Какой же он красивый. Настоящий бог.»,- подумала девушка в этот момент.
- Спасибо, Соки,- отозвался Эрик.
- Я сказала это вслух?
- Нет, но твой взгляд мне все сказал за тебя.
Соки была в паре сантиметров от него и не могла оторваться. С ней происходило что-то очень странное: будто внутри разгорелся пожар, и его потушить могли только губы Эрика Нортмана. Она чувствовала, как жар опьяняет ее, будто вино, и вот уже сейчас девушка была готова исполнить его волю и дать этой необъяснимой и жгучей страсти вырваться наружу. Впервые ей так отчаянно хотелось ощутить себя в чьих-то объятьях. Сейчас ей нужен Эрик, и больше никто. Будто мир сузился до размеров этого дивана. Сейчас только его руки имели значение. Только его холодные синие глаза имели вес и ценность. Соки протянула руку и коснулась его губ кончиками пальцев, будто они были самым дорогим на этом свете. Эрик неотрывно следил за ее действиями, из последних сил сдерживая себя, чтобы не овладеть ею сию же секунду. Соки приблизилась к его губам и мягко их поцеловала. Эрик притянул ее за талию, пытаясь сполна ощутить это наслаждение, но девушка внезапно вскочила со своего места.
- Мне пора,- она улыбнулась ему и подмигнула.
- Пошла признаваться в любви к Пэм?- протянул чуть разочарованно Эрик.
- Кстати, о Пэм!
Соки поспешила вниз и, заметив скучающую вампиршу у бара, подбежала к ней.
- О, Соки, ты. Все еще…
Соки чуть прикоснулась к ее губам и, весело рассмеявшись, пошла к выходу. Эрик перехватил ее руку, не желая отпускать.
- Ты так просто не уйдешь, златовласка,- прошептал он ей на ушко, и Соки с вожделением посмотрела в его наполненные страстью глаза.- На что еще ты способна?
- Стать вкусным обедом для нас. Это ее максимум.
Соки похолодела, заметив у входа Лорену. Вампирша не сводила убийственного взгляда с руки Эрика лежащей на талии блондинки.

Пэм, смотря на эту весьма напряженную сцену, вспомнилась картина одного русского художника, «Не ждали».
- Вот так сюрприз! – Подумала она, вертя в руках бутылочку крови.
Лорена сжимала зубы и казалось, держалась из последних сил, чтобы не открутить голову блондинке. Она будто чувствовала, что эта дрянь не случайно осталась в тот ненавистный день в живых, и теперь собирается испортить ей всю жизнь.
-Лорена, мы поговорим в кабинете.- Твердо сказал Эрик, убирая свою руку и поворачиваясь к Пэм. – Отвези ее домой, сейчас же.
Пэм кивнула и, схватив за руку Соки, потащила ее к выходу. Девушка бросила на прощанье растерянный взгляд и скрылась из глаз. Шериф лишь вздохнул, прекрасно понимая, что упускает свою удачу из рук, и потому раздраженно посмотрел на свою девушку. Он зашагал к своему кабинету, зная, что Лорена идет за ним и в ближайшее время ему придется выслушивать ее визгливые крики. Молить о пощаде бессмысленно, даже беруши не спасут этот вечер. Эрик сел в свое кресло и выжидающе посмотрел на вошедшую брюнетку.
-Ты опять проявила своё неуважение ко мне. – Начал он. – Ты забыла мои слова?
-Я все прекрасно помню, Эрик!- Прошипела Лорена, подлетев к его столу и опираясь на него двумя руками. Она буквально нависла над ним как тигр над своей добычей.- Но я не помню там пункта, где тебе хочется залезть к ней под юбку!
Ее губы подрагивали от гнева, лицо исказила презрительная гримаса, а глаза были полны кровавых слез.
-Ты не знаешь о чем говоришь, и я не стану отчитываться перед такой как ты.- Рыкнул шериф не сводя с нее глаз.
Лорена дернулась, будто от пощечины. Эрик ждал. Ждал криков и проклятий, ждал, когда сможет отдать приказ Пэм, чтобы та в свою очередь могла купить новую мебель, которую вампирша в приступе гнева готова была с легкостью раздробить.
-Оставь все свои крики для других. А теперь, я займусь делами.- Эрик кивнул на дверь и начал разбирать счета, даже не глядя на Лорену. Через пару секунд вампирша исчезла.
Лорена вылетела из бара, смахивая со своего лица кровавые слезы. Безнадежность. Это все что она сейчас чувствовала. Нежелание видеть, как уходит ее единственная любовь, как он хлопает перед ней дверью, будто она давно забытая страница его жизни. Тело вампирши слегка подрагивало, и Лорена сложила ладони на груди, стараясь взять себя в руки и не поддаться этому страху. Она заходит в их дом и в бессилье садится на диван, опустив голову на колени. Что ей нужно сделать? Как поступить, чтобы Эрик снова воспылал к ней прежними яркими чувствами. Ведь только несколько недель назад он с нескрываемым восхищением рассматривал ее лицо не в силах отвести взгляд. Что же изменилось? Ведь не могла же глупая девчонка так просто притеснить такую опытную женщину как Лорена. Холод его голоса все еще пронзал ее до костей, заставляя сдерживать в себе слезы и горькую боль. Боль предательства, боль остывшей любви. Ей трудно поверить в это, трудно найти себя, понять, как думать дальше о будущем. Все ее мысли сводились к игрушке Комптона, и Лорена, кивнула сама себе, точно зная как поступить.
***
Соки сидела на пассажирском сиденье и с беспокойством поглядывала на дорогу, будто ожидала внезапного нападения. Ей с трудом удавалось представить, что ожидает сейчас Эрика. Наверняка Лорена устроит безумную сцену ревности, а потом обязательно попытается до нее добраться своими когтистыми пальцами. Соки немного поежилась и откинула голову, стараясь выбросить пугающие мысли из своей головы.
-Не волнуйся ты так.- Сказала вампирша, с улыбкой глядя на терзания девушки.- Подумаешь, разнесет Лорена Эрику пол бара, не беда.
Соки чуть нахмурилась и недовольно на ее посмотрела.
-Тебе его не жаль?
Пэм хохотнула и беззаботно покачала головой.
-Давно пора, дорогуша, ему с ней порвать. Ты не представляешь, какого это, в течение десяти ужасно долгих и мучительных лет, было лицезреть ее недовольную морду!
Соки рассмеялась представляя лицо Лорены.
-Да, теперь я вижу, что у вас взаимная любовь, это точно!
-Вот-вот! Так что, Эрик заслужил сегодняшний погром, мне его ни капли не жаль. Хотя возможно я даже помогу ему с уборкой, если это станет концом всех моих мучений с Лореной Красики.
-Думаешь Эрик оставит ее?- С сомнением спросила Соки скорее саму себя, чем Пэм.
Машина медленно подъехала к дому девушки и остановилась в паре метров от двери.
-Он будет полным идиотом, если этого не сделает!
Соки улыбнулась Пэм и, поблагодарив, быстро направилась к дому. Теплый ветерок дружелюбно обдувал ее лицо, словно отгоняя ненужные заботы и страхи. Время близилось к девяти часам, а значит, пора разобраться со всеми домашними делами и готовиться к трудовым будням. В кармане недовольно завибрировал мобильный. Соки посмотрела на экран - 5 пропущенных звонков от Билла. Девушка закусила губу, видимо разнос сегодня ожидал не только шерифа. Она не спеша достала ключи и открыла дверь своей квартиры. На ее губах все еще играла мечтательная улыбка.
-Соки? Где тебя носило?!
К ней навстречу вышел хмурый Билл Комптон. Он сложил руки на груди и с подозрением посмотрел в лицо своей подопечной, ожидая объяснений. Соки опустила взгляд, не зная, что же именно сейчас ответить Уильяму: наврать с три короба или сказать все как есть. Оба варианта ей не очень понравились. Билл провел несколько часов в ее квартире, ожидая девушку, но она не отвечала на звонки и он уже начал думать, что с ней опять что-то приключилось.
-Ты наверно волновался?- Виновато поинтересовалась Соки.- Прости меня, я гуляла и потеряла счет времени. Знаю, знаю, я очень безрассудная девушка, думающая только о себе.- Добавила она, проходя в комнату, чтобы переодеться.
-Не безрассудная, лишь немного юная.- Ответил Билл, присаживаясь на кресло.
-Чем сегодня ты был занят?- Спросила Соки, стараясь отвести тему и натягивая домашнюю одежду.
-Ждал тебя. Я думал мы сходим куда-нибудь вместе.- Билл осуждающе посмотрел на нее.
-Можем сделать это завтра. Я даже забуду про свои занятия.- Она крепко обняла его за плечи, прижимая голову к его груди.
Билл улыбнулся и привлек ее к себе, не желая больше никогда отпускать это хрупкое создание из своих объятий. Как больно ему было видеть ее в том захолустном баре, прижимающую к себе свою плачущую подругу. Он не может ее потерять, этого никогда не случиться. Однажды он не сумел спасти любимого человека, теперь, Билл решил всеми возможными силами оградить ее от всех бед и несчастий. Он провел ладонью по светлым волосам Соки, с удовольствием вдыхая их прекрасный запах. В этот момент в его сердце будто что-то оборвалось. Билл четко чувствовал, ощущал, он был на сто процентов уверен - в ней есть кровь вампира. Всего лишь слабый отголосок, возможно лишь капля, но этого достаточно, что бы он, привыкший к ней за столько время, почувствовал изменения.
Соки в недоумении отстранилась, уловив напряжение Билла.
«Значит, она врала мне. - С горечью подумал Комптон стараясь не выдать свой гнев и не испугать ее.»
-Cоки, - Он убрал руки девушки и внимательно посмотрел в ее доверчивые детские глаза.- Где ты была сегодня?
Девушка чувствовала, как ее сердце начало отбивать бешеный ритм, а ладони вспотели от прилива адреналина.
-Билл. Я … я была в баре.- Пролепетала она, сжимая губы.
Нет, ей не хотелось его разочаровать. Билл заботился о ней, всегда был рядом, лелеял ее как весенний цветок, и в конце концов спас от неминуемой гибели.
-У Эрика.- Сквозь зубы прошипел вампир, кивая головой.- Я должен был это предугадать.
-Он не виноват!- Поспешно заговорила Соки, хватая Билла за руку.- Я сама пришла к нему, чтобы поблагодарить.
-Он принял твои благодарности, это заметно.- Ответил Комптон, вырывая свою ладонь.- Я ухожу.
Соки не успела вымолвить ни слова, как Билл исчез из ее квартиры. Она не знала, что теперь будет. Как же объяснить своему близкому другу, что некогда ненавистный Эрик Нортман стал для нее объектом для воздыхания.
***
Эрик Нортман сидел в зале своего нового клуба, когда входная дверь, сорванная с петель, отлетела в сторону, и на пороге появился разгневанный Билл Комптон. Его обычно спокойное и невозмутимое лицо исказила маска ненависти и презрения.
-Мог бы просто постучать.- Сказал Эрик, с усмешкой глядя на вампира.
-Я безумно жаждал тебя увидеть, брат.- Бросил Билл не отводя от него гневного взгляда.
-Несмотря на твои теплые чувства за дверь придётся заплатать.- Ответил Шериф возвращаясь к своей работе.
-Ты сейчас же объяснишь мне причину, по которой капля твоей ядовитой крови оказалась в крови Соки!- Казалось, что Билл держится из последних сил, чтобы не разнести все к черту и порвать на куски шерифа пятого округа.
Эрик вскочил со своего места и подлетел к вампиру вплотную.
-Я не собираюсь перед тобой отчитываться, Билл Комптон!- С холодной яростью произнес Эрик.
Хотя Эрик был намного выше, сильнее и старше, Билла он совершенно не пугал. Комптон не боялся смерти, не боялся пыток и угроз. Единственным его желанием было защитить тех, кого он искренне любил. Он не считал Эрика достойным любви такой девушки как Соки. Лорена была идеальной парой для этого эксцентричного и самовлюбленного эгоиста.
-Ты слышал приказ, Годрика, шериф?
-Она цела и невредима. Можешь проверить.
-Да, но только с маленькой каплей твоей крови.
Эрик лишь холодно усмехнулся и сложил руки на груди.
-Тебя это не касается.
-Видимо Годрик рассказал тебе не все.- Как бы, между прочим, протянул Билл.- Ты оставишь Соки. Или в эту историю еще раз придется вмешаться Годрику.
Сказав эти слова Билл не оглянувшись вышел из бара, даже не заметив как за секунду до него в дверях появилась Лорена Красики.
***
Соки Стекхаус ехала на юго-запад Шривпорта, где через 10 минут должна была встретиться с Биллом. Он просил ее приехать после университета и поговорить без лишних эмоций и лжи. Ей все еще было стыдно за свой нелепый поступок, глупо было пытаться что-либо скрыть от него. И раз ситуация сложилась именно таким образом, сегодня она расскажет все: а именно, что воспылала тайными и запретными чувствами к Эрику. Как же раньше она могла так спокойно смотреть на этого прекрасного и соблазнительного принца и лишь недовольно хмурить брови?!
Солнце несколько минут назад спряталось за горизонтом, окрасив небо в волшебный оранжево-красный цвет. Девушка чуть приоткрыла окно и с наслаждением улыбалась. Внезапно, ей показалось, что слева от ее машины что-то быстро пронеслось, словно какая то тень. Соки вгляделась в зеркало заднего вида и прибавила скорости, стараясь не думать ни о чем плохом. Вновь что-то мелькнуло слева, и ее голова дернулась в сторону, высматривая вновь промелькнувший образ.
«Вампир! – пронеслась тревожная мысль у нее в голове.»
Едва девушка подумала об этом, как кто-то, с нечеловеческой силой столкнул «Фиат» с дороги и желтая машинка пару раз перевернувшись, застыла на пустынной обочине дороги.

Соки, цепляясь за реальность из последних сил, слышала, как смятая дверь автомобиля отлетает в сторону и чьи-то сильные руки, бережно обхватывая за талию, вытаскивают ее из машины. Было ужасно больно и неприятно, ей хотелось кричать, плакать, но сил уже совсем не оставалось. Она отчаянно пыталась открыть глаза, но перед ней была только непроглядная черная пелена и лишь едва уловимый свет где-то вдалеке.
«Кто же ее спаситель?»
-Ты ангел?- Через силу прошептала Соки, в надежде, что ее услышат, и провалилась в темноту.
Блондин усмехнулся, и крепко прижав ее к себе, с максимальной быстротой, которую позволяла его вампирская сущность, полетел к ближайшей больнице. Как он и ожидал, всех переполошило такое зрелище, наверняка можно было подумать, что девушка его жертва, и он в приступе раскаяния не стал ее догрызать и решил дать шанс на жизнь. Ему не хотелось тратить время на объяснения, ведь ситуация по видимому действительно была тяжелая, возможно эта блондинка и правда могла сильно что-нибудь себе повредить. Он внушил доктору не задавать лишних вопросов и через пару минут ее увезли врачи, а вампир направился к выходу.
-Как ваше имя?- Спросила женщина, в приемной внимательно разглядывая его с ног до головы с нескрываемым восхищением и вожделением.
-Пострадавшая знает вас?
Он лишь покачал головой и его губы растянулись в поистине дьявольской обворожительной улыбке.
-Я ее ангел, ангел-хранитель.- Ответил он и удалился в своей неповторимой аристократической манере.
***
Билл сидел у кровати девушки, не смея ни на секунду отпустить из своей ладони ее холодную маленькую ручку. Ему было больно, он ненавидел сам себя. Он чувствовал вину за то, что она сейчас здесь, и он не смог ее уберечь. Грудь Соки тяжело вздымалась, а дыхание было не ровным, будто она очень сильно устала. К счастью, врачи не выявили никаких серьезных травм и повреждений. Да, у девушки было вывихнуто плечо и небольшая трещина в ребрах, но все это не смертельно. Комптон добавил в капельницу пару капель своей крови - этого вполне должно хватить, чтобы завтра она проснулась без боли и смогла наконец-то уехать с ним в Даллас. Билл надеялся оставить ее там, на максимальное количество времени, избавить от пагубного влияния Эрика Нортмана и его сумасшедшей подружки. Комптон не сомневался, чьих рук это дело. Лорена. Он был уверен, что именно она перевернула машину Соки и бросила ее умирать.
В палату рвался шериф, но он попросил не под каким предлогом не впускать этого мерзавца. С ним он разберется чуть позже, сейчас самым главным для него была лежащая перед ним девушка. Билл уточнял, кто же все-таки привез Соки, но в ответ лишь получал невнятное бормотание, вроде «очень красивый, я таких не видела».
Близился рассвет, но он не собирался оставлять ее одну в этот тяжелый момент. Он будет рядом с ней и как недавно обещал - больше не на секунду не оставит девушку одну. Билл положил голову на руки, вспоминая ее веселый смех, золотистые волосы, эту неземную улыбку. Впереди ее ждет много неизвестного и опасного. И одну новость, возможно, самую главную, придется рассказать ей именно ему.
Билл не думал, что после такого невыносимо долгого и мучительного дня ему удастся так быстро заснуть, тем более в больничной палате, практически под окном, откуда выглядывало палящее утреннее солнце. Однако сон пришел практически мгновенно с первыми яркими лучами.

Он видел ее. Мари. Она гуляла по цветочному саду близ их бывшего загородного дома в долине Сан-Фернандо. Много дней они потратили, чтобы своими руками вырастить этот райский уголок и труд не оказался напрасным. Здесь насчитывалось больше сотни различных сортов самых редких и прекрасных цветов, но сейчас Билл не мог оторвать взгляда от своей возлюбленной. Ее иссиня- черные волосы блестели на солнце, а ветер разметал по спине длинные локоны, легкое синее платье свободно струилось по стройной талии и ногам, а на лице играла веселая улыбка. Трудно сказать, что именно он сейчас ощущал: безмерную радость или всепоглощающую тоску. Билл, наслаждался каждым мгновением, не смея сделать шаг, дабы случайно не прогнать этот прекрасный сон.
Мари остановилась и с недоумением посмотрела на Комптона.
-Что же ты не идешь за мной, Билл?- Спросила она глядя ему в глаза.
-Ты так реальна, я не хочу чтобы это кончалось.- Прошептал он сделав к ней шаг.
-Я всегда рядом с тобой.- С улыбкой ответила Мари.- И когда-нибудь мы снова будем вместе.
Билл кивнул и протянул руку, но женщина отступила и покачала головой.
-Я пришла предупредить тебя, любимый.
-Предупредить?
-Оставь это, Билл.
-Оставить? Что?- С непониманием спросил он.
-Ты знаешь, о чем я сейчас говорю.- Она устало улыбнулась ему.
-Я не понимаю тебя Мари. Ведь именно ты рассказала о наследнике…
-Годрик спас в свое время мою мать. Ты знаешь это. Я была обязана ему отплатить. Но сейчас, я точно вижу, ваш план принесет лишь боль и разрушения.
Билл с трудом понимал, о чем она говорит. Неужели все сможет перевернуться с ног на голову, они так долго к этому шли.
-Ты хочешь, чтобы мы убили ее?- С ужасом спросил Билл. Он не мог даже думать о таком, этого никогда не случиться.
-Нет, вы должны оставить все как есть и уйти.- Ответила Мари, пожав плечами.
-Она так увязла в этом, я не могу бросить все. Ведь отчасти здесь и моя вина.
Мари тепло улыбнулась и провела пальчиками по его лицу.
-Твое благородное сердце не устает меня удивлять. Здесь нет твоей вины, это ее судьба, Билл. Но и ее при сильном желании можно обмануть.
-Соки не может стать кем то ужасным, она слишком чиста и невинна!- С горечью воскликнул Билл. Ему было невыносимо это слушать.
-Достаточно одного шага, чтобы сорваться со скалы и кануть в бездну. Грань между светом и тьмой в ее душе будет все тоньше с каждым днем. Ты скоро все увидишь, любимый.
Уильям покачал головой не в силах свыкнуться с этой мыслью.
-Это Эрик… Я знал это. Он сведет ее с ума.
Мари звонко рассмеялась и посмотрела в его карие глаза.
-Он всегда тебе не нравился, но… нет, мистер Нортман, может стать тем, кто покажет ей свет.
-Эрик? Свет?! Мари, он безжалостный наглец, он ее не получит!
-Любовь- это свет во тьме. Прислушайся к моим словам.
Билл прижал к себе свою жену не в силах больше никогда ее отпустить. Как прекрасно это мгновение. Как чудесна была его смертная жизнь, ведь именно это было истинным счастьем: стоять рядом с ней, обнимать ее за стройную талую, слушать чудесный как музыка голос. Пусть реальность заставит его страдать и впереди его ждет много тяжелых ночей, но все это стоило одного сна и встречи с потерянной любовью.
***
Эрик Нортман влетел в кабинет, сметая все на своем пути. Он хотел найти ее и вырвать сердце из груди так сильно ненавистной ему женщины. Лорена обернулась, и Эрик со всей силы припечатал ее тело к холодной стене. Он сжимал ее горло, не боясь причинить боль и желая, чтобы она ощутила те же страдания, что и Соки. Имя девушки вызвало в нем новую бурю эмоций, и он еще сильнее сдавил свои пальцы. Лорен перехватила его руку и не отрывала от него полного слез и отчаянья взгляда. Ее губы беззвучно шевелились, будто она пыталась, что-то ему сказать. Эрик ослабил хватку и вампирша опустилась вниз по стене.
-Никогда. Не. Смей. Больше. Передо мной. Появляться. –С трудом подбирая слова сказал шериф и отвернулся от этого мерзкого зрелища.
-Семь лет назад, стоя перед тобой и собираясь выкинуть тебя из моей жизни,- Чуть слышно шептала Лорена,- ты просил меня остаться.
Эрик с ненавистью посмотрел на Лорену и чуть усмехнулся.
-Видимо это была ошибка.- Без тени сожаления сказал он. – Я не знал, как далеко простирается твое безумие.
Кровавые слезы потекли по ее красивому лицу, и она закрыла его ладонями не в силах больше на него смотреть. Все, что она услышала из разговора Эрика и Билла окончательно выбило почву из под ее ног, она не могла остановится.
Лорена поднялась и подошла вплотную к Эрику.
-Сделай это.- Сказала она смотря в его холодные глаза.
-Ты безумна. Уходи.- Бросил Эрик, отталкивая Лорену.
-Я не могу так больше, так сделай это!- Прокричала она хватая его за руку.
-Ищи смерть в другом месте, Лорен. Здесь тебе ее не найти.
Он не понимал, как поступить, что выбрать, по какой дороге идти. Как долго Эрик знал Лорену, как сильно он жаждал, когда то ее внимания, ее объятий, но все слишком резко изменилось. Когда- то он просил ее остаться, это было словно вчера. Он умолял не оставлять его и простить всю ту боль, что он ей причинил. А сейчас, она ищет смерти, хочет уйти, навсегда от него, навечно.
Эрик приподнял ее лицо и внимательно смотрел в эти темные глаза.
-Я не знаю, что делать с тобой.- Сказал он уже сожалея о таких искренних словах.
-Избавь себя от страданий.
Она отвернулась и медленно пошла к двери.
-Лорен.- Окликнул он ее.- Я жду тебя в Далласе.
В ее глазах заблестели счастливые искорки надежды, и она чуть кивнув, вышла из кабинета.
Эрик рухнул в свое кресло, еще не отдавая себе отчет в том, что он сейчас сделал. Простил. Принял обратно. После того, как она чуть не убила ту, вокруг которой в последнее время вертелась вся его жизнь.
-Босс? – Пэм помедлила у двери.
-Стучаться надо.- Устало отозвался он открываясь от ноутбука.
-Я очень удивилась, что бешеная сучка выскочила отсюда целой и невредимой.
Эрик раздраженно взглянул на своё дитя.
-Тебя это не касается.- Бросил он возвращаясь к работе.
-Между ангелом и бесом ты явно выбрал не ангела.- Сказала Пэм, и выпорхнула из кабинета, оставив подавленного шерифа одного со своими мыслями.