Маленький желтый пикап одиноко ехал по проселочной дороге. Его хозяйка, миловидная девушка лет 20-ти, расслабленно откинувшись на на спинку кресла, подпевала льющейся из динамиков музыке, вновь и вновь улыбаясь, когда очередной поток теплого ночного воздуха ерошил ее светлые волосы и щекотал нос.

Вдруг гримаса боли исказила красивое лицо, и девушка резко ударила по тормозам. Машина, не привыкшая к такому обращению, подпрыгнула и, перед тем как заглохнуть, ответила обидчице легким ударом.

- Ну, ты и дура, Соки Стакхаус! Не хватало еще разбиться, уснув за рулем! - недовольно пробурчала девушка, потирая ушибленный лоб, но новый приступ боли - тянущей, необычной и почему-то приятной, заставил ее оторваться от самобичевания. Ощущения были столь реальными, что Соки, не удержавшись, повернула зеркало заднего вида и осмотрела шею:

- Да, конечно, и что ты там хотела увидеть?

Девушка потянулась к ключу зажигания, намереваясь завести мотор, как вдруг громкое - «Не надо!» - ворвалось в ее голову. Обида, унижение, безысходность… Эмоции захлестнули Соки, и она уже не понимала, кричит ли сама или невидимая девушка внутри нее. Но так же неожиданно как появился, звук исчез. Трясущимися руками блондинка нащупала бейсбольную биту и, держа «оружие» перед собой, осторожно вышла из машины. Она замерла, пытаясь что-то услышать или увидеть.

- Кто здесь? – стараясь не выдать собственного страха, крикнула Соки. – Эй, отзовитесь!

Никто не ответил. На дороге было пусто и тихо, только скрежет гравия, шелест листвы да стрекотание цикад нарушали безмолвие ночи.

- Чертовщина какая-то!

Соки быстро села в машину и, громко хлопнув для храбрости дверцей, резко тронулась с места, до упора вдавив педаль газа.

Через десять минут девушка была во дворике своего дома. На первом этаже горел свет, а значит, бабушка, ее главная поддержка и опора, не спала, дожидаясь возвращения внучки. Поднимаясь на крыльцо, Соки невольно оглянулась назад и тут же поймала себя на мысли, что она всё ещё трусит. – Эй, блондинка, проснись, - рассерженно прошептала сама себе девушка и вошла внутрь.

Соки любила этот дом: его скрипучие лестницы, выцветшие фотографии в самодельных рамках, ситцевые занавески в цветочек, старую, но еще добротную, мебель, чугунные светильники, украшавшие камин. Все, от самого маленького крючочка на кухне до обшивки стен, с чуть облетевшей штукатуркой, напоминало о счастливом времени беззаботного детства, когда еще были живы родители. Когда весь день можно было играть во дворе под чутким присмотром деда, хотя Джейсон – её брат, часто жульничал, доводя её до слез. Когда самой большой проблемой казалось – дождаться возвращения с работы папы с мамой. Когда каждый вечер пять пар родных любящих глаз смотрели на нее за большим обеденным столом…

Адель Стакхаус сидела в уютном плетеном кресле и что-то вязала. Несмотря на поздний час, ее седые волосы были аккуратно собраны в пучок, а платье в голубой горох казалось только что выглаженным. На коленях у хозяйки уютно расположился крупный кот. Он мирно посапывал, не обращая внимания ни на разноцветные клубки, так любимые кошками, ни на пряжу, периодически спадающую ему прямо на уши.

- Привет, бабуля.

- Здравствуй, деточка. Как прошел день? Ты не голодная? – сразу засуетилась Адель.

- Ба, я ведь в закусочной работаю. И «у нас отлично кормят», - процитировала Соки девушку из рекламного ролика.

- Эти «блюда» и нормальной едой-то не назовешь, - с усмешкой произнесла женщина.

- Хорошо, что тебя не слышит Сэм, – улыбнулась Соки. – Я пойду спать, до завтра.

- А еще надо сказать Сэму, чтобы он купил вам одежду по размеру! - услышала девушка уже на лестнице. Адель никогда не нравилась эта униформа - обтягивающая футболка и коротенькие шорты, притягивающие, по её мнению, нескромные взгляды, но ей всегда хватало такта высказать свое мнение, никого не обидев.



В темном, затхлом подвале старинного особняка, бывшего когда-то одним из красивейших домов в городе, а сейчас изрядно обветшавшего, сидела девушка. Изящные черты лиц, голубые глаза в обрамлении густых ресниц, нежный, с чуть припухшими губами, рот. Длинные каштановые волосы, сейчас немного спутавшиеся, тяжелой волной стекали по хрупким плечам. Ноги девушки были закованы, и она старалась лишний раз не шевелиться - при каждом движении тяжелая ржавая цепь отвратительно скрежетала, а железо оков врезалось в нежную кожу.

Дверь подвала со скрипом отворилась, и вошел мужчина. При первом взгляде – он казался молодым, не больше тридцати пяти, но глаза выдавали его - это были глаза человека, повидавшего и пережившего очень много.

- Здравствуй, Мира, - улыбаясь кончиками губ, произнес мужчина. - Надеюсь, тебе хватило времени все обдумать?

Девушка медленно подняла глаза:

- Да, Билл.
Подойдя к девушке вплотную, он пристально посмотрел её в глаза и бережно расстегнул оковы:

- Я рад. Мне совсем не хочется держать тебя здесь, но твое непослушание не оставляет мне выбора, не забывай об этом, прошу, - в голосе слышалось непритворное сожаление и горечь. Билл протянул руку, помогая встать, слегка обнял, - Поднимайся в свою комнату, в одиннадцать жду у себя в кабинете.

Дождавшись, когда он уйдет, девушка устремилась вверх по лестнице. Почти бегом она влетела в свою комнату, закрыла дверь на ключ и глубоко вздохнула.

Рядом с кроватью, на столике стоял поднос с едой, и хотя Мира не ела сутки, никакой голод не мог перебить желание смыть себя запахи подвала. Раздевшись, девушка встала под теплые струи душа и попыталась привести мысли в порядок. Скоро все вернется на круги своя, и каждый день станет повторением предыдущего. Опять много боли и удовольствия, много страданий и бесконечного счастья, и ее душа, разрывающаяся пополам от безысходности и предначертанной судьбы.

В назначенное время девушка стояла у кабинета Билла. «Заходи» - послышалось из-за двери. Мира проскользнула внутрь, остановившись на пороге. Мужчина оторвался от бумаг и посмотрел на девушку.

- Ты, как всегда, прекрасно выглядишь, - произнес он и, сделав последние пометки, отложил документы в сторону.

Мира села на край козетки, замерев в напряженном ожидании.

- Знаю, что ты злишься на меня, - начал Билл. – Но я запер тебя для твоего же блага. Её больше нет, смирись и забудь, и чем скорее это произойдет – тем лучше будет для нас обоих.

- А если я не хочу забывать? – прошептала девушка. Её сердце сжалось, и слезы предательски покатились по щекам - Мира боялась, что с воспоминаниями потеряет часть себя.

- Это всего лишь дело времени. Моя кровь вытеснит эти чувства. Полностью забыть ты её никогда не сможешь, но она останется лишь перевернутой страницей твоей жизни. Только тебе решать – пойти легким путем или мучиться. Результат будет один.

Встав из-за стола, мужчина подошел к девушке и, развернув спиной, нежно обнял. Зарывшись лицом в волосы, с наслаждением вздохнул их аромат. Невидимое движение – и платье упало к ногам девушки. Рука ласково коснулась груди, слегка прижав сосок, неожиданно затвердевший. Томный вздох сорвался с губ Миры. Она хотела этого мужчину, восхищалась им и презирала, любила и ненавидела, и безумно злилась на себя за то, что слишком слаба, чтобы противостоять силе его крови. Сладкая мука продолжалась - опытные пальцы Била гладили живот, скользили по бедрам, губы осыпали поцелуями хрупкую шею, мужчина ласкал девушку, чувствуя, как её тело отзывается на каждое его прикосновение, а запах её шелковой кожи, смешанный с запахом её естества пьянил и сводил его с ума.

Тихий щелчок, и острые клыки вампира вонзились в нежную кожу. Боль, прорвавшись через наслаждение, вернула Миру в реальность, где она уже знала дальнейший сценарий - сделав несколько глотков, Билл прокусил свое запястье. «Не надо!» - безмолвно крикнула Мира, но выбора не было: она припала губами к ранке и начала пить. И с каждой каплей крови страх, ненависть, тоска уходили, а любовь и преданность к Биллу заполняли её сознание, наступала эйфория… Но, внезапно, ее внутренний крик, будто отразившись от невидимой преграды, вернулся обжигающей волной. Это могло означать лишь одно – где-то рядом телепат.

От неожиданности девушка оторвалась от запястья, но тут же припала вновь, чтобы не вызвать подозрения вампира. Мира изо всех сил пыталась восстановить ментальную связь с незнакомцем, но так и не смогла.

- Достаточно, милая,- Билл поднял девушку на руки и отнес ее в спальню.

Утром Соки разбудил шум посуды и ароматный запах блинчиков. В окно светило солнце, и вчерашнее происшествие казалось скорее сном, чем явью. Девушка быстро умылась и, закутавшись в халат, спустилась вниз.

На кухне царило оживление, и причиной этому был зашедший на завтрак Джейсон. Адель хлопотала у плиты, то и дело, подкладывая что-то вкусненькое дорогому внуку. И хотя все внимание мужчины было приковано к экрану телевизора, это совсем не мешало ему за обе щеки уплетать яичницу с беконом, блинчики с вареньем и много чего еще, вперемешку лежащего на его тарелке.

- Привет, сестричка, – приветственно махнул он рукой и снова уставился в телевизор.

- Привет, Джей! Прячешься от бойфренда очередной подружки или просто зашел позавтракать? – съязвила Соки.

Джейсон был отличным парнем, но очень падким на женщин, и это приносило ему немало проблем. Стоит отметить, что девушки тоже не обделяли его вниманием. Красивый, высокий, с хорошо развитой мускулатурой, пшеничными волосами и ясными глазами, - он был отличным вариантом на субботний вечер. Но дальше секса отношения брата никогда не заходили, да и особого желания остепениться у него не возникало.

Джейсон оторвался от экрана и с деланой обидой в голосе произнес:

- Я прихожу проведать бабушку и узнать, как ты съездила, а тут такой душевный прием.

Адель укоризненно посмотрела на Соки:

- Садись завтракать, девочка. Мне бы тоже хотелось послушать о твоей поездке.

Поняв, что теперь не отвертеться, Соки села за стол и сделала глоток ароматного чая.

- Рассказывать то, особо, нечего, - начала девушка. – С делами мы разобрались быстро, а все свободное время Тара таскала меня по магазинам. И в каждом считала необходимым устроить скандал из-за высоких цен, низкого качества или неудачного фасона.

Бабушка согласно кивнула: желание Тары поскандалить могло сравниться только со стремлением сэкономить.

- Посмотрели город, погуляли по парку, посидели в кафе… Вот, собственно, и все.

- И Тара даже не смогла вытащить тебя в какой-нибудь клуб? – прищурился Джейсон.

- Какие клубы, о чем ты? Я хотела отдохнуть от чужих мыслей, замечу, не всегда приятных, зачем мне тогда соваться в самую их гущу? – ответила Соки.



Поначалу Соки не горела желанием ехать в Шривпорт. Во-первых, пятница и выходные были самыми богатыми на чаевые. Во-вторых, копаться в голове у поставщиков, чтобы сбить цену, ей совсем не хотелось. Ну и, в-третьих, она просто не любила незнакомые города. Но когда Тара вызвалась ее сопровождать, а вернее, навязала свое решение их боссу, идея поездки показалась не такой плохой.

- Сэм будет очень благодарен! Только пусть попробуют назвать тебя простой официанткой - ты же станешь практически деловым партнером! А не слышать мысли болванов-посетителей, это ли не здорово? Я выбила неплохую сумму на накладные расходы и мы, наконец, купим тебе хоть одно приличное платье. А потом устроим девичник и сходим в какой-нибудь модный клуб! - перечисляла подруга многочисленные плюсы предполагаемой поездки.

Желание отдохнуть от завсегдатаев «Мерлотта» и помочь Сэму, так тепло к ней относившемуся, взяло верх, и девушка согласилась. Конечно, походы с Тарой по магазинам, а тем более в клуб, Соки не прельщали, но она надеялась их избежать.

В пятницу вечером, девушки были уже в Шривпорте. Город был намного больше и суетливее их родного Бон-Темпса. Просканировав мысли прохожих, Соки удовлетворенно улыбнулась. Хотя людей, а значит и мыслей, было больше, они походили скорее на невнятный шум работающего телевизора в соседней комнате, и поэтому совсем не раздражали девушку.

С делами подруги разобрались в два счета, и в этом была заслуга не только таланта Соки, но и напористости Тары. Поставщик - седой, полноватый мужчина, был очарован приехавшими девушками. Он смотрел на Тару влюбленными глазами, и в его мыслях то и дело мелькало подтянутое тело мулатки, ее шелковистые волосы, хитрые глаза, пухлые губки с обворожительной улыбкой. Но стоило девушке заговорить, и её очарование резко испарилось. Теперь мужчина мог думать только об одном: как бы скорее избавиться от этой чернокожей бестии и не остаться после сделки в проигрыше.

Утром следующего дня подруги отправились по магазинам. Соки чувствовала себя куклой, целый день переодеваемой маленькой хозяйкой, что жутко раздражало, но Тара была настроена решительно. От усталости блондинке было трудно удерживать ментальный барьер, и каждый раз, выходя из примерочной, Соки слышала все новые обсуждения своей внешности.

По правде сказать, сложена была девушка весьма неплохо: миниатюрная, с аппетитной попкой, узкой талией и высокой грудью. Она пользовалась повышенным вниманием мужчин, но отношения с ними у Соки не складывались – намерения ухажеров заставляли девушку бежать подальше.

- Тара, я больше не могу. Уже полдня тут ходим. Давай закончим, а? – взмолилась блондинка.

- Хорошо, только зайдем в одно местечко и вернемся в отель.

Соки недоверчиво посмотрела на подругу, - Тара не привыкла так просто сдаваться.

Через пять минут девушки уже были у выхода из торгового центра - отправной точке их нелегкого маршрута. Каково же было удивление Соки, когда Тара направилась в первый посещенный ими магазин.

- Ты решила начать заново? – на лице блондинки появился неподдельный ужас, но мулатка уже скрылась за дверями бутика и вскоре вынырнула оттуда с кучей пакетов в руках.

- А вот и наши платья. Как всегда первая примерка оказалась самой удачной! Дерут, конечно, втридорога, но мне удалось развести их на пару отличных сумочек! - просияла Тара.

- Но почему сразу было здесь не купить? - Соки была в бешенстве.

- А вдруг мы бы нашли что-то получше! - хмыкнула мулатка и двинулась к выходу.

На вечер Тарой было запланировано посмотреть ночную жизнь города, и как Соки не отнекивалась, сопротивляться напору подруги было выше ее сил. Единственно, на чем удалось настоять девушке - остаться в своей одежде.

Прогулка оказалась не так плоха, как ожидала телепатка. Казалось, город ночью совсем не спит: маленькие магазинчики с призывными вывесками, палатки с сувенирами, ларьки со сладостями, кафе и бары – все было открыто в столь поздний час. Соки было любопытно заглянуть в эти места, но подруга настойчиво тащила ее дальше, в поисках чего-нибудь необычного. Когда блондинка уже была готова сказать свое решительное - Хватит, - и вернуться в отель, Тара дернула ее за руку и заговорщически сказала:

- Вот оно!

Соки проследила за взглядом подруги. На другой стороне улицы располагался клуб «Фангтазия», о чем свидетельствовала его неоновая вывеска, широкоплечий секьюрити в темном костюме и приличная очередь у двери.

- Тара, давай вернемся в отель. У меня сегодня нет настроения идти в клуб, - Сказала Соки, представляя сколько придется стоять.

- У тебя никогда нет настроения! Но сегодня, мисс Стакхаус, вам не отвертеться!– воскликнула Тара и потянула девушку за собой.

Без зазрения совести обогнув очередь, мулатка встала перед охранником. Соки остановилась в нескольких шагах от подруги и уже обдумывала, какие проблемы им светят сегодня и, как бы быстрее увести отсюда Тару. Она даже пыталась найти ответ в голове у мужчины, но ничего не смогла там прочесть. С таким телепатка столкнулась впервые.

Охранник смотрел перед собой, не проявляя никакого интереса к девушкам.

- Ну, - нетерпеливо сказала мулатка, постукивая каблучком. – Будем в гляделки играть, или ты нас уже пропустишь?

Мужчина промолчал.

- Эй, дубина, ты говорить-то умеешь? – не унималась Тара. – Ну-ка, позови хозяина, а то я быстро надеру твою расистскую задницу! – девушка начала развивать любимую тему.

Глаза громилы потемнели, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Краем глаза Соки заметила приближающуюся к ним женщину. Она была удивительно красива, утончена и двигалась с непередаваемой грацией. Поравнявшись с охранником, незнакомка оценивающе посмотрела на девушек и ухмыльнулась.

- Мне кажется, вы ошиблись клубом, - растягивая слова, произнесла женщина. - Таким милым девушкам… - она перевела взгляд на Соки, - в таких красивых платьицах с рюшами… не стоит ходить по злачным местам.

Разъяренная Тара бросилась на обидчицу с кулаками, но за долю секунды охранник оказался прямо перед мулаткой, лицом к лицу, и выпустил клыки. Толпа притихла, а Соки ойкнула от неожиданности: она впервые в жизни увидела настоящего вампира. Хотя уже два года весь мир знал о их существовании, захудалый Бон-Темпс они, видимо, объезжали стороной.

- Пойдем, Тара, - Соки сделала несколько шагов и схватила подругу за руку. – Нам действительно лучше уйти.

Тут на лице незнакомки мелькнуло удивление, телепатке даже показалось, что та принюхивается. Соки попробовала прочесть ее мысли. Безрезультатно.

- Мне кажется, что мы неправильно начали наше знакомство. Я – Пэм, - красотка приветственно протянула руку. - Забудем это досадное недоразумение. И я с удовольствием приглашаю вас в наш клуб.

- Нет уж, спасибо! Мы лучше найдем место поприличнее! – встала в позу Тара, демонстративно засовывая руки в карманы.

- Я все-таки настаиваю, - елейным голосом повторила Пэм.

Соки уже была готова уговаривать Тару притихнуть и не создавать еще больше проблем своим отказом, но чужие мысли остановили ее. Не смотря на то, что часть их было не разобрать, из обрывков стало ясно - скоро тут будет полицейская облава.

- Сюда едет полиция, - тихо сказала девушка.

- И откуда у нас такая информация?– прошипела женщина, и пара острых клыков исказила ее безупречную улыбку.

- Я слышу мысли того парня… в клубе… он их ждет... Девушка… хотела, чтобы ее укусили… И этот вампир, он… - сбивчиво бормотала Соки.

- Джаред, пошли, - кивнула Пэм охраннику. - А с тобой, милашка, мы еще встретимся, - подмигнула она Соки, и вампиры скрылись за дверью клуба.

Послышались сирены, и девушки сочли за благо убраться.

Только на следующий день, когда подруги въезжали в Бон-Темпс, Тара решила обсудить вчерашнее происшествие.

- Слушай… - сказала она. – Прости, что вчера притащила тебя в тот вампирский клуб. Я, конечно, не знала, что он вампирский, но…

- Не извиняйся, мне было… даже интересно! – прервала ее Соки. – Жаль, что мы так и не попали внутрь.

- Жалко, что не попали?! – изумилась мулатка.

- Вампиры - это ведь так необычно, хоть и немного страшно, - девушка заерзала по сидению. – Ты тоже испугалась?

- Пфф… Что они могли сделать нам на глазах у стольких людей? Американская Вампирская Лига их бы с потрохами съела! Уж чувство самосохранения у кровопийц точно есть! – констатировала Тара.

- Зато у тебя оно полностью отсутствует, - рассмеялась Соки.



- Бесполезно потраченное время, - голос Джейсона вытащил Соки из воспоминаний. - У нас тут такая новость! Ты представляешь, Сок, в тот день, когда вы уехали, в «Мерлотт» заглянул вампир!

Джейсон сделал паузу в ожидании реакции сестры. И хотя девушка за вчерашний вечер слышала эту новость уже раз двадцать, она сделала удивленное лицо: - «Правда?». Мужчина был явно доволен произведенным эффектом, он сделал страшные глаза и начал рассказывать:

- Представь, этот клыкастый чувствовал себя как дома! Просто вошел и сел за столик. Арлин чуть не поседела, пока принимала его заказ. Он так смотрел, будто был готов перекусать всех в баре. Будь я там, сразу бы поставил кровососа на место! Он быстро бы убрался из нашего города!

Соки улыбнулась - брат любил прихвастнуть. Выгнать вампира из города... Это была явная бравада, но Джей был искренне раздосадован тем, что пропустил такое событие.

- Зачем ему кого-то кусать? Они же пьют только «Настоящую кровь», - прервала пламенную речь внука Адель.

- Это они так говорят. Но я точно знаю, что вампиры продолжают кусать людей. Есть даже такие люди - клыкоманы, которым это нравится! - заговорщически проговорил он.

- Джейсон, а ты не опоздаешь на работу? - Соки слегка пнула брата ногой под столом и глазами показала на бабушку, тем самым намекая, что, неплохо было бы ему заткнуться.

- Ладно, бабуль, спасибо за завтрак, но мне действительно пора, - недовольно сказал он и двинулся к двери. - А тебе стоило бы посетить клубы Шривпорта, может и подцепила бы кого, - бросил он Соки в отместку за прерванный разговор.

Придорожный бар «Мерлотт» днем был редко заполнен даже наполовину. Но неожиданный визит вампира в это непримечательное заведение взорвал тихую жизнь городка и превратил «Мерлотт» в одно из самых горячих мест Бон-Темпса.

Свободных столиков не было, и Соки приходилось крутиться, как белке в колесе, принимая заказы. Как и вчера, мысли почти всех посетителей были заняты ТЕМ вампиром. Одним и, в основном это были представительницы прекрасного пола, он казался невероятно красивым, другим - отвратительным до дрожи, третьи размышляли о том, кусает ли он людей, четвертые терялись в догадках, строя предположения, где же он мог поселиться, и соображая, чем может быть чревато такое соседство. Нашлись и такие, которые обдумывали план его уничтожения.

Это был для Соки сущий ад, но нет худа без добра – вампир произвел настолько яркое впечатление на завсегдатаев, что его образ четко читался в их головах. Достаточно высокого роста, стройный, было что-то неуловимо опасное и вместе с тем завораживающее в том, как он двигался, черные волосы, на фоне которых кожа казалась белоснежной, прямой нос, несколько тонковатые губы и выразительные глаза – темные и холодные как лед.

- Эй, малышка, – окликнул повар, подошедшую за очередным заказом, Соки. - Не устала слушать эту бредятину?

- Лафайет, это не-вы-но-си-мо, - вздохнула девушка.

Соки знала Лафайета с детства. Веселый, бесшабашный, острый на язык, всегда в невероятных костюмах, с кучей бижутерии, непременными стрелками у глаз и ярким маникюром, кузен Тары вызывал у людей противоположные чувства. Для знакомых он был душой компании и верным другом, для людей со стороны – хамом в безвкусной одежде с повадками голубого.

- Крошка, ты еще не видела, что было сегодня утром, – и он рассмеялся. - Миссис Фонтенберри чуть не подралась с Мэрри-Энн за столик, за которым сидел вампир. Хотя на него претендовала еще пара человек, ввязываться в спор тяжеловесов никто не решился.

- А ты что думаешь об этом вампире? Стоит бояться? – как бы невзначай спросила Соки.

- Я с ним так близко не знаком. Но, поверь, среди вампиров есть отличные ребята, - мужчина загадочно улыбнулся.

- Ла-ла, ты что... с ними… - девушка покраснела и уже не смогла произнести ни слова.

- Может и тебе стоит попробовать, если с живыми не получается,- усмехнулся Лафайет. - Они дадут фору любому смертному в некоторых вопросах.

Соки не стала дослушивать, в каких именно вопросах так хороши вампиры и поспешила вернуться к работе.



Мира проснулась и сладко потянулась в своей постели. Каждый раз после обмена кровью безграничное счастье переполняло девушку. В теле чувствовалась небывалая сила и легкость, а все проблемы казались сущими пустяками. В какие-то мгновения Мире казалось, что она забыла что-то важное, но это не волновало ее: к вечеру, когда действие крови слабело, воспоминания возвращались сами собой. Пока же можно было пребывать в этом волшебном состоянии легкости и беззаботности.

После обеда, приготовленного Глорией, приходящей кухаркой, девушка отправилась на долгожданную прогулку. Хотя весь день после ссоры с Биллом она провела в подвале, сейчас наказание казалось ей вполне заслуженным. Как она могла накричать, а тем более, ударить того, кто так о ней заботился? Он позволял ей вести почти обычную жизнь и ни в чем не отказывал, она лишь должна была соблюдать некоторые правила.

День пролетел незаметно, близился вечер. Девушка лежала в высокой мягкой траве, нежась в лучах заходящего солнца. – Пора собираться, - с досадой подумала Мира. Она неспешно поднялась и побрела домой. Сквозь деревья уже начал проглядывать особняк Комптона, как вдруг знакомое тепло заставило девушку остановиться. На мгновение она зажмурилась, сканируя пространство. Слабые голубые линии тянулись откуда-то справа. Девушка повернулась и, ухватившись за одну из них, проследовала в указанном направлении.

Потоки становились все сильнее, и вскоре Мира увидела полную картину: молодая девушка, светлые волосы стянуты в озорной хвостик, светлые глаза, вздернутый носик, чуть припухлые губы, нежная, слегка загорелая кожа. Она сидела около могилы и гладила холодный гранит надгробья.

Мира посылала сигнал за сигналом, но блондинка не замечала ее присутствия. Это было очень странно. Неужели девушка пропустила все уроки по ментальному контакту?

-«Я так по вас скучаю!» - думала она. – «У бабули все хорошо»... - «Ступеньки на крыльце сильно скрипят – надо бы отремонтировать. А Джейсона не допросишься»...

Мира чуть ослабила ментальный барьер:

-«Привет! Кто ты?»

Девушка закрутила головой, пытаясь найти невидимую собеседницу. Мысленные ниточки стали ослабевать и обрываться. Мира вспомнила, как еще маленькой, она, убегая от собаки, спряталась на чердаке гостевого дома Комитета. Испуг помешал ей направить прерывающиеся потоки ментальной связи и позвать наставников на помощь.

- «Эй, не бойся, пожалуйста.»

-«Ты слышишь мои мысли?» - девушка встретилась с Мирой глазами и на ее лице застыло изумление.

- «Конечно, это самый удобный способ общения между нами, на мой взгляд!»

В другой ситуации Миру насторожил бы такой вопрос, но сегодня она была слишком рада встрече. Она подошла к незнакомке и уже вслух произнесла:

- Меня зовут Мира. Это тебя я вчера чувствовала? Ты тут проездом? Чей ты человек?

- Вообще-то, я тут живу. И что значит - чей я человек? - оправившись от легкого шока, девушка нахмурила брови.

В мыслях блондинки царило удивление и непонимание, и страшное подозрение охватило Миру. Она решила проверить догадку:

- То есть ты живешь не с вампиром? Сама по себе? Здесь, в Бон-Темпсе?

- А что тут странного или теперь все обязаны с ними жить? - возмутилась девушка.

- Слушай... - Соки. - Слушай меня, Соки, тебе очень опасно здесь находиться. Не дай Бог, на тебя наткнется Билл, - волнуясь, торопливо говорила Мира.

- Кто такой Билл, и почему мне нужно его опасаться?

- Билл – мой, скажем так, хозяин. И тебе надо опасаться не только его, но и всех остальных вампиров.

- Я слышала вчера крик…, - перебила ее девушка. - Твой крик?! Он держит тебя силой? Нужно вызвать шерифа, он поможет! - Соки вскочила на ноги.

- Стой! Все намного сложнее, - Мира посмотрела на часы: оставалось всего десять минут до заката, - у меня нет времени, чтобы все тебе объяснить. Можешь считать, что я с ним по своей воле. А сейчас умоляю, возвращайся домой и, ни за что не приглашай незнакомцев в свой дом!

- Но ты же мне ничего не объяснила! – запротестовала Соки.

- Не сейчас, мне надо кое-что проверить. Приходи сюда завтра, только днем, я попробую вырваться и набрать травы, которые тебе помогут. Тогда и поговорим.

- Помогут в чем?

- Отбить твой манящий запах… Если моя догадка верна, то ты и твоя кровь - предел мечтаний большинства вампиров… Соки, ты ведь многого не знаешь, мне столько надо тебе рассказать! Уходи быстрее, прошу, пока не стало слишком поздно.

Соки кивнула и быстро побежала к выходу кладбища.



А этим же вечером в Шривпорте, в клубе «Фангтазия» царило необычное возбуждение. Официантки усердно протирали столики, угрюмый бармен расставлял бутылки, спрятавшись в гримерке, стриптизёрши наносили последние штрихи макияжа, бухгалтер, которому не посчастливилось, как он сейчас понял – в целом, и с кабинетом - в частности – у него его просто не было, забился в самый дальний угол со стопкой бумаг и старался не попадаться хозяйке на глаза.

Пэм, раздраженно постукивая холеными ноготками по барной стойке, переводила взгляд с молчащего телефона на входную дверь и обратно, и это тягостное ожидание передавалось всем в клубе, накаляя атмосферу.
Ее Создателя, Эрика Нортмана, не было в городе три дня. Случай с полицейской облавой привлек внимание Лиги Вампиров, и шерифа вызвали «на ковер» для дачи объяснений и очередной промывки мозгов тягомотиной о политике лояльности и безопасности вампиров в отношении простых американских граждан. Не смотря на то, что никто этому не верил, но говорить вслух, а тем более оспаривать, тоже не решался. И хотя, благодаря эскападе той странной блондинки, придраться было не к чему, Пэм все равно волновалась.

Она всегда переживала за него, и дело было не только в отношениях Создателя и Дитя, хотя эта связь никогда не прерывалась. Эрик был единственным в ее нежизни, кто заставлял испытывать такие странные для вампиров чувства, как нежность, забота. Давным-давно они были страстными любовниками, но это прошло, и осталось что-то другое, более глубокое, напоминающее Пэм о тех временах, когда она еще была живой слабой женщиной.

- Эрик! - вампирша схватила зазвеневшую трубку с такой силой, что та чуть не разлетелась на куски.

- Да Пэм, - послышался из трубки бархатистый голос. - Завтра я буду в Шривпорте. Мне удалось все уладить и узнать кое-что интересное, но об этом при встрече. Как продвигаются поиски?

- Никак, - ответила женщина, заметно расслабившись. - В клубе она больше не появлялась, Джаред прочесал город и расспросил завсегдатаев - о ней никто ничего не слышал. Думаю, она была тут проездом.

- Что ж, придется расширить зону поисков. Займись этим сегодня же.

Через час преданные ищейки Эрика отправились на поиски незнакомки, которую очень хотел заполучить шериф пятого округа. Единственной ниточкой был портрет девушки, нарисованный Джаредом, который, по счастливой случайности, не только обладал фотографической памятью, но и отлично рисовал.

Всей группе было строго-настрого приказано не вступать в контакты с другими вампирами, работать только с людьми и стирать за собой все следы. Такая секретность была немного странной для поиска обычной девушки, но никто не решался спрашивать - характер шерифа, а особенно, его манера вести дела, и конечно, размер гонорара, сводило на нет, желание задавать бестактные вопросы.



В кабинете Билла раздался телефонный звонок:

- Мистер Комптон, у меня есть информация, которая наверняка вас заинтересует.

- Слушаю, - протянул Билл, откинувшись на спинку кресла.

- Эрик Нортман ищет одну вещь... в режиме глубочайшей секретности, - сказал звонивший.

- Какую вещь?

- О, я так и знал, что вам будет интересно. Давайте встретимся и обсудим цену.

Билл задумался. Он недолюбливал Нортмана, и для этого были веские причины. Пару раз Эрик срывал важные встречи и поставки ВИ, и Биллу только чудом удавалось все улаживать. Идти против шерифа в открытую значило одно - принять окончательную смерть. При разнице в 800 лет - шансов на победу не было. Но Билл не спешил. «Волка кормят ноги, тигра – терпение», - Создательница любила повторять ему эту мудрость, знай она, чем это обернется, была бы более осмотрительной, но пятисотлетний возраст дает самонадеянность, притупляя бдительность. А Билл Комптон оказался, как показало время, хорошим учеником, правда неблагодарным, но на войне, как на войне, и он умел ждать. И вот появилась возможность заполучить что-то очень нужное Эрику. Такой шанс Билл упустить не мог:

- Где и когда?



Мира бродила по дому, обдумывая дальнейший план. Задача стояла архисложная – вырваться в город без сопровождения и, при этом, не вызвать подозрений у Билла.

Соки… Ее история была более чем странной. Фея по крови, выросшая у людей в обход Великого Договора, и ничего не знающая о своей природе.

За свои семьдесят лет Мира нередко встречала людей, еще до Великого Откровения допущенных в мир вампиров - они с интересом и благоговением окунались в эту жизнь, и девушка чувствовала, что Соки из их числа. В ней горела жажда прикоснуться к чему-то необычному, стать его частью, оставив скучную жизнь в прошлом. Искренняя и бесстрашная... Увы, Соки не знала всего расклада, а у судьбы, которую она хотела выбрать, был джокер в рукаве. Поэтому у Миры оставалось очень мало времени, чтобы собрать все кусочки паззла под названием «История Соки Стакхаус» и попытаться хоть чем-то помочь.

- Мира, жду тебя в кабинете - есть одно поручение, - погруженная в раздумья девушка не заметила возвращения вампира.

- Хорошо, - по тону Билла было понятно: случилось что-то серьезное.

Он был необычайно взволнован и напряжен, на памяти Миры такое с ним случалось крайне редко.

-Завтра утром ты пойдешь в город, чтобы узнать все, что возможно, вот об этой девушке, - вампир протянул Мире ксерокопию карандашного рисунка. Он говорил что-то еще, но она уже не слышала, от ужаса у нее закружилась голова – с листка ей улыбалась Соки.

С самого рассвета Соки трудилась по дому, пытаясь унять переполнявшие ее эмоции.

Она - не единственная в своем роде, есть и другие телепаты. Это стало большим откровением, и Соки была бы безмерно рада, если бы не сопутствующие неприятности. По непонятным причинам, она и ее кровь, оказались чрезвычайно привлекательными для вампиров, и отвадить их можно было только отваром каких-то трав. «Предел мечтаний»… Да что в ней такого, кроме дара телепатии, о котором никто не знает? Тут Соки вспомнила лицо Пэм и мысленно чертыхнулась: если бы Тара не полезла на рожон, она бы так глупо не подставилась.

Мира… Ее новая знакомая знала намного больше, чем говорила, но пробраться в мысли девушки не представлялось возможным – ментальный барьер препятствовал любому вторжению. Соки даже позавидовала: обладай она такой способностью управлять своим сознанием, жить стало бы намного проще.

Не меньшие опасения внушали и непонятные отношения девушки с ее «хозяином», весьма скользким типом, как показалось Соки. Все было слишком запутанно, и вопрос доверия оставался открытым, хотя где-то глубоко в душе, Соки чувствовала чуть ли не родственную связь с этой девушкой с Мирой.

- Милая, с тобой все в порядке? - спросила Адель, наблюдая за внучкой, уже несколько минут протирающей один и тот же участок стола.

- Да, бабуль, просто хотелось сделать тебе приятно.

Соки надеялась, что бабушка хотя бы сделает вид, что поверила ей, и оказалась права.

- Ты просто умница! Вот же повезет твоему будущему мужу… - словно в отместку за маленькую ложь, Адель подняла щекотливую тему.

- Ой, чуть не забыла! – Соки бросила взгляд на часы. - Я обещала Сэму забрать торт у миссис Рестленд. Шериф Диаборн уходит в отставку, и сегодня в баре намечается большая вечеринка. Но я вернусь к обеду.

Она чмокнула бабушку и, радуясь поручению Сэма, так удачно спасшего её от неприятных разговоров о перспективах замужества, вышла из дома.



Благодаря поручению Билла, у Миры появилась отличная возможность проверить свои догадки, а также время на сбор нужных трав, и теперь девушка радостно гнала свою новенькую Тойоту по направлению к полицейскому участку Бон-Темпса. Выбор на него пал по двум причинам: создать вид бурной розыскной деятельности и попытаться отвязаться от сидящих на заднем сидении охранников, по настоянию вампира сопровождающих ее в поездке.

Эти громилы всегда забавляли девушку. Дабы не попасть под её чары, им было строго-настрого запрещено к ней прикасаться, но они, видимо переоценивая способности Миры, даже боялись встречаться с ней взглядом.

- Останьтесь здесь, глядя на ваши лица, вряд ли кто захочет поделиться со мной информацией, - остановила Мира следующих по пятам охранников.

Они нахмурились, но, послушавшись приказа, остались у входа.

Участок предстал перед девушкой в необычной, для такого места, праздничной обстановке: воздушные шары, яркие плакаты, цветы. Невысокий седовласый шериф стоял в центре и принимал поздравления.

- Мисс, вы что-то хотели? - молодой полицейский с интересом разглядывал посетительницу: к ним в участок редко заглядывали незнакомые люди, а такие красотки - практически никогда.

- Да. Я ищу Соки... Соки Стакхаус, - промурлыкала Мира и прикоснулась к мужчине. - Не могли бы вы подсказать мне ее адрес.

- Зачем вам эта информация? – офицер настороженно отдернул руку. То, что он знал Соки лично, не вызывало сомнений, но разве бывает по-другому в маленьких городках? - Мы не имеем права разглашать такие сведения!

- Я недавно сюда переехала из … - девушка судорожно вспоминала все, что она услышала в голове Соки, - Шривпорта, никого кроме нее не знаю, и как назло потеряла адрес, - Мира прикусила губу и сокрушенно покачала головой.

- Только в порядке исключения, - многозначительно улыбаясь, он написал адрес Соки на листке, а потом, подумав, написал еще один, - Соки наверняка сейчас на работе.

Придав голосу самую нежную тональность, Мира поблагодарила парня и, радуясь, что появившуюся информацию о баре можно без вреда для Соки донести до Билла, перешла к главной цели своего приезда:

- Господин офицер, - девушка заметила, как при этих словах мужчина расплылся в улыбке. – Не могли бы вы сделать для меня еще одну вещь? Там, у входа в участок, двое мужчин… Не хотелось бы выглядеть глупо - может они просто гуляют… но мне кажется, что они идут за мной уже несколько кварталов.

Полицейский посмотрел в окно и, пробормотав что-то о подозрительных лицах, вышел на улицу.

Воспользовавшись моментом, Мира выскользнула из участка и быстро скрылась из виду. Не теряя ни минуты, девушка направилась в лес: все остальные пункты своего маршрута она могла объяснить охране и Биллу, но собирание трав никак не вязалось с поисками Соки.

Мира быстро справилась с задачей, похвалив себя за прилежность на уроках миссис Бруни и хорошую память. Хотя магическая самооборона не входила в круг любимых предметов девушки, (она просто не видела в ней необходимости, ведь заклятье полностью исключало физический вред феям со стороны вампиров) она усердно изучала эту дисциплину. Теперь слова преподавательницы: «Когда-нибудь эти знания спасут вашу жизнь»,- уже не казались абсурдными. Жаль, что не существовало заклятий от душевных страданий, которые были намного страшнее физических мук.

Вскоре девушка стояла перед домом Соки, он был именно таким, как в воспоминаниях ее новой знакомой. Дверь открыла пожилая женщина с мягкими чертами лица и добрыми глазами.

- Здравствуйте, - улыбнулась Мира, - я ищу Соки.

- Увы, она уехала. Но вы можете пройти и подождать здесь, она будет к обеду, - пригласила женщина в дом.

Девушка проследовала за Адель на кухню.

- Присаживайтесь, мисс …

- Зовите меня Мери,– сказала девушка первое, пришедшее на ум, имя.

- Хорошо, Мери. Будешь чаю? С моим фирменным пирогом, как говорят, лучшим в округе, - лукаво подмигнула женщина.

- Да, конечно, - Мира усиленно пыталась найти хоть какие-то зацепки в мыслях женщины, но там были только повседневные заботы.

И тут взгляд девушки упал на фотографии, бережно расставленные на полке.

- Это родители Соки? - Мира указала на один из снимков, – У нее мамины глаза…

- Да… - неуверенно сказала Адель, и в ее сознании ярко вспыхнул образ женщины. Мира была готова поклясться, что она сыграла какую-то важную роль в жизни Соки и её семьи.

- А это? - она указала на фото незнакомки, которую только что видела в голове миссис Стакхаус.

- Это моя подруга детства, Аманда. Она - крестная Соки.

Воспоминания Адель были приятными и горькими одновременно, и это только укрепляло уверенность Миры. Поняв, что больше она ничего не узнает, девушка поднялась из-за стола.

- Жаль, что я тороплюсь и не смогу дождаться Соки, - Мира была раздосадована, что не удалось поговорить с Соки, но терять время - слишком большая роскошь. И риск - охранники наверно уже рыщут по всему городу. Вырвав листок из записной книжки, она быстро что-то написала.

- Прошу Вас, передайте это Соки - она протянула женщине тканевый мешочек и записку.

- Конечно, передам, - кивнула Адель, - Ох, уж эти девчоночьи тайны!

– Спасибо вам за гостеприимство и восхитительный пирог! Моя мама всегда говорит: «Если в пирог вложить душу, он принесет счастье!» - Мира широко улыбнулась.

-О, возьми для нее кусочек, милая, - смущенно произнесла женщина.

Вскоре Мира уже покидала Бон-Темпс. Путь предстоял неблизкий, но уверенность в том, что в Менсфилде она найдет ответы на вопросы, придавала ей сил.

По радио крутили очередное обращение пресс-секретаря Лиги Вампиров Нэн Флэниган, и Мира поймала себя на мысли, что пытаясь помочь Соки, за весь день ни разу не вспомнила, ни о Лорене, ни о Билле, ни о переживаниях, мучавших ее на протяжении последних лет. Сегодня девушка смотрела на это словно со стороны, и первый раз с момента гибели Владелицы чувствовала себя счастливой.

Дом престарелых оказался небольшим зданием, выкрашенным в светло-розовый цвет с примыкавшими к нему небольшими хозяйственными постройками, окруженный густым кустарником. В приемной сидела женщина средних лет и читала книгу.

- Здравствуйте, Вы к кому? - спросила она вошедшую Миру.

- Добрый день, я к Аманде Роуз.

- Кем вы ей приходитесь? - поинтересовалась женщина и потянулась к журналу посещений.- У нее не часто бывают посетители…

- Я по просьбе Адель Стакхаус. Самой ей уже тяжело переносить дорогу, и она очень просила передать подарок, - девушка показала увесистый сверток.

- Адель Стакхаус… - женщина пробежалась взглядом по станицам, - Ах, да, вот она. Оставите здесь или передадите сами?
-Сама, думаю, что ей приятно будет получить весточку от давней подруги.

Поднявшись на второй этаж, они остановились у массивной двери. Девушка сгорала от нетерпения – возможно прямо сейчас ей удастся узнать историю Соки. Администратор заглянула внутрь:

- Аманда, к вам тут гостья.

Из комнаты показалась крохотная седовласая женщина в причудливом платье и больших очках в роговой оправе, которые так и норовили съехать с ее маленького носика.

- Спасибо, Клэр, - кивнула она провожатой Миры и пригласила девушку внутрь.

Пройдя в небольшую, но очень уютную, комнату, Мира села за небольшой стол и протянула хозяйке сверток:

- Адель Стакхаус передала вам свой яблочный пирог.

- Ох, уж эта Адель, ну мастерица! - искренне обрадовалась женщина, разворачивая лакомство. - Давненько я ее не видела. Как ее здоровье? Как Соки? Джейсон?

- У них все хорошо. Миссис Стакхаус немного жалуется на ноги, но в остальном даст фору любой девчонке, - старясь казаться естественной, рассмеялась Мира, внутренне удивляясь самой себе - как привычно она лжет.
Миссис Роуз поставила перед девушкой чашку зеленого чая и отрезала кусок пирога.

- Ой, я забыла узнать, как тебя зовут? - спохватилась Аманда.

- Мери, - представилась девушка вымышленным именем. – Я - подруга Соки.

- Соки... Красивая малышка, розовощекая, с огромными глазами, - женщина погрузилась в воспоминания.
Мира поняла, что пора действовать: она накрыла руку женщины ладонью и, поймав ее взгляд, тихо произнесла: - Расскажите о ней.

Повинуясь странному желанию поведать девушке все, что знала, Аманда начала рассказ.



Двадцать лет назад, во время ночного дежурства, к ним в больницу ворвалась молодая женщина: босая, в порванном платье, со спутанными волосами, ее бледное лицо было перепачкано грязью и кровью, а в прозрачно-голубых глазах застыли слезы. Она тяжело дышала и прижимала к груди ворочавшегося ребенка.

- Молю вас, спасите мою дочь! – проговорила она трясущимися губами и протянула девочку.

Миссис Роуз подхватила пошатнувшуюся женщину и, усадив на стул, спросила:

- Что случилось? Кто на вас напал? Вызвать полицию?

Женщина мертвой хваткой вцепилась в руку Аманды:

- Прошу, не надо полиции! Мне уже не помочь. И ничего не спрашивайте, просто спрячьте ее, ради всего святого!

- Позвольте хотя бы оказать вам первую помощь, - доктор надеялась потянуть время, чтобы дождаться охранника, делающего ночной обход здания.

- Хорошо, - кивнула женщина. – Но пообещайте, что никому не расскажите обо мне.

- Обещаю, - сказала Аманда и поторопилась за аптечкой.

Она оставила девочку в своем кабинете и, взяв все необходимое, вернулась в приемную, но там никого уже не было. Зато с улицы доносились непонятные звуки и голоса. Аманда, стараясь не шуметь, подкралась к двери и, чуть приоткрыв ее, посмотрела в образовавшуюся щель.

Высокий, широкоплечий мужчина, одетый во все черное, держал ее ночную гостью за горло и, грозно оскалившись, шипел:

- Я все равно ее найду! А перед этим перебью всех младенцев в этой больнице! Ты хочешь, чтобы жертв стало больше?

По голосу было понятно, что это не пустые угрозы, но не только это испугало врача. Во рту мужчины, искривленном от злобы и ненависти, торчали острые, как у зверя клыки.

Аманда в ужасе зажала рот рукой, чтобы не закричать, но сдавленный стон все-таки вырвался у неё из груди. Мужчина обернулся, и пугающий взгляд его черных глаз остановился на двери. Откинув женщину в сторону, он за долю секунды оказался рядом с миссис Роуз.

Аманда не могла пошевелиться от страха, отчетливо понимая, что сейчас она умрет, как вдруг из груди мужчины, с отвратительным звуком показалось остриё, как показалось женщине деревянной палки, и он… будто рассыпался на страшные, кровавые ошметки.

- Они больше не придут, - послышался, словно тающий, голос с улицы. Аманда посмотрела на свою спасительницу: не смотря на зияющую рану в области живота, она крепко стояла на ногах, в голубых глазах полыхала ярость, а ее руки светились золотистым пламенем.

- Исполните мою последнюю просьбу, - прошептала женщина, а потом, содрогнувшись, медленно осела на землю. Ее тело окуталось тем же пламенем, что и руки, и она просто исчезла, оставив после себя только облако мерцающей пыли.

Рассказать такое – прямая дорога в психлечебницу. Не зная, как поступить, миссис Роуз позвонила единственному человеку, которому она всецело доверяла, - своей лучшей подруге Адель Стакхаус, и по странному совпадению узнала, что в семье женщины произошла жуткая трагедия - умерла новорожденная внучка. Родители малышки не в силах оставаться там, где все напоминало им об умершей дочери, решили вернуться в Бон-Темпс. Они согласились выдать девочку за свою, абсолютно не желая знать подробности гибели её матери. И совсем скоро маленькая Соки обрела новых родителей – Амелию и Гарэда Стакхаусов.



В дверь постучали:

- Миссис Роуз, скоро ужин.

Аманда, вышла из транса и испуганно посмотрела в глаза Миры.

- Вы… вы…

- Миссис Роуз, я не причиню вреда Соки, - Мира пыталась говорить, как можно более убедительно. - Тот вампир, - девушка заметила, как Аманда невольно вздрогнула от этого слова, - охотился за ней из-за того, КЕМ она является. Один раз вы поверили незнакомке – и это спасло Соки жизнь, теперь прошу, доверьтесь мне, и я попытаюсь сделать это снова…. А теперь извините, мне пора, - и Мира вышла из комнаты, оставив женщину наедине с тяжелыми мыслями.

- Святые угодники! Чем это так воняет? – сквозь кашель просипела зашедшая на кухню бара Тара.

Соки стояла у плиты и, сверяясь с запиской Миры, бросала в кипящую воду травы. Заметив подругу, она скомкала листок и невинно ответила:

- Варю настой по бабушкиному рецепту, а то кошмары стали снится.

- Давай, завязывай с кулинарными экспериментами, пока мы все не задохнулись, нужна помощь в зале, - прикрыв нос рукой, пробубнила мулатка.

Оставшись одна, Соки перелила отвар в чашку и, стараясь не дышать, сделала глоток. Вкус был еще ужасней, чем запах. «Таким варевом не то, что вампиров - полгорода отпугнуть можно!» - поморщилась девушка.

Она жалела, что убегая от разговора с бабушкой, разминулась с Мирой. Их мимолетная встреча на кладбище озадачила и встревожила Соки, породив массу вопросов, а записка, оставленная Мирой - «Билл ищет тебя. Уезжай из города на ночь и никому не говори, куда собираешься. Жду завтра на прежнем месте», - лишь все усугубила, поселив в сердце еще большую тревогу.

Девушка тяжело вздохнула и вышла в зал.
Праздник был в самом разгаре. Столики сдвинули полукругом. Хотя одно из правил бара гласило: «никаких танцев», для шерифа Сэм сделал исключение. Конечно, изрядно подвыпившие гости своими «пируэтами» заставляли официанток показывать чудеса ловкости, но праздник есть праздник, и царившее веселье и радость примиряли с неудобствами.

Соки прекрасно понимала, что подвергает себя, а возможно, и всех посетителей, опасности, но не могла поступить иначе. Мира советовала сбежать, спрятаться, что означало подставить под удар своих близких. А если Билл вздумает заявиться к ней в дом? Бабушка тут же радушно пригласит его зайти. А Джей… Её братец, насмотревшись «Баффи», возомнил себя истребителем вампиров – в багажнике его автомобиля прятался целый арсенал: серебряные цепи, деревянные колья, святая вода, кресты. Был ли прок от этого оружия, Соки не знала, но пару серебряных колец она все-таки надела.

Отбросив тяжелые мысли, Соки подошла к шерифу и протянула пакет:

- Это Вам подарок от бабушки.

- Не стоило… - смутился шериф, с нескрываемым удовольствием рассматривая теплый шарф, связанный заботливыми руками миссис Стакхаус, - передай ей мою благодарность.

Тут как-то резко все стихло. Соки обернулась, заранее зная, кого увидит: в дверях, одетый в дорогие джинсы и рубашку поло, стоял Билл. И хотя девушка никогда не видела хозяина Миры, она была уверена, что не ошиблась.

Мужчина, определенно, был хорош собой. Соки подумала, что при других обстоятельствах наверняка бы заинтересовалась им. Но она вспомнила эмоции Миры, и чувство страха накрыло её с головой.

- Что этому кровососу тут нужно? – вскочил с места раскрасневшийся Рэй Маерс, рабочий бензоколонки, но, не удержавшись на ногах, снова опустился на стул. Пара посетителей тут же подхватила его настрой и недовольно загудела.

- Ой-ой-ой! – миссис Фонтенберри театрально схватилась за сердце и, вытащив из сумочки молитвенник, перекрестилась. Назревал скандал.

Сэм Мерлотт вышел навстречу посетителю. За годы работы хозяином бара он научился разрешать самые сложные ситуации, не допуская конфликты.

Мужчина выставил вперед руку, пытаясь успокоить людей, и дружелюбно произнес, обращаясь к вампиру:

- Чем могу помочь?
Сэм не разделял всеобщего интереса к вампирам, скорее, он был равнодушен к ним. Но этому гостю, чьё прошлое появление увеличило выручку бара, он был и вправду рад.

Билл оглядел помещение и непринужденно ответил:

- Я решил познакомиться с соседями. Надеюсь, что не помешаю вашему веселью.

- Эй, Мерлотт, гони его в шею! – снова подал голос Рэй.

Сэм бросил на мужчину недовольный взгляд:

- Думаю, что ничего страшного не произойдет, если мы предложим мистеру выпить.

- Комптон, Билл Комптон.

- Сэм, я обслужу, - сказала подошедшая Соки. Несмотря на страх, она понимала, что Билл пришел к ней, и поговорить с ним все равно придется.

Посетители, затаив дыхание, наблюдали за тем, как вампир садится за столик в самом дальнем углу бара, и тихо перешептывались.

- Соки…, - Билл прочел имя на бейджике девушки, – Это сокращенное от ..?

- Нет… это не сокращение. Родители захотели дать мне необычное имя, - Соки попыталась придать голосу спокойствие, но он все равно предательски подрагивал.

- У них получилось, - согласился Билл.

- Что будете заказывать? - девушка, опустив глаза, нервно постукивала по блокноту ручкой.

- Бутылочку Настоящей Крови, пожалуйста.

Соки поспешила к холодильнику.

- Что он тут делает?! - прошептала Тара. Соки, прислонившись к стене, пыталась успокоиться – её сердце хотело выпрыгнуть из груди.

- Ты же слышала: решил познакомиться с соседями, - раздраженно ответила девушка.

- И ты ему веришь?! – возмутилась мулатка.

- Тара, не влезай в это, прошу! …. Они – такие же граждане, как и мы… Это я на случай, если ты надумаешь затянуть любимую песню про равноправие.

Соки затылком чувствовала изучающий взгляд вампира, и сейчас ей меньше всего хотелось объяснять что-то Таре.

- Ваш заказ, - девушка поставила бутылку перед Биллом и выжидающе на него посмотрела.

- Не согласишься присесть? В прошлый раз я не успел ни с кем пообщаться, а хорошие отношения с соседями - это так для нас важно.

Он искренне улыбался и, к Соки вкрались сомнения: действительно ли Билл так страшен? Он вел себя приветливо и дружелюбно и совсем не походил на монстра, которого нарисовало ей воображение после встречи с Мирой. Да, он был опасен хотя бы потому, что был вампиром. Но посетители ночной смены нередко пугали ее намного больше.

- Ничего личного, но нам нельзя садиться за столик к посетителям, у нас не стрип-бар – вежливо ответила Соки, в следующую же минуту пожалев о сказанном.

- Как, например в Шривпорте? – прожигая её взглядом, вкрадчиво спросил Билл,- никогда не была в «Фангтазии», это довольно популярный клуб?

Билл заметил, что девушка невольно сглотнула – значит, он был на правильном пути.

- Н..нет, - она недоуменно посмотрела на вампира, судорожно соображая, что ответить, но врать у нее получалось плохо, - нас туда не пустили.

Билл рассмеялся:

- Да, Эрик следит за фейс-контролем. И таким юным девушкам вход закрыт.

- Это еще кто такой? - искренне удивилась Соки.

- Хозяин бара. Видимо, вы не успели познакомиться?

Девушка отрицательно покачала головой.

Билл рассматривал девушку и никак не мог понять, что в ней особенного кроме невосприимчивости к внушению? Обычная американская девушка, миленькая, но не красавица, её внешность вряд ли могла зацепить Эрика, а если она даже не попала в бар… Черт, черт, Пэм, ну, конечно – она их просто не пропустила, но что-то произошло, что заставило её обратить на Соки внимание. Но что? Это нужно срочно выяснить!

Для вида он продолжал задавать вопросы о жителях, не вслушиваясь в ответы.

-Спасибо, что уделила мне внимание, было приятно побеседовать. Не хочу показаться надоедливым, - он кивнул в сторону посетителей, не сводившись с них настороженных взглядов. - Приятно было познакомиться, Соки.
Встав из-за стола, он специально, как показалось Соки, прикоснулся к её руке. Упс, серебряное кольцо не доставило вампиру никаких неудобств! Еще один миф разлетелся вдребезги.



Пэм уже была у входа в «Мерлотт», как ее окликнул насмешливый голос Билла:

- Пэм, как тебя занесло в наши края?

- Говорят, что у вас тут вкусно кормят, - не оборачиваясь, небрежно кинула женщина и прошла внутрь.

Глазами она нашла Соки, и мягкой походкой, под восхищенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин, двинулась к цели.

- Привет, сладенькая, - пропела вампирша.

Девушка вздрогнула от неожиданности:

- Пэм…

- Как славно, что ты меня помнишь. Я приехала, чтобы передать приглашение хозяина посетить наш клуб, ему хочется с тобой познакомиться. Я буду сопровождать, - Пэм ласково коснулась щеки Соки.

- Как-нибудь в другой раз, - отстранилась от нее девушка.

- Сейчас, - резким тоном сказала Пэм. Эта человечинка начинала ее раздражать.

- Ваш друг был более любезен, - Соки заметила, как при слове «друг», потемнели глаза вампирши. - Сегодня у шерифа праздник, и я не смогу отпроситься с работы до самого рассвета.

- Лапочка, а ты не так глупа, как кажется на первый взгляд, - Пэм поправила безупречную прическу. – Что ж… Мой хозяин будет опечален твоим отказом, а обычно это заканчивается очень плохо… для всех…

Были ли эти угрозы пустыми или нет, Соки проверять не хотела. Хотя, так пугавшая ее встреча с Биллом, прошла на удивление спокойно.

- Я загляну к вам завтра. Сегодня мой уход вызовет слишком много вопросов.

- Ну, вот и умничка, - обрадовалась Пэм. – Не опаздывай. Передавай бабушке и брату привет, - подмигнула она Соки, покидая «Мерлотт».



- Нет!!! – закричала Мира и вскочила с кровати. Инстинктивно она схватилась за запястье, где раньше находился браслет Лорены, и его отсутствие болью отразилось во всем теле.

Боже, она так надеялась, что со временем получится забыть этот кошмар, время сотрет этот ужас из её памяти! Наивная… Не проходило и недели, чтобы это не возвращалось к ней во сне, заставляя страдать снова и снова.

Холодное, мрачное помещение без окон, каменный пол, стены, уходящие под темные своды потолка. Большой дубовый стол, за которым, укутанные в иссиня-черные мантии, сидят вершители ее судьбы. Тусклый свет факелов бросает свои блики, на мгновения освещая их бледные, лишенные эмоций лица.

Магистр, с неизменной тростью, при взгляде на которого возникает только одно желание - бежать. Он смотрит на нее холодными немигающими глазами, затем переводит взгляд на Билла.

- Совет вынес свое решение. Следы причастности к гибели Создательницы не найдены, все обвинения сняты, ты свободен.

- Как вы не понимаете, это он! Он все подстроил! – хочет закричать Мира, но слезы душат её. Это уже бесполезно - все решено - ей никто не поможет…

- Теперь, когда все формальности улажены… Властью, данной мне, я объявляю вас, Уильям Комптон, полноправным наследником всего движимого и недвижимого имущества вашей Создательницы, Лорены Красики, - мимолетный взгляд на Миру, - Включая вверенную ей лиору Миру Коултер.

Он протягивает договор, и Билл ставит в нём свою подпись.

- Билл… Не многим удается в таком возрасте стать Владельцем, - тон Магистра становится насмешливым, - возможно даже ты самый молодой. Хотя, не понимаю, зачем она тебе? Приручать лиору, потерявшую Владелицу, то ещё удовольствие…

- Я сам с этим разберусь, - цедит сквозь зубы Билл.

- Что ж, процедуру ты знаешь.

Билл поворачивается к Мире, берет ее за руку и проводит пальцами по старинному браслету. Она отстраняется, пытаясь защитить единственную вещь, оставшуюся после Лорены.

Легкая усмешка, и он, одной рукой удерживая девушку, другой срывает украшение. Медленно, наслаждаясь каждой секундой, Билл наклоняется к ее шее и выпускает клыки. Его лицо выражает ликование – он приложил много усилий и времени, чтобы заполучить ее, и он буквально вгрызается в кожу рядом с меткой Лорены. Маленький шрам, почти незаметный для окружающих, станет для Миры вечным напоминанием связи с Биллом.

Она больше не сопротивляется. Билл придвигает небольшую чашу, кладет в нее перстень – вещь, принадлежавшую ему в человеческой жизни, и прокусывает своё запястье. Кровь тонкой струйкой медленно стекает по стенкам чаши и впитывается перстнем. Затем он берет руку Миры, гладким ножом из обсидиана делает неглубокий надрез на ладони и повторяет ритуал.

Слышится рык – аромат ее крови, распространяясь по комнате, вызывает сильную жажду у вампиров.

Он берет ее онемевшую руку и вот уже перстень нового Владельца холодным пламенем обжигает ее кожу, а слова:

- Ты – моя! - погружают её в забытье.

Закутавшись в плед, Мира спустилась на кухню и заварила чай с мятой. Озноб потихоньку начал проходить. Часы на стене показывали полтретьего ночи – видимо, Билл, не обнаружив Соки в баре, поехал искать девушку. Оставалось надеяться, что она хорошо спряталась.

- Да, сейчас же будем. Не волнуйтесь, мы ее не упустим, - послышался из гостиной голос одного из охранников Комптона.

Сердце Миры бешено застучало - что-то пошло не так! Она подкралась к мужчине сзади и, положив руку ему на плечо, спросила:

- Что происходит?

Резко повернувшийся охранник встретился с девушкой глазами и уже не мог сопротивляться. Он рассказал и про встречу Билла и Соки в баре, и про то, что им приказано проследить за ней.

Мира слушала рассказ, мысленно ругая Соки за то, что та не послушалась её и не спряталась, тем самым накликав на себя новые неприятности.

-Эй, Бэн…

Звук голоса другого охранника вывел мужчину из транса, и он севшим от ненависти голосом прошептал:

- Биллу будет очень интересно узнать о твоем поступке.

Затем он набрал номер и, получив указания хозяина, отвел Миру в комнату и запер дверь на ключ.



Эрик Нортман сидел в кресле, точной копии трона короля викингов, а по утверждению некоторых, совсем и не копии – и, зная привычки тысячелетнего вампира, в это легко верилось, и исподлобья наблюдал за посетителями своего клуба.

По возвращении в город его ждали, как в плохом анекдоте, две новости – одна хорошая: ищейки выследили телепатку, и Пэм тут же поехала за ней, благо она жила под боком – в Бон-Темпсе, и вторая - плохая, из того же Бон-Темпса: информатор сообщил, что девушкой интересовались люди Комптона. А это означало, что в его ближайшем окружении появился стукач.

Клуб был полон: вампиры, клыкоманы, просто любопытствующие туристы – благодаря усилиям и взяткам Эрика «Фангтазия» был включена в рекламный буклет достопримечательностей Шривпорта. На площадке для танцев, пожирая Эрика глазами, крутилась очередная клыкоманка. Девушка покачивалась в такт музыки, поглаживала чуть полноватые бедра в обтягивающей юбке и небольшую грудь, она периодически поднимала волосы вверх, обнажая шею.

Поначалу Эрика забавляла волна жгучего интереса к вампирам, вызванного Великим Откровением. В клубе всегда было достаточно девушек, готовых предоставить шерифу свою шею, и не только ее. Их не надо было гипнотизировать - они сами предлагали свою кровь, решая проблему пропитания вампира, не признающего иную кровь, кроме как выпитую из живого человека. Эрик со снисходительным презрением относился к тем, кто следовал новым правилам и, пряча свою сущность, поглощал синтетическую жидкость с отвратительным вкусом под названием «Настоящая Кровь».

Храбрый воин, сын вождя древнего рода викингов в человеческой жизни, привыкший брать все, что ему нравилось, волю судеб ставший вампиром – он притягивал женщин как магнит, не прилагая к этому особых усилий. Одного взгляда, звука его голоса хватало для того, чтобы они теряли голову и становились послушными исполнительницами его воли и желаний. Сначала это забавляло, потом стало надоедать, а сейчас Эрик находился где-то между скукой и отвращением, и требовалось немедленно что-то предпринять. За многие века он постиг науку соблазнения в совершенстве, секс, как и кровь, были ему необходимы, чтобы оставаться «живым», но Эрик не был бы Эриком, если бы он довольствовался только тем, что у него есть.

Вот и сейчас он смотрел на девушку, как смотрят люди на лекарство, противно, но делать нечего - надо пить.

Эрик почувствовал приближение своего Дитя задолго до ее появления в баре. Женщина была немного взволнована и ... одна.

- Как это понимать? Где она, Пэм?- в голосе шерифа слышались раздраженные нотки.

- Эрик, я не смогла ее привезти, там было много людей и, - начала было оправдываться Пэм, но Эрик оборвал её на полуслове и, не скрывая ехидства, спросил:

- С каких пор тебе требуется подкрепление для поимки одной человеческой девчонки?

- Эрик, возникло одно обстоятельство, - женщина замолчала, так как почувствовала излишнее внимание к их разговору со стороны парочки завсегдатаев.

Ничего не сказав, Эрик бросил один лишь взгляд на людей, позволивших себе проявить столь опасное любопытство, и этого оказалось достаточно, чтобы они тут же поспешили уйти.

- Продолжай, - сказал Эрик, как только они с Пэм зашли в его кабинет.

- Она не поддалась гипнозу. И намекнула, что останется в баре до самого рассвета. Тащить ее силой из бара, набитого битком посетителями, половина из которых полицейские, я не решилась. Это не говоря уже о том, что я встретила мистера Комптона, а учитывая твою с ним взаимную «любовь», это все только бы усугубило.

Эрик молчал.

- Но я нашла "подход" к девчонке, к закату она сама приедет сюда.

- Нельзя ее упустить. Придется послать кого-то из людей для сопровождения, а лучше вервольфа.

- Я этим займусь, - заверила Пэм. - Что удалось узнать тебе?

Эрик не спеша обошел стол и медленно опустился в кресло, наблюдая за еле сдерживающей нетерпение женщиной. Больше всего он ценил свое Дитя за расчетливость и холодный ум, поэтому его так забавляло её любопытство.

- Хорошая новость, Пэм: изначально все телепаты были чистокровными феями. Когда их мужчины начали вступать в связи с земными женщинами, ген начал ослабевать, и только у некоторых лиор, переданных нам после закрытия портала, сохранились зачатки этого дара, - шериф сделал паузу. – И вот тут начинается самое интересное – если ты уловила запах крови феи и девчонка проговорилась об облаве, а через мгновение все подтвердилось, то кто она на самом деле, откуда взялась?

- Эрик… - собравшись с силами, сказала Пэм. - Сегодня она пахла совсем по-другому. Примеси фейрийской крови я не ощутила.

- Пэм, ты не могла ошибиться, значит, произошло что-то, что мы пока не знаем, только и всего, и вообще слишком много странного в этой Соки. Да и вокруг неё.

- И ты думаешь, Совет, узнав о ней, так просто отдаст ее тебе?

- После заключения Договора, а с тех пор прошло немало веков, не было случая, чтобы лиоры жили сами по себе, не имея Владельцев. Соки нашел я, и она ничья, а значит, на нее распространяется стандартное правило "одного человека". И никто не имеет права забирать то, что будет принадлежать мне по праву!... Ладно, разберемся с этим завтра. А пока, Пэм, какого чёрта здесь творится: у меня в доме - крот!!! - прорычал вампир, оскалившись, и это была для Пэм вторая, но, очень хреновая новость.