«Роуз, неугомонная вампирша, настоящий Индиана Джонс в юбке! У тебя куча «нужных» связей и еще больше чудаковатых типов в приятелях. Но избавь меня от знакомства с ними…».
Так думал Дэймон, мрачно разглядывая пейзаж за окном автомобиля. Ему почти удалось успокоиться перед встречей с очередным «классным» дружком Роуз. Однако болтовня «мертвой» девчонки постоянно нарушала флегматичное состояние, доставшееся Дэймону с таким трудом!
Роуз разговаривала, по-видимому, уже сама с собой, угрюмый вид пассажира на соседнем сиденье не мог ввести её в заблуждение.
- В конце концов, если не понравится, ты просто уйдешь, - договорила Роуз и, помолчав, добавила. – Ты, наверное, так всегда и делаешь.
- Да, без обид, - лениво протянул Дэймон.
Она покосилась на него и сдержала легкий вздох: похоже, не притворяется. Сальваторе нисколько не заинтересован в знакомстве с вероятным помощником. Но это он просто не понимает, каким полезным может оказаться Бо, успокаивала себя Роуз.
Вампирша управляла машиной на высокой скорости уверенно, даже расслабленно. Сверхъестественная реакция и многолетняя практика сделали из неё превосходного водителя, поэтому она чувствовала себя спокойно, выполняя несколько дел одновременно: следила за дорогой, придерживала руль тонкими сильными пальцами, вела беседу и изредка поглядывала на Дэймона. От её цепкого взора ничто не могло ускользнуть!
Дэй соблюдал хулиганский стиль не только в одежде, но и в поведении, и девушкам, в том числе Роуз, так даже нравилось. Но в этот раз Роуз чувствовала ответственность, ведь инициатором встречи была она. Он спросил её, как найти Клауса. Роуз указала на Бо, как на лучшего «поисковика». Назад пути нет.
Вдохнув поглубже, чуть сильнее сжала рулевое колесо - да, похоже на то, что она нервничает.

-Что это за место? – спросил Дэймон.
Их джип с тонированными стеклами заехал в подземный гараж здания, выглядевшего как какой-нибудь заурядный Хостел. Вывеска на облезшей стене подтвердила догадку.
- Серьезно?
Роуз выдержала взгляд Дэймона и ответила:
- В этом есть смысл. Бо всегда так поступает. Снимает комнату на один день и за пятнадцать минут до встречи сообщает где. Безопасность превыше всего.
- Считаешь, пятнадцать минут – это гарантия?
- Это работало раньше.
Едва они вышли из машины в полумрак гаража, Дэймон набросился на неё, прижал к стене и зашипел, выпучивая глаза в присущей ему манере - эдакий «великий и ужасный Дэймон»:
- Вот что, дорогая, если попытаешься меня подставить, я вырву твое сердце и затолкаю тебе в глотку. Помнится, ты просила показать себя с лучшей стороны? Ну, так здесь мне нет равных.
Роуз, проглотив усмешку, легко вызволила себя из медвежьих объятий и проделала захват не хуже «дэймонского».
- Я старше тебя и намного сильнее. Не заставляй меня это демонстрировать, - прошептала Роуз и отпустила мальчика. – Мне ты можешь доверять.
Повернувшись к нему спиной, спокойно пошла к лифту, игнорируя заинтересованный взгляд Дэймона.

Он последовал за ней на второй этаж, по коридору до конца, к обшарпанной двери под номером 33. Роуз постучала, послышался легкий шорох, и дверь открылась.

«Роста среднего. Телосложение скорее худощавое. Классический костюм, достаточно дорогой, чтоб не выглядеть старомодным, брюки, жилетка, рубашка… Хм, персикового цвета? Рукопожатие.. в меру крепкое,» - при первом осмотре знакомый Роуз не произвел на Дэймона впечатления. В нём всего было «в меру», и неизвестно почему это раздражало.
- Приветик, - Дэймон слегка потянулся вперёд, отвечая на рукопожатие, и отодвинулся, сохраняя непроницаемое выражение лица.
Роуз заметила отношение Дэймона: он не в восторге от её друга.
- Бо, познакомься с…
- Дэймоном Сальваторе. Обращен в 1864 году в Мистик Фоллз Катериной Пирс, точнее Катериной Петровой, - подхватил тот.
Вампир встретил открытый ясный взгляд парня и ухмыльнулся. Но Бо уже переключился на Роуз.
- Так значит, я был прав? То, что я сказал тебе про гробницу под церковью – правда?
- Да, ты был прав…
Дэймон скорчил многозначительную гримаску: «Кто это и каким боком он относится к происходящему в Мистик Фоллз?»
Бо осекся и замолчал, внимательно глядя на Сальваторе. На самом деле, вид у него сделался такой, будто он услышал какую-то пакость, брошенную Дэймоном. Хотя на этот раз вампир бил личные рекорды сдержанности…
- Ты всегда удивительно точен в прогнозах, - отвлекая внимание на себя, заговорила Роуз.
- Что происходит? Где Тревор? - «малец» почувствовал их напряжение.
Роуз печально улыбнулась, опуская глаза. Бо всё понял.

- Вы уверены, что Элайджа мертв? – первое что спросил Бо после рассказа Роуз о недавних событиях.
- Очень даже, - ответил Дэймон с выражением. Тут Бо снова уставился на него «странным» взглядом, от которого у вампира уже начинало ныть нутро. Но прежде чем он смог высказаться по этому поводу, Бо грустно произнес:
- Тревор был славным малым…
Сальваторе взял паузу. По его мнению, Тревор был дураком, и затеи у него были идиотские, но у этого дурака есть, по крайней мере, двое друзей среди присутствующих, и Дэймон прикусил язык.
- Помню, как он помог мне в том деле о вампирах времен барокко, - с улыбкой проговорил юноша. – Моя картотека постоянно пополнялась не без его щедрой помощи.
- Бо владеет огромными познаниями о сверхъестественном. Он ездил в Африку, присутствовал на церемонии поднятия зомби. Побывал в замке Бигсли, том, что с призраками. Его сведения о Старейших вампирах поражают. В каждом уголке мира у него архивы…, - с воодушевлением поведала Роуз.
- А смысл? – Дэймон потерял терпение: Бо то, Бо сё. По дороге сюда успел наслушаться!
- Вот именно, в чем смысл? – повернулся к нему тот. – Как и на что тратить свое время? У тебя, должно быть, большой опыт. Если знаешь, просвети меня.
Роуз слушала их с досадой.. За Бо можно не беспокоиться, он отличный дипломат и не поддастся ни на какие провокации. Вон и глазом не моргнул, почувствовав неприязнь вампира. Вежливый, выдержанный…
«Безупречный, - вздохнула Роуз. – Жаль, не хочет, чтоб его обратили».
Она не теряла надежды – однажды он передумает, с его-то жаждой знаний!
Окинув мужчин взором, полным сожаления, Роуз включилась в разговор:
- Нам нужна твоя помощь, Бо. Если б кто-то пожелал связаться с Клаусом, что бы ты посоветовал?
- Электронные сообщения и объявления.
- Ты шутишь?!- мимика Дэймона, как всегда, заслуживала "Оскара".
- Серьезно, я делаю рассылку, люди передают её друг другу, пока не найдется кто-нибудь, знающий Элайджу… который теперь МЕРТВ. И здесь мои связи обрываются. Быть ближе к Старейшим опасно для долгого и счастливого существования, - подытожил молодой человек.
Дэймон откинулся на спинку дешевого, слегка ободранного кресла, но, заметив состояние ткани, вернулся в исходное положение. Всё в этой комнатенке начинало бесить его, включая Бо!
- Скажи-ка, БО, а что за имя такое? Боб? Роберт? – ни с того ни с сего спросил Дэймон.
Роуз почувствовала подвох и быстренько ответила за друга:
- Бо получил имя в честь дедушки, ученого…
- Бартоломео Викториус Джонстон, - с легкой улыбкой подтвердил он, забавляясь враждебностью Дэймона.
Вампиры переглянулись: Роуз – испуганно, Дэймон – со злобной радостью.
- Ммм, что-то знакомое… Кажется, я встречал его. Профессор Джонстон, да? – весело продолжил Сальваторе.
Роуз замерла, покосилась на Бо. Если Дэймон как-то причастен к…
- Что ты имеешь в виду? Дедушка умер, – человек остался невозмутим, только побледнел чуток. Вампиру это понравилось.
- Я слушал курс лекций в 80-х, в Оксфорде, - непринужденно поведал он.
- Правда? – хором произнесли Роуз и Бо, с разной, впрочем, интонацией.
- Квантовая физика? – закатив глаза, «припомнил» Дэймон.
- Да, - Бо немного расслабился.
- Ничего не понял, - доложил вампир. – Это вообще где-нибудь используется?
- Думаю, это вне области твоих интересов, - нахмурился эрудит.
- Бо, я кое-чего не понимаю, - вмешалась Роуз, желая замять конфликт. – Элайджа ведь ходил под солнцем, значит, древним известно о кольцах. Зачем тогда Клаусу снимать «проклятье солнца и луны»?
- Чтобы его не сняли оборотни. Если вампир снимет «проклятье солнца», тогда «проклятье луны» останется на оборотнях. И наоборот.
- Но оборотни почти вымерли.
- Это правда. Ни одного не видел, как и мои информаторы среди вампиров. Это слухи.
- Это не слухи, - сказал Дэймон.
- В Мистик Фоллз?
Вампир кивнул.
- Боже, ну и городок у вас! – выдохнул Бо. – Я должен там побывать…
Дэймон посмотрел на него едва ли не с отвращением.
- Всенепременно. А мы можем сделать так, чтоб Проклятье вообще нельзя было разрушить?
- Что ты имеешь в виду? – снова «выступили дуэтом» Роуз и Бо.
- Ну, если лишить лунный камень силы, тогда Проклятье нельзя будет снять.
- Может быть, - задумчиво промолвил эксперт по сверхъестественному. –Но зачем тебе это?
- Скажи лучше КАК? – Дэймон выдавил любезную улыбочку, больше напоминающую оскал.
- Есть у меня кое-кто, занятый общением с ведьмаками, - после минутной паузы ответил Бо. –Я могу «перетереть» с ним…
«Перетереть, - усмехнулся про себя Сальваторе. -Да уж, перетри, крутой парень, или это сделаю я».
- Но мне придется заплатить ему, - заметил человек.
- У всего своя цена, - пожал плечами вампир, а потом наклонился вперёд в ожидании.
–Озвучь её.
- Этот вампир мечтает ходить под солнышком. Я знаю, ты можешь это устроить.
Дэймон посмотрел на Роуз:
«Разреши, я его потом отделаю», - подумал он. В ту же секунду Бо залился румянцем и сердито на него уставился. Нет, определенно, у парниши какие-то проблемы.
- Заканчивай играть в гляделки, приятель! – предупредил Дэймон. –И с чего бы мне давать какому-то чужаку защитный амулет?
- Тебе нужна информация или нет?
«Я мог бы выбить её из тебя».
- Нужна, - вздохнул Дэй.
Бо холодно улыбнулся и, достав сотовый, включил автодозвон.
- Слейтер? – произнес он в трубку. –У меня к тебе будет просьба. Должен предупредить, это связано со Старейшими.
Смерил вампира взглядом.
- Но и оплата достойная.

- Итак, нам понадобятся: одна ведьма, один лунный камень и… всё взболтать, но не смешивать, - подытожил Дэймон.
- Сможешь его достать? – спросила Роуз, облокотившись о диван. Оба развалились на ковре перед камином.
- Придется подключить Бонни. Чёрт, она у меня в печёнках сидит! – он откинулся назад и закрыл глаза.
Роуз с удовольствием рассматривала Сальваторе. После вспышки страсти, возникшей на почве постоянных перепалок, вампиры - 147-летний мужчина и 560-летняя женщина – отдыхали. Роуз чуть стянула плед, которым они укрывались, на себя и теперь могла вдоволь полюбоваться на рельефно прорисованный торс партнера.
Час назад у них состоялся разговор о чувствах, Дружбе и прочих привязанностях. Придя к соглашению, что самое время «перестать обращать внимание на эмоции», нигилисты провалили тест на выдержку, заключив друг друга в пылкие объятия.
- Видишь, я оказалась тебе полезной, - прошептала Роуз, водя ладонью по его груди.
- Ты – исключение из правил, - не поднимая век, промолвил Сальваторе.
- Никому не веришь, да?
- Да…дорогая. Не в моих это обычаях.
- Я так устала бежать, - вздохнула Роуз, поворачиваясь на спину. – Я беру, что хочу, но в итоге приходится всё бросать и спасаться бегством.
- Берешь всё, что хочешь – это по-моему, - ухмыльнулся Дэймон, прижимаясь к ней.
- Но я умею довериться друзьям, - серьезно проговорила Роуз, глядя ему в глаза. – Бо – лучшее, что у меня есть, после Тревора. И у тебя должны быть такие люди, Дэймон. Обязательно должны!
- Если Бо похож на этого твоего Тревора, - он красноречиво подвигал бровями, - тогда, боюсь, ты в опасности.
- Заткнись! – она набросила на него плед и принялась щекотать.
- Как стемнеет, сходим куда-нибудь? – спросил Дэймон в перерывах между поцелуями.
Раздалась телефонная трель.
-Это не мой, - высвобождаясь из объятий, заметила Роуз.
- Аларик, - узнал номер звонившего Дэймон.
- Угадай, кто здесь? – сразу перешел к делу Зальцман. – Одна дамочка спрашивает каждого встречного о Мэйсоне Локвуде.
- Где ты? – «включился» Дэймон.
- «Мистик-гриль».
- Еду…

Роуз осталась одна в доме, Сальваторе помчался решать свои неотложные дела. Хотелось поболтать с кем-то…живым. Первая мысль была о Бо, но набрав номер друга, она попала на автоответчик. Тогда Роуз поднялась в покои Дэймона и навела себе душистую ванну. Нежась в пене, вампирша думала о своих мужчинах, всех своих мужчинах.
Она всегда ставила дружбу выше, чем секс. Многие – особенно, женщины – жаждали пройти инициирование, чтоб снять с себя все обязательства, освободиться от условностей. Никому ничего не должен – девиз всех новообращенных. Лишь некоторое время спустя они понимали: суть не меняется от перестановки слагаемых… Или что-то вроде того.
Мужененавистницы не становятся «благочестивыми куртизанками», шлюхи не обретают чувство собственного достоинства. Всё будет по-прежнему… или хуже.
Поэтому Роуз делила бессмертие с Тревором, поэтому желала предложить его Бо. Она выбрала дружбу.
«Бо, ты совсем особенный, - промурлыкала вампирша, окуная мягкую губку в тёплую воду. – И ты сам не знаешь, насколько…».
- Эй, есть кто? – сверхъестественный слух Роуз уловил звук голоска, раздавшегося на первом этаже.
Ах, это душечка Елена! Зазноба обоих Сальваторе сразу. Роуз собралась было пересидеть в ванной, но потом вспомнила, что хотела извиниться перед девушкой. В конце концов, та не проявила злопамятность, когда Роуз пришла с повинной. А ведь одно её слово, и Дэймон выставил бы вампиршу вон!
Роуз выбралась из ванны, обтерлась пушистым полотенцем и, закутавшись в халат, направилась к лестнице.
«Кстати, а к кому она зашла? – подумала женщина. – Интересно, что Елена на самом деле испытывает к Дэймону? Сейчас проверим…».
- Не хорошо заставлять голую даму ждать, - громко заговорила она, выходя навстречу Гилберт.

Бо не выдержал.
Интуиция редко его подводила, и сейчас он знал наверняка: что-то не так. Что-то совсем, совсем плохо.
Слейтер не отвечал на звонки, сообщения, не вышел в Сеть. А ведь Бо собирался помочь ему исчезнуть после того, как тот проинформирует Сальваторе о Лунном камне и Проклятье. Еще днём звонила Роуз, сказала, что Слейтер снабдил их нужными сведениями.
Устав ждать, Бо рванул к нему. По пути ещё несколько раз пытался дозвониться. Безрезультатно.

Слейтер отличился своеобразным вкусом при выборе жилища.
На холме посреди леса по его проекту возвели «дом с привидениями», в лучших традициях голливудских фильмов ужасов. Однажды вампир, обращенный в 70-х гг. ХХ века, признался, что спит в подвале в гробу, а идея строения пришла ему в голову после посещения павильона «The Haunted Hill» в Диснейленде.
К «Розе марена»(Слейтер и имя дому придумал) Бо подъехал в сумерках. Вышел из автомобиля и замер: сооружение производило впечатление. Взбегая по скрипучим ступеням (задумка хозяина), Бо обеспокоенно посматривал на единственное светлое пятно в черной громаде - в одной из комнат на втором этаже горел свет.
Перед дверью не удержался и бросил по сторонам пару тревожных взглядов. Его не оставляло чувство, что за домом или из дома наблюдают…
Нажал на дверную ручку, и в подтверждение самых дурных ожиданий оказалось не заперто.
Черт, черт, черт!
Как быть?
Бо пожалел, что не носит оружие. Озираясь, прошелся по крыльцу, вернулся к входу. Следов взлома нет.
Словно по сценарию где-то вдалеке раздался вой, и Бо со всей ясностью осознал: до Мистик Фоллз рукой подать…
Бросил взгляд на небо. Так и есть, полная луна!
Бо нервно покрутил защитное кольцо на безымянном пальце, выдохнул и ступил за порог.
Обходить помещение не стал, сразу направился на второй этаж, к источнику света.
Не услышав ни одного постороннего, хоть сколько-нибудь подозрительного звука, дошёл до комнаты и, затаив дыхание, толкнул дверь.
Никого.
Кабинет озарял мистический голубоватый свет от монитора, вернее, пяти мониторов. И не следа присутствия Слейтера.
Бо провел рукой по лицу, пораженно уставился на ладонь - влажная от пота. Чего ж он так струхнул-то?
«Ты знаешь, почему», - шепнул внутренний голос.
Предчувствие.
Именно так. Это оно, чертово «шестое чувство», интуиция, его «третий глаз» или как там ещё называют в народе эти противные ощущения, когда холодит затылок, ноет нутро, и точно знаешь, что кто-то следит за тобой…
Ьо резко повернулся. Это он закрыл дверь или сквозняком потянуло?
«Да какой ещё сквозняк?!»
Бо сдался. Достал сотовый, набрал Роуз.
Автоответчик.
Вздохнув, нашел «последние набранные» и нажал «соединить».
- Да? – раздраженно брякнул Дэймон.
- Это Бо.
- Увы. Чего тебе?
- Мне нужна твоя… не мог бы ты подъехать? - быстро проговорил Бо, чтоб не передумать. –Это важно.
- Котик, я тут тоже не в бирюльки играю, - заявил тот. Кто-то спросил его, «можно ли начинать».
«Котик?!»
- Дело в Слейтере. Он исчез.
Бо почувствовал соль на языке, облизнув верхнюю губу. Он ненавидел потеть… и бояться.
- И что? Тем лучше для него, - Дэймон понизил голос. – Какого ты мне вообще звонишь?
- Не понимаешь? Информацию о том, как лишить Лунный камень силы, я получил, вернее, ты получил от Слейтера. И почти сразу он исчезает. Тебе не кажется, что кто-то в курсе … всего происходящего? Нужно просчитать наши дальнейшие действия. И ещё, я хочу найти Слея. Один не справлюсь, тут просто лабиринт!
Слышно было, как Дэймон яростно спорит с кем-то. Ему отвечал женский голосок. Потом вмешался мужской и заверил, что «справится с Кэтрин».
«Уж не с Кэтрин ли Пирс?»
Снаружи раздался звук подъезжающей машины.
«Слейтер!»
- Слава Богу! – прошептал Бо, бросаясь к окну. – Он вернулся!
- Что? – Сальваторе его услышал. – Так мне ехать или нет?
- Подожди, это…, - молодой человек не верил своим глазам. Из джипа выбирались Роуз и еще одна незнакомая девушка. – Это не Слейтер. Зато теперь я могу обыскать дом…
Но после сообщения о том, кто прибыл к «Розе марена», в особенности, после слов «молодая брюнетка с длинными волосами», Дэймон смачно выругался, спросил адрес, и буркнув «еду», дал отбой.

Увидев силуэт Бо на пороге, дамочки дружно взвизгнули.
- Бо?!
- Роуз?!
- Что ты тут делаешь? – следующая фраза вырвалась у обоих одновременно.
- Слейтер пропал, - сказал Бо, переводя взгляд с Роуз на девушку и обратно. – Гостям здесь может быть не безопасно. Она ведь человек?
- Откуда ты знаешь? – полюбопытствовала Елена.
Бо молча постучал пальцем по виску. Такой ответ страшно изумил девушку, но Роуз не дала им возможности познакомиться и потащила смертную компаньонку к машине.
- Я не уйду без того, за чем пришла, - воспротивилась Гилберт.
- Ты слышала Бо, здесь может быть не безопасно, - отрезала Роуз.
- Роуз, я ХОЧУ остаться, - с особой интонацией произнесла Елена.
Вампирша последовала за девушкой назад; лицо её приняло такое несчастное выражение, что Бо не удержался:
- Кто это?
- Елена Гилберт, смертная, из-за которой Дэймон Сальваторе снесёт мне голову. Так оно и будет, - мрачно «предсказала» Роуз.
- Всё будет в порядке, - брюнетка ждала их на крыльце. Глаза блестят, поза полна неясного напряжения. Бо было знакомо это состояние: страх от собственной смелости и решимость идти до конца.
По дому передвигались гуськом. Роуз прекрасно ориентировалась в темном помещении, свет решили пока не включать. Слух, зрение, а также сила вампирши служили защитой от неожиданного нападения… кого бы то ни было.
- Зачем ты здесь? – поинтересовался Бо, ступая позади Елена.
- Мне нужно кое-что узнать у Слейтера, - тихо ответила та.
- Да? Можешь спросить у меня. Я знаю почти всё, что знал.. знает Слейтер.
Елена повернулась и смерила Бо оценивающим взором.
- Я… мне… мне надо связаться с Клаусом, - перешла на шепот девушка.
- Это плохая затея. Клауса не ищут, он сам тебя находит, - тоже шепотом отвечал Бо.
- Я не могу допустить, чтоб из-за меня пострадали все, кого я люблю! – почти с яростью проговорила Елена.
- Что?! Ты ещё безумнее, чем я думала, - Роуз их услышала и вышла из комнаты, которую осматривала. – Ты обманула меня. Вот зачем мы приехали? Чтоб ты сдалась Клаусу?
Вампирша не на шутку рассердилась. Даже клыки выпустила, приближаясь к Елене. Бо на всякий случай встал между ними.
- Почему ты так хочешь умереть? – воскликнула Роуз.
- Лучше я, чем они, - дрожащим голосом, но твердо заявила Гилберт.
- Кэтрин говорила прямо противоположное, - пробормотала Роуз, возвращаясь к нормальному человеческому облику. – И всё-таки это безумие.
- Ну как, ты закончила? – сменил тему Бо. – Есть что?
- Ни одной живой души.
«Ни одной живой…».
Роуз и Бо посмотрели друг на друга.
Неужели и Слейтер потерян для них?
- Может, поищем в его бумагах? – робко предложила Елена.
- Что искать? – устало вздохнула Роуз. – Как связаться с Клаусом, чтоб он пришел и забрал тебя?
- Это интересно, - раздался голос.
Вздрогнули все трое. Дэймон появился в проходе без единого шороха и услышал последние слова вампирши.
- Смотрю, у вас вечеринка. И даже свечей не жжете? – он щелкнул переключателем. – Итак, каждый нашел, что искал?
Он обвел взглядом их, щурившихся от яркого света, и остановился на Елене.
- Тебе ЧТО было сказано?
- Ты не имеешь права…, - с вызовом начала она.
- Тссс! – сделав страшные глаза, зашипела Роуз.
Вампиры напрягли сверхъестественный слух, «прощупывая» пространство на предмет посторонних звуков.
- Что это? – с ужасом произнесла Роуз. – Вот это, ты слышишь? Что там?
Бо посмотрел на Роуз.
- Волки? – спустя мгновенье озадаченно промолвил он.
- Волки, волки, - Дэймон пришел в неистовство: молниеносно запер дверь, потом кинулся к окну и принялся высматривать врага.
- Какие волки? – испуганно спросила Елена.
- Оборотни, - процедил Дэймон.
- Здесь? Почему? – Бо явно не стремился познакомиться с ними так скоро.
- Пришли за мной, - сморщившись как от боли, выдавил Сальваторе. – Погасите свет!

-Так, объясни нам, почему тебя сопровождает волчья свита? – полюбопытствовал Бо, на корточках подобравшись к Дэймону.
Все сидели на полу. Вампиры напряженно вслушивались.
- Эта сука, Джулс, - с отвращением бросил Дэймон. – Пожаловала за моей головой. Ну а я, выходит…
- Привел их сюда, - закончила Роуз. – Интересно, сколько их там?
- Какой у нас план? – Бо желал быть более конкретным.
- Ты встретишь гостей у парадной двери, я беру на себя черный вход, а Роуз с Еленой отправятся наверх…
- Боюсь, без моего «глока» у меня мало шансов, - спокойно доложил парень.
Дэймон смерил его презрительным взглядом.
- А ручки на что?
- Дэймон, - попыталась вмешаться Роуз.
- Против оборотней? – уточнил Бо. – Даже при неполной луне они намного сильнее людей, а уж сегодня…
- Людей? А кто здесь… Ты человек?!
- Я думала, ты понял, - сказала Роуз.
- И что, теперь ему оторвут башку?! – огрызнулся Дэймон.
Он быстро посмотрел в окно и снова припал к стене.
- Просто от него мало толку, - проворчал Сальваторе.
Потом вперил в молодого человека холодные голубые глаза с сузившимися зрачками – признак крайнего напряжения.
- Роуз, остаёшься здесь. Он идет со мной. Елена!
Девушка держалась молодцом, только слегка вздрагивала, как оленёнок.
- Иди наверх и запрись в одной из комнат. Хорошенько запрись!
- Но…, - начала та.
- Если хочешь выжить, слушай меня. Все вы, слушайте меня!
- Иди по коридору до конца, - быстро зашептала Роуз. – Там будет «комната паники».
Заметив недоумение друзей, пояснила:
- Слейтер велел сделать такую, на случай… нападения.
- Тот самый случай, - пробормотал Дэймон. – Расходимся.

Дэймон затаился у стены и сделал Бо знак сесть позади него.
Оборотни не спешили атаковать. Напряжение росло, ожидание изматывало. Может быть, в этом и состоял план этих тварей… Если он у них был.
Бо снял с себя короткую кожаную курточку и рубашку, оставшись в серой тенниске.
- Жаль, если придется оставить их здесь. Отличные вещи, - вздохнул он.
- Считай, тебе повезет, если не оставишь здесь голову, - мрачно изрёк Дэймон.
- Это что за игрушка? – спросил он, заметив кинжал за поясом у молодого человека. – Ты предложишь оборотню поковырять им в зубах после еды?
- Это, - Бо достал изящный тонкий клинок и любовно повертел в руках, - дедушкин подарок. Серебряный.
-Сказки всё это. Серебро не работает, - сказал вампир и сосредоточился на «прослушке».
«Чего они тянут, почему не нападают?»
- Бо, Бо, - через некоторое время Дэймон первый нарушил тишину. – Отчего бы не звать тебя Бартом?
- Я не люблю «Симпсонов», - выдал тот. – Барт ужасно глупый.
Дэймон повернулся, чтоб смерить парня уничижительным взглядом…
Раздался крик. Очень нехороший крик - издавший его явно испытал сильную боль.
- Это Роуз! – мгновенно определил Бо.
- Нет! – Дэймон не успел схватить его, человек кинулся на помощь подруге.
В ту же секунду вампир услышал, как снаружи кто-то крадется – так не умеют ни люди, ни обычные звери. Это существо перемещалось почти бесшумно, неумолимо приближаясь к своей цели…
Дэймон превратился в хищника. Всё в нём взбунтовалось против роли жертвы, тихонько пережидающей опасность в уголке, поэтому он не стал встречать гостя на пороге – бросился в окно, разбив стекло. Сбил с ног, не давая очухаться оседлал огромного серого волка; не обращая внимания на яростное рычание, от которого вибрировало нутро, одним резким движением свернул шею. Быстро огляделся, убедился, что продолжения не последует, и рванул обратно в дом.

Роуз кричала, не замолкая, как ему казалось, целую вечность. На самом деле разборка с оборотнем заняла не более минуты.
Дэймон пулей взлетел на второй этаж, мимоходом отметив, что парадная дверь заперта. Значит, всё случилось наверху.
Окна!
Ну, конечно… Они проникли в дом через окна.
Ведь это не обычные волки. Их мышление почти такое же острое, что и у человека.
Второй этаж. Елена…

Коридоры в этом доме были бесконечны… Дэймон бежал на голос Роуз. До комнаты оставалась пара метров, когда крик резко оборвался. И будто бы дверь хлопнула… Нет, это ставни. Оборотень, уходя, закрыл за собой створку?
Наконец, он добрался.
Нападавших было трое. И все трое были мертвы. Тела приняли человеческий облик.

Дэймон ступил за порог и еле успел среагировать: Бо бросился на него с кинжалом, испачканным кровью. Вампир перехватил его за руку и слегка сжал шею. Бо отшатнулся- узнал. Потом припал к стене и медленно сполз вниз.
Всё кончено.
Кто-то потянул его за штанину, Дэймон чуть не до потолка подпрыгнул.
Роуз лежала в луже крови. Ей едва хватило сил поднять руку, чтоб привлечь его внимание. О, Боже, он чуть не наступил на неё…
Дэймон упал на колени и застыл, не представляя, чем помочь раненой.
- Почему кровь течёт? – осипшим голосом спросил он.
- Не… не моя, - чуть слышно отвечала она.
Дэймон проследил за ручейком, алой ленточкой извивавшимся по полу, и увидел, что кровь идёт из Бо. Из огромной безобразной раны в животе.
- У меня кольцо, - парень пошевелил левой рукой, на безымянном пальце тускло блеснул защитный перстень. – Я буду в порядке… только вряд ли… выживу сегодня.
Голова его поникла, дыхание остановилось.

Роуз заплакала.
- Тише, глупая. Он оживёт. Надо подождать немного, - успокоил её Дэймон.
- Нет, я… я… Меня укусили, - всхлипнула вампирша.
- Ну-ну. Тш-ш-ш, - Дэймон осторожно приподнял подругу, повернул спиной к себе…
След от укуса выглядел как ожог, нанесенный раскаленными кольями, кожа покрылась волдырями. Дэймон с ненавистью посмотрел на растерзанных врагов, валявшихся в другом конце комнаты.
«Жаль, среди них нет Джулс…».
- Роуз, где Елена? – спросил Сальваторе, заглядывая в помутневшие глаза женщины. От шока и боли она вот-вот должна была провалиться в забытье.
- В убежище. Успела спрятаться… Дэймон! Здесь был Элайджа.
- Он мёртв! Я прикончил его.
- Нет. Самое странное, он… помог нам. Убил тех двоих, вырвал их сердца. И исчез.
Дэймон только теперь заметил развороченные грудные клетки мужчин. Вот почему всё завершилось так скоро!
- Что ему нужно? – прошептала Роуз.
- Не знаю, - он вернулся к осмотру раны.
- Как там?
- Не пойму. Пока, вроде, не страшно.
Роуз потеряла сознание, избавив его от дальнейшей лжи.

- Дэймон, - раздался тихий голос позади него.
Елена, прислонившись к дверному косяку, с ужасом рассматривала поле битвы.
Целая и невредимая.
Он встал, покачиваясь. Девушка подбежала к нему и крепко обняла.
- Я видела всё. Из комнаты. Там камеры, - прошептала Елена. – Элайджа появился будто ниоткуда. Расправился… с теми и умчался.
- Знаю, - Дэймон закрыл на мгновенье глаза, впитывая её тепло, мягкость…
- И ещё. Там, в убежище, мертвый вампир… Наверное, это Слейтер?
Сальваторе почувствовал, что девушка заплакала:
- Прости меня. Всё я виновата.
- Нам надо уходить, - он не без сожаления отстранил её, погладил по щекам. – Я понесу Роуз, а ты держись рядом. Ночь ещё в силе.

Оставив женщин в машине, с тяжелым сердцем вернулся в дом.
Бо никак не оживал.
Вампир проверил пульс, осмотрел повреждения. Здорово его потрепали: укусы на ногах, вырван кусок из живота, ещё есть рана на голове.
«Швырнули через всю комнату», - подумал Дэймон, заметив кровавый отпечаток на стене.
И вдруг, «по волшебству», плоть начала срастаться. Так быстро не восстанавливалось даже сверхъестественное тело!
- Кажется, я кое в чем прогадал, став вампиром, - пробормотал Сальваторе. – И почему только НАМ нельзя носить такие штуки?
Судорожный вдох, испуганно распахнутые глаза, и вот он снова с нами!
- Ну как, можешь подняться? – спросил Дэймон.
- Я… - Бо сел, уставился на кровавые лохмотья своей одежды. – Наверное… Где Роуз?!
Дэймон поджал губы, потянул Бо под руку вверх.
- Идём. Нам пора. Они могут прийти за своими.

Бо и желал бы передвигаться быстрее, но из-за слабости еле-еле переставлял ноги. Дэймон подхватил человека под мышку и стрелой пронесся к машине.
- Прости, время поджимает, - буркнул Дэймон, удерживая Бо от падения после стремительной посадки.
Посмотрел на заднее сиденье, Елена ответила ему несчастным взглядом.
Бо увидел Роуз.
- О, нет…

Елена сама предложила Бо своё место и села за руль джипа. Дэймон не осмелился возразить.
Бо забрался в салон и положил Роуз головой себе на колени.
- Будь осторожен, она потеряла много крови, - предупредил вампир, глядя на него в зеркало обзора. – Проснется голодной…
- Это идея, - Бо легонько похлопал её по щеке. – Роуз, очнись, я дам тебе питание.
- Эй, - Дэймон повернулся и вцепился ему в руку. – Хватит геройств на сегодня. В тебе едва жизнь теплится.
- На мне кольцо, я переживу, - возразил тот. – А ей нужны силы для борьбы с этой заразой…
Дэймон промолчал.
Сосредоточившись на управлении автомобилем по бездорожью, старался не думать о… Роуз. Обо всём. Бо не оставлял попыток разбудить подругу. Безуспешно.
Наконец, затих. Дэймон заметил, что он, отвернувшись, смотрит в окно.
- Она хотела обратить меня, знаешь? – промолвил человек.
Дэй неопределенно хмыкнул.
- Зря я не согласился. Я бы помог ей сражаться, – пробормотал Бо. Кажется, заплакал.
Вот уж чего Дэймон не выносил…
- Не обязательно,- возразил вампир. – Оборотни очень сильны, к тому же, пришли вчетвером. Не знал я, что их так много…
- Видно, достаточно, чтоб послать четверых на смерть.
- Или они так самонадеянны, - Дэймон задумался. Произошедшее и взбесило, и напугало его.
Подрулив к своему дому, он заглушил мотор и повернулся к пассажирам.
- Ей лучше побыть у нас. Мы защитим её… и ОТ неё, - пристально глядя на парня, проговорил Дэймон.
- Она будет страдать, - прошептал тот. – Я знаю, как это бывает.
- Книжек начитался? – горько усмехнулся вампир.
- Она впадет в безумие. Начнется бред, галлюцинации. Но силы у неё не убавится. Да, она будет сильна по-прежнему. До… кон-ца, - последнее предложение далось Бо с трудом.
- Иди домой, Бартоломео, - устало произнес Дэймон. – Отдыхай.
- Я кое-что принесу для неё, - парнишка осторожно выбрался из-под вампирши. – Я скоро.
- Всё, что угодно, - Дэймон закрыл глаза, внутренне готовясь к предстоящему. – Что угодно, да только это бесполезно…

- Привет. Я к Роуз, - сказал Бо.
- Знаю. Заходи, - Елена распахнула дверь особняка Сальваторе.
Судя по опухшим векам, заключил Бо, девушка плакала. Значит, всё плохо…
-Где Дэймон? – перешёл на шёпот Бо.
- Не знаю. С утра не видела, - Гилберт поджала губы, явно осуждая «бегство». – Здесь только я и Стефан.
- Надеюсь, он не пошёл к оборотням, - пробормотал Бо, поднимаясь на второй этаж.
Елена проводила его грустным взглядом. Ей самой требовался «утешитель», и она отправилась на поиски Стефана.
Около спальни Дэймона Бо сбавил шаг.
Он собирался совершить отчаянный поступок. Шансы на успех зависли близко к нулевой отметке, зато возможность провала стремилась к ста процентам.
Увидев Роуз, Бо с трудом сдержал эмоции.
- Бедная моя Роуз, - он сел на краешек постели, - бедная моя…
Она «уходила»: кожа приобрела нездоровый серый оттенок, пот пах кровью, легкие разрывал тяжелый кашель.
- Бо, это ты? – Роуз смотрела из-под полуоткрытых век. – Бо?
- Да, дорогая, - ответил он и легонько дотронулся до её щеки. – Не напрягайся, не говори. Я пришёл помочь тебе…
- Нет, - она судорожно вздохнула. – Нет, мне не помочь. Просто побудь со мной.
Бо опустил голову, чтоб она не заметила его расстроенное лицо. Роуз протянула руку и коснулась пряди волос, упавшей ему на лоб.
Бо, всегда такой аккуратный, опрятный мальчик, сегодня сам не походил на себя. Прическа в беспорядке, вместо костюма - поношенная майка, джинсы…
- У тебя волосы вьются, - пробормотала вампирша.
Бо перехватил её слабую кисть, сжал, мягко поцеловал.
- Ты похож на моего Тревора, - взор Роуз был направлен сквозь время. Она лицезрела видимые ей одной картины - воспоминания.
- Розмари, - Бо наклонился. – Ты хотела обратить меня, помнишь?
- А разве я не сделала это? – женщина бредила. – Ты стал моим, совсем моим.
- Нет, дорогая, это Бо. И мне нужно, чтоб ты помогла… помочь тебе, - он чуть потормошил её. – Пожалуйста, вернись ко мне, хотя бы ненадолго!
- Бо? Зачем ты… где Тревор? – вяло отмахивалась она.
Молодой человек не стал терять время даром и, развернув Роуз лицом к себе, надрезал своё запястье. Аромат крови мгновенно разбудил вампиршу. Она чуть не бросилась к её источнику, но сумела сдержаться.
- Бо, ты с ума сошёл?! Я не контролирую себя…
- Пей, набирайся сил, - горячо зашептал Бо.
- Нет, где Дэймон? – от ужаса к ней вернулся рассудок.
- Послушай, милая, я не собираюсь умирать. Ты сделаешь меня вампиром. Я этого хочу, - уверял парень.
- У меня вряд ли хватит сил, - слабо сопротивлялась Роуз. – Попроси Дэймона…
- Нет, это должна быть ты, - твердо произнёс он.
Роуз уставилась на него тусклыми глазами, обдумывая, как поступить. Затуманенный разум не позволял оценить обстановку адекватно. Роуз не могла понять, что тут было не правильно…
А кровь пахла невыносимо сладко.
- Стой! – на пороге возник Стефан.
Роуз уже вонзила зубы в руку Бо.
- Что ты творишь?! – Стефан рванул человека на себя. Вампирша взвыла и потянулась за «пищей».
- Уходи, Бо! – Стефан сдерживал разбушевавшуюся больную.- Жди меня внизу. Сейчас!
Вбежала Елена. Мгновенно разобравшись в обстановке, кинулась на подмогу.
- Бо, иди, - воскликнула девушка, увидев, что близость крови не даёт Роуз успокоиться.

Через полчаса Стефан спустился в гостиную.
Бо принял оборонительную позу, стоя в углу у окна: руки скрещены на груди, нога за ногу, взгляд угрюмый.
Сальваторе-младший замер на пороге.
- Где твоё кольцо, Бо? – спросил спокойно.
Бо тут же спрятал руку за спину.
- О чём ты думал? – нахмурился Стефан.- Зачем его снял?
Он прошёл к столу, плеснул себе виски. Принятие алкоголя означало крайнюю степень озабоченности у этого Сальваторе.
- Я понимаю твои чувства к Роуз, - он посмотрел Бо в глаза. – Правда, понимаю. Но что изменится в её состоянии с твоей смертью?!
Бо насупился ещё больше.
- Каково ей будет покидать этот мир с мыслью, что она лишила жизни своего друга?
- Обмен кровью мог бы спасти её, - чуть слышно промолвил парень.
- А зачем кольцо-то снимать… Постой, ты хочешь получить кровь, отравленную укусом оборотня? – уточнил Стефан.
- Для неё это шанс…, - начал Бо.
Вампир покачал головой.
- Роуз не простила бы этого ни мне, ни тебе. Ты, конечно, можешь превратиться в дойную корову… Но знай, до тебя такое пробовали. Трюк не работает. Кровь даёт небольшое улучшение, да и то в самом начале. Сейчас уже поздно.
- Тогда я…, - Бо, не закончив, смолк.
- Ты – что? – Стефан пристально смотрел на него. – Собрался умереть вместе с ней?
Молодой человек вытянул руку, раскрыл ладонь, показывая кольцо.
- Это её подарок… Однажды принесла и отдала его мне. Просто так. Я и не знал, что такие бывают. Если я собираюсь жить в мире сверхъестественного, сказала Роуз, мне нужна защита. Настаивала, чтоб никогда не снимал его. Только если передумаю насчёт обращения.
- Бо, ты ведь не хочешь становиться вампиром.
- Нет, - он помотал головой. – Но как я могу… я не могу…
Голос его изменился, словно что-то душило, не давая говорить.
- Можно, я ещё побуду с ней? – взяв себя в руки, попросил Бо.
- Схожу проверю, как она, - кивнул Стефан и направился к двери.
Елена вылетела ему навстречу. Вид у девушки был испуганный.
- Стеф, - выдохнула она, чуть не падая на Сальваторе. – Роуз! Она сбежала… Я несла ей чистые простыни… А она… И парадная дверь открыта!
Все одновременно глянули в окно: вечер уже вступил в свои права.
- Я попробую её найти, - Бо сорвался с места быстрее, чем кто-либо успел остановить его.
- В чём дело? – появился на пороге Дэймон. – Наш козлик чуть не сбил меня с ног… Что за спешка?
Стефан, поджав губы, искал ключи от машины на журнальном столике.
- Да объяснит мне кто-нибудь, что…, - встревожился Дэймон.
- Пойдём, надо привести Роуз домой, - Гилберт потащила его на выход.
- Отлично, разделимся, - Стефан догнал их крыльце. – Будьте осторожны…
Он поцеловал Елену, а брату сказал:
- Роуз совсем плоха - сбежала. Бо помчался за ней… Не уверен, что Роуз способна разобрать, кто ей друг, в её состоянии…
- Понял, ещё и за его задницей следить, - фыркнул тот.

Плюхнувшись на соседнее сиденье, Елена повернулась к Дэймону:
- Ты ведь к Джулс ездил? Что она сказала? Противоядие существует?
Дэймон молча подёргал рычаг коробки передач. Потом взглянул на неё исподлобья.
- Нам надо готовиться к худшему, детка. Жизнь - жестокая штука…
Елена уставилась на дорогу. Он не мог выразиться яснее…

Несколько часов спустя…
Дэймон осторожно прикрыл за собой дверь, правда, её стук уже никого не мог потревожить...
Сальваторе-старший устало прислонился к стене и постоял немного с закрытыми глазами. Что-то бы надо подумать или сказать, хотя бы самому себе, но внутри пустота, да и сил нет.
Он спустился в гостиную, собираясь напиться.
- Дэймон, - оказывается, Елена не ушла вместе со всеми.
- Иди домой, - он надеялся избежать «сопливых» разговоров. – Всё нормально. Я в норме.
Сальваторе прятал от неё лицо, и девушка всё поняла правильно. Мягкая ладошка легла на ссутуленную спину мужчины.
- Дэймон, - голос нежный. Как устоять?
«Черт возьми, ни в жизни, ни в смерти не будет мне покоя!» -мысленно простонал Дэймон.
- Да? – обреченно выдохнул, поворачиваясь к ней.

Насилу вырвавшись из сочувственных объятий, вампир запрыгнул в автомобиль и, покинув пределы Мистик Фоллз, разогнал его до бешенной скорости.
Понемногу начал приходить в себя и вдруг подумал о Бо.
А ведь надо ему сказать…

Дэймон постучался в дверь гостиничного номера. Бо открыл сразу.
На лице молодого человека застыло непроницаемое выражение, он, очевидно, старался держать эмоции под контролем.
Увидев Дэймона, молча отступил назад. Ничего не оставалось, как войти. Нельзя же, в самом деле, буркнуть «Роуз умерла» и смыться.
Внезапно Бо сильно переменился: лоб сморщился, глаза потемнели, рот исказила гримаса. Дэймон озадаченно уставился на него – он ведь и словечка не вымолвил, просто подумал…
Бо с трудом разлепил губы:
- Умерла? Когда?
- Ты… постой, ты умеешь…, - начал было Дэймон и осекся. Он боролся с виной за «поспешные» мысли и удивлением от открытия. – Да, прости. Её больше нет.
Бо повалился в кресло и сжал голову руками. Дэймон остался стоять посреди комнаты, чувствуя себя жутко неловко. Помолчав минут пять, он всё же решился нарушить тишину, тем более что Бо, казалось, вообще выпал из реальности.
- Так ты всегда читал мысли? А оборотней тоже «слышишь»? – спросил Сальваторе и прикусил язык, поняв, что это прозвучало как намёк на оплошность Бо.
- Нет. Я читаю лишь тех, с кем сблизился, - глухо пробормотал тот.
Дэймон задумался, с каких пор входит в «круг близких» кого бы то ни было. Бо встал и подошел к Дэймону вплотную. Это было так неожиданно, что он не знал, как реагировать… И позволил человеку положить ладони себе на виски.
- Я хочу полную картину, - прошептал Бо.
У Дэймона появилось странное чувство, словно в мозгу включили быструю перемотку назад и просматривают необходимое в ускоренном режиме. Осознав, ЧТО делает телепат, Дэймон вырвался и яростно зашипел:
- Не ройся в моей башке!
- ТЫ убил её?! – с ужасом проговорил Бо.
- Если ты досидел до конца фильма, то знаешь, почему, - отрезал вампир. – Она страдала. Надежды не было. Я помог ей уйти. И только…
- Почему ты не спросил меня?! – возопил Бо. – Почему?
- Тебя? О чём? Получить разрешение на эвтаназию? – зло выкрикнул Дэймон.
- Но я её друг!
- Я тоже! Я был её другом, - Дэймон отвернулся. – Я сделал для неё то, что она сделала бы для меня…
- Я пытался… пытался, - повторял Бо.
- Да знаю! Очистить кровь невозможно, не в этом случае. Думаешь, никому такое не приходило на ум раньше?
- Но я мог, - упрямо проговорил парень.
Дэймон взял его за плечи и встряхнул.
- Всё кончено. В суицидальную жертву сыграешь в другой раз. Роуз вряд ли одобрила бы твой метод.
Бо смотрел ему в глаза, будто хотел найти там ответ, может быть, надежду…
Никак не желал смириться!
Он вдруг показался Дэймону совсем мальчишкой - не взрослее пятнадцати лет – потерявшим старшую сестру.
Дэймон опустил голову, продолжая удерживать его на расстоянии вытянутых рук – своеобразный вариант сочувственных объятий, но это большее, на что мог рассчитывать кто-то… перед кем Дэймон чувствовал вину. Совсем уж некстати вспомнилось лицо Стефана, когда тот узнал о смерти матери.
Бо, наконец, справился с собой и отстранился. Походил по комнате, остановился у окна.
- Тебе, наверное, пора, - промолвил безучастно.
Дэймон не нашел что возразить. Уходя, не сдержался – хлопнул дверью. Его злила вся ситуация в целом: что ощущал ответственность, что не знал, должен ли быть должным кому-либо… что-либо.

На следующее утро позвонил в гостиницу. Молодой человек освободил номер двумя часами ранее, был ответ.
«Значит, ночь пережил, - подумал Дэймон. – Дальше сам».
В последующие несколько недель Дэймон иногда вспоминал Бо, безо всякой связи с происходящим. Он вдруг появлялся в мыслях, будто проходил мимо и заглянул в окошко.
Да ещё как-то Стефан поинтересовался, куда пропал приятель Роуз, а Елена, оказывается, успела попрощаться с ним лично…
Ну а потом всё завертелось с бешеной силой. События в Мистик Фоллз столько раз принимали катастрофический оборот, что если кто и думал о Бо, так только с долей зависти…
Многим хотелось очутиться как можно дальше от Мистик Фоллз.

- Клаус забрал Стефана, - прошептала Елена и вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях.
Дэймон всё ещё ощущал слабость после перенесенного недуга, но гораздо хуже на него действовали слёзы… слёзы одной конкретной девушки. Он молча обнял её за плечи, а она прижалась к нему всем телом, перестав бороться с горем.
Дэймон чувствовал, как пухнет голова, угрожая взорваться: проблемы без решений, вопросы без ответов…
Как выручать Стефана? Как обойти Клауса? Почему Элайджа позволил…
Впрочем, Дэймон так и не научился доверять Древнейшему; брат их врага – враг для них.
И какую роль сыграла во всём этом Кэтрин?
И как быть им – ему и Елене, одиноким, осиротевшим… поцеловавшимся?
Глупо, что после произошедшего его заботит маленький поцелуй, подаренный из сострадания, но таков уж он – не может выкинуть эту мысль просто так.
Ясно одно: Елена в ужасе от случившегося со Стефаном. Умерли двое родных людей, возлюбленного отняли… А менее любимый остался рядом, в полной растерянности и неведении, что делать дальше!
Елена решила остаться в доме Сальваторе, в комнате Стефана. Бонни и Джереми не стали вмешиваться… пока. Аларик обещал присматривать за младшим Гилбертом.

Неделя пролетела незаметно. Елена была – ходила, сидела, спала, разговаривала, дышала – так близко. Он мог коснуться её в любой момент, но чувства его будто погрузились в спячку. Не то что бы страсть угасла, однако, произошедшее поставило в их отношениях стену, гораздо более прочную, чем присутствие Стефана или неприступность Елены. Он теперь отвечал за девушку брата, и это меняло всё.
К тому же, Дэймон и не надеялся выжить. Не хотел он, по сути, того поцелуя. Не так, не из жалости.
«Давай забудем обо всём, Елена, - порывался он сказать всякий раз, когда в разговоре возникала неловкая пауза. – Начнем сначала. Я буду дерзить и приставать, а ты –уклоняться и бросать исподтишка задумчивые взгляды».
Дэймон остановился перед окном в библиотеке, где совсем недавно пытался покончить с собой, Стефан едва успел оттащить его в тень. Жизни больше ничего угрожает, соперник далеко, девушка рядом.
«Я в полной заднице, - мрачно подытожил Дэймон. – Только я могу при таком раскладе быть по уши в…».
В дверь постучали. Деликатное тройное постукивание, звонок проигнорировали. Очень уж в стиле «Элайджи и К’» это было, поэтому Дэймон взял кочергу, молниеносно перенесся к парадному входу и предусмотрительно глянул в смотровое окошечко. Не поверив глазам, Сальваторе распахнул дверь.
- Добрый день. Дэймон Сальваторе, верно? А я, если ты соблаговолил запомнить, доктор Джонстон…
- Бартоломео Викториус Джонстон, - пробормотал Дэймон. – Ирландец с итальянским именем…
Он вытаращился на гостя, а тот весело расхохотался, запрокинув голову. Почему-то Дэймону вовсе не захотелось присоединиться. Он окинул взором этого человека, мужчину преклонных лет в элегантном летнем костюме, шляпе в тон, с дорогой тросточкой: респектабельного вида пожилой джентльмен, кажется, ничего пугающего или странного в нём нет… да только таким он был тридцать лет назад и с тех пор ни капельки не изменился!
- Кто ты такой?! – прошептал Дэймон, борясь с желанием захлопнуть дверь перед его носом.
Старик резко перестал смеяться. Сальваторе напрягся, но тот просто взмахнул тростью, будто расчищая себе путь, и… спокойно ступил за порог. И этим многое дал понять вампиру. Во-первых, он не нуждается в приглашении, то есть не принадлежит к семейству «ночных хищников», а во-вторых, он ЗНАЕТ, черт возьми, об этих самых «хищниках», более того, знает, что Дэймон один из них…
- Нам с тобой о многом нужно поговорить, мой мальчик, - от улыбки не осталось и следа, доктор Джонстон никак не тянул на безобидного старичка, по мнению Дэймона.
- Да-с, о многом поговорить. Но прежде – мой вопрос к тебе, главный и, в общем-то, единственный. Ты случайно - или намеренно - не в курсе, где сейчас находится мой Бо?

Дэймон не без сожаления отставил кочергу в сторону, однако, и в дом не спешил приглашать. Елена, Джереми и прочие из «смертной» компашки могут зайти, поэтому придется соблюдать осторожность.
- Предлагаю поболтать в другом месте. К тому же, «твоего Бо» здесь нет, - сказал он.
- Знаю, - недовольно промолвил Джонстон. – Ну что ж, тогда… показывай дорогу, Сальваторе.
Дэймон постарался увести Бартоломео Джонстона (путешествующего, между прочим, в сопровождении немногословных угрюмых качков на трёх черных джипах) подальше от мест, где могли объявиться Гилберты. В результате, процессия затормозила у затрапезной избушки-общепита под названием «Лесные мотивы». Понимая, что его охране не удастся затеряться среди завсегдатаев, Джонстон в одиночку проследовал за Дэймоном. На лице его явно читалось «моё-терпение-не-резиновое», уж это-то выражение Дэю было хорошо известно.
Но Дэймон уже вошёл в любимое состояние «плевать-я-хотел» и уселся за столик, невозмутимо поглядывая на старика.

С минуту оба молчали.
- Я думал, ты помер, - хладнокровно проговорил вампир. – Кто или что ты такое?
- В мире полно магии, он не вертится лишь вокруг вас, дети тьмы. И да, я сделал кое-что, чтоб так думали, - кивнул мужчина. – Доктор Бартоломео Джонстон умер шестнадцать лет назад в возрасте семидесяти четырех лет. «Славный малый», таким считали его коллеги и студенты.
- А Бо что считал? – спросил Дэймон.
- Бо любил своего дедушку, скучал по нему…
- Иными словами, он до сих пор думает, что дедуля в могиле? Если б ты пообщался с внуком, нужда утаивать от него правду о своей…эм-м, сверхъестественной начинке отпала бы. Бо по уши искупался во всех этих мистических штучках. Он и сам…
- Мистер Сальваторе! – Джонстон с удивительной для «пожилого» прыткостью вцепился в руку собеседнику и довольно сильно. – Не вам рассказывать мне о моём Бо. Я ЗНАЮ Бо, его жизнь, его историю. И как только он начал якшаться с подобными вам существами, меня тотчас же оповестили об этом.
- И что же нужно от меня? – побелев от злости, процедил Дэймон.
Джонстон откинулся на спинку стула, поигрывая тростью.
- Бо пропал со всех моих радаров некоторое время назад. Кровососка, с которой он встречался, тоже исчезла. Вероятно, умерла окончательно? – он вопросительно посмотрел на Дэймона. Тот неохотно согласился. – Тело его не нашли, так что…
- Тело? Думаешь, он умер?
- Если не умер, значит, где-то скрывается. Мне необходимо вернуть его. Время подошло… он должен узнать правду.
- Уж как он обрадуется, - пробурчал Дэймон.
- Ты найдешь Бо, - оповестил его «дед».
-Я?!
- Именно. ТЫ.


Дэймон появился в особняке Сальваторе к вечеру. Попытался тенью скользнуть в свою комнату, прекрасно зная, что Елена не решится навестить его… без веских причин, но столкнулся с ней на втором этаже. Скрыться от её укоризненного взора оказалось не просто.
- Всё в порядке, - то ли спрашивал, то ли утверждал Дэймон.
- У меня-то? – она пожала плечами. – Более-менее. А ты? Может, какие-нибудь новости?
Она не закончила, с надеждой заглядывая ему в глаза. Это становилось невыносимо: её страдание, ожидание и разочарование, что он – не Стефан!
По крайней мере, так казалось Дэймону. Сообщать о том, что случилось пару часов назад в захолустных «Лесных мотивах» или нет?
Однако дело тут не только в нём.
Дэймон набрал побольше воздуху в грудь:
- Тебе лучше вернуться к себе, к Джереми. Аларик присмотрит за вами, - сказал и шмыгнул в спальню. Елена последовала за ним.
Она заметила его удивление и недовольство и обиженно насупилась, но не ушла...
- Ты хочешь отказаться от опекунства? – дрожащим голоском спросила Гилберт. – Это всё «слишком» для тебя теперь, когда нет Стефана? Хочешь снова быть вольной пташкой? Присмотр за «детьми» - тяжкая ноша?
«М-да, а ведь я и правда ОПЕКУН», - подумал Дэймон, переминаясь в замешательстве.
- Что ты молчишь? – тихо проговорила Елена и попыталась войти, но встретила мягкий отпор.
-Тебе осталось подождать совсем немного. Скоро мне будет восемнадцать, - прошептала девушка, но Дэймон и виду не подал, что заметил, насколько двусмысленной была фраза.
Пожалуй, они впервые «играли» правильно: он был взрослым, она – юной и ...
- Скоро я сама смогу позаботиться о нас с Джереми, - закончила Елена.
Дэймон ответил на её взгляд.
- Дело не в этом, дорогая, - возразил он и вздохнул. – Днём у меня состоялось неприятное свидание…
- Кэтрин?! – в голосе её прозвучала чуть ли не ревность. Интересно только, к кому?
Дэймон помотал головой.
- Нет, чертовка Пирс исчезла с концами. Нет. Этот тип… он…
Дэймон задумчиво почесал подбородок. Он и сам не разобрался, кто такой доктор Джонстон.
- Он, в общем, кое-что пообещал сделать для нас, если я найду Бо.
- Бо? Разве он не уехал? – растерянно пробормотала Елена.
- Случаем не знаешь, куда?
- Я? – она прислонилась к стене. – Нет. Он буквально умчался из Мистик Фоллз. Я мало с ним общалась. Он ведь был другом Роуз. А забавно…
Она весело глянула на него.
- Что?
- Роуз … она рассказала мне, что привела тебя к Бо… или Бо к тебе, я не помню. Она шутила, что вы обречены «бодаться» друг с другом, но если б вы чуть поумерили норов… В общем, хотела, наверное, чтоб ты завел себе побольше друзей. С чего это она решила, что у тебя проблемы с проявлением радушия?
Елена тихонько засмеялась, но Дэймон с подозрением отнесся к «сетованиям Роуз». Уж не с определенной ли целью вампирша познакомила их, помимо деловой стороны? Повесила этого паршивца ему на шею! Черт!
Дэймон, забывшись, яростно впечатал кулак в стену. Елена испуганно отскочила в сторону - удар пришелся в сантиметре от её головы!
- Прости, - Дэймон попытался взять себя в руки. Гнев бурлил в нем, требуя выхода. – Я уверен, что этот тип опасен. Тебе нужно быть осторожной. И Джереми предупреди. Собери вещи, я отвезу тебя домой.
Девушка поняла, что спорить бесполезно. Но, уходя, бросила:
- Мой дом тут. По крайней мере, я начала так думать…

- Что конкретно он хочет? – спросила Елена по пути к коттеджу Гилбертов.
- Чтоб Я разыскал Бо, - неохотно признался Дэймон. – И любезно обещал помочь в деле с Клаусом, если я справлюсь.
- Что?! Так это же замечательно! – вскричала она, но тут же опомнилась. – А под силу ли ему справиться – хоть кому-то – с Клаусом? Стой, ему известно о Клаусе и… вас всех?
- О, да, - Дэймон с неприязнью вспомнил самодовольную физиономию Джонстона. – Он не лыком шит, мерзкий старикашка. А если откажусь, он… Короче, пригрозил расправой над вами.
- Над на-ми? – Елена запнулась и несколько минут молча смотрела вперёд.
- Значит, выбора нет? – подытожила девушка.- Но ведь ты можешь и не найти его.
- Старик следит за нами. За вами, за мной. Я постараюсь сбросить хвост и выиграть немного времени. Нам нужен туз в рукаве, - объяснял Дэймон. – Чтобы гарантировать если не помощь со Стефаном, то хотя бы наши жизни. А вот ты – моя «ахиллесова пята», и я…
Он осекся. Прозвучало почти как признание. Елена слегка покраснела, но взгляда не отвела.
- Хотел бы я верить, что Аларик сможет защитить вас, - со вздохом закончил Дэймон.
- Есть ещё Бонни и Кэролайн, - напомнила Елена.
- Да, колдунья. Это шанс, - согласился он.
- И всё же, как и где ты будешь искать Бо? – допытывалась Гилберт. – Если этот тип не нашел его сам…
- Да уж.
Дэймон задал Джонстону тот же вопрос. Бартоломео отделался мрачным «Бо не хочет, чтоб его нашли». Речь шла о телепатии? И как, черт возьми, искать того, кто «не хочет, чтоб его нашли»?!
«Ах, Роуз, зачем ты…».
- Дэймон, приехали, - Елена легонько потрясла его за плечо. – Открой мне.
Он взглянул на неё, осененный догадкой.
- Да… пока, Елена, - чмокнул её в щеку.
Девушка потрепала его за подбородок. Шепнула:
- Будь ОЧЕНЬ осторожен.
Привыкшая к опасности, Елена чуть ли не перебежками добралась до двери. Её переполняли эмоции: страх перед новой угрозой, беспокойство за Дэймона и волнение от мысли, что им может повезти...

- Чудно выглядишь, - выдохнул Дэймон.
Бонни одарила его кислой улыбочкой. Он по-прежнему не числится в любимчиках – хоть что-то не изменилось! Порадоваться, что ли…
Ведьма стояла на пороге своего дома и впускать Дэймона не собиралась, а приглашением он не разжился.
- Чего тебе? – нелюбезно поинтересовалась Беннет.
- Есть шанс вызволить Стефана, - сказал Дэймон, поздновато сообразив, что для Бонни это вряд ли приятная новость. Он поспешил добавить. – И избавиться от опасности по имени Клаус.
- Что ты имеешь в виду? – Бонни отличалась досадной осмотрительностью во всем, что касалось вампиров. – Избавиться, то есть убить? Не смеши меня, Дэймон! Клаус бессмертен, МНЕ-то это известно.
- Я говорю о защите, - со значением промолвил тот.
- Очередная авантюра? – хмыкнула ведьма, скрестив руки перед грудью. – И кто же обеспечит нам ЗАЩИТУ?
- Вот это я и хочу знать!
Беннет удивленно приподняла брови, но по виду Сальваторе поняла – он и не думает издеваться. Она напряженно решала, стоит ли игра свеч. Потом отступила назад, заставляя себя произнести:
- Входи.
Дэймон скользнул в дом, удовлетворенно огляделся, поворачиваясь в тесном коридорчике. Наткнувшись на суровый взгляд хозяйки, поубавил восторг.
- Мне нужна информация об этом парне, - заявил он, помахивая пакетиком с пеплом от сигары Джонстона.
Бонни взяла «улику», прощупала чуткими пальчиками, разве что не понюхала…
Ну, зато Дэймон понюхал: мерзкое вонючее курево!
- Любопытно, - протянула задумчиво.
Глаза её заблестели – муза чародейства посетила мисс Беннет.
- Уверена, что-нибудь полезное мы отсюда вытащим!
Вампир проследовал за колдуньей на кухню, служившую, по-видимому, «рабочей лабораторией». На этот раз он удержался от комментариев - насчет бесчисленного количества коробочек, ящичков, баночек – ему не терпелось получить результаты «исследования».
- Надеюсь, я не зря трачу на тебя свою самую ценную смесь, - процедила Бонни, засыпая порошок в чугунный котелок.
- На нас, дорогая, на НАС, - поправил Дэймон, но на Бонни его обаяние не действовало.
– Если всё получится, Клаус и носа сюда не сунет, а к Елене вернется её возлюбленный.
Бонни недоверчиво отнеслась к его благоволению.
- Ладно, - она глубоко вдохнула, закрыла глаза, сосредоточилась, простирая ладони над зельем.
Ведьма не использовала огонь для разогрева, но чугунок вскоре приобрел красный оттенок, и из него повалил пар.
- Странно, - прошептала Бонни.
- Что странно? – Дэймон подвинулся ближе.
- Дай руку, - не поднимая век, скомандовала она.
Довольно сильно вцепившись в протянутую кисть, залопотала тарабарщину, повторяя в конце каждой фразы «аперти».
Напряжение росло, Дэймон видел его в лице, согбенной фигуре Бонни, даже чувствовал его вкус…
Вдруг по ним словно электрический разряд проскочил - проскочил и ударил в котелок, отчего посудина с треском развалилась. В дымных клубах Дэймон успел разглядеть что-то знакомое…
Увидел и тут же забыл, остался стоять с открытым ртом, вытаращенными глазами, вскосмаченной шевелюрой. Беннет, впрочем, выглядела точно так же.
- Мой «чумазик», - растерянно пробормотала она, сокрушаясь об испорченном чугунке.
- Бон, у тебя…, - взволновано начал Дэймон, указывая на струйку крови, сочащуюся из носа девушки. Та стала оседать на пол, теряя сознание. Дэймон едва успел поймать её.
«Если ведьма отбросит коньки, Елена меня со свету сживет!», - подумал он, укладывая Бонни на кушетку в гостиной.

Некоторое время Дэймон боролся с желанием напоить девчонку своей кровью, чтоб быстрее привести в чувство, но потом представил, как она разозлится…
- Ох! – Бонни очнулась. Дэймон удержал её от резкого движения, легонько надавливая на плечи.
- Всё хорошо, Беннет? Мозги не сварились? – кажется, спрашивал на полном серьезе.
- Смерти моей хочешь, Сальваторе, - закашлялась чародейка. – Что ты принес в том пакетике?
- Сигаретный пепел, - честно ответил он.
- КТО курил сигару? – зло выдавила Бонни.
- Надеялся, ты мне скажешь.
- Уф-ф-ф-ф! – она села, закрыла лицо руками.
Придя в себя, Бонни стала припоминать, что поведала ей магия.
- У него нет души, - вынесла вердикт.
- Не удивлен, - откликнулся вампир. – Что ещё?
- Что ЕЩЁ?! – она уставилась на него. – Нет души, Дэймон! Это не шуточки. Не так уж много существ разгуливает по земле без души. Даже у тебя есть душа, как не жаль это признавать. Это может быть… что угодно.
- Вот спасибо! – не удержался от сарказма Сальваторе.
- Гулль, зомби… Не знаю. Впервые сталкиваюсь, - вздыхала Бонни, массируя виски.
–Придется пойти на риск.
- То есть? Опять? – уточнил он. – Куда ж больше?
- О, не надо так волноваться за меня, - усмехнулась Беннет. – Мне надо вызвать дух, чтоб спросить его… А я не на хорошем счету в мире теней, после воскрешения Джереми.
Дэймон разрывался между желанием продолжать и не вполне осознанным беспокойством за девушку.
- Я сама хочу знать, - решилась отважная колдунья.
С помощью вампира добралась до кухни, взяла Книгу(наследство бабушки) и приковыляла назад.
- Расчисти место, - велела ему.
Дэймон в два счета освободил гостиную от дивана, кресел, журнального столика. Бонни уселась посредине, молча указала на место рядом с собой.
- Ты тоже должен смотреть.

- Я вызываю духа сейчас, - певуче протянула ведьма. – Я прошу о помощи и даю в дар кровь смертной и неумершего… Это щедрый дар.
Дэймон нахмурился при словах «кровь неумершего», но не посмел вмешаться.
В комнате стало совсем темно. Мрак заполнил пространство – казалось, его можно пощупать. И тут Дэймон ощутил Присутствие. У него зашевелились волосы на затылке, побежали мурашки.
«До чего гадкое ощущение!»
- Кто здесь? – как он не крепился, не смог справиться с дрожью.
Даже вампирским зрение ни черта не помогало, и это здорово нервировало.
- Бонни, - он протянул руку, готовясь к тому, что не найдет её, но пальцы коснулись теплой кожи. – Бон, что произошло?
- Бонни здесь нет, - раздался голос – не Бонни, но Дэймон мог бы поклясться, что узнал его.
- Здравствуй, милый. Помнишь меня? – ладони легли ему на шею.
- Бри?
- Да. Бри. Значит, не забыл. И Бри тебя помнит. Бри услышала ваш зов и пришла повидаться, - тонкие пальцы скользили по его лицу, от чего Дэймон словно впал в транс.
Мягкие губы прижались к его губам, жаркий шепот прозвучал совсем близко:
- Я соскучилась, любовник. Да, соскучилась, не смотря на то, как ты поступил со мной. Тихо-тихо, я прощаю тебя, мой пылкий. Я не просто так пришла, сердце моё. Мне нужно подношение или я ничем не смогу помочь вам.
Дэймон вспомнил, что Бонни обещала Духу кровь. Кто же знал, чей дух посетит их? Вот встреча так встреча! Он прокусил себе вену на запястье.
Бри радостно зашипела, и в следующий миг всё изменилось: тьма рассеялась, удушающая дурнота отступила.
Дэймон ожидал увидеть Бри во плоти, но в комнате находилась только Бонни. Однако вид у неё был настолько чудной, что Дэймон не решился признать в ней знакомую.
- Что же ты хочешь от меня, сладкий? – голос ведьмы звучал так, будто она разговаривала из-за стены.
- Расскажи мне всё о Бартоломео Джонстоне, - почти робко попросил Дэймон.
Она втянула воздух сквозь сжатые зубы: «Всссс». Зрачки её расширились, и глаза казались черными.
- Ты откусил больше, чем можешь проглотить.
Она хрипло засмеялась. Дэймона это задело.
- То есть я вызвал не того духа, надо было брать рангом выше?
Ведьма метнулась к нему и вцепилась в горло.
- Я – лучшее, что ты можешь получить, нечистый, - оскалилась одержимая.
- Тогда покажи мне «лучшее», - прошептал Дэймон.
- Вряд ли я добавлю что-то ещё, кроме того, что сказала твоя ведьма, - отступила Бри.
– Это не человек.
- Бонни сказала, что у него нет души. Если он не человек, то кто или что…
Она зажмурилась и вся как-то сжалась.
- Я не в силах… Я не смею… ПРОСТИТЕ, ПРОСТИТЕ!
Она разрыдалась и упала лицом вниз. Последние слова явно не относились в собеседнику.
Тело ведьмы скрутило в судороге, внутри неё шла невидимая борьба.
- Мне придется заплатить за свою дерзость, - глухо проговорила женщина, не поднимаясь с пола.
- Я сожалею, - неловко выдавил Дэймон.
Он осторожно похлопал её по спине.
- Вот что, - она резко вскинула голову. Вампир дернулся. Надо признать, сейчас он вовсе не чувствовал себя храбрецом.
- Раз уж меня накажут… Я всё равно сделаю кое-что для тебя, ненаглядный!
- Ээээ, не стОит, - пробормотал Дэймон.
- Стоит, стоит, - она выпрямилась и принялась раскачиваться из стороны в сторону. –Бри поможет. Ты знаешь, что за вами установлена слежка?
- Как? Слежка? – повторил он.
- Колдун служит чужаку, колдун постоянно сообщает ему о любых ваших действиях.
- Сукин сын, - не сдержался Дэймон.
- Но Бри гораздо сильнее колдуна, - захихикала ведьма. – Бри обведет колдуна вокруг пальца. Это запросто!
Она хитро глянула на вампира, у него от такого внимания мурашки по спине побежали.
- Бри сделает, - она дотронулась до его колена, вонзила коготки и томно пробурчала. –Бри хочет ещё поцелуй.
Чем дольше дух находился в реальном мире, тем менее разумным становился. Это была уже не Бри, а что-то алчущее, порочное… Но Дэймон осмелился удовлетворить её желание.
Он закрыл глаза и наклонился, а ведьма жадно впилась в губы, её язык извивался как змея, пытаясь проникнуть в рот.
К счастью, так же внезапно всё закончилось.
- Фууу! – Бонни чуть ли не отпрыгнула, вытираясь ладошкой. – Гадость!
- О, ты вернулась, - промычал Дэймон, сдерживая порыв повторить её жест.
- Надеюсь, всё было не зря, - скривилась Беннет.
- Меня навестила старая подруга.
- У тебя были знакомые среди ведьм? – искренне удивилась она. – Ну, надо же…
- И я убил её, - доложил он.
- Что ж, - Бонни с неприязнью оглядела его, - наверное, так заканчиваются все твои отношения. Есть у нас хоть что-то полезное?
- Бри… Дух обещал снять слежку, вроде как колдун Джонстона держал нас под прицелом. Но ничего нового о том, что из себя представляет этот ублюдок.
- Значит, у нас новый враг, - задумчиво промолвила Бонни.
- Я попрошу тебя ещё кое о чем, - Дэймон положил руку ей на плечо.
- Защищать Елену? – с иронией предположила девушка.
- Будь осторожна. Не пытайся бороться в одиночку, - серьезно сказал он. – Очевидно, Джонстон не слабее Клауса, коли похваляется, что способен избавить нас от него. Я не сильно верю ему, но недооценивать такого типа – большая ошибка.
Бонни выдержала его взгляд и на этот раз ответила без сарказма:
- Я буду осторожна, Дэймон.
- ОК, - он прошёл к выходу, почти скрылся за дверью и вдруг выглянул. – Неплохо целуешься, злючка.
Вихрь, посланный ведьмой, с грохотом захлопнул дверь – вампиру помогла сверх-скорость. Бонни мстительно поклялась «разобраться» с негодяем… позже.

"…Ах, Роузи, взбалмошная девчонка! Прожила так долго, чтоб погибнуть от укуса оборотня. Всегда привязывалась к самым неподходящим типам".
«Я в их числе», - усмехнулся Дэймон.
Он припомнил все моменты их краткого, но страстного романа. И, конечно, её уход…
Однако там, за чертой боли, куда перенес её разум, ей было хорошо. Кажется, это реальное место, где она родилась и выросла.
Дэймон задумался, для чего Роуз свела его с Бо.
Странная штука – жизнь. Неужто Роуз чувствовала, что вскоре погибнет или опасалась неприятностей со стороны Джонстона? Много она знала о родственнике Бо или просто подозревала?
Итак, Роуз познакомила их, можно сказать, «связала» своей смертью. Только вот где искать Бо?
Дэймон толком и не разузнал ничего о нем. Но Розмари-то наверняка души не чаяла…
Что, если…

У них в доме остались кое-какие её вещи. Например, записная книжка, раздувшаяся как клещ, насосавшийся крови. Роуз не слишком доверяла электронным устройствам, результатом чего служил этот кожаный талмуд.
Дэймон и сам себе не признавался, что поддавшись горю, некоторое время не касался вещей, но и выбрасывать не торопился.
В книжке-то и нашелся адресок, по-видимому, квартиры в соседнем с Мистик Фоллз городке.
Дэймон накинул куртку и пулей вылетел из дома.
Запрыгнув в своего «мобило-убийцу», как говорила Елена, всю дорогу давил на газ.

Его раздирали противоречия: возмущался из-за того, что попал в «рабство» Джонстону, попал в него из-за Бо, и в то же время странное беспокойство по поводу исчезновения человека.
«Уж не колдун ли этот Бо, по совместительству? - размышлял Дэймон. – Наложил на меня заклятье, и я не успокоюсь, пока не отыщу его. Но, похоже, он сам не хочет, чтоб его нашли. Иначе, зачем пропадать бесследно?»

Роуз снимала квартиру в одном из кондоминиумов, оштукатуренных в розовый цвет в стиле Майами-Бич. Наверняка во внутреннем дворе и бассейн есть, с рядками загорающих людей. Впрочем, Дэймон не собирался задерживаться, чтоб осматривать окрестности.
Он сразу оценил преимущества этого жилища: полно любопытствующего скучающего народу в любое время суток и пройти незамеченным новому посетителю невозможно.
«Больше я сюда не вернусь, - подумал Дэймон, быстро поднимаясь на второй этаж под заинтересованными взглядами девушек, сидевших на скамье у дома.
Роуз давно не показывалась, а теперь ещё и таинственный привлекательный незнакомец пришел к ней в её отсутствие - скоро об этом будет знать вся округа. Надо успеть выяснить необходимое побыстрее и исчезнуть.
Джонстон не «следит» за ним, но думать он не разучился.
Оказавшись внутри, Дэймон плотно закрыл дверь и, сняв солнечные очки, выдохнул.

Квартира сохраняла энергию Роуз, словно та вышла на минутку и вот-вот должна вернуться.
В комнате царил мягкий полумрак, в воздухе витал приятный цветочный аромат. Легкая мебель, нет никакого особого стиля - просто и непринужденно.
А еще множество изображений, без какой-либо заметной системы: картины, рисунки, фотографии, постеры… Гобелен, ковер, вышитые наволочки на подушках и даже стена на кухне раскрашена - дева с единорогом, возлегшим у её ног.
По пейзажам, запечатленным на фотокарточках и полотнах, Дэймон догадался, что всё это- места, где Роуз довелось побывать в своих долгих скитаниях. Сначала она собирала картины художников, затем на смену пришла магия фотоискусства.
Роуз остро не хватало дома. Она не успевала обжиться где-либо, как уже надо было уезжать.
Полочки «горки» в гостиной украшало множество необыкновенных безделушек, столь причудливых, что Дэймон не мог не уделить им внимания. На время забыв свой скептицизм, заворожено разглядывал сокровенную сторону жизни вампирши. Сам-то он не возил с собой никаких особенных штучек: что-то было на нем, как, например, его любимая куртка, ну и кольцо, разумеется, а что-то хранилось В НЕМ – воспоминания и чувства…
О, да, пожалуй, он преуспел в последнем, некоторые чувства словно законсервировались в душе, и только по возвращении в Мистик Фоллз удалось произвести «генеральную уборку».
Остановившись у книжной полки, пробежался взглядом по корешкам книг: несколько классических произведений(ха, «Унесенные ветром»!), альбомы фотохудожников.
Дэймон стал вытаскивать книги одну за другой, просматривая, небрежно кидал на пол. В процессе обыска он был не слишком щепетилен.
Из потрепанного томика Л.Кэролла выпала открытка. Дэймон поднял её.
Бинго!
Знакомый пейзаж и даже время суток – солнечный день, отчего трава на лугу кажется еще зеленее. На оборотной стороне надпись «Сэйнт Осто, Сассекс».
Дэймон пролистал «Алису…», на всякий случай. Роуз делала заметки на полях, обводила некоторые абзацы в этой странной, как он всегда считал, книге.
Что значит выделенное в «Главе 7. Лев и Единорог»?
Дэймон прочел:
«…Гонец гаркнул Королю прямо в ухо:
– Они опять взялись за свое!...
– Кто взялся за свое?
– Как – кто? Единорог и Лев, конечно…
– Смертный бой за корону? – спросила Алиса.
– Ну, конечно, – сказал Король. – Смешнее всего то, что они бьются за мою корону! Побежим, посмотрим?
И они побежали. На бегу Алиса твердила про себя слова старой песенки:
Вел за корону смертный бой со Львом Единорог.
Гонял Единорога Лев вдоль городских дорог.
Кто подавал им черный хлеб, а кто давал пирог,
А после их под барабан прогнали за порог.
……………………………………………………………………………………………………...
… Молча они побежали дальше, пока не увидели, наконец, огромную толпу, окружившую Льва и Единорога, которые бились так, что пыль стояла столбом… Поначалу Алиса никак не могла разобрать, где Лев, а где Единорог, но, наконец, узнала Единорога по торчащему вперед рогу…
……………………………………………………………………………………………………...
…Мимо, сунув руки в карманы, прошествовал Единорог.
– Сегодня я взял верх, – бросил он небрежно, едва взглянув на Короля.
– Слегка, – нервно отвечал Король. – Только зачем вы проткнули его насквозь?
– Больно ему не было, – сказал Единорог спокойно.
И пошел было мимо. Но тут взгляд его упал на Алису. Он круто повернулся и начал разглядывать ее с глубочайшим отвращением.
– Это… что… такое? – спросил он наконец.
– Это детеныш, – с готовностью ответил Зай Атс. Он подошел к Алисе и, представляя ее, широко повел обеими руками, приняв одну из Англосаксонских поз. – Мы только сегодня ее нашли! Это самый настоящий, живой детеныш – живее некуда!
– А я-то всегда был уверен, что дети – просто сказочные чудища, – заметил Единорог.
Губы у Алисы дрогнули в улыбке, и она сказала:
– А, знаете, я всегда была уверена, что единороги – просто сказочные чудища! Я никогда не видела живого единорога!
В это время к ним подошел Лев – вид у него был усталый и сонный, глаза то и дело закрывались.
– А это что такое? – спросил он, моргая, голосом глухим и глубоким, словно колокол.
– Попробуй отгадай! – воскликнул радостно Единорог. – Ни за что не отгадаешь! Я и то не смог!
Лев устало посмотрел на Алису.
– Ты кто? – спросил он, зевая после каждого слова. – Животное?.. Растение?.. Минерал?..
Не успела Алиса и рта раскрыть, как Единорог закричал:
– Это сказочное чудище – вот это кто!
– Что ж, угости нас пирогом, Чудище, – сказал Лев и улегся на траву, положив подбородок на лапы.
……………………………………………………………………………………………………...
Не успела Алиса ответить, как забили барабаны.
Она никак не могла понять, откуда раздается барабанная дробь, но воздух прямо дрожал от нее. Барабаны гремели все громче и громче и совсем оглушили Алису.
Она вскочила на ноги и в ужасе бросилась бежать, перепрыгнув через ручеек. Краем глаза она увидала, как Лев и Единорог поднялись с места, разгневавшись, что их оторвали от еды, а потом упала на колени и зажала руками уши, тщетно стараясь приглушить этот отчаянный грохот.
– Если сейчас они не убегут из города, – подумала она, – тогда уж они останутся тут навек!»

Этот текст ровным счетом ничего не объяснил Дэймону.
Он сунул книжку в карман и в ускоренном темпе продолжил поиски.
Безуспешно.
Осмотр спальни и кухни показал тот же результат.
Подойдя к двери, Дэймон в последний раз оглянулся.
Квартира выглядела уже иначе. И дело было не только в небольшом беспорядке, устроенном им – пропал дух Розмари. Теперь это была просто комната, наполненная вещами.
Кто бы не шел по его следу, тут ему ничего не найти.
- Прощай, Роуз, - пробормотал Дэймон.

«Каковы мои шансы?».
Никогда прежде не задавался он этим вопросом. Никогда! Это было совершенно, так сказать, не в его стиле.
В Мистик Фоллз началась новая эпоха, за короткое время он успел совершить много такого, чего не делал за всю более чем столетнюю жизнь!
Он добивался – до сих пор – смертной; он научился – более или менее – дружить с людьми; он собирался спасти Стефана, рискуя собственной шеей…
Так каковы его шансы на успех теперь, когда – впервые! –ему это не безразлично?
Как всё это вообще с ним приключилось?
Т.е. в какой момент он скинул обличие негодяя и записался в «белые рыцари»? Зачем понадобилось усложнять себе жизнь, ведь поклялся же не делать ничего подобного…
Проживая второй век, понимаешь, что не стоит портить себе кровь ради того, что продлится недолго. Связь со смертными – первое в списке!
А он по уши увяз уже в этих «связях», и как результат – едет невесть куда!
Другое дело – его брат. Вот кто творил (в периоды затишья) «благородные дела», как дышал. Стефан тоже вел скрытное существование, но не чурался отношений. Дэймон же думал, что такие глупости - для него в далеком прошлом…
«Всё скука виновата, - мрачно подумал он, допивая пятый бокал вина. – И, может, любопытство».
Расстраивать «светлые планы» братца вошло в его привычки, стало жестокой забавой, отчасти, с примесью ревности. В Мистик Фоллз всё началось схожим образом, и как-то неожиданно вспыхнуло много забытых, похороненных чувств, в том числе, родственных. Вновь обрели смысл слова «любовь», «преданность», «печаль» и немного – «счастье»…
А еще у слова «страх» появилась новая окраска.
И да, оказывается, у него есть «круг близких», и входит в него немало народу. Если посчитать, ради кого он в данный момент положил голову на плаху: Стефан, Елена, вся эта их шайка людишек-ведьм-оборотней и плюс загадочный беглец Бо.
Едва подумав о нем, Дэймон опять почувствовал беспокойство. Только на сей раз добавилось ощущение, что он движется по верному пути.
Стюардесса прошла мимо его кресла, бросив оценивающий взгляд: опасалась, что пассажир первого класса напьется до свинского состояния. Но, к её облегчению, Дэймон был, что называется, «ни в одном глазу». Вино лишь слегка расслабило его, поесть толком он так и не успел, не исключено, что вряд ли будет вообще питаться, как привык – он же теперь «герой».
И почему, интересно, героям отказано в пище? А как же разговоры о «малой жертве»?
Ужасно хотелось набрать номер Елены…
Поглядывая на часы, Дэймон про себя приговаривал:
«Вот сейчас она завтракает… или принимает душ. Смотрит какое-нибудь дневное ТВ-шоу, ведь в школе нельзя показываться. Аларик приносит им еду из ресторана, проверяет домашнее задание… Они ждут меня с хорошими новостями».
Мысли о Елене отвлекали от тех, других… о Стефане.
Дэймон сомневался, что Стефан так же тихо-мирно переносит свой «плен».
Надо только найти Бо. Найти Бо.

- Дамы и господа, наш самолет прибывает в аэропорт Хитроу города Лондон, - зашелестел голос с британским акцентом…

Как только Дэймон покинул пределы Лондона во взятом напрокат «жуке», он снова ощутил, что движется в правильном направлении.
Это успокаивало, придавало уверенности, ведь, по большему счету, он брел наугад, прислушиваясь к интуиции. И здесь, на сельской дороге Сассекса «голос» зазвучал отчетливее.
Надеялся ли он найти Бо сидящим на главной площади Сэйнт Осто с газеткой в руках? Нет, вряд ли…
Скорее, хотел выяснить, почему чутье привело его сюда и откуда оно вообще взялось, это «чутье»?

Сэйнт Осто так и остался провинцией. Дэймону пришлось потрудиться, чтоб отыскать его.
Съехав на обочину, со всей любезностью обратился к пешеходу - молоденькой светловолосой англичанке:
- Привет. Кажется, я заблудился, - с виноватой улыбкой сказал Дэймон.
- Привет. А куда вы направлялись? – улыбаясь в ответ, она приблизилась к автомобилю.
Дэймон окинул её быстрым взглядом и уткнулся в дорожную карту, предварительно развернутую на соседнем сиденье. Он старался игнорировать головокружение, возникшее при виде обнаженных частей тела девушки – несколько часов голода заметно ослабили его.
- Тааак, - она наклонилась, вглядываясь. Запах её кожи заставил Дэймона задержать дыхание.
- Ну, вы почти доехали, - воскликнула она. – Я тоже живу в Сэйнт Осто.
- Не видел никаких указателей, - пробурчал Дэймон, складывая карту.
- А у нас вчера буря бушевала, - весело поведала девушка. – Вот и вырвало щит… Обещали исправить.
Поблагодарив её, он сделал вид, что не заметил расположенность к продолжению знакомства. Многие смертные считали его «лакомым кусочком», только им и невдомек было, что он думает о них то же самое буквально.
Однако жажда крови становилась невыносимой. Дэймон с тоской подумал о временах, когда с удовольствием играл в соблазнительного искусителя. Эта девчоночка – сама или под принуждением – села бы к нему в машину, и он умчался бы с ней в какое-нибудь тихое темное местечко. Возможно, помимо голода утолил бы другие потребности… И черт возьми, она бы точно была не против!
Дэймон, прикусив губу, вжал педаль газа, стараясь не смотреть в зеркало обзора на удаляющуюся аппетитную фигурку.

Сэйнт Осто купался в розовой вечерней дымке, когда впервые предстал взору гостя.
Дэймон оставил машину на обочине и пешком поднялся на холм, с которого открывался вид на лощину.
Мирная английская деревенька. Наверное, тут не много переменилось со времен смертной жизни Роуз.

Закатное небо, как всегда, разбудило в нем хищнические инстинкты.
Он ощутил знакомую сладкую дрожь, адреналин в крови, яростно перекачиваемой сердцем; мышцы налились энергией, губы раздвинулись в невольном оскале – вылезли клыки.
Дэймон любил эту часть своей сущности. В такие моменты он становился охотником: ночь беззвучно вопила, требуя скинуть покров человечности, выпустить вампира…
«Я голоден. Очень, очень голоден», - подумал он, но как-то отстраненно, словно тот, кто отвечал за мышление, сейчас спрятался «за стеной» в мозгу.
Демон, зверь, кровопийца – Дэймону было плевать, что управляло им, становилось им. Он хотел бежать, нестись перепрыгивая через холмы, взлетая на деревья, заставляя мускулы работать, а потом…
Потом он находил их – своих жертв, и обычно утолял жажду без колебаний.

Это место, лес вокруг Сэйнт Осто – пришлись ему по нраву.
С удовольствием он промчался, лавируя между соснами, и резко остановился, очутившись в круге лунного света.
Наедине с природой, ароматом хвои, мускуса и страха…
Все живые твари насторожились, чувствуя в нем угрозу, и он обожал это!

Вампир решил насладиться ночью и побыть просто Дэймоном Сальваторе, настоящим, каким стал более ста лет назад, когда принял свою сущность всем сердцем!
«Да, это я. Именно такой я и есть», - прошептал он.
Ему чудилось, что радость его льется даже из глаз, освещая всё вокруг, иначе как объяснить, что тьма стала менее непроглядной?
Но чуть поостыв, Дэймон понял: что-то и впрямь изменилось. Где-то там, в чаще нечто испускало мягкий молочно-голубоватый свет. Дэймон направился к источнику, не испытывая ничего, кроме любопытства, даже присущая ему подозрительность не дала о себе знать.
Он шел сквозь высокую траву, задевая руками стебельки, с изумлением разглядывая цветовые преображения лесных угодий, и мог бы поклясться, что слышит мелодию… вроде перезвона колокольцев!

Наконец, он вышел на поляну.
Звук, принятый за звон, оказался журчанием ручейка. Дэймону вдруг страшно захотелось напиться из него, упасть и подставить лицо под прохладные струи. Порыв был так силен, что вампир со стоном потянулся к воде. Но в следующую секунду внимание его привлекло движение справа…
Там, на поляне, стояла лошадь!
Поморгав, Дэймон удивленно вытаращился, напрягая зрение.
Нет, действительно, лошадь. Белой масти, поэтому «светится» в темноте – мистический образ.
«Сэйнт Осто – деревня. Должно быть, сбежала от хозяина, - подумал он, любуясь животным.
Оно мирно щипало травку, густая грива волнами падала наземь.
Душу Дэймона наполнили благоговение, восторг, умиление… Никогда он не чувствовал себя так – будто праведник, которому явился лик святого!
Лошадь медленно подняла голову и посмотрела назад, изящно изогнув мускулистую шею.
Из темноты появилась женщина.
Голубое длинное платье, светлые волнистые волосы – она подошла к лошади и положила руку на круп, медленно, ласково провела по спине, запустила пальцы в мягкую гриву.
Дэймон словно был там, вместо неё, кожей ощущал каждое движение, наслаждался изгибами великолепного тела, гладил шелковистые волосы…
Он был счастлив.
Девушка и животное одновременно посмотрели в его сторону.
Дэймон пораженно присел: девушкой была Роуз!


Его разбудил солнечный свет, совсем как человека.
Дэймон, морщась, закрылся от беспощадных лучей ладонью. Взгляд упал вниз: он в кровати, судя по всему, в мотеле, где и провел остаток ночи…
Кстати, о ночи. Дэймон попробовал вспомнить последние события - лес, свет, видения.
Ему явился призрак, иначе не скажешь, призрак Роуз, а потом…
Нет, дальше мрак неизвестности. Очнулся в номере, хотя даже не помнит, как попал в гостиницу!
Дэймон вскочил, подбежал к окну: его машина на стоянке – чудеса!
Сальваторе огляделся: вещи разбросаны, сумка валяется в углу. Кажется, он из последних сил дополз до комнаты и, сбросив одежду, рухнул в постель.
Полчаса спустя, приняв душ, подзакусив охлажденной в рефрижераторе кровью из пакета, Дэймон покинул мотель.

Сэйнт Осто словно ждал фотографов, чтоб те сняли его для календаря.
Хорошенькая чистенькая деревня, с улочками, застроенными аккуратными домишками, с зелеными газонами, мощенными дорожками и – да, непременно! –фонтаном на главной площади.
Единственное, чего Дэймону не хватило для полного удовлетворения, так это Бо, сидящего где-нибудь на скамеечке.

Дэймон встретил пару любопытных взглядов, пока изображал туриста, но, в основном, жители вели себя вежливо-сдержанно и не доставляли ему беспокойства.
В какой-то момент Дэймон почувствовал, что вот уже продолжительное время ходит с идиотской улыбкой, отвечая на дружелюбие сэйнтостовцев благожелательными кивками.
Сальваторе ознакомился со всеми местными достопримечательностями: церковью, ботаническим садом, пабом, не минуя последнее. Оценил по достоинству и женское население… Дамы весьма смело подмигивали симпатичному незнакомцу.
Не признаваясь самому себе, он наслаждался неожиданным отпуском и ни разу не вспомнил о Мистик Фоллз…
Однако Бо постоянно витал в мыслях.
Сворачивая на очередную улочку, обходя дом, он почти верил, что сейчас столкнется с ним. Странное дело, не обладая телепатией и всякими такими способностями, он почти зримо ощущал присутствие юноши.
А может, это Бо постарался. Однажды он уже проникал Дэймону в голову!

Но ожидания, блуждания оказались тщетными.
Дэймон провел день в Сэйнт Осто, не решаясь расспрашивать людей о молодом человеке. К вечеру вернулось беспокойство. Джонстон, скорее всего, ищет «беглеца», мечет гром и молнии!
Сколько еще времени готов Дэймон потратить на поиски?

Вернувшись в номер, Сальваторе устало повалился в кресло, закрыл глаза
«Уеду завтра. Гилберты нуждаются в защите. Тем более, что Бо я не нашел, не выполнил указание – нет, приказ! – этого мерзавца».
А как же интуиция, нашептывающая всю дорогу на пути в Сэйнт Осто?
«К черту её! Я – не Бонни», - подумал Дэймон.
Раздался легкий стук в дверь.
Дэймон мгновенно пробудился.
Секунду прислушивался, не понимая, наяву это было или во сне.
Стук повторился.
Дэймон, затаив дыхание, подошел к двери. Подождал секунду-другую и отворил.
- Привет. По-моему, ты искал МЕНЯ, - с улыбкой промолвил Бо.

Дэймон провел весь день в ожидании встречи с ним, но сейчас просто лишился дара речи. Слишком уж это было… неправдоподобно.
Он даже не сразу вспомнил, что это значило: Бо найден, Гилберты в безопасности, вновь появился шанс спасти Стефана!
Дэй вцепился в его куртку и втащил парня внутрь.
Бо правильно оценил состояние вампира:
- Очевидно, я попал в «Отель «Калифорния»: «могу войти, а выйти – нет», - пошутил он.
- Какого черта ты тут забыл? – прошипел Дэймон, по привычке выглядывая в окно проверить, нет ли «хвоста».
- Отдыхал, - пожал плечами Бо и, встретив взгляд Сальваторе, добавил. – Здесь хорошо, правда? Так… умиротворенно. Надеюсь, ты не успел здесь поохотиться?
Дэймон подлетел к нему, взял за грудки и выдохнул в лицо:
- Ты в курсе, что тебя ищет весьма странный и опасный тип?
- Теперь – да, - Бо посмотрел на его пальцы, побелевшие от напряжения.
- Нет, куда опаснее меня.
- Серьезно? – усмехнулся Бо.
- Рад, что ты в хорошем настроении, - процедил вампир и рывком переместил его в другой конец комнаты, припечатав к стене.
Человек ответил на такое обращение легким обмороком. Дэймон не стал с ним возиться: бросил на кровать и принялся собирать вещи. Он хотел уехать сегодня же. Сейчас же.
Когда Бо пришел в себя, Дэймон уже гнал автомобиль в Лондон. Пассажир сидел, надежно примотанный ремнями безопасности.
- Будь добр, объясни, в чем дело? – спокойно поинтересовался Бо.
- Что, мысли читать разучился? – хмыкнул Дэй.
- Ты… прячешься от меня, - нахмурился тот.
- Прости. Я должен доставить тебя в Мистик Фоллз, - помолчав, ответил Дэймон.
Бо попытался вытянуть руку, чтоб дотронуться до него, но ремень слишком сильно стягивал.
- Ты что, хочешь сдать меня Клаусу? – вдруг спросил парень.
- Нет. А ЧТО ты знаешь о Клаусе? – быстро среагировал Дэймон.
- Я немного полюбопытствовал о происходящем в Мистик Фоллз, - признался Бо. – К тому же, я и раньше был в курсе, кто такие Первородные.
- Нам ты ничего не сказал, - сердито бросил Сальваторе.
- О Них – лучше ничего, чем плохо. Как о покойниках…
- Технически, - Дэймон, наконец, соизволил посмотреть на него, - об очень древних покойниках. И почему ты можешь быть нужен Клаусу?
- Он как-то пытался добраться до меня. Сам не знаю… Может, из-за моих архивов? В любом случае, интерес, исходящий от такой особы, приятным не назовешь, да?
Дэймон ощутил легкое головокружение. Машина опасно вильнула в сторону обочины.
- Никогда так больше не делай! – заорал Дэймон, цепляясь за руль. – Попадем в аварию, ты первый пострадаешь…
«А ты нужен мне живым».
- Ты не оставил мне выбора.
- Бо!
- Да, Дэймон?
- Я тебе башку оторву.
- Такой исход вполне вероятен, - согласился человек.
Дэймон несколько секунд переваривал произошедшее, а потом не выдержал – засмеялся. Бо присоединился.
Атмосфера разрядилась.
Странно, но похоже, мальчишка доверял вампиру. Не знал, зачем тот торопится отвезти его в «адское логово», но, по-видимому, не волновался. Наоборот, завозился, стараясь устроиться поуютнее: путь предстоял неблизкий. Да еще этот ремень…
- Дэймон, пожалуйста, - Бо указал на свои «оковы». – Куда я денусь?
- Только не лезть ко мне и не копаться в голове, - предупредил тот.
Бо согласно поморгал.
Сальваторе вырвал ремень из крепления.
- Чудно, - Бо вздохнул и потянулся.

Некоторое время спустя, когда Дэймон думал, что Бо уже заснул, он спросил:
- Как ты меня нашел?
- Догадался. Я был в квартире Роуз, ну и видел открытку. Она говорила мне о доме. К тому же, была очень привязана к тебе… Я сложил два и два. Вот, и я тут.
- Роуз,- вздохнул Бо. –Я приехал сюда попрощаться с ней, наверное. Я нашел то место, в лесу, где она любила бывать.
- В лесу? – переспросил Дэймон, вспоминая прошлую ночь.
- Да. В лесу, - Бо снова посмотрел на него.
Не нравились Дэю такие «гляделки». Подозрительно как-то, будто он знает что-то и не говорит.
- Бо, а что еще ты делал там в лесу? Может, видел что-нибудь…
- Я вижу МНОГОЕ, - со значением промолвил тот.
- А поконкретнее?
- Поконкретнее? Хочешь ли ты на самом деле, чтоб я был более конкретным? – Бо протянул руку и, в нарушение данного обещания, сжал запястье Дэймона.

Видение накрыло мгновенно.
Дэймон мог наблюдать одновременно себя, сидящего в машине, несущейся по серой дорожной ленте, и звездное небо, что танцевало вокруг земной тверди. Следом за зрительными галлюцинациями хлынули ощущения…
Холод, но не мертвый, не сковывающий, наоборот, будоражащий!
И легкость. Невероятная, подбрасывающая вверх.
Перепад давления, словно он резко опьянел; затягивающее вращение…
Это длилось несколько мгновений, затем вернулось тяжесть руки Бо – Дэймон спустился назад, в себя.
- И зачем ты…, - начал он, но шоу еще не закончилось.
Показалось, что пальцы Бо превратились в ледяные струны, скользнувшие под кожу, дошедшие до плеча… груди… сердца…
Дэймона отбросило на спинку сиденья, от шока перехватило дыхание. Он зажмурился.
Стало еще хуже.
Словно поместили в центрифугу и закрутили с космической скоростью.
Дэймон кричал, чтоб Бо прекратил, но сам себя не слышал.
Возникло чувство, что его тело разламывает на куски. Сила была огромной и – самое странное – шла изнутри!
«Я сам хочу быть сломанным», - мелькнула мысль.
«Верно. И я ничего не могу с этим поделать», - раздался далекий голос Бо.
«Я устал», - возразил Дэймон.
«Смерть пока не для тебя», - шепнул Бо.

«Центрифуга» остановилась.
Дэймон сидел, сжав руль до немоты в руках. Автомобиль продолжал движение, и весь остальной мир был на своем месте.
Сальваторе пораженно перевел взгляд на Бо. Тот мирно посапывал, уткнувшись лбом в боковое стекло.
- Ну, и что это было? – пробормотал Дэймон.


«Я – великий Дживс, вызываю огонь из руки».
Он засмеялся, щелкая зажигалкой.
Примитивный народец, который они обнаружили в последней экспедиции, от этого зрелища попадал ниц. Полное подчинение и поклонение.
Джонстон остался недоволен поездкой: слишком малочисленное племя, слабые умы, низкий уровень силы…
А чего он хотел, спрашивается? Это вам не континент захватить! Скоро и таких не сыщешь.
Дживс был начальником охраны Бартоломео Джонстона и в последнее время старался не попадаться ему на глаза: Бо до сих пор не найден.
Всем очень хреново и будет только хуже.
Когда Джонстон злился, он вытягивал жизненную силу из окружающих его людей. Сам-то человеком не был…
Дживс порой удивлялся, до чего же слепы «непосвященные»! Они не видят, какое представление, какой маскарад устраивают «странники»(личное обозначение Дживса для монстров и прочих не-гомосапиенс), чтоб продолжать жить среди смертных. Но Дживс научился распознавать сверхъестественных тварей и всегда носил с собой оружие, не только по долгу службы.
На своей отнюдь не легкой работе он уяснил: чем лучше, благопристойнее и порядочнее выглядит «странник», тем больше у него сил и возможностей, чтоб носить «маску». Тем страшнее и опаснее его сущность.
Джонстон превосходил всех.
На самом деле, если говорить об уровнях, о неком подобии социального статуса в «мире странников», то Джонстон попросту стоял НАД ним. Но никто об этом не догадывался, ведь и вообразить было сложно то, чем являлся «старик».
Во-первых, считалось издревле, что подобные ему только наблюдают, пребывая вдали от мирской суеты, управляют не покидая своих владений.
А во-вторых… Во-вторых, честно говоря, как-то нелепо, неправдоподобно звучала история Джонстона, чтоб отнестись к ней всерьез!
Люди знали легенду…
Вертели её так и этак, сочиняли фантасмагории, гротескные сказки, превращая истину в фарс.
Однако кто в данном случае проигрывал? Уж точно не Джонстон!
Дживс сейчас понимал, что его осведомленность не идет ему в плюс. К чертям такую правду!
Он сосредоточится на Бо…
Наследник.
Дживс испытывал смешанные чувства к созданию Джонстона.
Внук?
Ха, у Джонстона не может быть детей в принципе. Такие не плодятся – они творят.
Кажется, Бартоломео остался доволен своим «чадом», раз собирается передать ему часть власти.
Дживс вспомнил, как впервые увидел ЭТО…
В сфере из молочно-белого света слабо шевелилось существо. Джонстон тогда позволил охраннику разделить с ним удовольствие от созерцания «зародыша».
Душа Дживса преисполнилась священного трепета, пусть и не по своей воле – так действовали Джонстоны на всех, у кого имелась эта самая душа.
Некоторое время они молча наслаждались зрелищем, потом Викториус положил руку на плечо Дживсу и сказал:
- Теперь его жизнь под твоей защитой. Пока он смертен, но однажды всё изменится. Он примет Наследие, он сразится с нашим Врагом, победит и разорвет цепь бесконечности.
«А если нет?» - хотелось спросить Дживсу.
Он воспринял слова Джонстона с ужасом, потому что, не будучи неучем, знал, о чем говорит «старик». Разорвать цепь, прервать цикл… значит покончить с круговоротом жизни, с Бытием как таковым.
Все подобные ему твари спят и видят, когда это случится. Им-то конец Бытия сулит освобождение, контроль над своими силами, над своей судьбой. А для людей всё называется просто и ясно – Апокалипсис.
Тот самый…
День Рагнарёка. Когда Фенрир поглотит солнце и бла-бла-бла!

Дживс задумчиво посмотрел на лепесток пламени, вызванный зажигалкой.
Он найдет Бо.
Он убьет его.
Пока это еще возможно, пока реально убить его…

- Дживс!- Джонстон спустился в «охранку» лично. Глаза сверкают, вид устрашающе-возбужденный.
- Я чувствую Бо! Он ближе с каждой минутой. Вампир нашел его, они едут сюда.
Дживс закивал, притушил сигарету и торопливо последовал за шефом.
Внутренне он начал готовиться к неизбежному: после убийства Бо ему не протянуть долго…
Если повезёт!

- Босс, - Дживс прижал трубку сотового к уху, вздохнул и, успев за эту короткую паузу собраться с духом, как можно спокойнее произнес. – Их не было на борту.
И тут же добавил:
- Билеты купили, а на самолет не сели.
И еще уточнил:
- Мы проверяем другие аэропорты…
Вместо ожидаемой гневной тирады Джонстон спросил:
- Зачем он был в Англии?
Дживс растерялся: ну, уж если «дедуля» не знает своего малыша, то откуда ему-то…
- И все-таки он уже в Америке, - снова заговорил Викториус.
- Вы… что-то почувствовали? – понизил голос охранник.
- Да.
Дживс ждал.
- Они дома, - бросил шеф и дал «отбой».
Дживс побрел к выходу, двигаясь сквозь толпу «прибывших-отбывающих». Его, впрочем, никто ни разу не задел: суровый вид мужчины вызывал у обывателей животные колики.
Пошел дождь.
Дживсу было плевать. Настроение соответствовало погоде.
Он сжал письмо в кармане, дописанное вчера. Прощальная «пара строк» - намеревался бросить в почтовый ящик, но только после того, как убьет Бо. Письмо адресовал сестре, с которой не виделся три года – ни к чему это при его работе. Единственный родной человек, её следовало хотя бы уведомить об уходе.
Тяжело возвращаться к жизни, понимая, что дело не выполнено, когда уже не надеялся увидеть новый день.
Дживс забрался в джип и пять минут сидел глядя в никуда…
Потом встряхнулся, как мокрый пес, вытер лицо салфеткой, включил зажигание.
И всё пытался прийти в себя, успокоиться…
«Он – не человек», - сказал себе.
Не помогло.
«А вот смертные пострадают, если до него доберется Джонстон».
Легче?
Вроде бы… вроде бы…
Существовала еще одна проблема, которую предстояло обойти.
Если то, что он чувствовал к «зародышу», не изменилось, если, увидев Бо, он будет стоять как слюнявый идиот с открытым ртом, то КАК тогда он сможет причинить ему вред?
Дживс убил бы Викториуса тысячу раз, если б мог…
Их природа ввергала людей в смятение, вызывая глубинные дремлющие ощущения: первобытное и оттого ослепительно яркое благоговение.
Но так было не все время, иначе путь их устилали бы живые ковровые дорожки из павших ниц почитателей. Выходит, Джонстоны контролировали ЭТО.
Старик не доверял никому, поэтому свою охрану «зачаровал» в первую очередь - любой из них не колеблясь бросится на его защиту.
А вот Бо, что ОН знал о собственных силах? И пользовался ли ими, осознанно?
Единственный шанс – перехватить Бо до встречи с Викториусом и покончить со всем разом…


- Мы дома, - радостно прошептал Бо, прижимаясь лбом к стеклу. За окном царила ночь, не видно не зги.
Дэймон обернулся, чтоб посмотреть на него, но ничего не сказал; вернулся к своему занятию - заполнял формуляр для аренды автомобиля.
- Мы в Нью-Йорке, - Бо встал рядом. – Может, посетим Эмпайар-стейт-билдинг? Люблю там бывать…
- Вот ваш «субару», - сказал менеджер, тряся перед ними ключами.
Дэймон, скривившись, забрал их, с таким видом, будто это дохлая мышь.
- Считайте, что вам повезло, - доложил мужчина. – В сезон отпусков днем с огнем не сыщешь приличную машину.
Дэй не говоря ни слова отвернулся и зашагал к выходу. Оказавшись на улице, полной грудью вдохнул прохладный нью-йоркский воздух. Бо маячил неподалеку.
Дэймон мрачно покосился на него. Они провели бок о бок почти три недели – 12 дней из них на корабле в трансатлантическом путешествии из Дувра в Нью-Йорк!
«Дьявол меня раздери, столько я не задерживался в замкнутом пространстве с кем-либо даже во времена смертной жизни!» - думал Сальваторе.
А при мысли, сколько еще предстоит проехать вместе, Дэймон готов был загрызть Бо лично.

Елена стояла не шелохнувшись.
Но дышать-то надо, и она втянула воздух. И каждый вдох, каждая секунда отдаляли её от того момента, когда она вновь жила…
Звонил Стефан.
Это был он, точно! Она почти уверена.
Он молчал, она говорила. Убеждала его не сдаваться, верить в их любовь… В её любовь – она будет любить за двоих!
Её день рожденья.
Может ли быть что-то ещё печальнее, чем её «праздник»?
Одна, без родителей, без Дженны, без Стефана… и без Дэймона. Последняя мысль далась ей с трудом.
«Без Дэймона».
Она вспомнила невзначай брошенные Тайлером слова : «Он влюблен в тебя», и почему-то стало больно.
Почему?
Елена уставилась на свое отражение: белое платье, кулон на шее, простой образ… А глаза усталые, и лицо осунулось.
- Не любИте меня так сильно, - прошептала девушка, прижимая ладони к вспыхнувшим щекам. – Все, кто меня любят, страдают или погибают.
Елена уже не чувствовала себя так уверенно, как раньше. Всё менялось.
Обычно она жила головой, а сердце подсказывало, но не в этот год. Неожиданно обнаружилось, что некоторые эмоции, ощущения, желания не поддаются контролю.
Елена провела руками по шее, груди, животу , словно рассматривала себя впервые. Иногда ей чудилось, что какая-то её часть отделилась и требует совсем иных вещей, нежели она сама. И сущность эта вдруг остро напомнила ей Кэтрин!
Да-да, такая же ненасытная, полная внутренней тьмы незнакомка проглядывала в карих глазах сквозь упавшие на лоб блестящие пряди волос, в мягком сиянии оливковой кожи. Кто она, другая Елена?
Ей-то казалось, она узнала всё об ЭТОЙ стороне жизни. Интимные тайны перестали быть тайнами, едва ей стукнуло шестнадцать, и вроде бы всё было просто…
Ничего нового она не ожидала открыть: успокоилась было и заняла пьедестал «умудренной опытом женщины», но судьба сделал новый виток, и вот её вынесло на дикие берега.
Теперь, когда она думала о Стефане, она не просто хотела слышать его голос, вспоминать улыбку, лицо, глаза… Новую Елену влекло к Стефану целиком и полностью!
Её лихорадило: с мучительной истомой воскрешала в уме моменты их близости, и ей было МАЛО.
Почему эта перемена произошла сейчас, в его отсутствие, Елена не могла понять. Всё, о чем она мечтала – это Стефан – её жизнь, её смысл существования!
Грезы о нем рождали боль и страсть, бессонные ночи и страшную усталость поутру.

Елена осела на пол: руки повисли как плети, голова низко опущена.
- Елена, - раздался тихий голос.
В дверях стоял Джереми.
Она поморгала, чтоб силуэт перестал двоиться, и заметила странное выражение на его лице.
- Я могу помочь, - не громко продолжил он.
- О чем ты, Джер?
- Я в курсе всего, что происходит со Стефаном, с Дэймоном. И я могу помочь, - повторил юноша.
- Чем же?
- Я кое-что умею. И кое-что знаю… теперь. И могу узнать больше!

«Я не скучаю по тебе… нет, совсем не скучаю…с тех пор, как ты покинула меня.
Нет, не скучаю я, не скучаю, что бы там не говорили мои друзья.
Я не скучаю, не скучаю…
И не могу лгать самому себе.»

- Стефан!
- Что? – Сальваторе посмотрел на Клауса, понимая, что прослушал что-то важное.
Ругая себя последними словами, Стефан промолвил:
- Прости, я… я задумался.
«Всё из-за этой песни!»
Он управлял автомобилем и невольно погрузился в печальные размышления, едва зазвучало по радио «Missing you» Джона Уэйта, а Клаус, оказывается, всё это время что-то рассказывал.
- Ты стал часто «задумываться», - проговорил «первородный». – Только для этого уже как-то поздновато, нет?
Он засмеялся. Стефан заставил себя растянуть губы в улыбке – ненавидя Клауса всеми фибрами своей погубленной души!
- Я чувствую, мы на верном пути, - продолжил тот. – Когда поймаем этого оборотня, выйдем на его стаю, а там…
Стефан механически кивал, не отрывая взора от дороги.
Как же хотелось еще раз услышать голос Елены!
- Твой брат не оставляет попыток связаться с тобой? – неожиданно спросил Клаус, отчего Стефан чуть не подпрыгнул до потолка.
- Не… н-не знаю, - выдавил он.
Клаус смерил его задумчивым взглядом. Он часто так смотрел на него, будто хотел что-то выведать, но не был уверен, что именно.
- Кровные узы – сильнейшая вещь, - сказал Клаус.
«И поэтому ты держишь свою семью в гробах».
- Если он не успокоится, сообщи мне, - как бы невзначай бросил «хозяин». - Не желаю, чтоб он путался у нас под ногами.

Дэймон в раздражении бросил трубку. Стефан опять «недоступен». Старшему Сальваторе надоело выжидать, прятаться от Джонстона, заседая в глуши, но с другой стороны…
Вампир вышел из дома, на солнышко. Здесь на природе, за городом, оно греет как-то иначе, ласковее, что ли. Вопреки всему хорошее настроение держалось уже третий день. Именно столько он жил в предвкушении встречи, после телефонного разговора с Еленой.
Скоро, скоро они съедутся…
Единственный момент и главный источник беспокойства – это Кэтрин. Вампирша принимает непосредственное участие в побеге Гилбертов из Мистик Фоллз.
Можно ли ей доверять?
Да нет, конечно!
Есть ли у них выбор – другой вопрос…
Кэтрин была их связным со Стефаном, а теперь еще и помогала Дэймону с Еленой. Как же мучительно далось Сальваторе-старшему решение ввести её в их план! Он постарался выглядеть как можно более убедительным, когда пообещал расправиться с Пирс самым ужасным образом, если она их «кинет».
До сих пор Кэтрин вела себя безупречно, ну, насколько возможно. Самое неприятное, что придется доверить ей жизнь Елены на время, пока та не окажется с Дэймоном, а дальше… Стефану Кэтрин дурного не сделает.


- Быстрее, душенька. Моё время и терпение не резиновые, - бросила Кэтрин и величественно удалилась.
Елена сильно пожалела, что оставила тренировки, на которых настаивал Рик. Даже устройство специальное смастерил: одевается на запястье и при ударе выпускает острые деревянные колышки, пронзающие плоть…
Гилберт срывала злость на чемодане, который не желал застегиваться после варварского обращения. На пинки насильно раскормленный «толстяк» реагировал весьма апатично, а после десятого расползся в стороны, явив свету разноцветные внутренности.
К горлу вдруг подступил ком – Елена едва сдержалась, чтоб не разрыдаться. Создавшаяся ситуация пугала и бесила её, она чувствовала себя в ловушке, потому что не могла, просто физически не могла ощутить хоть малую долю благодарности к Кэтрин.
Начать с того, зачем та вообще взялась помогать им?!
Явилась – пришлось «пригласить» в дом; стала командовать – Гилберты вынужденно подчинились, но теперь Пирс регулирует общение со Стефаном! Хуже и придумать сложно.
Дэймон по телефону заверил Елену, что «так надо», но голос у него был напряженный, безрадостный.
«Может, плюнуть на всё и поехать с одним рюкзачком?», - пронеслась мысль.
На миг Елена представила, каково это – распрямив плечи, шагнуть за дверь и уйти… Стать свободной как птица!
- Елена, ты не видела зарядное устройство от мобилы? – на пороге нарисовался Джереми.
Вздохнув, девушка покачала головой, не сводя взгляда с лопнувшего чемодана.
- Ого! Последствия взрыва? – оценил масштаб катастрофы братец.
Елена поняла, что обойтись рюкзаком – это утопия.
- Мне надо съездить купить новое, - озабоченно пробормотал Джереми, для которого в электронных устройствах заключался целый мир.
- Нельзя! – живо среагировала Елена. – Никто даже заподозрить не должен, что мы готовимся к отъезду.
- Брось, я что не могу купить «зарядку»? – заныл мальчишка. – Мы ведь скоро будем как на необитаемом острове. Я с ума сойду!
- Ладно, - сдалась сестра и окликнула. – Джереми, я проверю твою сумку, так и знай. Поищу, не попали ли туда «случайно» косяки или что-то похуже…
-Ой-ой, - имитируя обеспокоенность, он округлил глаза, но потом весело рассмеялся, чем почти успокоил свою опекуншу.
- Надеюсь, у него не достанет ума попрощаться с кем-либо из друзей, - с тревогой подумала она, глядя в окно на удаляющуюся долговязую фигуру.
Самая сильная боль её и вина ощущалась перед Бонни… и Кэролайн. Рика решено было взять с собой, он поневоле участвовал во всех событиях и, попав в лапы Джонстону, мог раскрыть их местонахождение.
Бонни весьма эффективно защищалась от почти любой нечисти, а Кэр ловко использовала вампирские способности, и всё же Елена очень переживала. Когда-нибудь они встретятся, и она попросит у них прощения – только б дожить до того дня…


- Ну, что, ты готова? – замирая от волнения, спросил Джереми.
Анна молча смотрела на него из полумрака. Когда она вела себя так – бесшумно, невыразительно, скрываясь в тени – он нервничал, ибо особо ясно становилось очевидное: она призрак.
- Ты не передумала? – обеспокоился он.
- Нет, давай сделаем это, - раздался её звонкий голосок.
Они встречались, как только удавалось, в старом нежилом здании. Дома было небезопасно: однажды сестра застукала его болтающим с «пустотой». Хорошо это или плохо – она, похоже, списала всё на последствия от курения травки.
Джер и сам не понимал, почему не расскажет ей или Бонни…
Его слова о том, что он может помочь, Елена не восприняла всерьез, но ведь и он не спешил открыться.
Иногда Джереми жалел, что не «посвятил» Бон. Не слишком-то правильно молчать об отношениях с бывшей мертвой подружкой, когда состоишь в реальных отношениях с ведьмой. Но Анна – это его тайна и больше ничья!
- Это тебя я хочу спросить: готов ли ты? – усмехнулась Анна, приблизившись к нему. – Если что-то пойдет не так, я даже сообщить никому не смогу. Меня видишь только ты.
- Я готов! – вздохнул Джереми, его симпатичное лицо озарила радостная улыбка. – Я хочу быть с тобой, хочу попасть в твой мир… и заодно помочь сестре выяснить, что за враг преследует нас.
- Может, лучше бы это сделала Бонни, - опустила глаза она.
Страх кольнул Джереми.
- Нет!
Анна удивленно посмотрела на него.
- Ну, то есть, она же не может видеть тебя. Это должен быть я. Я могу сделать хоть что-то полезное, хоть раз… Нельзя оттягивать, ночью мы уезжаем.
Призрачная красавица понимающе улыбнулась.
- Хорошо, Джер. Но помни, очутившись в потустороннем мире, не теряй меня из виду! Это очень важно. Если отвлечешься, и мы разомкнем руки, можешь ЗАБЫТЬ… Некоторые годами блуждают неизвестно где, понятия не имея, что в реальности их отсутствие длится гораздо дольше… А ты ведь понимаешь, что происходит с телом без души?
- Что? – пересохшими губами вымолвил он.
- Слышал истории о похороненных заживо? Вроде, все считали человека мертвым, а потом кладбищенский сторож слышал стук из могилы…
Судя по его лицу, эта информация не являлась ободряющей.
- Ты должен осознавать, на что идешь, - строго проговорила Анна.
- Я буду держаться за тебя, - храбро поклялся Гилберт.
Анна знаком велела ему опуститься на пол. Терпеливо ждала, пока он устроится поудобнее, вытянувшись во весь свой немаленький рост.
«Если б Бонни проведала, что её бойфренд добровольно уходит из этого мира… и это после того, чего ей стоило вернуть его к жизни, - подумала Анна, - Джереми одним «извини» не отделался бы».
- Что теперь? – тихо спросил юноша, лежа с плотно сомкнутыми веками.
- Смотри на меня, - позвала она.
Он с недоумением уставился на неё.
- Вот так. Смотри на меня и иди за мной… Ощути, что тянешься ко мне, но не шевелись!
- Как это возможно?
- У тебя всё получится, а я помогу. Главное, слушай мой голос и следуй за ним.
Джереми сосредоточился на бледном образе перед собой, напрягаясь всем телом, удерживаясь от естественного порыва подняться.
От предпринимаемых усилий его охватил жар. Лицо Анны стало расплываться, словно дрожащая дымка над костром.
- Анна! – в страхе, что теряет её, воскликнул Джереми и резко дернулся.
«Ну, вот, не получилось», - расстроился он.
Анна присела около него на корточки. Она казалась очень реальной, и Гилберт невольно поднес руку, желая дотронуться…
- Ой! – он ощутил её.
Боясь поверить, Джереми разглядывал девушку. Анна ласково провела пальцами по его щеке.
- Не пугайся, милый. Всё хорошо. Сработало! Ты – в «мире теней».
Он осторожно встал и медленно повернулся, чтоб увидеть свое тело. Пробормотал:
- Как странно.
- Возьми меня за руку. Нельзя терять ни секунды. Помни, что я говорила о времени.
- Спасибо, Анна, - молодой человек крепко сжал девичью ладонь, будучи не в силах скрыть радость от того, что снова чувствует её.
- Иди за мной, Джереми. Иди за мной.

Нервы не выдержали. Телефонное соединение – единственная связь между ними, и теперь главный абонент недоступен! Всё летит к чертям!
Бо застал Дэймона с перекосившимся от ярости лицом и молча вручил стакан, наполненный кровью.
- Это последняя порция, - на всякий случай уточнил он.
- Знаю, - Сальваторе принялся потягивать жидкость через трубочку.
- Нам нужно в город, - вздохнул Бо, присаживаясь рядом на ствол поваленного дерева(результат плохого настроения у вампира).
- А знаешь что? – Дэймон повернулся к молодому человеку. – Мы поедем. Да, и прямо на месте выясним, в чем дело. Люблю действовать…
- Постой, ты имеешь в виду Мистик Фоллз? – испугался тот.
- Именно!
Дэймон обвел взором лес, усыпанную листьями землю, деревянный домик – их убежище в этой глуши, которое должно было стать – чем? Если бы тут появилась Елена, то и в «шалаше наступил бы рай».
Бо грустно посмотрел на друга: грезы о несбыточном не оставляли его. За последние дни пришлось немало «выслушать» таких, и все, по мнению Бо, были… бессмысленными терзаниями. Дэймон и сам не сознавал, что никогда не сделает первый шаг – брат маячил в его мыслях словно тень. Эта любовь столь глубоко вплелась в душу вампира, вырвать её было бы равнозначно ампутации жизненно важных органов…
Нет, речь шла не о любви к Елене! Первопричиной всех поступков Дэймона служила кровная:Стефан. Зло ли, добро совершал старший Сальваторе – он делал это ради брата, из-за брата.
Бо ясно ощущал: привязанность лично к нему – не более чем отголосок другого чувства. Везде и всегда, когда Стефан не мог быть с ним, Дэймон искал образ, что заменил бы его…
Страсть к «особенной» девушке – сперва к Кэтрин, потом к Елене – как ни странно, лишь усилила тягу братьев к одному и тому же: делить всё, плохое и хорошее, жить или погибнуть во имя друг друга.
Бо уже «увидел», как опустошен Дэймон из-за непримиримых противоречий со всем, что творилось в его судьбе. Как хочет он порой сдаться, прекратить борьбу… но продолжает, потому что Стефан всё еще где-то там и нуждается в помощи.
- Ты дозвонился до Стефа? – спросил Бо.
- Он недоступен, - с отчаяньем проговорил Дэймон.
- А Кэтрин?
- Отключила сотовый.
Все рушилось
Гилберты не отвечали, Стефан выходил на связь строго по временной договоренности и то не всегда, Кэтрин «испарилась». Бо боялся думать о том, КТО ищет его самого, но вполне вероятно, что Джонстон приложил руку в происходящему.
- В таком случае, ты прав, - сказал он. – Мы должны вернуться в Мистик Фолллз.
- Десять минут на сборы, - бросил Дэймон и направился в лес, где они спрятали машину под тентом и кучей листьев. Бо почувствовал, что он доволен и… благодарен.


- Что еще он сказал? – требовательно спросила Кэтрин.
Бонни устало посмотрела на неё, потом перевела взор на Джереми. Он лежал, будто прекрасный принц в ожидании поцелуя, что разбудит его… Да видно, не она его принцесса!
Джереми искали долго. Побег пришлось отменить, Елена отказалась ехать без брата и во всем призналась подруге. Бонни с помощью магии нашла Джереми… в состоянии глубокой комы.
А потом… в Мистик Фоллз вернулся Клаус!
Елена попала в плен монстру. Нет, он был очень заинтересован в том, чтоб она – «корм» для гибридов – жила, но девушка проводила дни и ночи в больнице, из неё качали кровь, и сколько она еще протянет…
Кэтрин живо связалась с ведьмой, чтоб та побеседовала со своим парнем, ведь он находится «по ту сторону».
- Нам нужно что-нибудь, чтоб напугать Клауса, - сказала вампирша. – Стеф выведал: тот боится … какого-то Джонстона. Как огня боится!
- Я представляю, о ком идет речь, - угрюмо отвечала Бонни. – Но узнать о нем что-либо проблематично. Я пыталась - духи молчат.
- Джереми и сам теперь как призрак. Спроси его.
- Я не стану рисковать своим другом!
- Ааа, зато рискнешь подругой? – ехидно ухмыльнулась Пирс.
Беннет сдалась.
Пришла в палату к Джереми, села на краешек постели и взяла его прохладную ладонь в свои руки.
«Джереми, - звала колдунья. – Вернись ко мне, к нам. Шепни хоть словечко».
Но он витал где-то далеко и не слышал её. Кэтрин кружила вокруг них, сердито зыркая на безучастно склонившуюся фигуру ведьмы, и вскоре потеряла терпение. Прошипев пару болгарских ругательств, унеслась прочь.
И тогда ОН появился!
Словно свежий ветерок пронесся в мыслях, заглянул в душу.
«Как дела, любимая?».
« Джереми! Почему ты оставил меня? нас?».
« Я побывал… в невероятных местах, Бон. А когда услышал тебя, понял, что потерял счет времени. Прости…».
«Никогда больше не покидай меня!».
«Конечно, милая».
Бонни почувствовала его улыбку и расплакалась.
«Я боялась, что потеряла и тебя тоже!».
«Кстати, тебе привет от… бабушки! Она очень скучает».
«Джереми! Ты видел её? Ты способен общаться с духами?».
«Видел – не совсем верное слово. Не могу объяснить, просто здесь все по-другому».
«Тебе там нравится? Ты собираешься возвращаться?», - забеспокоилась Бонни.
«Я соскучился по тебе. И да, я хочу вернуться».
Беннет счастливо засмеялась, но тут же посерьезнела.
«Постой, Джер. Нужно, чтоб ты проверил кое-что. Я бы никогда не попросила о ТАКОМ, это опасно… но Елена в беде!».

Через два часа напряженного ожидания, Джереми вновь появился, и Бонни почувствовала его состояние: ужас и потрясение.
«Что ты узнал? Кто такой Джонстон? Мы можем использовать его против Клауса?».
«Бон, лучше было бы, если б он никогда не приезжал в Мистик Фоллз».
«А как же Елена?».
«Даже ради Елены я бы не согласился…».
«Она умирает, Джер!».
«Все равно… Это слишком… Опасно – пустое определение для того, КЕМ является Джонстон».
Беннет замерла в растерянности.
«Я не вернусь в мир живых, - помолчав, отозвался Джереми. – Пока я нужен там, где я есть сейчас».
На пути к дому ведьму перехватила вампирша. Она привезла Бонни назад в больницу и потребовала «вызвать» Джреми к ответу.
- Он не дух, чтоб его вызывать, - огрызнулась та.
- Что он сказал?
- Что пока останется по ту сторону.
- Весьма мудро. Меньше шансов попасть на клык Клаусу, - усмехнулась Кэтрин. – Значит, он так и не признался, кто такой этот Джонстон?
Бонни покачала головой. Она не собиралась говорить правду Кэтрин, но Джереми рассказал ей всё…


Клаус чувствовал себя великолепно. Всё, наконец-то, встало на свои места. Да, судьба вновь повернулась к нему лицом, и задуманное начало осуществляться.
Первородный вышел на ночную улицу подышать свежим воздухом, насладиться триумфом и ароматом скорой свободы.

- Эй! – из темноты появился белокожий брюнет, вальяжной походочкой приближаясь к древнейшему.
Клаус скрипнул зубами – он ненавидел старшего Сальваторе! За его дерзость, надоедливое мельтешение, всегда неподалеку, но главное, за его право… на Стефана! Дэймон – настоящий единоутробный брат, и Стефан вечно будет принадлежать – душой и сердцем – этому несносному психопату!
- Я предупреждал тебя, - угрюмо пробурчал Клаус, в уме уже нарушая обещание не убивать гаденыша.
В мгновение ока он оказался перед Дэймоном и заключил его горло в смертельные тиски.
- А у меня для тебя новость, морда, - прохрипел тот.
Он вдруг напомнил Стефана, и Клаус невольно ослабил хватку.
- Сюда едет Джонстон!
- Врешь! –воскликнул Клаус.
Дэймон с удовольствием наблюдал, как покраснел, а потом и побледнел Первородный – зрелище редкое, а потому приятное.
- О, да! Едет. Я давно обещал ему кое-что… А он в ответ согласился разделать тебя, как цыпленка, - процедил молодой вампир.
- Ты ТАКОЙ идиот, - выдохнул Клаус.
Он отпустил Дэймона и пару секунд пребывал в полнейшей прострации, но скоро взял себя в руки, злобно сверкнул глазами на противника и был таков.
- Отлично, - Кэтрин вышла из-за дерева и подмигнула. – Он повелся!
- Да. Только нам до сих пор неизвестно, что именно в Джонстоне пугает Клауса, - проворчал Дэймон.
- Бонни работает над этим, - Пирс пожала плечами. – Но мне нравится это «мы», «нам»… Звучит многообещающе.
- Где Елена? – перебил её Сальваторе.


- Как Джереми? – первым делом спросила Елена, едва придя в себя – на кровати в своей комнате, куда перенес её из больницы Дэймон.
Бонни погладила подругу по щеке. Грустно улыбнулась.
- По-прежнему…
- Ох, нет!
- Елена! Я говорила с ним.
Гилберт испуганно уставилась на неё .
- Он… умер?!
- Нет-нет! Но он не хочет возвращаться… пока. И, вроде бы, в остальном, он в порядке.
Елена нахмурилась. Села, с помощью Бонни, приняла от неё чашку горячего чая.
- Он… кое о чем поведал мне, - только теперь девушка заметила, в каком состоянии находится колдунья. – И это… очень страшно, Елена. Может, даже лучше, если он не будет здесь, если случится…то, что случится.
- Бон, не томи. В чем дело?
- Джонстон… наш таинственный НЕКТО.
- Дедушка Бо?
- Никакой он ему не дедушка, - фыркнула Беннет.
- Подожди, но Дэймон сказал…, - Елена попыталась сосредоточиться. От потери крови у неё кружилась голова. – Бо еще с ним? Он не собирается передать его Джонстону?
- Это было бы концом света, - вздохнула ведьма.
- Какой выбор слов, - пробормотала Гилберт.
- Подожди, вот узнаешь всю историю и сама решишь, преувеличиваю я или нет, - бледное личико Бонни испугало Елену.
- Господи, рассказывай уже скорей! – от волнения слабость снова овладела телом, но девушка упорствовала и не собиралась отлеживаться, чтоб восстановиться как следует. Время поджимало.
Беннет посмотрела в окно, вспоминая, что почувствовала, когда узнала…
- Бо… всё дело в нем.

- Все дело в Бо, - сказала Кэтрин. – Он наш единственный козырь, так? Он с тобой?
- А тебе-то что? – напрягся Дэймон.
- Ты …

-…привезешь его ко мне? – спросил Джонстон.
- Да, господин, - склонил голову Дживс.
- Так поспеши. И, кстати, эта девчонка… Человеческий детеныш, что нужен Клаусу для создания гибридов. Почему она все еще жива?
- Он догадался, что её смерть нарушит все его планы.
- Ну, - Бартоломео улыбнулся, - нам это на руку, не так ли? Армия Клауса – просто смех, однако, возни прибавится… ПОКОНЧИ с ней.
- Да, господин.

- Ты же не позвал Джонстона сюда, на самом деле? – уточнила Кэтрин.
- Нет. И ты держи язык за зубами, - всполошился Дэймон. – Пока он не должен знать.
- Клаус так испугался, - задумчиво проговорила Пирс. – Я начинаю верить, что этот тип сможет избавить нас от Первородного. Что ты вцепился в своего Бо? Отдай его, и пусть Джонстон выполнит обещание.
- Еще рано, - прервал её Сальваторе. – Я ничего не знаю о НЕМ. И мне не нравятся тайны. Бо, как ты правильно заметила, наш единственный козырь. Так легко расставаться с ним нельзя. К тому же, Джонстон еще ничего не сделал для нас.
- МНЕ нужен только Стефан, - тихо промурлыкала Кэтрин.
Дэймон мгновенно очутился рядом и припечатал её к стене.
- Не мути воду, дорогая, - прошипел он. – И не беги впереди поезда. Стефан вернется… Но не раньше, чем мы поймем, с кем имеем дело. И потом, ты забыла? Стеф служит Клаусу… Убить древнего значит оставить брата в этом состоянии навсегда.

- Это было бы ужасно, - согласилась Елена. – Клауса нельзя убивать.
- Подруга! Извини, но тебя волнует только это?! – потрясенно воззрилась на неё Бонни. –Клаусу и Джонстону нельзя встречаться по… более веской причине. Как насчет всего мира?
- Прости, ты права, - Елена устало потерла лоб. – Мы должны все рассказать Деймону, пускай он и Бо уезжают… как можно дальше.
- Дэймон не оставит Мистик Фоллз, - горько усмехнулась Бонни. – Не теперь, когда ты и Стефан здесь.
Колдунья тяжело вздохнула, поежилась от охватившего её озноба, поплотнее запахнула кофту.
- Я введу их в курс дела. ВСЕХ их. Пора «узреть истину».

Ночное небо кружилось перед глазами. И если не учитывать, что он едва держится на ногах, то это даже приятно.
Стефан присел на корточки, дотронулся рукой до сухой холодной земли. Это всегда помогало: вернуться из полуобморочного состояния посредством тактильных ощущений. Сальваторе повалился набок, растянулся во весь рост, уткнувшись лицом в пыль, чувствуя себя… омерзительно живым. Опять.
Клаус снял внушение, но что осталось?
Что осталось - что осталось - что осталось?!
От гнева перехватило дыхание.
«Как глупо, - подумал Стефан. – Зачем мне дышать? Я же мертв!».
Горящими глазами, разучившимися плакать, он уставился в темноту. Как теперь быть?
Майкл убит.
А это значит, что Клаус свободен и примет наследие. И он, Стефан, обрек на гибель всю свою семью: брата, Елену, друзей. Более того, весь мир отправится в Ад – по его вине!
И произошло-то всё буквально за считанные денечки.

Клаус сбежал, испугавшись появления таинственного Джонстона, о котором вскоре Бонни рассказала шокирующую правду. Дэймон с Кэтрин приняли решение найти и привести в Мистик Фоллз некоего Майкла, так называемого отца Первородных. Они планировали натравить древнейших друг на друга, но всё пошло не так!
Майкл не спешил убивать свое дитя, зато Клаус жутко «переволновался» и напал на папашу первым. Как результат – пепел самого старого на свете вампира лежит в коробочке, а Стефан, выходит, расчистил дорогу зверю более опасному…
- Я хотел спасти брата, - глухо промычал Стефан, оправдываясь перед ночной мглой. Он знал, что Дэймон умрет, если осуществит задуманное. Так сказал Клаус.
- У меня не было выбора, - но звезды продолжали обвиняющее молчать, разгоняя тени, чтоб указать миру на Врага№1.
Жаль, ему слишком поздно стало не наплевать на этот самый мир. Стефан под чарами был не способен к сопереживанию, зато чувство к брату только усилилось, словно в него влилось все остальное, заблокированное внушением Первородного. Он убивал людей, чтоб держать Дэймона на расстоянии от Клауса, он испортил их план, последнюю надежду избавиться от зла, когда позволил Клаусу уничтожить Майкла. После «просветления» он понял: нет ему прощения.
- Я убью Клауса, - поклялся Стефан.
Звезды подмигнули.
Звучит просто, а как это сделать?


- Я доволен, - промолвил Джонстон, выслушав доклад Дживса о происходящем в Мистик Фоллз. – Как там мой Бо?
- Мне не удалось…
«Убить его».
- … связаться с ним.
- Значит, Клаус опять сбежал? – Викториус задумчиво постучал пальцем по губам. – До чего трусливое создание сделал Микаэль: сбегает, плодит каких-то тварей… То ли он хочет сразиться, то ли оттянуть этот момент на как можно более поздний срок.
- Вероятно, он хочет… жить? – предположил Дживс.
Джонстон равнодушно пожал плечами.
- Сражение будет. Даже если мне придется самому притащить этого негодяя за ухо.
- У него теперь есть гибриды, - заметил охранник.
- Ерунда, - Бартоломео отмахнулся. – Не более опасны, чем вся вампирская рать… Сальваторе сторожит моего Бо?
- Я даже не знаю, где он его прячет, - признался Дживс. – Пока что…
- Когда придет время, - «старик» впился в него острым взором серых глаз, - необходимо устроить так, чтоб Бо погиб от его руки… или любого другого сверхъестественного существа.
- У него кольцо, - напомнил Дживс. – Защищает как раз от всего такого…
- Подарочек «подружки» Роуз, - недобро усмехнулся Викториус. – Я нанял её быть рядом с мальчиком, чтоб в нужный момент она выполнила приказ, но… Разделение животных на женских и мужских особей - дурная идея. Иными словами, бабам веры нет! Сожалею лишь об одном: не я её прикончил!
- Я сниму кольцо, - пообещал Дживс. – Перед его смертью.
- Именно так, - Джонстон откинулся в кресле. – Именно так.


Дэймон боялся заходить к Елене. Беспокойство за неё пожирало изнутри, но он все равно боялся!
Гилберт снова лишилась дорогого Стефана. Да и он тоже…
«Стефан, зачем?» - вспомнил он свои слова, когда брат бросил его наземь, не давая двинуться, чтоб Клаус беспрепятственно убил Майкла.
И теперь они с Еленой снова одни. Она закрылась в комнате и, кажется, ей еще хуже, чем в первый раз. Ведь Стефан уехал с Кэтрин. Сам, по своей воле, освободившись от внушения!
Бо вошел в комнату с двумя стаканами - наполненными виски - определил по запаху Дэймон. Молодой человек сел рядом на диван и протянул ему один.
Помолчав, Бо произнес:
- Знаешь… по-моему, ты можешь к ней зайти.
Дэймон уставился на него.
- А по-моему, тебе пора возвращаться в убежище, в свой уютный номерок…
- О-о-о, - простонал Бо, запрокидывая голову. – Дай мне насладиться последними минутами цивилизованного существования. Когда я выбирал тот хостел для встречи с тобой и Роуз, я не рассчитывал провести в нем более получаса… Там жутко!
Дэймон усмехнулся.
- Там тараканы, - шепотом поведал Бо.
Вампир ощутил, как телепат осторожно пробирается в его разум, ищет струнку сочувствия или чего-то такого, чтоб разжалобить… в последнее время у него получалось все лучше!
Дэймон чуть не расплескал виски, дернувшись как от удара током. Прокашлявшись, заорал:
- Я предупреждал не лезть ко мне в башку!
Бо насупился.
- Ей очень одиноко и нужен друг, - вкрадчиво проговорил он немного погодя.
- Я загляну и спрошу, не нужно ли ей чего-нибудь. Чай… кофе…, - сдался Дэймон.
- Руку помощи, - подсказал Бо.
Сальваторе подозрительно глянул на него. Бо прихлебывал виски.
- Знаешь, это не молочный коктейль. Полегче, - предупредил вампир.
- А мне-то что? Не я буду сидеть за рулем. И вообще, лучше напьюсь и проваляюсь без памяти в этом поганом номере, чем таращиться на ободранные стены сутки напролет.
Дэймон прочистил горло, обдав пространство вокруг себя ароматом алкоголя, и направился в комнату Стефана. Там Елена проводила всё время, как будто так было легче.
Поднимаясь по лестнице, Дэймон размышлял, как бы получше начать разговор, чтоб он не закончился через пять секунд. И в какой-то момент словно выпал из реальности, а вернувшись в неё, обнаружил, что стоит перед дверью.
Постучал и нажал на ручку.
- Что тебе нужно, Дэймон? – Елена повернулась к нему, вынырнув из груды подушек. Судя по опухшим векам, плакала.
- Знаешь, Елена, это совсем не хорошо, - проговорил он, едва узнавая собственный голос.
Девушка удивленно следила, как он входит, закрывает дверь и медленно движется к ней. Она вдруг почувствовала опасность: так он вел себя с женщинами… которых хотел… соблазнить… или кое-что похуже!
- Выйди, Дэймон, - глухо промолвила Гилберт, натягивая футболку до колен.
- Я только что вошел, - притворно надулся он. Взгляд его был отнюдь не безобидным.
Брови её поползли вверх, она с открытым от удивления ртом наблюдала, как Дэймон оперся коленом о матрац и подался вперед. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
- Сейчас не время! – от возмущения её голос дрожал.
- А когда оно наступит… время? – склонив голову набок, поинтересовался мужчина.
Елена от потрясения потеряла дар речи. И немножечко – от желания, чтоб он… не останавливался!
«Да как такое может быть? – звенели мысли. – Я минуту назад мечтала умереть, если больше не увижу Стефана! И ведь…ведь я не люблю Дэймона. Не люблю же?».
Его лицо оказалось совсем близко. От восхищения сбивалось дыханье. Она и забыла, как он прекрасен. Гладкая белая кожа, пронзительные голубые глаза…
Она невольно подняла руку и в последний момент одернула себя.
А губы… Розовые, мягкие, слегка приоткрыты… Запах его любимого виски.
«Он пьян. В этом все дело, - слабея, подумала Елена, но почему-то не рассердилась. – Я тоже хочу опьянеть».

Бо расслабленно откинулся на спинку дивана и удовлетворенно улыбнулся, зажмурившись.
«Удачи, приятель».
У всех троих одновременно вырвался вздох, но ни один из них не услышал друг друга, погруженный в водоворот эмоций и ощущений.

- Деймон, слезь с меня! – возмущенно завопила Елена.
Сальваторе очутился на полу. Гилберт судорожно натягивала футболку, приводила в порядок волосы.
- Что это было? – ошеломленно хлопал глазами вампир.
- Я скажу, что это было, - выкрикнула девушка. – Я поддалась слабости… после бегства Стефана. Мне тяжело, а ты воспользовался ситуацией. Это подло, Деймон. Даже для тебя.
- Вообще-то, для меня это… вполне нормальное поведение, - пробормотал он, поднимаясь. – Но ты сказала «бегство». По-твоему, Стефан сбежал? Но с чего бы ему бежать и от кого? Клауса здесь нет, зато ты тут… вся такая горячая, ждешь его…
Он обвел её взглядом, и Елена молниеносно спряталась за подушкой.
- Я хочу сказать, нет причин для бегства.
- Есть, - упрямо промолвила Гилберт. – Он переживает из-за того, что натворил. Пока был под внушением. Ему стыдно, он словно бежит от самого себя!
Деймон усмехнулся.
- Тебе бы поэтом быть, дорогая. Какая вдохновенная речь! А лучше – в адвокаты. Ты, кажется, готова оправдать любой поступок Стефана. Меня бы линчевали и за более невинные вещи.
Она запнулась, потупила взор и тихо произнесла:
- Но ведь я… люблю Стефана.
Деймон скривился, будто попробовал лимонного сока:
«Старая песня о главном. Она любит Его… и ничто этого не изменит».
- Ну да и ладно, - Сальваторе, кряхтя, уселся, прислонившись спиной к кровати. – Меня-то больше удивляет, а чего я, собственно, сюда поперся…
Сзади него раздалось многозначительное фырканье.
- Да-да, конечно, чтоб «воспользоваться ситуацией», что, кстати, совсем и не подло… для меня. Но почему сейчас? С чего я взял, что мне обломится? Да еще при таких обстоятельствах? Двадцать минут назад я и в дверь постучать не решался, и вдруг…
- Просто ты самоуверенный наглый тип и всегда им будешь! – выпалила Гилберт.
- Увы, я уже не тот, что был раньше!- театрально закатил глаза Деймон.
Елена немного пришла в себя. Происходящее тоже начало казаться ей странным. Она, к сожалению, чувствовала себя в здравом уме и ясной памяти и при мысли о разыгравшейся недавно сцене краснела, как рак.
- От тебя пахло виски, когда ты… приблизился, - торжествующе провозгласила она. – Ты был пьян…
- Вампиры трезвеют почти мгновенно, - устало «признался» Деймон. – Только запах и остается… Зато Бо, наверно, нагрузился по полной. Я оставил его со стаканом…
Деймон резко дернулся:
«Я оставил его! Ему давно пора вернуться в убежище».
- Вы так сдружились, что теперь напиваетесь вместе, - Елена легла на живот, подперев кулачками подбородок. – Аларик, выходит, в пролете?
- Тш-ш-ш, - Сальваторе напряженно вслушивался. – Я даже дыханье его не слышу!
Они встревожено посмотрели друг на друга.
- Сиди здесь, - Деймон пулей вылетел из спальни.
На первом этаже царил мрак.
- Бо, - тихо позвал вампир.
«Захлебнулся виски, что ли?».
Он сделал пару шагов по направлению к дивану, где оставил друга пить в одиночестве, и в ту же секунду ощутил ЕГО – запах чужака. Едва уловимый: аромат чистого тела, ни одеколона, ни любой другой мазилки, которой умащивают себя люди. Этот некто был словно призрак. Единственное, что он не сумел спрятать – адреналин в своей крови. И Деймон его почувствовал.
По мере продвижения вглубь комнаты вырисовывалась более яркая картина: чужак, проникший в дом, знал, за чем пришел. Вернее, за кем… Аккуратно ввел через шприц в вену спящего какой-то наркотик, поэтому следы борьбы отсутствуют. Так же бесшумно покинул дом - с добычей…
Очень удачно всё сложилось для похитителя! Объект остался без охраны, потому что «сторож», забыв об опасности, развлекался наверху.
Должно быть, это был сильный крупный мужчина, идеально контролирующий себя – профессионал… скорее всего, нанятый Джонстоном.
Итак, всё кончено. Бо попал в лапы чудовища.
Черт, черт, черт!
Куда бежать, что предпринять? А зачем… Бежать-то НЕКУДА.
Деймон сел на диван, в отчаянии сжав голову руками. На журнальном столике поблескивал графин с остатками виски, подушка все еще хранила тепло человека. Деймон схватил сосуд, поднес его к губам, собираясь напиться от безысходности…

Бонни называла это «следами магического преступления»: чуть сладковатый, заглушенный виски аромат трав и чего-то такого… Наверное, так и пахнет магия. Странный, щекочущий душу шлейф, заставляющий воспарить над реальностью и очнуться уже в измененном состоянии, под чарами… Их опоили! Обоих.
А как же Елена, она не пила…
Деймон проигнорировал заманчивые мысли по этому поводу - в нем проснулась злость и желание действовать.
Он достал сотовый из карман брюк и набрал номер Беннет.
- Есть работенка, - и Бонни не отважилась возражать. Молча выслушала и ответила:
- Я всё сделаю, Деймон.


Дживс удивлялся своему организму. Он абсолютно контролировал себя, когда находился на задании, но едва выполнял, начинал потеть, и одежда через пять минут – хоть выжимай!
Всё прошло без сучка, без задоринки. Накануне подмешал кое-какую «приправу» в любимый напиток Сальваторе, и как результат – мальчишка Джонстона в багажнике «джипа». Под действием наркотика, чтоб не смог общаться телепатически со своим «хранителем», а вампир уже стал им. Так Викториус сказал. С «хранителями» у НИХ всегда есть связь, «ментальная пуповина».
Дживс решил вкатить еще порцию снотворного, чтоб наверняка…
Остановил машину, вышел, открыл багажник и уставился на беспомощного «вершителя судеб». Еще немного – и всё будет кончено.
«Я убью одного и спасу миллиарды», - подумал мужчина.
Он не собирался везти Бо к хозяину. Нужно доставить его в особое, сокрытое от всевидящего ока Джонстона место, и тогда свершится…
Свершится благо!
Никому другому он бы не доверил это дело. Конечно, имелся сильный соблазн покончить со всем поскорее. Но в доме Сальваторе бросать тело было бы слишком рискованно. Во-первых, даже полуживого человека вампир мог спасти, напоив своей кровью, а во-вторых, их ведьма достаточно сильна, чтоб оживить его…
Нет, он сам позаботится о том, чтоб ни крошечки, ни пылинки не осталось.
Дживс вонзил иглу в шею Бо и вдавил поршень, наблюдая, как золотистая жидкость уходит из шприца. Вливается в кровь пока еще человека. Представить страшно, кем он станет, если Джонстон первым доберется до него!
Дживс захлопнул багажник, но потом пробормотал:
«Ах, да!», - и снова открыл, снял с пальца Бо перстень, надел себе.
«Теперь я готов».


- Да, это оно, - понюхав виски, констатировала Бонни. – Дурманящее… заставляющее людей…
Она с подозрением глянула на Елену с Деймоном.
- Я не пила, - быстро проговорила та и, жутко сконфузившись, тихо добавила. – И поэтому сохранила … ясность мыслей… и… и вот.
- ПОСЛЕ вы бы все равно ничего не вспомнили, - задумчиво произнесла Бонни. – Вернее, ты бы не вспомнила. Вампир-то очухался довольно быстро.
Елена бросила сердитый взгляд на брюнета, он закатил глаза:
«Это же я. Чего ты хотела?!».
- А Бо? Какое действие зелье оказало на него? – спросила Гилберт.
- Ну… в отсутствие, кхм, партнера, он, скорее всего, отключился, - сказала Беннет. – Хотя не настолько крепко он и спал, чтоб не почувствовать, как его поднимают и несут.
- Нет, ему вкололи что-то еще, - вмешался Деймон. – Был запах… химического средства.
Он зашагал по комнате, резко остановился, вцепившись в и без того взъерошенную шевелюру.
- Народ, надо действовать! Времени всё меньше. Надо найти… что-то. Лазейку, способ. Хоть что-то! – вампир сильно нервничал.
Он не мог стоять на месте, кружил и кружил по гостиной, потом упал в кресло. Елена обеспокоенно склонилась над ним.
- Тебе плохо?
- Не знаю. Душно, - он оттянул ворот джемпера, подвигал головой. – И как-то… не знаю!
Бонни подошла к нему, положила ладошку на лоб и замерла, прислушиваясь к своему ведьмовскому внутреннему голосу.
- У них ментальная связь. Он чувствует Бо. И я… когда прикасаюсь к Деймону, - она замолчала, снова погружаясь в ощущения. – Да. И Бо тоже плохо. Он где-то посредине… Ни здесь и не там. Его тело… еле справляется. Кажется, похититель вколол слишком большую дозу. Боюсь, он…
Беннет запнулась.
- Он – что? – Елена испуганно глянула на Деймона. – Он умирает?! Если они связаны…
- Вряд ли. Не настолько, - пожала плечами колдунья. - В смысле Деймон выживет.
- Дело не в этом, - прохрипел вампир. – Надо вернуть его. Надо вернуть…
Он вскочил, оттолкнув девушек, и умчался на сверхскорости. Хлопнула входная дверь.
- Куда это он? – пробормотала Елена.
- Попытается выйти на след похитителя, - предположила подруга.

«Бо не умрет, - твердил Деймон, мрачно глядя на дорогу, не переставая давить на газ. – Ничего у них не получится…».
А если получится?
«Нет, не получится!», - он ударил по тормозам.
Зачем убивать Бо, если сражаться будет не с кем?!
«Я найду Клауса и убью ЕГО».

- Объясни мне, Кэтрин, почему я должна хоть что-то делать для тебя? – Бонни раздраженно постукивала ноготками по столу.
Вампирша заявилась через несколько дней после отъезда Сальваторе, сама не своя. К Елене даже не сунулась, понимая, что вряд ли та станет слушать… Пирс выглядела тенью прежней себя - поникшая, жалкая, брошенная…
- Стефан, - она сглотнула, отвела взор. – Ушел.
- Ушел… от тебя? – уточнила собеседница.
- Да, - помолчав, призналась покинутая красавица.
- Хм, - Беннет не без удовольствия наблюдала за «падением королевы».
- Но и Елене он не достанется, если ему удастся совершить задуманное, - исподлобья глянула Кэтрин.
- Он сам сбежал.
- Он не сбежал! Он хочет… хочет всё исправить, - вялость как рукой сняло, вампирша с жаром стала защищать объект своей страсти. – Боюсь только, этот глупый рыцарский поступок будет стоить ему жизни. Я говорила, говорила, говорила… Не надо торопить смерть, остаются, возможно, считанные дни… часы… Так почему бы нам не провести их вместе?
Она запнулась и снова погрустнела.
- Догадываюсь, что он тебе ответил, - усмехнулась Бонни.
Кэтрин вздрогнула.
- Он… ничего не ответил. Развернулся и ушел. Я пыталась… остановить его, но он сказал: «Убей меня, Кэтрин, но не стой на пути».
- Ну, мы его в подвале не прячем, так что ты зря вернулась, - недовольно проворчала колдунья.
- Нет… дело не в этом, - нетерпеливо отмахнулась вампирша. – Я знаю, куда он направился. И мне нужна твоя помощь.
- Для чего?
- Мы…, - она выдержала паузу и торжествующе произнесла. – Мы воскресим Майкла!
- Ты с ума сошла! – вскричала Беннет, подскакивая. Немногочисленные посетители кафе, где проходило их «свидание», начали переглядываться-перешептываться, но девушка не обратила на это внимание. Она была слишком взволнована. – Мы приложили столько усилий, чтоб избавиться от угрозы Древнейших. Стефан получил свободу, помогая Клаусу убить Первородного. А ты хочешь его вернуть?!
- Да какая разница? – прошипела Кэтрин, становясь похожей на Деймона. – Мы все –трупы, так или иначе. Не понимаешь? Клаус жив. И когда он встретится – рано или поздно – со своим противником, наступит… Конец света!
- И чего же ты от меня хочешь? – тоже разъярилась ведьма.
- Чтоб ты помогла мне… хотя бы оттянуть этот момент. Я знаю, Майкл не хотел этого. Ничего из этого. Если б он был жив… Попробовать-то можно.
- И ты ему поверила?
- Конечно. Он любил сына… не смотря ни на что, ОТНОСИЛСЯ к нему как к сыну. У тебя и раньше получалось возвращать мертвых… Проверни этот трюк еще разок – и мы в шоколаде.
Не доверяя ей ни на секунду, Бонни смерила вампиршу презрительным взглядом.
- У меня не достаточно сил для такой магии. Нужно очень много… энергии. Я не смогу в одиночку, - неохотно промолвила она спустя некоторое время.
- О, для этого у меня кое-кто есть, - оживилась Кэтрин. - Эта ведьма ничуть не слабее тебя.
- И с чего бы ей помогать нам? – скептически поджала губы Беннет.
- Скажем так, у меня личный интерес, - раздался голос.
Из-за столика по соседству поднялась красивая высокая индианка, до этого спокойно «дегустировавшая» кофе чашку за чашкой. Бонни сразу ощутила, как та открылась, демонстрируя высочайший уровень силы…
- Это Габи, - представила их Пирс. – Габи, это Бонни. Габи из…
- Из свиты Джонстона, - протянула Бонни, настороженно разглядывая новую знакомую. Потом повернулась к Кэтрин и сердито спросила. – Зачем она здесь? Ты снова заключила какую-то грязную сделку?
- Да нет же! – вампирша с трудом сохраняла душевное равновесие. – Она сама предложила помощь…
- Это ловушка…
- Послушайте, девочки, - индианка пододвинула стул и присоединилась к ним. – Вы обе должны понять меня. И ты, Бонни, - она посмотрела на девушку. – И ты, Кэтрин. Вы обе любите. Страстно, всем сердцем! И готовы на всё, чтоб защитить любимых.
Они не стали возражать.
- Я хочу спасти одного человека… от большой ошибки, которую он вот-вот совершит. И для этого нам нужно как можно скорее вернуть Майкла.
- Что за человек? – первой «оттаяла» Бон.
- Это личный охранник-телохранитель Джонстона – Дживс Бэйтман. Он пустился в «свободное плавание», предал своего Господина.
- Почему?
- Хочет спасти мир, - улыбнулась Габи.
- Странное окружение у этого Джонстона. Одни предатели и перебежчики, - угрюмо пробурчала колдунья.
- Будь уверена, он не считает себя в проигрыше, - тоже помрачнела Габи. – На каждый наш ход он ответит втройне. Единственный способ сравнять шансы – это предъявить достойного противника. Майкла.
- Это будет битва Титанов, - пробормотала Кэтрин.


- Ты точно решилась? Не передумаешь? – спросила Габриэлла, когда осталась наедине с Кэтрин.
На бессмертную было больно смотреть. Не осталось и следа от высокомерной хладнокровной интриганки. Она выглядела изможденной… опустошенной.
Пирс обхватила тонкими пальцами горячую чашку с дымящимся на морозном воздухе напитком, но её продолжала сотрясать мелкая дрожь. После ухода Бонни Кэтрин позволила себе слабость – показала, какой ужас и отчаянье владели ею.
- Ну, выбора у меня нет, - она подняла на собеседницу большие темные глаза.
- Видимо, нет, - кивнула Габи. Взяла изящную кисть в свои теплые крепкие ладони и легонько сжала. – Это достойный поступок, дорогая. Благородный.
- Да, - та нервно хмыкнула. – Всё равно может ничего не получиться.
- Мы постараемся. Сделаем всё, что будет в наших силах, - поклялась ведьма.
- Мало шансов, - мотнула головой Кэтрин.
- Когда тебя это останавливало?
Женщина потянулась через стол и ласково погладила Пирс по бледной щеке.
- Я расскажу ЕМУ… потом. Твоя жертва… спасет всех нас.
- А мне не нужны все. Только он, - Кэтрин плотно сомкнула веки и несколько секунд сидела, не шевелясь, – прекрасная статуя. Когда она открыла глаза, взгляд вновь стал ясным, исполненным уверенности.
- Сделаем это.


Лесную тишину взорвали дикие звуки… Рок-музыка гремела, рвалась наружу из окон маленького деревянного коттеджа, находящегося в глухой чаще.
На крыльце сидел мужчина.
Просто сидел и смотрел в темноту, но ВИДЕЛ совсем иную картину.
Смерть отца.
Больше не надо убегать, скрываться.
Но разве не об этом гласило Пророчество: сын взойдет на Трон через труп отца и примет Наследие?
Интересно, тот, другой, уже убил своего?...

«Я должен был прикончить мальчишку, не своими руками… нанять профессионала, да кого угодно, чтоб избавиться от этой головной боли. А теперь поздно!», - думал Клаус.
Всё – что бы он не делал – вело к одному исходу…
Сражение будет.
Боги, древние боги, запертые в Круговороте Возрождения, прекратят земное существование и ОСВОБОДЯТСЯ. Богам нет дела до людей… и всех прочих обитателей этой вселенной. Они жаждут одного – свободы. Быть хозяевами самим себе, вырваться из тисков жизни и смерти.
Но те, кто исполнит Пророчество, погибнут вместе со всем миром. А Отцы займут свое место на «олимпе», пройдя через собственную смерть, будто через дверной порог.
А Клаус не хотел умирать.
О, как он не хотел умирать!
«Отец мог спасти меня. Всех на этой жалкой планете. А я убил его…».
«Глупец!» - вспомнил Клаус шепот, едва уловимый, из уст Майкла, когда вонзил кол в его сердце.
Да, глупец. Дурак! Ходячий труп, и это более чем верно впервые за многие сотни лет.

- Ты не должен… делать… всё сам, - едва слышно произнес мальчишка.
Дживс замер и посмотрел на него. Он ожидал, что Бо станет умолять о пощаде или сыпать проклятьями, но тот лишь тяжело дышал, время от времени теряя сознание. Следил из-под опущенных ресниц… и вовсе не собирался отговаривать… от собственного убийства.
- Мне жаль, что всё так получилось, - неловко промолвил мужчина. – Но я никому не доверю это… дело.
- Я чувствую, - на миг Бо будто провалился в темноту, но потом снова пришел в себя, -я чувствую, что ты… совершаешь ошибку. Что-то не так.
- Что?
- Не знаю. Не могу понять. Но всё… не правильно. Это не должен быть ты!
«Он хочет жить и скажет что угодно», - с горечью подумал Бэйтман. – Лучше бы костерил меня на чем свет стоит».
- Уже скоро, - выдавил он и осторожно поднял молодого человека. – Мы почти на месте.
Подъем в гору с ношей на руках давался не легко, ведь не смотря на то, что конечным результатом этого мероприятия должна была стать смерть, он все равно обращался с пленником бережно. Оттягивал неизбежное. Возможно, человек погиб бы от передозировки, или от переохлаждения, если бросить его здесь… Даже скинуть его со скалы гораздо проще. Но следует проконтролировать весь процесс, а значит, придется «запачкать руки»… буквально.

Наверху сильный порывистый ветер сбивал с ног. Лиловое небо, казалось, хотело раздавить землю. Дживс опустил мальчишку на каменное ложе, будто специально изготовленное для ритуальных жертвоприношений.
Где-то вдалеке сверкнула молния.
Бо сделал последнюю попытку достучаться до своего палача.
- Я чувствую это очень ясно, - прохрипел он, с усилием приподнимаясь на локте. – Ты поступаешь не правильно. Дело не во мне. В смысле, не в том, что ты убьешь… Убьешь ТЫ – и это не хорошо!
- Замолчи, прошу тебя! –воскликнул Дживс, закрывая широкой ладонью его лицо, прижимая голову к камню…
Человек что-то промычал… и больше не издал ни звука. Бэйтман не убирал руку еще десять минут. Слабое дыхание не возобновилось.
Свершилось.
Мужчина упал на колени и расплакался. Скупые и оттого самые горькие слезы текли по обветренной коже.
«Моё первое убийство, - мелькнула безрадостная мысль. – Чего я только не видел и не делал на службе у Джонстона, но убивать не приходилось. Тем более, людей».

Резкая боль обрушилась внезапно, в мозг словно вонзили со всего размаха острое лезвие. Дживса скрутило в жесточайшей судороге. Он бился в пыли и слышал, действительно, слышал, как хрустят, скрипят, ломаются его кости!
- Что со мной?! – прорычал он, ощущая чудовищный жар, пожирающий внутренности.
Наверное, это кара… за смерть бога. Но ведь он убил человека! Бо был еще человеком и погиб от руки человека. Все кончено. Угроза миновала. Перерождения не будет…
«Ты ошибаешься», - вспомнился шепот Бо.
Пока Дживса раздирали мучительные боли, лишив возможности двигаться, в каменное ложе стали бить молнии. Одна за другой они ударяли в бездыханное тело, но плоть сверхъестественным образом не сгорала… Краем глаза Дживс видел, что Бо остается невредимым, хотя разряды в сто тысяч вольт каждую секунду проходят через него…
- Я ошибся! – завопил Бэйтман, и последняя молния пронзила создание Джонстона.
Да, он ошибся. Фатальная ошибка, но может, всё было не случайно? И Джонстон не зря «доверял» ему до самого конца?
«Как я мог быть таким дураком, думая, что уведу Бо из-под его носа? Он знал… Всегда знал, КТО я. И теперь я и сам это знаю».
Эта боль внутри… Ему доводилось видеть подобное.
Он пережил личное перерождение, убив человека… Пробудилась его скрытая сущность.
«Оборотень!».
Он – оборотень. Сверхъестественное существо, и Бо погиб от его руки
- Неееет! – крик разнесся над долиной, но кто мог его услышать, а тем более, посочувствовать новому «врагу человечества»?

Деймон открыл глаза.
Как ярко светит солнце… После дождя мир словно очищается. А такой грозы на его памяти не было… сколько лет? Деймон с трудом шевелил мозгами, все еще страдая от последствий вчерашнего…
Когда налетела боль, он решил, что в начавшейся грозе угодил под удар молнии. Но приступы повторялись, пока он не потерял сознание. И судя по нетронутой уже высохшей одежде, молнии в него не попадали.
Тем не менее, предчувствие дурного не оставляло. Наоборот, оно переродилось в уверенность, что беда уже случилась. И теперь нужно понять, что и где «чинить».
А еще… странное ощущение – будто у него ампутировали кусок души. Такое возможно?
Деймон поднялся с земли и огляделся. Ненастье застигло его в пути. Машину занесло, но с деревом удалось разминуться. Еще бы пятью сантиметрами левее и…
Он находился посреди леса в штате Вирджиния, на пустой дороге. Природа сверкала после «влажной уборки», переливалась росой. Всё вокруг пело и дышало.
Как он сюда попал?
Несколько ужасных секунд Деймон не мог вспомнить, но потом собрался с мыслями: он ищет Клауса. По наводке Тайлера. Если, конечно, последний не соврал, защищая своего создателя.
Нет, Кэролайн клялась, что гибрид не лгал, что он на их стороне. Что ж, придется довериться им. А как иначе?
Сальваторе встал, отряхнулся и снова сел за руль… по-прежнему чувствуя зияющую дыру в душе.

Бонни испуганно спросила:
- Что с тобой? Тебе плохо?!
Габриэлла вдруг побледнела, будто вот-вот рухнет в обморок, а потом лицо её исказилось в гримасе боли… и отчаянья. Женщина опустила голову и несколько секунд стояла, пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Она знала, что продолжать всё равно надо… даже если непоправимое уже свершилось. Они должны вернуть Майкла и попытаться помочь миру выжить. Шансы ещё уменьшились, но не исчезли окончательно. Кэтрин оглянулась на них.
- Почему вы остановились? – её голос заглушил вой ветра.
Габи сжала плечо Бонни в знак того, чтоб та возобновила чтение заклинания. Ведьмы встали каждая на свое место, в пяти метрах от них Кэтрин – с небольшим металлическим сундучком в вытянутых руках.
Прах Древнейшего.
Вместе все три фигуры образовывали магический треугольник.
- Поставь шкатулку в центр, - прокричала Габи.
Кэтрин помедлила, прижимая сундучок к груди: то ли опасалась, что прах развеет ветром, то ли желая продлить последние мгновенья… Наконец, изобразив полное равнодушие, деревянной походкой прошла и поставила шкатулку в отмеченную на земле точку и заняла прежнюю позицию.
Ветер тотчас стих. На кладбище, близ склепа, где когда-то Пирс нашла и разбудила Первородного, воцарилась мертвая тишина. Природа замерла в ожидании. Колдуньи закончили монотонное чтение в унисон, и Габриэлла приступила к финальному заклинанию.
Крышку шкатулки подбросило вверх, и пепел тонкой струйкой поднялся в воздух. Он закручивался в причудливые спирали, принимая очертания человеческого тела.
- Кровь! – крикнула Габи.
Кэтрин достала из кармана брюк бритву и, покрепче обхватив рукоятку вдруг ослабевшими пальцами, нанесла себе несколько глубоких порезов: первый – на левом запястье, второй – на плече, с внутренней стороны, и третий – уже медленнее, едва владея рукой, на шее…
Кровь потекла, но не вниз, к земле, а по воздуху, по невидимым желобкам, направляясь к призрачному силуэту. Как только алая жидкость достигла цели, «привидение» стало обретать форму. Кровь вампира возвращала его к жизни… лишая её Кэтрин.
Бонни с величайшим трудом заставила себя смотреть и вообще оставаться на месте, а не бежать с воплями ужаса прочь. Вампирша, издавая громкие стоны, повалилась на колени. Она все еще не могла умереть, пока последняя капля не покинула её «бессмертное» существо.
Вскоре призрак полностью оброс плотью. Даже одежда, в которой погиб Майкл, восстановилась. Когда его кожа приобрела нормальный здоровый цвет, воскресший открыл глаза. На одну секунду он встретился взглядом с той, что дала ему возможность вернуться, и в следующее мгновенье Катерина Петрова была мертва. Окончательно и бесповоротно.
Бонни расплакалась, против своей воли и убеждений. Никогда не питая к Пирс добрых чувств, она все равно не могла приказать себе перестать. Габи грустно улыбнулась ей, шепнула:
«Всё хорошо», - и Бонни закивала, продолжая лить слезы.
- Я жив, - раздался удивленный голос. – Почему?
- Мы сделали это, - ответила индианка.
Майкл медленно повернулся и посмотрел на них.
- Почему вы ВСЕ еще живы? Клаус не выполнил Предначертанное?
- Ты хочешь, чтоб пророчество исполнилось?
- Нет, - после паузы промолвил он.
- Тогда еще есть шанс всё исправить, - твердо произнесла женщина. – Ты был возвращен, чтоб не допустить Сражение Льва и Единорога. Вернее, тех, кого вы с Бартоломео создали, чтоб прервать Вечный Цикл…
- Если бы это было возможно, я бы сам напал на него и помешал Сражению. Но, похоже, все боги заждались нас… Они давно заняли свои места на трибунах, желая стать свидетелями последних мгновений существования Бытия.
- Так дайте им зрелище! Начните бой, опередите своих отпрысков, не дайте им погибнуть… Что вам стоит? Рано или поздно всё закончится, но Вселенная успеет просуществовать еще несколько миллиардов лет, а для нас это очень долго!
Майкл размышлял.
Прошелся взором по ним, по могильным плитам позади них, по чернеющему в ночной темноте ландшафту и оглянулся на лежащее неподалеку тело. В посеревшем трупе можно было угадать некогда прекрасную, «неубиваемую» во всех смыслах этого слова женщину лишь по шапке каштановых волос. Ветер слегка шевелил локоны, и казалось, что она просто прилегла отдохнуть.
- Двойник мертв, - сказал он. – Все должно было произойти много веков назад. Ничтожный срок для НАС, но вы, люди, сумели выиграть их для себя. Человеческая цивилизация достигла немалого прогресса с тех пор. Даже любопытно, что с вами будет дольше…
- Ты поможешь нам? – срывающимся тоненьким голоском спросила Бонни.
Первородный молчал. Сердца женщин забились в два раза быстрее – он слышал это очень отчетливо.
- Я помогу… своему сыну… не дать уничтожить себя и весь мир в придачу, - растянул губы в улыбке Микаэль. – Как я вижу, даже подобные Катерине умеют жертвовать собой. Я уважаю такие решения. Теперь настал и мой черед сделать что-то для вас. В конце концов, ваша маленькая раса научилась не только удивлять, но и радовать меня.
Чародейки переглянулись, боясь поверить обещанному. Габи медленно улыбнулась, и Бонни ощутила, как жизнь запульсировала в каждой её клеточке.
«Шансы есть, - подумала Габриэлла, возвращаясь взором к телу на земле. – Шансы есть».

Вопреки ожиданиям Клаус был там. Деймон крался к лесному коттеджу с величайшей осторожностью, но все равно сомневался, что сможет приблизиться незаметно. Заглянув в окно, сразу увидел знакомую фигуру. Древнейший, сидя в кресле, что-то сосредоточенно вычитывал в большой старинной книге с толстыми пожелтевшими страницами.
Деймон скрипнул зубами. Сколько раз они встречались, и Сальваторе всегда оказывался поверженным. Вампир посмотрел на зажатый в кулаке деревянный кол, проверил привязанный ремнями к спине мачете – вот и все его оружие! Но им владели такая злость и отчаянье, что не будь и этого, он бы полез в драку с голыми руками.
«Удар в сердце обездвижет его на несколько секунд, и я отрублю ему голову, а потом разведу во дворе костер и сожгу дотла каждый кусочек его тела», - ожесточенно подумал Деймон. Клаус сильнее и быстрее него, значит, нужен эффект неожиданности… и отвлекающий маневр.
На участке перед зданием прогремел взрыв. Пиротехническое изделие - небольшой мощности, а звучит достаточно громко… чтоб переключить внимание.
Клаус, выскочив на крыльцо, ошарашено созерцал относительно скромное пепелище, когда Деймон вылетел из-за угла с колом наготове. Но в самый последний момент ему вновь помешали: из дома появился Тайлер и молниеносно сделал нападавшему подсечку.
Деймон, кувыркнувшись в воздухе, растянулся на земле и бросил на них бешеный взгляд. Клаус снисходительно усмехнулся, Тайлер держался куда менее уверенно.
- Ах, ты сука! – сплюнул Сальваторе, имея в виду то ли их обоих и каждого в отдельности, то ли свою горемычную судьбу.
- Тебе будет очень больно, - почти ласково проговорил Первородный, спускаясь с крыльца. – Все обещания выполнены, меня ничто не останавливает… Я, пожалуй, в последний раз оторву кому-то голову, зато испытаю настоящее удовольствие.
- Ты убьешь его? – чуть слышно пробормотал Локвуд.
Клаус ухмыльнулся, поводя плечами.
- Но зачем его убивать? – несчастным голосом спросил гибрид. – Он тебе не страшен…
- Он мне досаждает. Если бы ты не вспомнил, что служишь мне…
Тайлер покраснел.
- … и не примчался сюда, обогнав того, кому меня же и заложил, то что бы было? Он мог искромсать меня деревяшкой, изрубить этой штуковиной, что у него за спиной. Ты бы обрадовался такому исходу?
Юноша помотал головой.
- Молись, чтоб тебя не постигла его участь, - процедил создатель.
Деймон попробовал сбежать, но поднявшись, тотчас очутился в тисках могучих рук.
- Как ты предпочитаешь? – прошептал ему на ухо Клаус. – Вырвать тебе хребет или опробовать твой чудо-ножик?
- Мы с тобой… встретимся в аду, - прохрипел Сальваторе-старший. – Ты попадешь туда очень скоро!
- Ошибаешься. Мне заготовлено ложе в ином месте, - тысячелетний вампир выпустил клыки и впился ему в горло.
Деймон заорал во всю мощь своих легких – такого он никак не ожидал. Не прекращая попыток вырваться из смертельных объятий, он уже начинал чувствовать парализующую слабость. Гибель от кровопотери, как у его многочисленных жертв…
- Ты должен остановиться, - раздался негромкий голос, и Клауса словно током ударило.
Он вскинул голову и сфокусировал зрение на двух неподвижных силуэтах неподалеку. Выдохнул с удивлением и… страхом:
- Элайджа?!
- Брат, очередное убийство не спасет тебя от отчаянья. Ты же знаешь… помнишь, - спокойно промолвил тот. Рядом стоял Стефан с почерневшими от волнения глазами.
- Ты все-таки сделал это? – обратился Клаус к бывшему другу, тот молча кивнул. – Спасаешь братца - в который же раз?
- Всегда, - бросил Сальваоре-младший.
- Тайлер! – крикнул Первородный, и несчастный гибрид вынужден был подчиниться, вставая между ними и своим господином. Клаус умчался в дом.
Стефан собрался было последовать на ним, но Элайджа жестом приказал ему остаться. Приблизившись к Локвуду, он произнес:
- Ты Больше Не Служишь Ему.
Юноша со стоном облегчения упал на колени. Элайджа повернулся к Стефану, который помогал брату подняться с земли.
- Я позабочусь о Клаусе.
- Ты убьешь его?
- Я хочу видеть это, - вмешался Деймон. Он еле держался на ногах, но по-прежнему исходил ненавистью к врагу.
- У тебя нет права требовать, - безэмоционально отозвался Элайджа. – Твой брат следит за тобой, а я слежу за своим братом. Вам всем лучше уйти.
Он перевел взор на коттедж.
- В конце концов, я собрался убить не просто древнего вампира. Вы знаете, ЧТО такое мой брат. И я не отвечаю за последствия своего поступка. Мне не приходилось раньше убивать… бога.
- Что ты сделаешь? – поинтересовался Стефан.
- План Деймона вовсе не плох, надо только довести его до конца. Боги на земле заперты в своих телах. Уничтожь тело – уничтожишь бога.
Стефан побрел прочь, отягощенный виснувшим на нем раненым, а Тайлер тащился позади них. И Стефан, и Тайлер иногда оглядывались, сами не понимая, что чувствовать по поводу скорого избавления от вездесущего Древнейшего. Зато Деймон жалел лишь об одном – что не сможет присутствовать на «процессе» лично.


- Это копия. Единственный экземпляр у Клауса. Джонстон когда-то давно выкрал Книгу и успел переписать текст, потом Майкл вернул свою собственность. Книгу составляли Древние… На самом деле, на английский её перевели совсем недавно. Уже в этом тысячелетии. Хотя сегодня эта история известна почти всем, по крайней мере, находится в открытом доступе, даже дети могут ознакомиться с ней. Легенда претерпела удивительные метаморфозы, - рассказывала Габриэлла, передавая Бонни переплетенный фолиант.
- Книга Бытия, - прочла девушка на титульном листе. – Как в Библии?
- Нет, - засмеялась женщина. – Это другая история и другие боги.
- Здесь так много всего, - пробормотала Беннет, листая Книгу. – Где говорится о Джонстоне с Майклом?
- Везде… Они не просто мифические существа, принявшие диковинные образы чудовищ. За ними закреплена очень важная часть жизни всего сущего. Они обречены на вечное соперничество, но благодаря ему Вселенная не прекращает свое бытие… Их бой - символ движения, перерождения, вечного круговорота жизни. Индра и Вритру… Лев и Единорог – просто данные людьми имена. Богов много и каждый выполняет свою функцию. Здесь говорится, что в определенный час в определенном уголке времени и пространства все боги соберутся, чтобы стать свидетелями начала конца… Бой уже идет, в «мире за гранью», где нет прошлого и будущего - они сосуществуют одновременно. Когда же бой закончится, боги обретут свободу.
- А кто победит? – спросила Бонни.
- Это не суть как важно. Главное, всё будет кончено.
- Мне жаль Бо. Он знал «историю»?
- Конечно. Но вряд ли применял её к себе. Удивительное создание этот Бо. Ему довелось прожить на свете всего три года, а знаний набрался как тридцатилетний. Это всё магия Джонстона.
- Три года! А Клаус живет тысячу лет…
- Да. И в этом причина того, что Майкл передумал устраивать Апокалипсис. Он полюбил своих детей, семью и даже «сына».

Ведьмы сидели в библиотеке Сальваторе. В кои-то веки выдалась минутка тишины и покоя: хозяева отсутствовали, Елена находилась в больнице с братом, Аларик всюду следовал за ней. В последнее время он казался совсем потерянным – после гибели Дженны из его жизни пропал еще и «то ли друг, то ли враг» Деймон, осталось лишь оберегать старшую Гилберт – в этом он, похоже, видел теперь свое предназначение.
Габриэлла посвятила новую напарницу в суть своих «ощущений»: с Бо случилась беда, он для них потерян. Но сообщать об этом пока не стоит.
«Нужно продолжать бороться», - сказала она.
Их единственным шансом стало возвращение Майкла. Бонни догадывалась, куда направился Деймон и с какой целью, но поскольку Тайлер вскоре тоже исчез, надеяться на успех Сальваторе-старшего не приходилось. Кэролайн особенно убивалась по этому поводу – не могла смириться с предательством возлюбленного.
- Тут ничего не поделаешь, - заключила Габи, когда ей обрисовали ситуацию. – Гибрид не в силах противостоять магической связи с создателем. Скорее всего, он предупредил Клауса…
- А значит…
- А значит, вашего вампира ожидали.
- Я не сильно симпатизировала Деймону, - призналась Бонни. – Как и вампирам в целом. Но он многое сделал для спасения всех нас. И в очередной раз продемонстрировал готовность защищать близких… Это вызывает уважение. Мне ЖАЛЬ, если он пострадает.
Она поднялась с кресла, захлопнула Книгу и бережно уложила её в металлический ящик.
- Больше всего я сочувствую Елене. Она потеряла всех…
- Как и ты.
- У меня есть магия, - грустно улыбнулась Беннет. – Я никогда не буду одинока, пока служу высшим силам. Габи, а как ты стала колдуньей? И как ты попала к Джонстону?
- Он появился в моей жизни, когда мне стукнуло шестнадцать. Чуть младше тебя сейчас, - окунулась в «события прошедших дней» женщина. – Викториус поразил меня сразу и полностью заработал мои восторг и преклонение. Сейчас-то я знаю, что так действует божественная сущность на всех, у кого есть душа. Но тогда… я готова была пойти за ним куда угодно, на что угодно! Я ушла из дома, от опекунов – родители погибли за год до этого…
Она на секунду замолчала, с болью вспоминая утрату.
- Я не хочу думать о том, какую роль сыграл в этом Джонстон. В глубине своего сердца я всегда знала – это он, всё он. Впрочем, в то время мне было не до стенаний. Я открыла для себя мир магии! Невероятную силу, исцеляющую любые раны, в том числе, и душевные. А он был рядом, направлял, советовал… Он заменил мне родителей и вообще всё на свете. Через пять лет, в день моего совершеннолетия, я познакомилась с другими «подмастерьями». Ведьмы, колдуны и еще целая куча сверхъестественных личностей – все служили Бартоломео верой и правдой. Он был их богом. Тогда же я узнала, что так оно и есть, буквально. Он посвятил нас в свои чудовищные планы, но мы, конечно, испытали по этому поводу только восторг… Его благо – наше счастье. Три года назад в команду пришел некто Дживс Бэйтман. Я тотчас поняла, что он отличается от всех нас. Увидела, что в нем нет беспрекословного подчинения, обожания… Я попыталась указать на «тревожные признаки» Господину, но он избегал говорить со мной на эту тему, и до меня, в конце концов, дошло, что он специально сделал так… В общем, позволил Дживсу быть естественным в отношении себя, и его ничуть не беспокоила растущая неприязнь работника. Я долго не могла смириться с сим фактом, пока не познакомилась с колдуном Майкла… Он «отключил» меня, «распрограммировал», если можно так выразиться. И Джонстон не заметил! Это поразило меня, мой мир вновь перевернулся! Я спрашивала себя, как могла с улыбкой идти на эшафот? Ведь то, что мы делали для Джонстона, приближало конец света?! Но было поздно… Нашими стараниями Викториусу удалось создать существо… Сына, преемника. Бо. Его, разумеется, тоже «полюбили», и каждый отдавал все силы, чтоб существо росло и созревало, как плод, в оболочке из магии, впитывая магию, насыщаясь ею. Десятки колдунов погибли, пока ОНО выросло достаточно, чтоб покинуть капсулу… Я не была под «гипнозом» Джонстона, но все равно не могла ненавидеть его. У него появилась собственная сила, и потом… он был просто очаровательным молодым человеком. Его энергетический вампиризм еще не проявился… Но обаяние было всегда.
- Он сразу родился взрослым? – удивилась Бонни.
- Да. В его голове уже теснились самые невероятные знания плюс ложные воспоминания о семье, доме, дедушке… Он был готов войти в наш мир, и Джонстон отпустил его. Но Дживс не успокаивался. Ему не давала покоя мысль о том, кто такой Бо. Я видела, он мучился из-за того, что намеревался сделать. Читать мысли для Бартоломео не составляло труда, но Дживс не догадывался… Он планировал, собирался с духом. И «шанс» появился! Да только бедняга не знал главного: он не может стать «спасителем человечества», потому что сам не человек!
- Что?!
- Дживс – оборотень. И когда он впервые забрал чью-то жизнь, его сущность пробудилась.
- Постой, постой, но ведь он убил Бо? Бо попал в его руки, если я правильно поняла… И Дживс убил его. Это уже произошло?
- Да. Я почувствовала это…
- Выходит, Бо не умер? Какая схема тут сработала? Если Бо погибает от руки человека, он… умирает… насовсем? Если его убивает сверхъестественное существо, он… становится тем, кем должен стать…
- Именно так. Я сказала: «Бо потерян для нас», имея в виду, что пророчество исполнено. Здесь уже ничего не исправить.
- Значит, всё… мы проиграли битву?! – Бонни с ужасом смотрела на подругу.
- Нет. Майкл не допустит сражения, - твердо произнесла Габриэлла. – Мы за тем и вернули его. В обход правил. Клаус не до конца совершил предначертанное – не убил своего создателя.
- Как и Бо…
- Они оба не вступили в свои права, пока живы их «родители». Майкл начнет бой, отвлечет Джонстона, и у нас будет время… чтобы жить.
Бонни потрясенно переваривала услышанное.
-Ну, а кто такой Майкл? «Отец вампиров», Первородный – это то, что известно нам. А на самом деле? – спросила она.
- Так и есть. Майкл, как, впрочем, и Клаус сейчас, всегда был одержим идеей создания новых рас, не мог смириться со своим одиночеством… Боги, попав на землю, лишаются многого, но способность ТВОРИТЬ не теряют. Майкл не жалел сил, чтоб новые существа получились сильными, неуязвимыми. Опасными. Возможно, лелеял надежду, что сможет противостоять Джонстону. Правда, скоро ему всё это надоело, в ином случае нас ждало бы перенаселение… Вампиры, оборотни и еще сотни других видов – это дело рук Микаэля. Джонстон же копил силы для другого. Множество неудачных попыток, пока не пришло время Бо. Это его шедевр, гений. Самое лучшее, что он мог сделать! Правда, была и оборотная сторона медали – слабость, без которой не получалось создать божественного преемника. Джонстону понадобились гены человека. И всё, что из этого следует, то есть, человеческая хрупкость, чувствительность, непредсказуемость… Бо родился человеком, только после смерти он получил свое «наследство»: умер человек – божественная сущность освободилась.
Юная ведьма никак не могла прийти в себя от шокирующей информации. Боги, вампиры, оборотни…
«В Деймоне есть что-то божественное?!».
Вспомнилась его самодовольная ухмылка… Бонни скрипнула зубами.
- Если б Деймон знал, что его дружок жив, он не помчался бы к Клаусу.
- Прости. Ты переживаешь, что он может погибнуть? Но я не успела пообщаться с ним…
- Кто переживает? Я?! – возмутилась Беннет. Потом неохотно произнесла. – Просто… к нему тут некоторые вроде как… ну, неравнодушны. Он – брат Стефана, а Елена волнуется из-за всего, что касается Стефана.
- Деймон не может не оберегать Бо, он – его «хранитель».
- Какой еще «хранитель»?!
- Между Бо и другим существом должна была образоваться особая ментальная связь. Деймон стал «хранителем», сам того не ведая. Он ведь защищал мальчика?
- Ну да…
- Не просто так. Это магия.
- А сейчас что? Связь оборвалась?
- Нет, - Габи задумчиво покачала головой.- Бо изменился, и их связь изменилась. Но не исчезла.

- Так он жив? – Деймон едва дослушал сбивчивые объяснения Бонни.
- Не совсем, - девушка пыталась выражаться точнее, но и сама толком не понимала, что случилось с «приятелем вампира».- Он не тот, кем был раньше. Я не знаю… Он умер. Вернее, человек в нём умер и…
Она оглянулась на Габриэллу в поисках поддержки. Та стояла невдалеке, спокойно рассматривая хозяина дома, однако, поза говорила об истинном отношении к «неумершему» - ведьма предпочла держать дистанцию.
- Он бог, - подытожила женщина.
- Понятно, - Деймон растерялся и повторил. – Понятно… понятно…
- Я не знаю, чего нам ждать от нового Бо, - призналась Бонни.
- Если судить по его… родственнику – ничего хорошего, - буркнул тот. Крутанувшись на каблуках, прошагал к выходу. Бонни проводила вампира взглядом.
- Даже жалко его, - улыбнулась она.
- Меня больше волнует не разбитое сердце, а дальнейшие намерения этого товарища, -сощурив глаза, промолвила Габи. – Непредсказуемый тип. Я только надеюсь, страх за свою смертную сделал его осторожнее.
- Обидно, что жертва Бо оказалась напрасной. Майкла мы вернули. С Клаусом обещал Элайджа разобраться, - перечислила девушка их «победы». – Божество по имени Бо меня немного пугает. Он сильно изменился? Я даже не уверена, хочу ли знать это.
- Дело не в том, что Бо стал другим. Плохо, что рубикон перейден. Не к добру это – столько богов в одном месте в одно время. Если всё идет к завершению, то почему у меня чувство, что клубочек продолжает раскручиваться, а часы тикают?
Беннет посмотрела на чародейку.
- Что может случиться? Клауса вывели из игры, Бо попросту не с кем сражаться…
- Мне надо проверить, - Габи пронеслась мимо как комета с хвостом из длинных черных волос.


- Я слышал, ты хочешь перевезти Джереми домой?
Елена повернулась к Стефану. Грустная улыбка появилась на её губах.
- Да. Мне кажется, так будет лучше.
- Еще не конец, ты знаешь? – он сел рядом. Девушка прислонилась к его плечу.
- Всё равно хочу, чтоб он был рядом.
Стефан с нежностью разглядывал родные черты. Это лицо… второе столетие он грезит о женщине, которая носит «маску красоты», передавая её как фамильную драгоценность из поколения в поколение.
- Просто у меня такое чувство, - она сглотнула, слова давались с трудом. – Что я здесь… последние дни. Не знаю, касается это меня или же всех нас… Всё изменится.
Стефан напрягся, прижимая её к себе.
- Ш-ш-ш, я не позволю тебе отчаиваться. Только не ты, - пробормотал он, целуя любимую в каштановый пробор. – Останься с нами, Елена. Не покидай нас.
- Я бы очень этого хотела, - отстранившись, она посмотрела ему в глаза.
- Значит, у нас всё хорошо? – он робко улыбнулся.
- Взаимопонимание, - промолвила Гилберт, тонкой ручкой ныряя в его сильную теплую ладонь.
- Точно. И еще доверие, - согласился Стефан.
Ему захотелось добавить: «Так было всегда», но сколько он знал Елену? Год едва набежал…
«Всю жизнь, - подумал он. – Вечность».


- Ты куда? – спросил Стефан.
Деймон посмотрел на него, собираясь сообщить ответ посредством мимики, но на старшего Сальваторе уже глазела вся честнАя компания.
- Хочу выпить, -процедил он.
- Виски на столе, - сказал Аларик.
- ВОДЫ хочу, ОК? – прозвучало как «отвалите, пожалуйста, к чертовой бабушке».
На кухне Деймон и впрямь набрал полный стакан воды и сделал пару глубоких глотков, остатки выплеснул себе в лицо. Склонился над раковиной и умылся еще раз.
Он не мог объяснить, почему его разбирает злость. Наверное, из-за осознания того факта, что им только и осталось, как сидеть и ждать… Три вампира, могущественная ведьма и гибрид «непонятной ориентации» - котлетки в кастрюльке, варятся и ждут, когда кто-то придет и накроет их крышкой!
Терпение на пределе, а изнутри распирает свирепая энергия. Как выразился Стефан: «Если не будешь держать себя в руках, всех потопишь», - это после того, как заехал ему по морде - Елена проболталась о «пьяном приключении».
Деймон не стал уточнять, что он один пробовал зелье.
Они все сильно сплочились за последние дни. Даже Тайлер не пытался сбежать к своему «папе». Деймон надеялся, это потому, что бежать не к кому, но отчего тогда его терзают сомнения?
«Надо было остаться и досмотреть до конца».
Еще не нравилась как раз таки эта самая сплоченность. Когда букашки сбиваются в кучку, их легче всего растоптать, размазать по земле. Ведь кто они по сравнению с богами – букашки и есть!
В другой проблеме не признавался самому себе: душа ныла. Пока не напала эта странная хандра, он и не подозревал, что у него имеется такая «штука». На ум пришло отвратительное сравнение: собака, почуявшая беду. Не только Тайлер обзавелся хозяином…
Он раздавил стакан в руке и почти с наслаждением наблюдал, как в раковину капает кровь.
- Если хочешь знать, мне тоже страшно, - раздался позади него голос. Стефан появился бесшумно.
Подпирал стену, наблюдая за мазохистскими действиями брата.
- Не хочу, спасибо, - буркнул тот, поднося изрезанную руку к струе.
- Мы правда ничего больше не можем. Зато главной опасности избежали, -продолжил младший Сальваторе.
- Сидеть посреди поля во время грозы не значит «избежать опасности», - возразил Деймон, обсасывая зудящую ранку.
- Ты чувствуешь «приближающуюся грозу»? Что именно ты чувствуешь?
- Тебе интересно?
- Ну ты же у нас… вестник богов, - в голосе Стефана сквозила ирония.
- Отстань, - Деймон отвернулся.
- Нет, ну что-то ты и впрямь чувствуешь или это так, коленки дрожат? Думаешь, Бо сыграет на нашей стороне?
- Понятия не имею, где и во что будет играть Бо! У меня нет с ним телепатической связи, что бы там не плела ведьма.
- А что тогда?
Деймон недоверчиво покосился на брата: спокойный внимательный взор, классический Стефан в ангельском периоде.
- Я… я как бы… тоскую.
Стеф сморгнул удивление и замер в ожидании продолжения. Но Деймон молчал.
- Ясно, - промолвил младший.
- Ничего тебе не ясно, - передразнил Деймон. – Я не «сохну от любви» и не рыдаю в подушку. Просто ощущение такое… словно забыл что-то важное, а что – не знаю!


Самец белохвостого оленя мирно пощипывал травку в излюбленном месте у подножья «крутой горы». После недавнего светопреставления на самой её вершине, все животные в округе вели себя крайне необычно. Вот и недавно, минуту назад, пума - заклятый враг- пробегала мимо. А увидев оленя, только хвостом дернула и потрусила дальше.
Он вернулся было к поглощению пищи и вдруг… замер, точно кто-то за границами реальности нажал кнопку «стоп». Звук, движение – всё в мгновение ока покинуло этот мир.
Но одно существо осталось.
ОН спустился с горы, бесстрашно ступая по острым камням босыми ногами. Белая кожа осталась невредимой.
Молодой мужчина подошел к застывшему оленю и положил руку на мягкую холку. Улыбка тронула его губы. Погладив животное, человек двинулся дальше.
ЕГО появление заставило «грань» колебаться, как если бы в цельную оболочку проникло инородное тело, и несколько мгновений вселенная «раздумывала»: принять это тело или разлететься на осколки… Затем явь дрогнула и поверхность разгладилась. А «гость» обрел материальность, завернувшись в неё, как в удобное пальто. Кожа порозовела, к каждой частичке вернулись цвет и плотность, необходимые для пребывания в нашем мире.
Олень похлопал пушистыми ресницами, все еще чувствуя прикосновение на своей шее. Постукивая копытцами, направился следом за человеком. Через некоторое время к нему присоединилось еще несколько животных: пума, пара «белохвостых» и медвежонок, и это не считая мелких тварей, прыгающих с ветки на ветку. Они не обращали друг на друга ни малейшего внимания.
Неизвестно, как долго длилось бы шествие, но пешая прогулка человека закончилось у серой асфальтовой ленты. Он проголосовал и продолжил свой путь на колесах пыльного внедорожника. Звери остались растерянно топтаться перед шоссе.
Первой очнулась олениха. Испуганно озираясь, она оценила обстановку и дала стрекача.

- Не понимаю, ЧТО может случиться? - тщательно выговаривая каждое слово, произнес Рик. – Майкла вы воскресили; Клаус убит. И даже Бо не потерян для нас!
- Всё верно, - Тайлер, кажется, единственный разделял оптимистическую точку зрения. Развалился в кресле, излучая флюиды пофигизма и расслабленности, хотя главный «пофигист» стоял в сторонке и чуть ли ногти не грыз!
- Деймон! – Зальцман обратился напрямик к эпицентру нервного циклона. – Что скажешь? У нас всё ОК?
Взгляд Сальваторе был красноречивее некуда. Учитель истории еле сдержался, чтоб не крикнуть: «Сам идиот!» Елены и Стефан отсутствовали, и Деймон позволил себе поддаться эмоциям.
- Нет, - Габриэлла сосредоточенно смотрела в пространство перед собой. Колдунья часто углублялась в раздумья, к её отрешенному виду спели привыкнуть. – Не всё ОК. Деймон – наш радар. Я доверяю его ощущениям.
Во взоре голубоглазого вампира ясно читалось:
«Наконец-то! Спасибо».
- Но чему доверять? Он же ничего толком не объяснил! Ходит молча, как угрюмый столетний…, - Бонни прикусила язычок.
- Если б меня ещё кто-то слушал, - процедил «старичок».
- Надо воззвать к Оку истины, - Габи вынырнула из запредельного мира. – Необходимо уединение…
Открытые рты, ни намека на то, что друзья приняли её слова на свой счет.
- Да, да. Я вам говорю. Уходите, все. Сейчас!
Бонни засуетилась, поднимая их с кресел. Тайлер, Кэролайн (непривычно тихая) и Аларик вышли из гостиной. Хлопнула входная дверь – никак обиделись?
- Деймон, останься, - окликнула индианка.
Вампир замер на пороге:
«Я?».
- Да. Ты. Иди сюда.
Бонни медлила. На прощанье бросила на них обеспокоенный взгляд, Габи кивнула – всё в порядке.

- Тебе ведь уже случалось работать «проводником»? – женщина протянула к нему смуглые красивые руки, но тот сидел не шелохнувшись.
- Не припомню такого, - Деймон держался прямо, стараясь не втягивать голову в плечи. Ведьма производила на него пугающее впечатление.
- Я вижу, что магия тебе знакома. Ты вызывал духа? – черные глаза прожигали в нем дыры.
- Этим мы будем заниматься? Сейчас?! У нас нет времени…
- Почему?
- Я… я не знаю.
- Так давай узнаем, - предложила Габриэлла.
Деймон вздохнул. Потер ладонями лицо.
- Я устал. Устал ждать. И я ненавижу бояться!
- А ты боишься?
Страдальческая гримаса – однозначный ответ.
- Чего ты боишься? – царственное величие индианки внушало спокойствие.
- Что не справлюсь. Я никогда не делал такого… Не «справлялся» с чем-либо. А ведь меня даже не просили об этом! Но теперь что-то изменилось. После того, как я стал…
- Хранителем?
- Ну да.
Женщина скрестила длинные пальцы, наклонилась вперед – госпожа Терпение и Благожелательность. Явно ждет откровений.
- И каково тебе быть «хранителем»?
- Не знаю, что это должно значить для меня. Страшно… Но страшно сейчас всем. А тут еще … Такая ерунда! Сам не пойму…
- Восторг, радость? Счастье?
- Ну не бред ли? – Деймон усмехнулся. – Умираю от страха, а душа словно в пляс пускается.
- Слушай меня очень внимательно, - посерьезнела ведьма. - Ты должен научиться заглушать эти ощущения. Ты – хранитель. Тебе необходимы ясная голова и контроль над своей волей. Помнишь встречу с Джонстоном?
- Как вчера.
- Ты не поддался его чарам - это хорошо. Связь с Бо освободила тебя от влияния другого божества.
Вампир угрюмо молчал.
- Майкл и Джонстон – боги, Бо с Клаусом - полубоги, а им не место на земле, дорогой. Знаешь, что происходит с нашей вселенной, когда в неё проникает божественная сущность? Ткань реальности растягивается, истончается и каждую секунду грозит разорваться! Джонстон и Майкл бессовестно рискуют всем миром, оставаясь в нем. Да, они хотят уйти, но не просто покинуть планету - им не терпится вырваться из оков Бытия. Их дети помогут им в этом. Сразятся, кто-то проиграет – круговорот жизни прервется. Один их «сыновей» погибнет, зато создатель останется жив… и свободен. Боги бессмертны, и если бы Майкл с Джоснтоном сами затеяли битву, противостояние затянулось бы до бесконечности. Их отпрыски гораздо быстрее завершат бой. Достаточно сильное ранение прикончит одного из них…
- Клаус уже мертв, - напомнил Деймон.
- Ты уверен?
- Я так и знал! – он стукнул кулаком по столу. – Сукин сын! Элайдже нельзя было доверять. Клянусь, я оторву ему голову…
- Если она еще на его плечах, - мрачно изрекла Габи.
- Клаус убил его?
- Не знаю, не вижу... Трудно быть ясновидящей, когда столько магической энергии витает повсюду. Нам необходимо откровение.
Она взяла его за руки, закрыла глаза, Деймону не оставалось ничего иного, как последовать её примеру.
- А что должно произойти? Как я узнаю «око истины», если увижу? – через пару минут спросил Сальваторе.
- Ты и есть Око истины. Проводник, - промолвила она.
Деймон открыл глаза, желая выразить свое сомнение… Магия подхватила и унесла его прочь – из собственного тела, из земной реальности. Знакомые ощущения: парение в невесомости, затягивание в воронку, странный пронизывающий холод…
- Что ты видишь? – издалека спросил женский голос.
- Я умер? – пробормотал он.
Белый свет, повсюду белый свет.
- Я своих рук не вижу… и ног. Где я?
Вроде бы он двигался, но уверенности не было. Трудно ориентироваться в пространстве, будучи бесплотным духом. Однако прикосновение почувствовал! Его тронули за плечо.
Повернувшись(по крайней мере, он думал, что поворачивается), очутился лицом к лицу… с Клаусом! Правда, не совсем в привычном виде. Деймон знал, что это Клаус, но скорее ощущал его, нежели, действительно, видел.
- Что ты здесь делаешь? – ни рта, ни языка, ни легких, а спросить удалось.
- Что ты здесь делаешь? – повторил тот.
- Ты умер?
- Ты умер?
Клаус не изменил фразу, но каким-то образом ответил на его вопрос.
- Нет, - Деймон не понимал, для чего ему явился Клаус. – Почему здесь ТЫ? И не вздумай повторять…
Изображение таяло, едва Деймон утрачивал собранность. Породило ли его сознание мираж Первородного или Клаус по какой-то причине решил навестить своего врага – никого иного, похоже, здесь не встретить.
- Почему ты с ними? – речь Клауса обрела внятность. – Почему ты за них? Ты – мой брат, у нас один отец, один Бог. Ты должен быть на моей стороне.
- Ты пытался разрушить наши жизни. Я никогда не забуду этого! – отозвался Деймон.
«Призрак» растворился в молочном тумане. Деймон почувствовал разочарование: ничего не выяснил - плохое из него «око истины».
Кто-то схватил его за запястье. Дымка рассеялась, и прямо перед ним выплыл белый овал лица…
- Роуз! – выдохнул Деймон.
- Опасность! – её губы шевелились, но голос принадлежал Габи. – Деймон, ОНИ здесь.
Вампир вернулся в реальность – быстро, жестко, болезненно. Продлившаяся несколько мгновений слепота ввергла в ужас, но вместе с возвратившимся сверхъестественным зрением пришла готовность действовать.
- Где? – он вскочил, озираясь в ожидании обнаружить врагов в гостиной своего дома.
Габи лежала на полу с открытыми глазами, из носа и ушей змейкой вилась струйка крови.
- Что ты наделал?! – на крик примчалась Бонни.
- Быстро! Предупреди всех – ОНИ здесь, - Деймон подлетел в ней, не давай смотреть на тело. – Живее, отыщи своих друзей.
Ведьма бросила на него отчаянный взгляд и выбежала из комнаты. Деймон набрал на сотовом брата.
- Елена с тобой? Хорошо. Вас ищет Беннет. Нет, Габи не с ней. Да. Погибла… нет, Стеф! Слушай меня! Кажется, началось… Отведи людей в пещеру с символами, куда не проникнет ни один вампир. Знаю. Да, всё бесполезно, если настал конец, но путаться под ногами у богов не стоит.
Стефан больше ни о чем не спрашивал - в критические моменты у них как по волшебству налаживались отношения. Деймон заметался по дому, собирая оружие, поминутно интересуясь у самого себя, чем им помогут острые деревянные палки и заточенные «железяки». Через полчаса отзвонился Стефан – смертные в укрытии.
Деймон сел в кресло.
ОНИ здесь.
Майкл готовится к Апокалипсису, попивая кровь из официантки в местном кафе? Джонстон едет в Мистик Фоллз? Или уже приехал и вот-вот постучит в дверь? Снова спросит, где его Бо.
Бо…
«Бо, что мне делать?», - подумал Деймон.
Оставалось лишь ждать.

- Бонни, мы не можем сидеть и ждать!
- Именно это мы и будем делать, - возразила Беннет.
Елена не ведала покоя и не давала его подруге с тех пор, как Стефан чуть ли не силой притащил её в пещеру, защищенную магией от вампиров. Ведьма уныло последовала за ними. Она чувствовала себя вымотанной донельзя и опустошенной. Наставница погибла, конец света приближается, и ничто не может этому помешать. По правде говоря, у неё просто иссякли идеи, и на вопрошающий взор Стефана она только отвела глаза.
- Там Кэролайн! – не сдавалась Гилберт. – И… и Джереми! О, Боже, Джереми остался в больнице! А Рик? И Метт! Бонни, что же делать?!
Бонни молчала.
- Если я уйду отсюда, - медленно произнесла она спустя минуту, – тебя ведь тотчас след простынет. Вряд ли твои защитники отнесутся к этому с юмором. Я могу попробовать наложить кое-какие заклинания или создать пару охранных колец… Но что толку, если скоро настанет…
Она не смогла завершить фразу.
- Вот именно! – воскликнула Елена. – И зачем тогда торчать здесь?! Не лучше ли быть с теми, кого любишь? Как мы проведем последние часы своей жизни?
Бонни вздохнула.
Гилберт не спускала с неё умоляющего взгляда.

-Алё, Дэймон, - Рик стоял посреди пещеры, прижимая к уху сотовый. В воздухе еще витал аромат недавно горевших свечей.- Я в убежище, как ты и сказал. Но девочек тут нет…

Аларик вздрогнул, когда из темноты возникла фигура… Ожидал его появления, и все равно испугался: он, словно зловещий фантом, материализовался из ниоткуда.
- Где? – раздался хриплый голос.
- Это там.. на стене, - Зальцман махнул рукой, как зачарованный, разглядывая вампира. За все время их знакомства он так и не успел привыкнуть к сверхъестественным перемещениям.
- Может, переведёшь? Я ни черта не понимаю, - в голосе послышалось раздражение.
- Да, конечно, - мужчина подошел к скалистой поверхности, испещренной таинственными символами, уже знакомыми по предыдущему опыту. – Здесь много всего, и эти записи я не сразу увидел. А пока ждал тебя… В общем, если я правильно понял, это что-то вроде… журнала.
Аларик оглянулся на Деймона, торчащего на входе – внутрь не пускали ведьмовские силы.
- Кто-то из Древних вел дневник? – спросил Сальваторе.
- Да… Здесь описан ритуал. Попадаются повторяющиеся символы. Вот в этом месте говорится о «двери». А это, вероятно, знак божества, - Рик подсвечивал себе фонариком. – Конечно, трудно ухватить смысл, но этот ритуал – штука серьезная. И ввиду последних событий, я думаю, мы оба понимаем, о каком «божестве» идет речь.
- Это писал Майкл? – после паузы осведомился Деймон. Аларик замер, пораженный озвученной идеей.
- Возможно. Не знаю, - прошептал человек. – Я мог бы просидеть над ними не один день, да времени нет… Надо найти девушек.
Деймон не отреагировал. Рик ощущал тяжесть его молчания.
- Как считаешь, куда они пошли? – он прочел ответ на бесстрастном лице друга – отчаянье делало из Деймона или параноика, или окаменелого истукана.
Через несколько минут Зальцман снова попытался:
- Я всё-таки поищу их. Не могу же прошлепать Апокалипсис, обитаясь в этой пещере.
Деймон посторонился, и мужчина вышел из заколдованного пространства. Сальваторе придержал его за локоть.
- Если найдешь…, - их глаза встретились, - будь с ними до конца, ладно? Что бы ни случилось.
- А ты куда? – Аларик выглядел бледнее обычного, а может, пребывание под землей не способствовало здоровому румянцу.
- У меня есть дело. Последнее…


- Прошу вас, не надо, - быстро произнесла Елена.
Майкл надвигался как громада неотвратимого рока. Девушки беспомощно наблюдали за Создателем вампиров и, по словам Габи, всей прочей сверхъестественной братии. Когда он напал на них, вернее, схватил Елену, автоматически заполучив и Бонни - она не оставила бы подругу ни при каких обстоятельствах, они не сразу поняли, что стали пленницами. Ведь предполагалось, что Майкл на их стороне. Бонни испугалась, обнаружив неспособность призвать ведьминские силы – вероятно, присутствие бога «блокировало». А он вел себя странно…
И зачем вдруг ему понадобилась Елена?!
- Двойник, - задумчиво промолвил Древнейший, нависая над девушкой. – Удивляюсь, что ты до сих пор ходишь по земле! Почему Джонстон не избавился от тебя?
- Почему… он должен был избавиться… от меня? – она облизнула пересохшие губы.
- Скажи ей, ты знаешь, - усмехнулся Майкл, обращаясь к Бонни.
- Я?! – Беннет заметила потрясенный взгляд соседки. – Я НЕ ЗНАЮ.
- Пещера, - он нахмурился. – Ты была там… вы обе были. Разве ты не видела надписи?
- Некоторые из них. Да, - она попыталась вспомнить. – Но не все. Их очень много было.
- Значит, самое главное пропустили, - Майкл отвернувшись, листал огромный фолиант, такой же древний, как его обладатель, а Бонни, не смотря на отчаянное положение, не могла не испытывать любопытство. Они ведь находились в одной комнате с БОГОМ, в окружении интереснейших предметов, колдовских штучек…
- Кровь Катерины Петровой была отравлена ядом вампира. Моим ядом, - вновь заговорил он, девушки одновременно вздрогнули. – И Джонстон был этому очень рад. Я думаю, он едва от смеха не лопнул, когда одно из моих созданий устранило нашу общую угрозу.
- Как я могу быть угрозой кому-либо? – вмешалась Елена. – И как Кэтрин могла? Мы просто люди…
- Деточка, ты и твои предки никогда не были «просто людьми». Неужели ты еще не поняла этого? От твоей крови Клаус чуть не помешался, он создал новую расу… на твоей крови, - покачал головой Майкл. – Ваш род появился одновременно с моим. Или даже можно сказать, раньше моего… Давным-давно одна смертная родила близнецов. Они не были людьми, но их связала кровь – ЕЁ кровь. И эта кровь течет в тебе, прекрасная Елена. Я чувствую её, слышу зов той крови, что дала нам с Джонстоном жизнь в этом мире…

Казалось, Елена впала в транс: потрясение лишило её дара речи, лицо застыло непроницаемой маской.
- Вот почему ты так опасна для нас, - он бросил на них взгляд через плечо. – Кровь твоя привела нас в ваш мир, она же способна изгнать из него.
- Вы говорите о…, - бесцветным голосом начала девушка.
- Ты – ключ, Елена. И замок. Портал, открывающий проход в другую реальность. Джонстон и я избегали встречи с тобой, одновременно желая уничтожить источник своей слабости, - его внешнее добродушие и страшные слова диссонансировали, еще больше сбивая несчастных с толку.
- Но теперь я не боюсь прикоснуться к тебе, - прошептал Майкл, присев на корточки перед Еленой; осторожно погладил её по щеке, волосам, плечу. – Я понял, что должно свершиться предписанное.
- Вы говорите о «последней битве»? – с отчаяньем промолвила Бонни.
- Именно, - он широко улыбнулся.


- Всё это из-за меня, - с расширившимися от ужаса глазами произнесла Елена.
- Да, - Майкл кивнул и снова расплылся в обаятельной улыбке. – И я благодарен тебе за этот дар. Благодарен твоему предку – Мааре, она открыла мне чудеса вашего мира. Я многое пережил, прочувствовал, став его частью. Это было… прекрасно.
Он замолчал - лицо его выражало волнение, из-под опущенных век текли слезы. Через какое-то время к нему вернулась способность говорить.
- Так уж заведено, у всего есть противоположная сторона, темный двойник. Хотя Джонстон наверняка называет «злом» меня – я хочу помешать его существованию!
- Вам понравился наш мир? – преодолевая собственный страх, спросила Бонни.
- Конечно.
- Тогда почему вы уничтожаете его?
- Моя милая маленькая bruja, я не хочу уничтожать его! – с искренним удивлением протянул Первородный.
- Но ваше присутствие… Вы, оба, рискуете всем, оставаясь тут. Габриэлла объяснила мне…
- Габриэлла сама вернула меня. Но я бы хоть сию секунду убрался восвояси. Я уже давно готов. Просто моей смерти недостаточно, ты сама знаешь, оболочку можно восстановить... Боюсь, Сражения уже не избежать, - вздохнул Древнейший. – Джонстон позаботился, чтоб так случилось и ждет не дождется, когда к нему присоединится Бо. А способ осуществить Пророчество - Наследник взойдет на Трон через труп своего отца. – он уже придумал.
- Я думала, вы согласились сражаться вместо Клауса. Но теперь он мертв, а вы что, решили слепить нового? - со злостью отозвалась ведьма.
- Клаус жив, - посерьезнел Майкл.
Бонни запнулась. Настал её черед изображать выброшенную на берег рыбу.
- А потом, после окончания Битвы… всему придет конец, - прошептала она.
Бог во плоти человека снова удивил чародейку: он наклонился и аккуратно снял слезинку с её ресниц.
- Я собираюсь выиграть для вас ВРЕМЯ. А в вашем мире это будет очень много времени, дитя. Почти вечность.
Не веря своим ушам, она взирала на него снизу вверх. Неужели он лично обещает это?
- Вы убьете Клауса?
Он покачал головой, не сводя с неё взгляда.
- Тогда… что?
Древнейший отошел.
- Джонстон и я никогда не питали братской любви друг к другу, ведь всё, что нас ждало –это бесконечное противостояние, - в его голосе звучала грусть. – Бо и Клаус останутся. Земля эта – их дом. В них много человеческого: в Клаусе течет кровь моей Эстер, женщины и колдуньи…
Бонни смущенно улыбнулась.
- А в Бо – сила многих и многих людей, участвовавших в его создании. Они оба – дети земли.
Он снова приблизился к ним. Помог Бонни встать, и когда их лица оказались на одном уровне, девушка заметила в его глазах интерес… и восхищение. Чародейка почувствовала, что краснеет.
-Я опережу Клауса и Бо. Не допущу этих мальчишек к серьезной драке, - мягко проговорил он. – А твоя подруга поможет мне в этом. Я покину вашу реальность, забрав Джонстона с собой. Вы будете спасены.
Бонни, затаив дыхание внимала его словам, а при упоминании Елены, непроизвольно опустила взор.
- Елена! Что с ней?! – Беннет упала на колени перед «двойником». Гилберт пребывала в странном оцепенении, будто уснула с открытыми веками…
- Так будет лучше, - Майкл вновь принял суровый вид.
- Почему?!
- Такова цена вашего спасения, - отрезал он. – Елена проведет нас в другой мир, она войдет в него С НАМИ, bruja. Ей придется уйти, чтоб «дверь» затворилась навсегда.