После всех событий жизнь в Мистик Фоллс вернулась в прежнее русло: больше не было несчастных случаев, нападений животных, пропавших туристов. Самым горячим событием прошлой недели стала клумба, затоптанная школьником, напившимся из-за несчастной любви.
Всё было так, как и должно быть... почти для всех.
Лучи утреннего солнца осветили комнату Елены. Девушка открыла глаза, раньше она бы обязательно улыбнулась, но сейчас не смогла, наедине с собой Елена Гилберт разучилась улыбаться и радоваться мелочам. Ей казалось, что история повторяется: она чувствовала постоянную боль, далёкую и ноющую, боль от совершённой сделки, боль от решения, которое должна принять и, конечно, страх. Страх за тех, кого любишь. Каждый день девушка боялась потерять кого-то из них: Стефана, Дженну, Джереми, Бонии, Кэролайн, Деймона. Раньше причиной боли была свершившаяся утрата, сейчас - ожидаемая. Дни и ночи Елена искала выход из сложившейся ситуации, договорённость с Элайджей не успокаивала, здесь был подвох, но какой? И снова вопросы без ответов.
Лёгкий ветерок коснулся волос девушки. "Стефан",- подумала Елена. Она обернулась, вампир стоял у окна, спокойная улыбка играла на губах. Елена в один миг "натянула маску" хорошего настроения и оттенка беззаботности, обняла младшего Сальваторе, улыбнулась и поцеловала в губы, стало немного легче. Никто не должен видеть её подавленную, мучившуюся от страха и боли, ведь все стараются развлечь, поддержать, помочь, и она будет делать тоже самое для них.
- Сегодня суббота, чем займёмся? - весело спросила Елена.
- У меня для тебя сюрприз. Собирайся.
- Куда? - недоуменно спросила девушка.
- Но это же сюрприз. Сначала заедем в особняк, я кое-что заберу, а потом увидишь.
*************
Пока Стефан забирал кое-что в своей комнате, Елена ждала у камина. Тишину в доме нарушало только тиканье часов. Тик-так, тик-так... мысли девушки снова приняли угнетающий оборот.
- Тебе не надоело думать о том, чего не можешь изменить?
Елена вздрогнула. Он как всегда подкрался незаметно и даже не подкрался, а просто появился из ниоткуда. "Пора бы привыкнуть к внезапным появлениям старшего Сальваторе за столько времени", - подумала Гилберт, злясь на себя.
- Ты о чём? - спросила она как можно беззаботнее.
Деймон ухмыльнулся.
- У тебя на лице всё написано: глубокие мысли о спасении мира и всех в нём живущих, и, скорее всего, ценой собственной жизни. Я прав?
В такие минуты Елена ненавидела Деймона за то, что тот читает её, как открытую книгу, за то, что не может скрыть от него свои чувства и эмоции, за проницательность, за взгляд, проникающий в глубину души, за невозможность ему солгать и остаться не пойманной, за то, что он чувствует её лучше, чем кто-либо другой, даже лучше, чем Стефан.
Но, обуздав эмоции и мило улыбнувшись, девушка спокойно сказала:
- Ты не прав. Позавчера у меня был экзамен, вчера Дженна устроила вечеринку, я уснула под утро, и ты хочешь, чтобы я выглядела на все 100? Деймон, я просто устала, не более.
- Ага, - с наигранным безразличием сказал вампир.
Гнев в Елене закипел с новой силой, еле сдержавшись, она спросила:
- Что ага?
Вдруг Деймон резко подошёл к девушке, внимательно посмотрел ей в глаза и произнёс:
- Елена, я знаю тебя не первый день и вижу разницу между усталостью, подавленным состоянием и желанием совершить жертвоприношение. Но, знай, последнего я тебе не позволю.
В глазах вампира вспыхнул недобрый огонь. Елена злилась, но почему-то на глаза наворачивались слёзы. В воздухе повисло тяжёлое молчание.
На лестнице раздались шаги, появилась Роуз и застыла, увидев противостояние льда и огня.
- Привет. Меня током не ударит, если я подойду чуть поближе?
- Привет, - сухо бросил Деймон, отойдя от Елены.
- Привет Роуз. Как дела?
- Хорошо, вот собираюсь сходить в гости к подруге, а где Стефан?
- Наверху - ответила Елена, мысленно ругая Стефана за долгое отсутствие."Вроде вампир, а собирается хуже девчонки".
Снова молчание, никто из троих не хотел поддерживать разговор, точнее двое не хотели, а третья решила не тратить время понапрасну.
Гнетущую тишину нарушил звук мобильного. Деймон прочитал смс, недовольно скривился.
- Вынужден вас покинуть, Лиз сообщила о собрании.
- О каком? - поинтересовалась Роуз.
- Вампироненавистников.
Деймон демонстративно закатил глаза, состроил гримасу и продолжил:
- Только вопрос: какого нам собираться, если в городе остались только свои?
- Какие свои? - раздался голос сверху.
Стефан спускался с лестницы, неся в руках большую сумку.
- Свои вампиры. Ладно, не заморачивайся, я сам разберусь. Веди свою девушку куда собирался и как следует приглядывай за ней.
Спустя минуту, Стефан и Елена сидели в машине. Тяжёлый осадок от разговора с Деймоном остался, но девушка чувствовала себя лучше.
- Так куда ты меня отвезёшь? - спросила она.
- Увидишь, - весело ответил Стефан, выезжая на дорогу.
*************
- Я не понимаю, как она этого не видит? - обращалась Роуз к статуэтке, стоящей на камине.
Вместо статуэтки подал голос Деймон:
- Кто чего не видит?
Роуз обернулась и посмотрела на вампира в упор:
- Елена. Елена не видит того, что ты любишь её.
Деймон ощутил в сердце почти физическую боль. Он хотел обидеть Роуз, отомстить за то, что снова зацепила открытую рану, но вместо этого тихо сказал:
- Не надо больше говорить об этом. Всё закончилось, не начавшись. Она девушка моего брата и так будет всегда.
В глубине души Роуз понимала это, и ей было тяжело видеть его безответную любовь. Хотя она стала особой подругой старшего Сальваторе, но для ревности к другой женщине места не находилось. В голову девушке вдруг пришла мысль, что слёзы - это осколки души, и хорошо, что после некоторых переживаний душа "умеет" регенерировать. Интересно, как часто и долго душа сможет это делать, если любит так сильно, как любит он?
Подойдя к Деймону, она посмотрела в бездонные, голубые глаза и тихо сказала:
- Хорошо, я больше не буду.
Вампир улыбнулся милой, искренней улыбкой. Роуз стало спокойнее и веселее, лишь промелькнула мысль:"Жаль, Елена не видит тебя таким".
- А куда они отправились?
- Мой брат так тихо старался собираться, что почти кричал об этом: он устроит ей пикник у водопада. А я иду на собрание. Долг зовёт.
И ухмыльнувшись, Деймон скрылся за дверью.
*************
Стефан привёз Елену в одно из самых красивых мест Мистик Фоллс - к водопаду. Цветочная поляна, раскидистые деревья, шум падающей воды - всё это было так нежно и романтично, что сердце девушки забыло о всех невзгодах и трудностях и тихо отбивало удары рядом с любимым, наслаждаясь минутами спокойствия и радости.
- Тебе понравился мой сюрприз?
- Очень, - ответила Елена, поцеловав Стефана в губы.
Ей было тепло и уютно сидеть с ним в обнимку, наслаждаясь видом, звуками и запахами нетронутого уголка природы.
Зелень деревьев, яркие краски цветов, прозрачная вода, голубое небо, как глаза...
Елену как будто ударило током. "При чём тут его глаза?", - думала девушка, злясь на себя, - "снова он, даже на пикнике со Стефаном я думаю о нём. Почему? Всё из-за последнего разговора, он испортил мне настроение, всё испортил своей проницательностью".
Снова Деймон, в разные периоды общения с ним Елена испытывала противоречивые чувства и эмоции. В данный момент она боялась того, как хорошо старший Сальваторе знает её, проводя с ней не так уж и много времени. Почему это пугало её? На данный вопрос у Елены Гилберт не было ответа.
*************
Пока влюблённые целовались у водопада, Роуз общалась с подругой, Деймон решил прогуляться до участка пешком и привести мысли в порядок. Нужно убедить Стефана лучше приглядывать за Еленой, но не говорить, что она задумала, а то двух лиц с вселенской скорбью он не выдержит.
Проходя через парк, Деймон уловил какое-то движение, но было поздно. Что-то острое вонзилось в плечо, он не смог устоять на ногах. В голове у теряющего сознание вампира пронеслась последняя мысль:"Вербена...какого..." и наступила темнота.

Проведя время с подругой, кстати, ничего не подозревающем человеком по имени Люси, Роуз вернулась в особняк. Она удивлялась самой себе: пятисотлетний вампир завязал дружбу с обычной смертной. Они случайно столкнулись в кафе, сынишка Люси пролил на Роуз сок, после чего вампира практически силой заставили войти в дом в двух шагах от кафе и постирать блузку. Пока машина занималась чистотой одежды, хозяйка налила чаю, весело болтая о пустяках, и вдруг Роуз ощутила, как рушится многовековая стена, за которой она пряталась почти всю свою жизнь. Даже Элайджа стал незначительным в тот момент. Общаться с Люси было легко. Привыкшая к скитаниям и погоням, вампир наслаждалась маленькими радостями и переживаниями подруги, её смешными проблемами и заботами.
Конечно, в особняке братьев Сальваторе общения может и хватало, но эмоции любовного треугольника не давали покоя. Любовь вампира нельзя сравнивать с любовью человека: все чувства обострены в десятки, а то и в сотни раз. А если эти чувства испытывает Деймон, то следовало подумать о строительстве бункера, чтобы периодически пережидать в нём бури, вызываемые этим невыносимым вампиром. Как она не пыталась отключать эмоции, но смотреть на старшего Сальваторе и не испытывать грусти, Роуз не могла. Нет, она не жалела, она сочувствовала, вспоминая его взгляды, украдкой бросаемые на Елену, его желание оберегать девушку, но при этом держаться на расстоянии. Деймон начал выстраивать стену между ним и возлюбленной своего брата, чем выше стена, тем труднее будет её перепрыгнуть и разрушить то, что так долго завоёвывал. Роуз знала об этой стене, поначалу она пыталась помешать ему, но только причиняла боль своими попытками, потом поняла, что если этот вампир решил что-либо сделать, то остановить его невозможно, будь то убийство Элайджи или покупка новой рубашки. Размышляя таким образом, Роуз пришла к выводу, что в последнее время эмоциональная обстановка в особняке накалилась до предела, и девушка решила исправить её ужином. Домашним, вкусным, семейным, если так можно выразиться, ужином. Идея пришла в голову, и вампир отправилась превращать её в жизнь.
*************
Деймон медленно приходил в себя. Он лежал на полу, руки к чему-то привязаны, жгучая боль в запястьях, в голове туман. Проходили минуты, разум постепенно прояснялся, своим острым зрением вампир определил, что находится в подвале, судя по всему давно заброшенном. На нём не было рубашки, сильную боль причиняли верёвки, переплетённые с вербеной и врезающиеся в запястья, концы верёвок вели к железным кольцам в стенах.
"Из этих пут можно вырваться, но только когда действие вербены ослабеет. Судя по тому, что я пытаюсь соображать, вколол не много. Значит, не хотел вырубить надолго, значит, скоро вернётся. А почему я решил, что это он? Если бы Кетрин не была в склепе, то вполне могла претендовать на роль похитителя. Ага, но в таком случае для комплекта не хватает Стефана... Какая-то ерунда лезет в голову. Похоже, вербены во мне больше, чем казалось. Невыносимо жгут запястья. Да что вообще за хрень здесь происходит?", - Деймон изо всех сил пытался мыслить объективно. Получалось не очень. Попытки прервал шум приближающейся машины.
Шаги, открывается дверь, слабый свет ударяет в глаза. Похитителя, а возможно и палача, удаётся рассмотреть повнимательней: среднего роста, блондин, зелёные холодные глаза, в которых отражается ненависть, желание отомстить и больше ничего. Деймон поймал себя на мысли, что не встречал его ранее. Плохо, никаких ассоциаций, воспоминаний, пустота, не с чего начинать догадываться.
Палач бросил сумку на пол, думать о её содержимом старшему Сальваторе не хотелось.
- Вот мы и встретились, - раздался глухой голос, - я долго искал тебя.
- Кто ты?
Вопрос остался без ответа.
- Чего ты хочешь? - не унимался Деймон.
- Немного, просто отомстить.
- За что?
Снова молчание.
Деймон постепенно начинал злиться, хотя в таком положении это казалось по меньшей мере странным. Он пытался вспомнить всех, за кого следовало бы мстить, список получился внушительным. Старший Сальваторе не был разборчив в способах достижения своих целей, особенно когда отключал эмоции и чувства. А делал он это часто, даже слишком. Позже многое изменилось, но 145 лет "без чувств" оставили много жертв, хотя боль от потери Кетрин и тоску по ней выключать не удавалось. Он просто пережил их, разочаровавшись в той, из-за которой страдал и становился жестоким, а теперь расплачивался за содеянное. Странно, но вспомнив свою бывшую любовь, Деймон поймал себя на том, что ничего не почувствовал, совсем ничего, даже злости на неё.
"И всё же, почему я здесь? За что? И кто мой палач: вампир или человек? Если человек, то список можно сократить, вряд ли кто-то будет мстить за смерть столетней давности", - такие мысли крутились в голове. Вслух же он произнёс:
- Какого чёрта? Ты можешь толком объяснить, что я по твоему натворил?
Молчание.
- Вообще-то, я имею право знать, за что мне будут мстить. Я главный злодей в этой драме, по твоим словам, но если ты ошибаешься?
- Нет. Она умерла и в этом виноват ты.
"Она", - обратил внимание Деймон, автоматически исключив из списка всех особей мужского пола. Легче не стало. Как-то получалось, что он предпочитал закусывать девушками.
Палач открыл сумку, в его руках появился пистолет.
4 деревянные пули моментально вонзились в тело вампира: 2 в грудь, одна в живот, одна в руку. Крик сдержать не удалось.
- И это только начало, - раздался глухой голос.
Деймон посмотрел в зелёные глаза, там не было ничего, кроме одной цели - отомстить.
- Тебя никто здесь не найдёт, - злорадно сказал незнакомец, обнажив клыки. Его глаза налились кровью, на коже проступила красная сетка.
"Вампир. Да, это действительно только начало", - пронеслось в голове у старшего Сальваторе, прежде чем он получил сильный удар по лицу стальным кастетом.
*************
Переступив порог особняка, Елена и Стефан почувствовали соблазнительные запахи. С пикника они вернулись в отличном настроении, отобрав у жизни маленький кусочек счастья. Идея Роуз по поводу ужина была принята на ура. Оставалось дождаться Деймона. Посмотреть, как он скорчит гримасу, вставит несколько едких замечаний по поводу семейного единства, и после этого присоединится к компании.
Елена отправилась помогать Роуз, Стефан пытался дозвониться брату. Спустя 10 минут он появился в кухне.
- Телефон выключен или находится вне зоны доступа.
В сердце пятисотлетнего вампира что-то кольнуло. Мисс Гилберт, наоборот, почувствовала небольшой прилив радости: вдруг Деймон загуляет где-нибудь и не появится в ближайшие 3-4 часа, они проведут милый, тихий, семейный вечер, наслаждаясь общением друг с другом, и не будет проницательного взгляда голубых глаз. В последнее время Елена не чувствовала себя спокойно рядом со старшим Сальваторе, конечно, в плане безопасности это был идеальный вариант, но просто находится рядом...
- Позвоню Лиз, попробую выведать что-нибудь о том, когда закончилось собрание. Они так шифруются, - улыбаясь, сказал Стефан.
- Привет Лиз, сегодня Деймон собирался к тебе... Нет. Почему нет?
Стефан с улыбкой слушал объяснения шерифа.
- Лиз, послушай, меня не интересует то, чем вы там занимаетесь. Я просто хочу знать: он ушёл или нет?
Спустя несколько секунд, младший Сальваторе изменился в лице.
- Но он говорил, что получил от тебя смс. Ты назначила встречу... Хорошо, извини... Нет, всё в порядке.
Нажав отбой, вампир произнёс:
- Она не отправляла ему смс, она вообще не собиралась с ним встречаться.
Повисло тяжёлое молчание.
Минуту назад Елена радовалась, что он задерживается, минуту назад она представляла, как проведёт тихий вечер без него, минуту назад она не хотела, чтобы он пришёл. Мир перевернулся, белое стало чёрным, чувства обострились, накатила боль, она взялась ниоткуда, разлилась по телу и замерла в ожидании неосторожного движения, чтобы ударить с новой силой.
- Я позову Аларика и Бонни, - тихо произнёс Стефан.
*************
Палач сделал передышку, он отлично разбирался в том, что делает. Деймон был весь в крови. Но, причиняя боль, ему не давали потерять сознание.
- Я много думал о том, как убью тебя. Сколько способов изобрёл, но замучить до смерти - идеальный вариант. Не находишь?
Пленник не смог ответить. Тело горело, словно в огне, боль затуманивала сознание, но в голове настойчиво билась мысль:"Что я сделал? С кем? И когда?".
Прошло несколько минут..
- Похоже, ты уже развлёкся, - слова давались с трудом, но умирать, ничего не узнав, не хотелось, - может расскажешь, что я сделал?
- А ты вспомни.
- Что вспомнить?
- Девушку, невинную девушку.
Злость с новой силой закипела в старшем Сальваторе. Несмотря на то, что сотворил мститель, Деймон не боялся его разозлить.
- Ты хоть представляешь, сколько было этих невинных девушек? - сказал он.
Ещё 3 пули вошли в тело.
Собрав последние силы, пленник продолжал:
- Разве ты не хочешь, чтобы умирая, у меня перед глазами стояла та, ради которой всё это задумывалось?
- Хочу, но немного позже. Ты же ещё не умираешь, - медленно сказал похититель и вышел.
Деймон попытался пошевелиться, чем вызвал волну боли во всём теле. Рассчитывать на свои силы не имело смысла. Думать о чудесном спасении - бесполезно. Палач прав: его не найдут. Оставалось просто лежать и ждать возвращения в ад, который ему обеспечат зелёные холодные глаза. Это случится скоро, а пока... и мысли вампира унеслись к другим глазам: карим и тёплым, таким родным, нежным, но далёким. В эту минуту он отдал бы всё за один взгляд: взгляд, которым она смотрит на Стефана и никогда не будет смотреть на него. И пусть, он прекрасно знал, что не достоин её. Но у него есть воспоминания: кусочки тёплых чувств, доверия, понимание друг друга. Перед глазами проплывали отрывки из жизни с участием Елены, и Деймону становилось немного легче.

Снова раздались шаги, открылась дверь, вернулся палач.
- Я думаю, время пришло.
Несколько болезненных ударов, крик.
- 1864 год, вспомни, - прозвучал глухой голос.
Деймон ожидал чего угодно, но только не этого. 1864 - Кетрин, Кетрин и ещё раз Кетрин. Неужели она оказалась замешана и в этой истории?
- Ты не узнаёшь меня?
Измученный вампир собрал последние силы и всмотрелся в лицо похитителя.
Лица из 1864, их было много, и он ещё человек, живущий обычной жизнью. Дом, лужайка, сад, отец разговаривает с управляющим... щелчок...
Деймон вспомнил всё.
Заплаканное, страдальческое лицо Стефана, его страх перед отцом.
- Деймон, что мне делать? Это была случайность, интрижка. Я не думал о любви, я не думал о женитьбе. Я не хочу этого. О, Боже, что подумает отец, когда узнает?
Старший брат молча слушал младшего.
- Я ничего ей не обещал, всё получилось само собой. Я немного выпил, решил прогуляться перед сном. Мы встретились на окраине леса. Она была такой красивой, такой беззащитной и нежной. Оказывается, она знала меня. Мы дошли до реки и устроились на берегу.
В тишине прошли несколько минут, затем Стефан продолжал:
- Тёплая ночь, звуки леса. Её звали Джейн. Дочь нашего управляющего. Странно, я никогда раньше не видел её. Она призналась мне в любви... мы были вместе. Я не понимал, что делал.
- Что ты собираешься предпринять? - спросил Деймон.
Лицо Стефана приняло багровый оттенок:
- Я не знаю. Отец меня убьёт. Что я наделал? Я его надежда, опора... и сотворил такое. Она ждёт ребёнка, поэтому рассказала всё отцу, и тот выгнал её из дома.
- Он знает, кто это сделал? - сурово спросил старший Сальваторе.
- Пока нет, но скрывать такое долго невозможно.
Казалось, что Стефан сходит с ума: его трясло, слёзы катились из глаз. Деймону было невыносимо видеть брата таким.
- Хорошо, я скажу отцу, что это был я. Мои отношения с ним оставляют желать лучшего, он не видит во мне преемника, а только бунтаря, делающего всё наперекор. К тому же, наш отец и не ожидает от меня ничего другого, но он не допустит, чтобы его сын женился на дочери управляющего, вопрос решат деньги, мы позаботимся о девушке и уговорим её молчать.
Младший брат непонимающе уставился на старшего.
- Нет, я тебе не позволю.
- Позволишь братик, и я сделаю это. У тебя большое будущее, зачем портить его запятнанной репутацией. Успокойся, всё будет хорошо, - грустно сказал Деймон и вышел из комнаты.
Затем в воспоминания ворвался разговор с отцом. "Стефан бы никогда так не поступил, а от тебя я всегда ожидал подобного", - в гневе кричал он. Эти слова и выражение лица, с которым они были сказаны, Деймон запомнил на всю жизнь. Впрочем, как и взгляд брата Джейн, зеленоглазого скромного юноши, по крайней мере, таким он тогда казался. Вампир удивился, как он не узнал его раньше.
По лицу Деймона палач понял всё.
- Я вижу, ты вспомнил.
- Да, - с трудом прошептал пленник, - я искал её, но она пропала.
- Я знаю. Но ты плохо искал. Я нашёл Джейн в далёкой деревушке. Её приютила одна сердобольная женщина. Но было поздно. Моя сестра умерла при родах, умер и ребёнок...И тогда я поклялся отомстить тебе за то, что сделал с ней, и отцу, за то, что выгнал её. С одной местью покончено давно, со второй пришлось повозиться. Ведь когда я пришёл убить тебя, меня опередили. Значит, нужно было действовать по-другому... Я знал Кетрин, я знал правду о ней, я вообще много чего знал, и я был уверен, что ты станешь вампиром. Чудовище, подобное тебе, не могло избрать другой путь.
Деймон глубоко вздохнул, боль резанула лёгкие.
- Это ещё не всё. Я знал, что Кетрин не сгорела в церкви. И в обмен на свой секрет она обратила меня. Ты удивлён, почему она просто не убила меня? Потому, что я рассказал ей всю историю, горя желанием отомстить. Ей понравилось и мы договорились...Я долго искал тебя, несколько раз почти настиг, но ты ускользал, от этого игра становилась ещё интереснее...Ну что, хочешь сказать что-нибудь в своё оправдание?
Молчание. Деймон думал только о том, что этот маньяк не должен узнать правды, иначе... представлять последствия не хотелось.
Снова удар, снова пули. Казалось, что больнее быть не может... Ударная доза вербены заставила пленника потерять сознание.
*************
В гостиной царила давящая атмосфера. Аларик проверял арсенал оружия Ван Хельсинга, но против кого это удастся применить, он представлял с трудом. Джереми, удачно увязавшись за Риком от самого дома, пытался ему помочь. Стефан разложил на столе карту Мистик Фоллс и его окрестностей. Бонни, обнимая книгу заклинаний, пыталась собраться с мыслями. Что она здесь делает? Ей должно быть всё равно, что случилось с вампиром, из-за которого и начались все неприятности. Но ведьма стояла посреди гостиной, смотрела на лица друзей и доводы рассудка теряли всякий смысл. Роуз занималась поисками какой-нибудь личной вещи Деймона, что оказалось далеко не простым занятием. Похоже, вампир не отличался сентиментальностью. Можно было использовать что-нибудь из одежды, но Бонни настаивала на другом: украшение, брелок, фото.
В углу на диване, подтянув колени к груди, сидела Елена, раздавленная мыслями о древних, Элайдже, Клаусе. Она был уверена в том, что это дело их рук, просто начали с Деймона, а потом придёт очередь остальных. Эти самые остальные подвергали данное предположение сомнению. Сначала они пытались убедить девушку, потом просто успокоить, затем заставили сидеть молча и не мешать другим думать о том, как помочь вампиру. Сама Елена рационально мыслить не могла, всё как будто отключилось. Она воспринимала старшего Сальваторе как воздух: когда дышишь, не чувствуешь необходимости в нём, воспринимаешь, как должное, когда его нет - ты задыхаешься. Именно это и происходило с Еленой Гилберт в эту душную, давящую ночь.
Когда основные приготовления были закончены, все склонились над картой и замерли. В абсолютной тишине Бонни пыталась сосредоточиться, сжимая в руке брелок Деймона для ключей. На её лице эмоции сменялись одна за другой: сначала спокойствие, затем постепенно нарастающее напряжение, боль и оттенок облегчения.
Все ждали. Ведьма открыла глаза и заговорила:
- Мы были правы, древние здесь ни при чём. Это одиночка.
Каждый в гостиной вздохнул с облегчением, насколько это было возможно. Но выражение лица Бонни снова изменилось:
- Ему очень больно, - произнесла ведьма, уставившись в пустоту.
Перепады чувств сводили всех присутствующих с ума.
- Что мы можем сделать? - Стефан с трудом сдерживал эмоции.
- Я попробую определить место, где его держат. В прошлый раз с Еленой это получилось.
В одной руке ведьма сжала брелок, другую положила на карту и начала шептать заклинание. Снова тишина, снова напряжение, в воздухе витали надежда и страх. Все лица были обращены к Бонни, из руки, сжимавшей брелок, потекла кровь. Ведьма открыла глаза, посмотрела на ладошку, изрезанную краями брелка и тихо прошептала:
- Я не могу. Он вампир, не человек, и это всё осложняет.
Отчаяние и боль - две эмоции наполнили гостиную. Всем хотелось обернуться, увидеть Деймона и спросить его, что делать дальше, но спрашивать было не у кого. Странно, несносный вампир причинил боль каждому из них: обратил жену Аларика, устроил Стефану ад на 145 лет, "убил" Джереми, отравил существование Бонни, о Елене и говорить не приходилось. Но несмотря на это, у всех присутствующих было только одно желание: найти его живым, а потом придушить собственными руками, чтобы не заставлял больше переживать такие сильные, опасные, как оголённые провода, чувства.
*************
Деймон то терял сознание, то погружался в глубокий, тяжёлый сон. Когда нам плохо, больно и уже всё равно, мы видим то, что согревает душу и успокаивает сердце. Деймон видел Елену: её глаза, волосы, губы... и он целовал их, нежно, трепетно, осторожно, боясь спугнуть своё видение...
- Елена, - позвал голос в тишине подвала, и вампира окутала тьма.
*************
Бонни оглядела потерянные лица.
- В этой книге что-то должно быть, какой-то другой способ. И я его найду, - сказала ведьма и "отключилась" от внешнего мира, сосредоточившись на поисках решения.
Елена заняла позицию в углу дивана, события последних дней вымотали её, она безумно устала... Вдруг девушка почувствовала горячее дыхание на своём лице, затем чьи-то губы осторожно коснулись её губ, поцелуй был нежным и лёгким, как прикосновение крыльев бабочки, но в нём таились тоска и грусть... как будто кто-то пытался отдать всего себя, но не мог... Елена внезапно открыла глаза, наваждение исчезло, но на губах осталось странное ощущение... Это было невозможно, нереально, неправильно, больно, но это было. Елене не хватало воздуха, она открыла окно и стала смотреть в ночь...
- Елена, - раздался голос в тишине.
Девушке оглянулась, в комнате только Бонни, изучающая книгу, в ночи - никого.
Сердце сжалось... она узнала этот голос, как и узнала поцелуй, скорее даже поняла, что только ОН мог целовать её так.
В дверях появился Стефан, бросился к любимой.
- Что с тобой?
- Я...я не знаю, - сквозь слёзы шептала Елена, - я знаю только одно - ему сейчас очень больно.

Елена вся дрожала, из глаз катились слёзы. Она сбивчиво пыталась объяснить Стефану про голос.
- Я слышала его, он позвал меня по имени.
- Успокойся, здесь никого нет, ты просто устала.
Стефан слегка встряхнул девушку.
- Если бы Деймон был рядом и звал тебя, я бы услышал это. Тебе просто показалось.
- Нет, - почти крикнула Елена, злясь на себя за неспособность всё объяснить и на Стефана - за недоверие к ней.
На их спор в гостиную вернулись остальные. Бонни отложила книгу и внимательно посмотрела на подругу. Аларик с Джереми ждали объяснений. В глазах Роуз появилась надежда.
- Я говорю вам, я слышала его голос, так отчётливо, как будто он находился рядом. Он шёпотом позвал меня.
- Этого не может быть, - повторил Стефан.
- Подожди, - вмешалась Бонни, - ты всегда лучше всех понимала Деймона.
Стефан попытался что-то сказать, но ведьма остановила его взглядом.
- Елена, ведь так?
- Я...я не знаю, можно ли его вообще понять, - прошептала девушка.
- Что бы он не творил, ты находила оправдание его поступкам, прощала, верила, что в нём есть что-то хорошее, давала шанс, - продолжала Бонни, задумавшись, - а он...
Возникла неловкая пауза.
Ведьма пристально смотрела на Елену.
- Возможно, между вами действительно есть какая-то связь.
Младший Сальваторе глубоко вздохнул.
- Стефан перестань, - почти зло оборвала Бонни, - я говорю о связи на уровне эмоций, когда люди понимают друг друга без слов, один чувствует настроение другого, и в острые моменты... переживания первого становятся почти чем-то почти материальным и могут передаться второму. Я думаю, именно так Елена услышала Деймона.
Бонни оглядела всех присутствующих, в глазах Роуз она прочла полное подтверждение своих слов. Ведьма продолжала:
- Есть одно заклинание. Бабушка говорила, что, использовав его, можно найти любое живое существо. Только там есть одно условие. Не помню какое. Сейчас поищу.
Бонни схватила книгу и стала быстро перелистывать страницы.
- Вот, - радостно сказала она, - но через секунду на лицо девушки легла тень, - оно не поможет.
- Почему? - спросила Роуз.
- Для успеха данного заклинания нужно, чтобы двое были влюблены друг в друга, только тогда один сможет найти другого. У Елены и Стефана это бы получилось, а вот...
И в комнате воцарилась тишина.
- Подождите,- подала голос Роуз, - давайте попробуем.
Все повернулись к вампиру, эмоции зашкаливали. В глазах Стефана зажглись гневные огоньки, Аларик смотрел обречённо, Джереми банально не мог "переварить" услышанное, у Бонни слегка приоткрылся рот, Елена с трудом понимала происходящее, но что-то внутри неё кричало: "Сделай это. У тебя получится. Ты сможешь".
Стефан заговорил первым:
- Я очень сильно хочу найти брата и я люблю его, хотя порой должен ненавидеть. Давай я попробую.
Ведьма раздражённо ответила:
- Во первых, речь идёт о влюблённых, во вторых, если я израсходую силы впустую, толку не будет никакого, в третьих, это наш единственный шанс, ничего более придумать нельзя. Елена лучше всех подходит для заклинания.
Теперь взгляды обратились к Елене.
- Я согласна попробовать.
- Ты действительно слышала его? - уточнил Рик.
- Да, - уверенно ответила девушка.
- Может было что-то ещё? - тихо спросила Роуз.
Елена вздрогнула.
- Нет, - ответила она и опустила глаза.
Поцелуй навсегда останется тайной юной Мисс Гилберт.
*************
Деймон лежал без сознания, жизнь капля за каплей покидала его. Палач удовлетворённо смотрел на дело своих рук. Он так долго ждал этого. 145 лет. Каждая ночь и каждый день были посвящены одной цели, отомстить за сестру, выполнить свой долг. Его охватило спокойствие, нахлынули воспоминания о полуторавековой слежке, погоне, разочарования от моментов, когда жертва ускользала и дикой радости, когда удавалось снова выйти на след.
Но хоть обладатель зелёных глаз и выполнил свой долг, уходить не собирался. С рождения ему был дан талант чувствовать окружающих: их эмоции, переживания, перепады настроения. Мальчик рос, научился разбираться в людях, он старался видеть в них только хорошее, лучшее, что есть в человеке. Но поступок отца, смерть сестры перевернули представление о мире. Став вампиром, мститель направил свой дар на тёмную сторону: боль, страх, ненависть, зависть, злость, лицемерие, подлость. И сейчас, сидя в тёмном подвале, он не мог до конца понять, почему старший Сальваторе не испытывает ничего этого. Палач чувствовал, как жизнь постепенно уходит из Деймона, но темноты и мрака не было в его эмоциях. Почему? Этот вопрос не давал покоя.
*************
- Елена, это будет трудно. Я возьму тебя за руки, ты закроешь глаза и попытаешься представить Деймона, вспомнить особые моменты, проведённые в его обществе, - напутствовала подругу Бонни.
Стефан еле сдерживал себя. В нём боролось непреодолимое желание помочь брату и страх потерять Елену. ОН испугался того, что услышала его возлюбленная, вспомнил все стычки этих двоих, поразился тому, как Елена легко анализировала мотивы поступков Деймона, говорила о его чувствах. Он ревновал, безумно ревновал её к старшему брату. Нужно быть честным с самим собой и признать - она может полюбить Деймона, особенно этого, изменившегося Деймона, от этого признания становилось больно и...страшно. Почему этот страх проявился сейчас, так не во время, вампир не хотел знать ...и ещё ...ему было стыдно. И почему Елена смогла услышать зов? Вопрос остался без ответа. Но в том, что брат звал его девушку, Стефан не сомневался.
Ведьма продолжала:
- Когда я начну произносить заклинание, сосредоточься. Если всё получится, ты увидишь место, где его держат. Постарайся описать всё как можно подробнее. Важна каждая деталь. Готова?
- Да, - тихо ответила Елена.
Она взяла в руку брелок Деймона, закрыла глаза, почувствовала прикосновение рук Бонни к своим. Первая встреча...поездка в Джорджию...его лицо, когда в склепе не оказалось Кэтрин...их первый танец...Джереми и боль...затем желание защитить её от всего...потерянный кулон с вербеной на шее...Елену захлестнула ощущение чего-то важного, чего-то ускользающего, чего-то, что она должна вспомнить, иначе всё в жизни потеряет смысл...Напряжение нарастало...Рука сильнее сжала брелок...Строение...
Елена заговорила, её голос дрожал:
- Я вижу какое-то строение, оно очень старое и маленькое, вокруг лес... нет, есть дорога, но её плохо видно, почти всё заросло травой.
Девушка замолчала.
- Что ещё ты видишь? Пожалуйста, постарайся - тихо попросила Роуз.
Елена дрожала всем телом, дыхание было прерывистым.
- Я захожу внутрь, на стене выгравирована надпись - Лейни... Здесь кто-то недавно был, свежие следы. О, Боже, он там, я знаю точно - он там.
На несколько секунд Елена потеряла сознание, Стефан подхватил девушку. Сквозь пелену тумана она с надеждой прошептала: "Я помогла?".
- Да, - ответил вампир. Я знаю это место.
*************
- Итак, едут: я, Рик и Роуз. Джереми, отвези Елену домой, - жёстко сказал Стефан, обращаясь ко всем присутствующим.
- Я поеду с вами, - эти слова были сказаны спокойно, но твёрдо. Сомневаться в том, что Елена Гилберт поедет любой ценой, не приходилось.
- Ты слишком слаба, - попытался возразить Стефан. Но взгляд любимой протаранил его с такой силой, что вампир испугался за их будущее.
- Хорошо, - сдался он.
Попытка Джереми увязаться с остальными не привела к желаемому результату, ему досталась миссия: отвезти Бонни домой.
Покидав оружие в багажник, тронулись в путь.
- Куда мы едем? - поинтересовался Рик.
- Лейни - фамилия из прошлого. Он был нашим управляющим. Судя по тому, что увидела Елена, строение принадлежало ему. Похоже, это маленький домик садовника. Отсюда не очень далеко.
- Как будем действовать? - спросила Роуз.
- В доме есть подвал. Возможно, Деймона держат там. Мы войдём внутрь, Елена останется в машине.
- Даже не пытайся, - раздался голос с заднего сидения.
- Елена, это может быть опасно.
- Подожди, Стефан, а если опасно оставлять её одну в машине? Бонни сказала, что это одиночка, но мы не знаем кто он? На что способен? - пыталась возразить Роуз. - Мы с тобой пойдём первыми, если всё будет в порядке, следом спустятся Рик и Елена.
Молчание подтвердило согласие.
*************
Машина подъехала к старому дому.
- Это здесь, - прошептала Елена.
Пока мужчины доставали оружие, Роуз подошла к Елене и протянула несколько пакетов с кровью.
- Это может понадобиться, - тихо сказала она.
Затем взяла фонарь, пистолет с деревянными пулями, посмотрела на Стефана. Тот молча кивнул.
Вампиры с трудом открыли дверь, ведущую в подвал, внизу было темно и тихо. Спустившись по ступеням, они оказались в тёмном помещении. Роуз зажгла фонарь. Слабый свет представил страшную картину: Деймон лежал весь в крови, на теле и лице раны, запястья почти до кости разъедены вербеной. Она бросилась к нему, пытаясь освободить руки пленника.
Из груди Стефана раздался звериный рык. Он в бешенстве огляделся по сторонам... в подвале никого не было.
На крик младшего Сальваторе прибежали Елена и Аларик. Увиденное повергло в шок.
- Елена, кровь, быстрее, - почти кричала Роуз.
Но девушка никого не слышала, мир замер. Она смотрела на Деймона, не в силах сдвинуться с места. Видеть это сильного вампира в таком состоянии было выше её сил.
Стефан забрал пакеты с кровью, передал Роуз, а сам склонился над братом.
- Он ещё жив.
Роуз пыталась влить немного красной жидкости в рот Деймону, но тот не шевелился.
Аларик заставил Елену отвернуться и прижал к себе. Она напоминала марионетку: безвольную, бессильную, онемевшую куклу.
- Он заслужил это, - глухой голос раздался откуда-то сверху.
Все взгляды обратились к лестнице, на которой стоял незнакомец. В руках у него были пистолеты. Стефан болезненно зарычал.
- Не советую, - продолжал голос, - иначе до того, как ты убьёшь меня, я убью их, - и указал на Елену и Аларика.
Подготовленная компания была застигнута врасплох.
- За что?
- За мою сестру, Джейн Лейни, которую он соблазнил, а потом бросил. Она и ребёнок умерли при родах.
Стефан вспомнил 1864. Отчаяние и боль прокатилась по всему телу.
Он с горечью крикнул:
- Это был не он, это был я.
Лицо незнакомца исказилось бешенством, секунда, и на лестнице никого не было.
Иногда до Деймона доносились тихие голоса, но он не мог прорваться сквозь туман и боль, ощущался знакомый вкус крови, но он не мог сделать и глотка. Крик Стефана на секунду прорезал реальность, в мыслях старшего Сальваторе пронеслось болезненное: "Нет, неужели всё напрасно". И снова наступила темнота.
Последующие события происходили в полном молчании. Бесчувственного Деймона устроили на заднем сидении, между Еленой и Роуз. Вампир держала его за руку. Когда машина отъехала, Роуз осторожно положила голову старшего Сальваторе на плечо Елены. Она не знала, почему это сделала, но надеялась, что так ему будет легче. Елена медленно приходила в себя, как будто выбираясь из кокона в жестокую реальность. Она аккуратно взяла Деймона за руку, прижалась губами к его виску и тихо заплакала.

Дженна в третий раз пересмотрела фотоальбом. Заняться было нечем, хотя нет - погладить бельё, вытереть пыль, на крайний случай уставиться в телевизор - дел много, но всё надоело, просто достало. Вообще, где все? Где они вечно ходят, гуляют, развлекаются? Причём вместе. Подобные мысли всё чаще приходили девушке в голову, в воздухе витала
недоговорённость и первые признаки обиды. Елена со Стефаном - влюблённые голубки, ладно, завидовать нехорошо. Джереми обретает смысл жизни у друзей и знакомых. А Рик? Где Рик? Кто ему позвонил? Куда он ушёл, скорчив виноватое лицо? Проблемы в школе. Ага, конечно, ночью.
Сказать откровенно, Дженна не была бы сегодня такой придирчивой, если бы не разговор с Келли, её замужней подругой, о семейном счастье, детях, пикнике на природе. После радостных возлияний Кэлли, девушка совсем опечалилась и впала в уныние. Когда вернётся Аларик, она всё выскажет. Хватит терпеть и мучиться неопределённостью.
Но вдруг Дженна услышала звук открывающейся двери и радостно бросилась в прихожую. При виде одного Джереми радости поубавилось.
- Где Рик?
- Не знаю, - раздражённо ответил Джер, - с чего ты вообще взяла, что мы вместе?
- Вы уходили вместе.
- Ну и что. Я устал. Иду спать. Тебя интересует, где Рик? У него и спрашивай.
Парень ушёл наверх, а девушка осталась стоять посреди коридора в недоумении. Последние сомнения о том, устраивать Аларику скандал или нет, рассеялись. Хватит, надоело. Когда мужчины меняют мир, женщины должны быть в курсе, иначе, вернувшись со столь важной миссии, они рискуют оказаться на руинах собственной любви.
Поднявшись в комнату, Джереми не мог найти себе места. А если они не успеют?
*************
В особняке Сальваторе обстановка была угнетающей. Измученный, по-прежнему без чувств, Деймон лежал на кровати, рядом на стуле сидела Роуз, пытаясь заставить его проглотить хоть немного крови, но безуспешно. С другой стороны сидела Елена, её рука сжимала руку вампира, но никаких признаков движения с его стороны не было. Стефан стоял у окна, обхватив голову руками. Аларик не верил в происходящее. Он не мог представить себе, что старшего Сальваторе кто-то способен довести до такого состояния.
- Нужно начать вынимать пули? - с болью в голосе сказал Стефан.
Роуз покачала головой:
- Пока нельзя, это может добить его, он не в силах восстановиться.
- Мы должны что-то сделать? - со слезами в голосе прошептала Елена.
- А Бонни не сможет помочь? - спросил Рик.
- Нет, - ответила Роуз, - к сожалению, ведьмы не знают лекарства от...Она не смогла продолжить.
- Этого не должно случиться. Этого не может случиться. Он - мой старший брат. Тот самый Деймон Сальваторе - сильный, смелый, опасный и дерзкий вампир, который всегда знает, что нужно делать. О, Боже, - простонал Стефан и по его лицу потекли слёзы.
Тишину нарушил телефон Елены.
- Это Джереми, нужно ответить.
- Елена, вы где? Вы нашли его? Что с ним? - вопросы сыпались один за другим.
- Да, мы нашли его.
Пауза.
- Но почему ты так об этом говоришь?
- Мы не можем привести его в чувство.
Джереми был поражён.
- Он жив?
- Да, - сквозь слёзы прошептала Елена.
- Не понимаю. Так дайте ему крови.
- Мы не можем заставить его выпить её.
- Как не можете, вас там целая бригада.
Джереми охватила паника, он почти кричал:
- Не могут они! Так поставьте ему капельницу, влейте в него эту кровь как-нибудь...
Елена молча слушала брата, разделяя его отчаяние и страх.
Резкий возглас Роуз заставил всех вздрогнуть:
- Да, мы так и сделаем. Глаза девушки горели надеждой, остальные смотрели на неё с непониманием.
- Капельница! Мы введём кровь через капельницу.
- А это поможет? Так странно. Разве с вампирами это возможно? - спросил Рик.
- Попробуем, хуже не будет, - ответил Стефан и посмотрел на Елену.
Девушка почти закричала в трубку:
- Джер, найди капельницу и быстрее в особняк.
- Что?
- Быстрее, если хочешь успеть.
- Понял, бегу.
*************
Джереми носился по квартире в поисках капельницы, не говоря ни слова и пугая Дженну. Он помнил, что после ранения в живот и последующего лечения у тети должно было остаться несколько штук, но спрашивать напрямую означало нарваться на ненужные вопросы.
- Нашёл, - крикнул парень, схватил пакет и вылетел в коридор.
- Ты куда? - опешила девушка.
- Я скоро, - последовал быстрый ответ, и входная дверь захлопнулась.
Дженна была в бешенстве, похоже, Аларику сегодня достанется за всех.
*************
Стефан открыл Джереми дверь, схватил пакет и исчез наверху. Парень попытался последовать за ним, но путь преградил Рик.
- Мы останемся здесь.
- Почему?
- Не нужно тебе это видеть.
Прошло около получаса. Роуз заметила, что некоторые раны медленно начинают затягиваться.
- Стефан, пора вынимать пули. Елена, тебе лучше уйти.
- Нет, я останусь.
Роуз осторожно вонзила пальцы в грудь Деймона, нащупала первую пулю, захватила её и вытащила резким движением. Вампир не шевелился, но через некоторое время рана стала заживать. Следом за первой пулей последовала вторая, третья. Вынимая четвёртую, Роуз услышала слабый стон. Деймон пошевелился и медленно открыл глаза.
Вздох облегчения прокатился по комнате.
- Привет, - тихо сказала Роуз, нежно погладив Деймона по щеке, - Как ты?
Старший Сальваторе попытался улыбнуться. Елена видела эту улыбку, настоящую, искреннюю, открытую, которая была обращена к Роуз.
"Он никогда мне так не улыбался", - промелькнула в голове у девушки. В сердце что-то защемило, она инстинктивно сжала руку вампира. Деймон повернул голову, увидел заплаканное лицо, его взгляд стал тревожным.
Елена посмотрела в бездонные, голубые глаза. Тонкая, почти незримая нить потянулась от сердца к сердцу...отчётливо вспомнился поцелуй, его голос. Девушку бросило в жар, как будто давно притаившаяся истина выпрыгнула из глубин сознания и ударила током по нервам: жёстко, безжалостно, круша и ломая всё на своём пути. Взгляд вампира из тревожного стал непонимающим. Елена находилась под гипнозом, раньше она не позволяла себе так долго смотреть в глаза старшему Сальваторе. Самозащите дала сбой, разум вопил: «Беги", но тело не слушалось. Деймон не понимал происходящее, он осторожно сжал руку девушки. Елена почувствовала ожог в месте прикосновения и быстро одёрнула руку.
- Я рада, что ты вернулся. Ты так меня напугал, - прошептала девушка и встала с кровати.
Тут же к Деймону подлетел Стефан со слезами на глазах. Попытался обнять, чем вызвал стон у старшего брата и лёгкий удар со стороны пятисотлетнего вампира.
В комнате началось оживление, и Елена не могла здесь больше находиться, по крайней мере, не сейчас, она медленно направилась к двери. Стефан посмотрел ей вслед.
- Иди, - сказала Роуз, - я справлюсь сама.
В следующую минуту в комнату ввалились Рик с Джереми, и начался подробный рассказ спасения Деймона, сопровождающийся вытаскиванием пуль из последнего.
*************
Оказавшись за дверью, Стефан сказал:
- Нам нужно поговорить.
Девушка молча направилась в его комнату.
- Елена, эта история с Джейн, она произошла очень давно. Я тогда ошибся, я был очень молод. Хотя, это не оправдание. О Боже, я не знал, что она умерла. Ещё одно подтверждение моей чудовищности. Из-за меня пострадал Деймон.
Стефан замолчал, закрыв лицо руками.
Елена слушала любимого, а в душе и сердце царил хаос. Она не понимала, что с ней происходит. Почему она услышала голос Деймона, ощутила его поцелуй, почему заклинание сработало? Почему, увидев старшего Сальваторе в подвале, она превратилась в комок боли? Почему плакала над ним, не переставая? Почему мысль о его смерти разрывала сердце на куски? Почему позавидовала Роуз, увидев его улыбку?
"Всё в порядке", - успокаивала себя девушка. "Просто я сильно устала, завтра всё будет выглядеть иначе. Всё было бы также, будь на месте Деймона кто-то другой... Я люблю Стефана", - от этих мыслей стало легче. Измученный разум воспринял объяснение, так как желал быстрее восстановить равновесие и отдохнуть. Сердце пыталось сопротивляться, но в том состоянии усталости, которое охватило Елену Гилберт, это было бесполезно.
Елена, почему ты молчишь? - затравленно спросил Стефан.
Девушка очнулась от опасных мыслей, подошла к вампиру, обхватила руками его лицо и тихо произнесла:
- Неужели ты думаешь, что я сразу же брошу тебя, узнав что-нибудь плохое из твоей прошлой жизни. 145 лет прошло. Ты изменился. Ты стал другим. И я люблю тебя, Стефан, - при этих словах сердце предательски дрогнуло. - Просто сейчас я очень устала и хочу побыть одна.
- Хорошо, я отвезу тебя.
- Нет, не нужно. Я поеду с Риком и Джереми. Сейчас узнаю, когда они собираются уезжать, - ответила Елена и вышла из комнаты.

Когда Роуз закончила рассказ, Деймон уже сидел на кровати.
- Нужно решить, что делать дальше, - подал голос Джереми.
В ответ вампир скорчил гримасу и раздражённо сказал:
- Вот только ты в этом участвовать не будешь.
Джереми обиженно поджал губы, но посчитал лучшим промолчать.
- Мы ждём тебя внизу, - подвела итог Роуз, и вся компания покинула комнату.
Деймон сидел, не шевелясь, и пытался переварить ранее услышанное: голоса, заклинание. Этого не может быть. Вампир был реалистом и понимал, что голос на расстоянии услышать было невозможно. Конечно, Кэролайн слышала, но тогда она долгое время находилась под его внушением, да и ворон сыграл не последнюю роль в давней истории. Но Елена, она не могла. Ведь он никогда, ничего ей не внушал, а только признался в своих чувствах... воспоминания резанули, но были тут же безжалостно заперты в самый дальний угол сознания. А заклинание влюблённых. Что за бред? Он наконец-то отпустил Елену, смирился с её потерей, оторвал от себя, пытался снова дышать свободно, а не задыхаться от боли, когда видел её вместе со Стефаном... и вот, пожалуйста, крохотные осколки надежды снова подползали к сердцу. Вампир тряхнул головой, пытаясь прогнать эти маленькие кусочки счастья, зная, что если позволит себе поверить, то... вскоре они резко вонзятся пусть и в мёртвое, но измученное сердце и беспощадно порвут его на куски... Но надежду прогнать не просто, она настойчиво требовала понимания произошедшего, копания в чувствах, обстоятельствах... А интуиция - верный спутник старшего брата Сальваторе, которая не раз открывала ему правду, подло молчала, делая вид, что её это не касается. В общем, чувства разрывали Деймона в разные стороны. За этой борьбой его застала Елена.
- А где все? - спросила девушка, и тут же собралась покинуть комнату, едва переступив порог.
- Внизу... Елена постой, - попросил Деймон.
Она в нерешительности остановилась у открытой двери.
- Скажи, ты действительно слышала мой голос?
"О, Боже, ещё один". Она понимала, что разговор о тех событиях не приведёт ни к чему хорошему.
Но вслух девушка спокойно ответила:
- Да.
- Но как это возможно? Может тебе это приснилось?
- Да, это мне приснилось. Я стояла у открытого окна, ломала голову о том, что с тобой и где ты можешь быть, а затем это занятие мне надоело, и я решила просто поспать.
- Я не это хотел сказать?
- А что? Что ты хотел мне сказать? - Елена почти кричала.
Находится рядом с ним почему-то становилось всё тяжелее.
- Я не понимаю, как такое в принципе может быть?
- Не знаю, - устало сказала девушка.
Деймон вспомнил, как звал её, как целовал, думая, что больше никогда не увидит.
- Бред. Ты ещё скажи, что почувствовала, как я целовал тебя? - в сердцах воскликнул вампир, злясь на весь этот эмоциональный беспредел, не поддающийся нормальному объяснению.
Елена вздрогнула и опустила глаза.
Это движение не укрылось от внимания старшего Сальваторе.
- Что?! - возглас содержал удивление, недоверие и много других эмоций, которые Деймон сам и не осознал. - Как?
Похоже, тайна юной мисс Гилберт была раскрыта в одно мгновение.
Елену охватила злость, беспомощность и обида. Этот вампир всегда мог загнать её в угол, узнать содержимое всех уголков души, даже порой сам того не желая. Оставалось защищаться, причём быстро. Малейшее промедление, и она, рыдая, бросится ему на шею и будет кричать о том, как сходила с ума, думая, что он умрёт, как превратилась в комок боли... Всё хватит.
Девушка, стараясь не смотреть в голубые глаза, почти закричала:
- Я люблю Стефана. И всегда буду любить только его. Я не знаю, что пришло тебе в голову, но лучше для всех нас быстрее забыть эту историю.
В слезах Елена выскочила из комнаты, а Деймон в очередной раз позволил разорвать своё мёртвое сердце на куски...
Лавина боли накрыла, стало трудно дышать, но ОН должен спуститься вниз... должен показать ЕЙ, что ЕМУ уже всё равно.
*************
Войдя в гостиную, старший Сальваторе обнаружил лица, смотрящие в его сторону и ожидающие решения всех проблем. Как бы присутствующие не относились к вампиру, они чётко понимали, что в критических ситуациях он лучше всех знал, что и как нужно делать. Двумя днями раньше Деймону бы это польстило, но сейчас он был не в том состоянии.
- И? - раздражённо спросил вампир.
- Что мы будем делать дальше? - сложив руки на груди и принимая позу председателя собрания, произнёс Стефан.
- Если бы ты больше молчал, нам ничего не пришлось бы придумывать, - зло огрызнулся старший брат.
- О чём ты?
"Это был не он, это был я", - продекламировал Деймон слова Стефана, сказанные в подвале.
Повисла неловкая пауза.
- Так вот почему ты не сказал ему правду? - прошептал Стефан, с болью посмотрев на брата.
Он был практически раздавлен чувством вины, и это ощущали все окружающие.
- Конечно, чтобы этот маньяк примчался за тобой, а вместе с тобой прихватил бы Елену и всю вашу честную компанию. Но благодаря тебе, братик, все мои мучения были напрасными, - Деймон понимал, что причиняет боль младшему, но остановиться не мог.
У старшего Сальваторе была черта характера, которая часто портила жизнь ему и окружающим: когда вампиру было больно, он намеренно причинял боль другим. Иногда с этим получалось бороться, иногда нет.
- И всё таки, каковы будут наши дальнейшие действия? - спросил Аларик.
- Никаких. Вы все отправитесь спать, а завтра утром, на свежую голову подумаем над этой белобрысой проблемой.
Все взгляды выражали недоумение.
- Но, - пытался возразить Аларик.
- Он маньяк, но и охотник. Ему нужен азарт. 145 лет он следил за мной. Почему так долго? Ему нравилась игра, он жил одной целью - отомстить. Не удивлюсь, убей он меня и не узнай правды, этот урод бы просто не знал, зачем жить дальше.
В глазах Деймона вспыхнул огонь, голос звучал глухо:
- В ближайшее время всё будет спокойно, он не появится так быстро. А потом я найду его и убью, причём всеми известными мне способами.
В комнате воцарилась тишина. Но уже через минуту вампир криво улыбнулся и сказал:
- А теперь вы спать, а я на охоту.
- Нет, - раздались возгласы со всех сторон. На лицах застыли боль и безысходность.
- Спокойно, я никого убивать не буду.
- Но, - пытался возразить Стефан.
Деймон начинал злиться.
- Он издевался надо мной много часов, практически сделал живым трупом, - глаза вампира стали красными, вокруг проступила кровавая сетка, клыки обнажились, - затем в моё тело влили чужую кровь, конечно, в благих намерениях... и это помогло, но я до сих пор не могу прийти в себя...Мне это необходимо. - К концу тирады лицо Деймона снова стало обычным.
- Я обещаю, никто не пострадает, - добавил он и направился к двери.
Но обернулся, внимательно посмотрел каждому в глаза, тихо произнёс:
- Спасибо, за то, что вы для меня сделали, - и скрылся из виду.
*************
Рик, Елена и Джер подъехали к дому. Свет в окнах не горел. У всех троих пронеслась одинаковая мысль:"Как хорошо, Дженна спит. И никаких объяснений на ночь глядя".
Джереми осторожно открыл дверь, компания вошла и стала тихо подниматься на второй этаж. Вдруг резкий свет ударил в глаза и раздался рассерженный голос:
- Где вы все были? Я специально никому не звонила, думала, вдруг совестливые найдутся, позвонят, предупредят, чтобы не волновалась.
Ответом было молчание. Три пары усталых, измученных глаз смотрели на Дженну.
"Ну уж нет, пойдём до конца. Сегодня я буду безжалостной", - решила обиженная девушка, а вслух произнесла:
- Итак, кто первый?
Елена и Джер сориентировались в одно мгновение. Они дружно указали на Рика и поспешили ретироваться, так как разборки влюблённых обещали затянуться надолго.
- Где вы были? - повторила вопрос Дженна.
Аларик не знал, что ответить. Начать лгать, так можно запутаться и попасть в тупик. Сказать правду - это не ему решать. Слишком многое поставлено на карту. Дженна была очень дорога Рику, а рассказать ей всё означало подвергнуть ещё большей опасности, чем есть сейчас. Да и как она отреагирует на существование вампиров, ведьм и оборотней, причём часто посещающих её дом. Если неадекватно, то приобретёт врага в лице Деймона, а этого Рику ужасно не хотелось. Но как долго он сможет всё скрывать? Ответ на этот вопрос очевиден: ещё немного и они начнут ссориться, возникнут недомолвки, недоверие, ложь и, как факт, неизбежное расставание.
- Мы были у Стефана, с Деймоном возникли небольшие проблемы.
- Но ты говорил, что тебя вызвали в школу.
"Началось", - подумал Рик, отругал себя за невнимательность, а вслух сказал:
- Сначала да, но потом позвонил Стефан и я поехал к нему.
- Что за проблемы?
- Я не могу сказать, это не только моя тайна, - пытался отшутиться учитель.
- А зачем понадобились капельницы?
- Дженна, пожалуйста.
- Рик, я так больше не могу. Сплошные секреты. Что такого страшного случилось с Деймоном, что ты должен молчать?
Аларик тяжело вздохнул. А девушка продолжала:
- Он что, попал в переделку, пострадал, и вы не могли обратиться в больницу? Если так, то почему ты не можешь рассказать мне это? Если я не ошибаюсь, Елена и Джереми в курсе, так?
Молчание.
- Скажи хоть что-нибудь.
- Давай поговорим завтра. Я очень устал.
- Вспомни, сколько раз ты говорил мне эти слова за последний месяц? А на завтра находил убедительное оправдание... Я пытаюсь верить, Рик, но, чем дальше, тем становится труднее и труднее.
Снова молчание.
Дженне вдруг стало всё равно. Все слова, которая она хотела сказать, стали вдруг не нужными, бессмысленными и, главное, бесполезными.
- Спокойной ночи, - прошептала девушка и скрылась в своей комнате.
Аларик несколько минут постоял в пустом коридоре, погасил за собой свет и вышел на улицу.

Стефан ждал Деймона в его комнате. Чувство вины было настолько сильным, что находиться в другой части дома он просто не мог. Мучила мысль: "Старший брат всё это вытерпел ради их безопасности, а если быть откровенным, то ради него и Елены". Странно, Деймон 145 лет терзал его, но в то же время ради брата был готов на всё. А он своим, пусть и давним поступком, допустил всё это, заставил страдать близких людей, разочаровал Елену. Вампир редко чего боялся в своей жизни, но один страх был полностью властен над ним: потерять любимую девушку. Он вспомнил её слёзы, услышанный зов Деймона, заклинание влюблённых. После всего произошедшего Стефан понял, как сильно, отчаянно и безнадёжно Деймон любит Елену. Страх усилился, а вместе с ним и дикая ревность. Вампир складывал два и два и получал пару: свою возлюбленную и своего брата, вместе. Стефан пытался его ненавидеть, но не мог... поступок Деймона восхищал... и оставалось винить только самого себя.
*************
Деймон кошачьей походкой шёл по Мистик Фоллс. Сейчас он, как никогда, напоминал охотника. Разбит физически, раздавлен морально, но безумно голоден и опасен. Он не пошёл в бар, тратить время на соблазнение какой-нибудь девчонки не хотелось. Влюблённые парочки, туристы, ночующие в палатках - подходящий контингент. Потребовалось около 10 минут для нахождения потенциальной жертвы. На поляне, под открытым небом спали трое человек: мужчина, женщина и ребёнок. Они укутались в одеяло, прижавшись друг к другу. Вампир со злостью смотрел на эту идиллию, осознавая, что такого в его жизни никогда не будет. Глаза полыхнули дьявольским огнём, острые клыки впились в шею мужчины. В такие моменты Деймон позволял зверю вырваться наружу...в такие моменты не было боли, безысходности, тоски.. в такие моменты не было её...
*************
Дженна долго не могла уснуть. Почему одни в этой жизни получают всё, не прилагая никаких усилий, другим же не суждено быть счастливыми. Сначала они встречаются не с теми парнями, потом совершают не те поступки, пытаются найти себя... а затем начинают жить не той жизнью...Слёзы лились на подушку...какой тяжёлый день, какая грустная ночь.
Аларик чувствовал тоже самое, потягивая пиво у себя в квартире и уставившись в телевизор.
Несмотря на безумную усталость, Елене тоже не спалось, девушка лежала в кровати с открытыми глазами. Она не хотела думать, не хотела чувствовать, внутри образовалась пустота, мисс Гилберт просто смотрела в потолок и ждала наступления утра.
Вообще, сегодня для многих была ночь разбитых надежд. И только Джереми засыпал с чувством свершения чего-то большого и настоящего.
*************
Он всё же остановился, он смог, несмотря на то, что зверь хотел забыться и ...забыть.
"Почему?" - задавался вопросом Деймон. "Почему я не могу быть таким, как раньше? Наверное, Роуз права: мы не можем отключаться, мы можем только притворяться. Чем больше живём, тем сложнее нажать кнопку и выключить чувства". Такой вывод не радовал. Конечно, с точки зрения счастливого человека, это прекрасно: не творить зло и так далее, но когда боль превращается в нечто постоянное и избавиться от неё можно одним способом - стать зверем, то ты используешь этот способ лишь для того, чтобы не умереть... от тоски и одиночества.
"Хреново", - сделал вывод вампир. Вытер с губ кровь, внушил мужчине и женщине что появление укусов вызвано последствием бурной ночи, и почему-то его взгляд упал на ребёнка, который по-прежнему мирно спал. Деймон посмотрел на девочку и вдруг осознал: что бы он ни вытворял в своей вампирской жизни, дети всегда оставались в безопасности.
"Я становлюсь до тошноты сентиментальным", - решил старший Сальваторе и зашагал по направлению к дому.
"Да уж, поведёшься с этой влюблённой парочкой и заразишься добротой, порядочностью и, что самое противное, самоанализом. Раньше была одна проблема - Елена, думающая как бы себя принести в жертву Клаусу, чтобы спасти тех, кто ей дорог, теперь добавился ещё один мученик - Стефан, практически умирающий от чувства вины перед всеми. А если Елена не сможет его поддержать, то этот милый убийца животных сам назначит встречу белобрысому и пойдёт сдаваться, чтобы наказать себя и сделать мир чище. Да уж. Допустить такого нельзя. Хотя, как можно сомневаться в Елене, она всегда поможет любимому братцу, всегда будет рядом, даже заплатив за это слишком высокую цену.
С такими мыслями Деймон вошёл в дом. Тишина. Отлично. Хватит думать, только спать. Переступив порог комнаты, лицо вампира исказилось в мученической гримасе.
- ты что, издеваешься? - поинтересовался он у младшего брата.
- Нам нужно поговорить.
- Вы меня все сегодня дружно спасли, а потом решили добить по очереди? Так?
- Деймон, я серьёзно.
- И я серьёзно. Я чувствую себя нянькой в детском саду, где каждому нужно вытереть слёзы, сопли, успокоить, поднять настроение и убедиться в том, что он не наделает глупостей.
- Я прошу тебя.
- Хорошо, я тебя слушаю, - сказал Деймон, наливая виски в стакан.
- Я хочу сказать, спасибо тебе...
- Хватит, всё в порядке, ты ни в чём не виноват... ты вообще-то не знал, что у Джейн есть брат-маньяк.
- Я не должен был позволять тебе брать вину на себя 145 лет назад.
- Меня никто не заставлял... И было бы просто потрясающе, если бы этот урод убил тебя. Так что ли?
- Но он мог убить тебя, из-за меня.
- Ага, но не убил же. Я всё прощаю. Мы поговорили?
- Нет, - тихо сказал Стефан, собираясь с мыслями.
"А вот сейчас мы ступим на тонкий лёд", - подумал Деймон и, как в большинстве случаев, оказался прав.
- Я знаю, ты любишь Елену.
Молчание.
- Продолжай,- через некоторое время отозвался Деймон. - Ведь ты не ждёшь подтверждения, ты же у нас всё знаешь.
Снова молчание.
- Слушай, Стеф, или говори всё сразу или выметайся. Я устал. Как ещё тебе это объяснить?
- Я не отдам её без борьбы, слышишь, я не отдам её тебе, - спокойно сказал Стефан.
- Ага, а ты, братец, Елену ни с кем не путаешь, отдам, не отдам, она не телёнок на поводке: куда поведёшь, туда и пойдёт. Она сама решит, что ей делать и с кем.
Ехидная ухмылка, глоток виски.
- Ладно, успокойся, я не собираюсь у тебя её отбирать, но если она сама решит уйти ко мне, я джентльменом не буду, - сказал Деймон, сам не веря своим словам. Он просто хотел позлить брата.
Получилось.
- Кстати, а к чему ты вообще заговорил об этом? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
Младший Сальваторе сказал как можно равнодушнее:
- Я просто хочу, чтобы ты не обольщался. Да, она переживала за тебя, но это ничего не значит.
- Так какого хрена ты делаешь в моей комнате, если это ничего не значит? - невинно спросил Деймон.
- Надеюсь, ты всё понял, - сказал Стефан и направился к двери.
- Одно я знаю точно: Елена любит тебя, - раздалось ему вслед.
Стефан замер, хотел что-то сказать, но передумал и быстро вышел из комнаты. В словах брата младший Сальваторе уверен не был.
*************
Когда мы бежим от правды, прячем её в самых дальних уголках сознания, наш разум подчиняется, приводит доводы в нашу пользу, ну... чтобы лгать было легче. Но делает это только днём, а ночью Морфей, забирая измученные души в свои объятья, обнажает их, и вот, полюбуйтесь, все наши страхи, всё то, от чего мы бежали, предстаёт во всей красе, ну... чтобы не забывали, что натворили и где солгали. Подобное случилось и с Еленой Гилберт. Как только сон сморил девушку, она увидела дьявольский взгляд голубых глаз. ОН был зол, но Елену почему-то это не пугало. Она знала, что может смотреть в эти глаза столько, сколько захочет и ей не придётся оправдываться. Постепенно взгляд смягчился, стал почти нежным. Проступили черты лица, улыбка..."Улыбка для Роуз", - пронеслось в голове у девушки, и даже во сне неприятно кольнуло. И вдруг что-то изменилось, глаза уже не смотрели на неё, он решил уйти. Елена почувствовала это так сильно и отчётливо, что ей захотелось крикнуть:"Останься, останься в моей жизни", бежать за ним, но, как всегда во сне, силы покинули девушку в самый неподходящий момент, и она лишь тихо прошептала имя: "Деймон".
Почему только во сне мы пытаемся и иногда можем сделать то, что хотим, точнее, что хочет наша душа? Наверное, потому, что во снах нет границ, ответственности, последствий, и никто никому ничего не должен.
Мисс Гилберт проснулась с бешено бьющимся сердцем и чувством потери. Она села в кровати, обхватила руками колени и попыталась понять происходящее. С первой попытки не получилось. Что с ней происходит? Ответа не было... Но разум Елены оказался крепким орешком, он немного выспался, ожил и стал напевать песню о тяжёлом дне, потрясениях, боязни потерять друга, о том, как бы Стефан переживал потерю брата... отлично, вот и Стефан подоспел, скоро уже успокоимся, обманем себя и будет делать вид, что всё в порядке, ведь главное - контроль, тотальный контроль чувств... В общем, сердце девушки этот раунд проиграло окончательно и бесповоротно. Елена откинулась на подушки, надеясь уснуть, а сердце... чем оно могло в данный момент противостоять разуму... только ноющей болью.
Вампир с нежностью наблюдал за спящей девушкой. Когда она забеспокоилась во сне, он подошёл ближе, хотел приласкать и утешить, но произнесённое имя сработало, как холодный душ. Стефан отскочил к окну. Всё перемешалось. "Она звала его... его... не меня. А может ей снился кошмар. Конечно, утешай себя... но легче от этого не станет".
*************
Похоже, в эту ночь все подвергались тревожным, и это ещё мягко сказано, эмоциям. Бонни никак не могла уснуть, мысли о Елена и Деймоне лезли в голову. Не может быть, этого просто не может быть. Её лучшая подруга: нежная, чуткая, ранимая, добрая и этот несносный вампир: циник, эгоист, в общем, зло в чистом виде. Но для понимания поведения Елены, её чувств, Бонни не могла найти других объяснений. Катастрофа! С подобными мыслями ведьма уснула, и увидела потрясающий сон: она - могущественная колдунья Мистик Фоллс, победила всех вампиров, оборотней и получает поздравления благодарных горожан. Следующий кадр: Бонни сидит на кровати в эротическом нижнем белье в ожидании кого-то...на пороге появляется Джереми. Нет, она ждала не его, но парень не уходит. Он начинает медленно расстёгивать пуговицы на рубашке, молнию на брюках. Глаза горят огнём... такого Джереми Бонни ещё никогда не видела. Парень бросается на ведьму. Они сливаются в жарком поцелуе... Девушка проснулась в холодном поту. Вскочила с кровати, как будто там ещё оставался Джер, накинула халат и пулей выскочила на кухню. Залпом выпив стакан воды, Бонни попыталась отдышаться. Это же надо такому присниться. Джереми. Ещё чего не хватало. "Как хорошо, что это только сон," - успокоила себя девушка. Подобная возможность не вписывалась ни в какие рамки реальности, и одно воспоминание об этом сне повергало в шок.
*************
Деймон тоже не был исключением из всей мучившейся компании. Он честно пытался думать о предстоящем всеобщем сборе по поводу поимки белобрысого психопата-мстителя, строил планы, обдумывал действия, которые стоит предпринять в первую очередь, злился при воспоминания о произошедшем. Но, параллельно, ему не давала покоя мысль о том, как Елена почувствовала его поцелуй. Как это было? И как это вообще возможно? Вампир изо всех сил старался думать о том, о чём следовало бы, но... ничего не получалось. Чтобы ослабить противостояние внутри себя, он решил прибегнуть к очередному способу расслабиться: банально напиться.
Наступающее утро радовало только одним: ночь разбитых надежд подходила к концу.

В это утро в особняк Сальваторе участники собрания подходили каждый со своим настроем. Джереми "летел на крыльях", всей душой ощущая возможность принять участие в чём-то важном, в чём-то, отчего зависела жизнь многих. После вчерашних событий Аларик выглядел обречённо, как будто кусочек сердца оставил рядом с Дженной, хотя... так оно и было.
Открыв дверь Елене, Деймон вежливо поздоровался и достаточно далеко отошёл от девушки, пропуская её в дом. От Елены не укрылось это движение, ведь раньше старший Сальваторе использовал любую возможность пройти максимально близко, а то и натолкнуться на неё. "Наконец-то", - пронеслось в голове у мисс Гилберт, но, вопреки этой мысли, возникло чувство досады и сожаления. "Что он опять задумал?" - зло спросила у самой себя девушка, проходя в комнату. Но, на этот раз, Деймон не хотел ничего, он просто устал: устал собирать сердце по кускам, устал срываться, устал мучиться сожалением, виной...устал надеяться. Вампир заглушил боль и решил держаться от Елены подальше, во всех смыслах. Жаль, вот только фраза "С глаз долой, из сердца вон" не работала для старшего брата.
Вскоре появилась Бонни, как всегда, быстрая, конкретная, важная и жутко деловая. Она мельком взглянула на Джереми и села от него подальше. Сон так глубоко застрял в сознании, что лишний раз рисковать не хотелось.
Снова звонок, только Деймон успел открыть дверь, как на него налетело что-то яркое и громкое со слезами на глазах. Это была Кэролайн. Она повисла на шее у вампира, бурно выражая свою радость. Странно... Он использовал её, пил кровь, внушал любовь к себе, вообще, вёл себя с ней как сволочь, а она безумно рада его спасению. Да, похоже, Деймон умел "переламывать" окружающих, сам того не замечая, а об этих самых окружающих и говорить не приходилось.
Наконец-то вся компания была в сборе. Тишину нарушали только недовольные возгласы Кэр о том, что ей ничего не сказали, её не позвали, и она сомневается, что кто-то из сидящих здесь людей является её настоящим другом.
От внимательного взгляда Деймона не укрылось, как Стефан неестественно нежно пытается обнять Елену, а та раздражена и смотрит волком на старшего Сальваторе.
- Успокойся, я никого не убил, - зло бросил вампир, обращаясь к Елене, и продолжал более спокойным тоном, - хотя соблазн поужинать парочкой и ребёнком был очень велик.
Никто не смог сдержать вздох возмущения.
- Мы можем начинать или продолжим анализировать мою персону?
"Почему он всё время пытается казаться хуже, злее, безразличнее и жёстче, чем есть на самом деле?", - неосознанно пронеслось в голове у Рика.
- Я хотел бы извиниться перед всеми. Услышать Стефана никто не ожидал.
- О, Боже..., - начал было Деймон, но Стеф перебил его.
- Дай мне минуту... Я действительно хочу извиниться перед всеми за то, что совершил 145 лет назад. Из-за моего поступка вы все, в большей или меньшей степени, подвергаетесь опасности. Мне очень жаль, и я постараюсь исправить это. Простите меня.
- Ты прощён. Теперь мы можем поговорить о деле? - в очередной раз обратился старший Сальваторе к собравшимся.
Молчание.
- Отлично. Итак, что у нас есть: белобрысый психопат с маниакальными наклонностями, любящий игры и охоту, азартен, хорошо знает человеческие слабости, отлично анализирует обстановку, просчитывает варианты развития событий. Очень опасен. Остановить, иначе, как убив, невозможно. Наша цель: найти и уничтожить. Первое будет сделать сложно.
В комнате повисла напряжённая тишина.
Деймон продолжал:
- Сами можем не справится. Придётся привлечь шерифа.
- Но, - подала голос Кэролайн.
- Ты неправильно поняла. Думаю, следует внушить Лиз, что особо опасный преступник появился в Мистик Фоллс. Всем быть осторожными и так далее. Изображением его морды будет увешан весь город. Полицейские перероют все отели, гостиницы, где он мог останавливаться. Судя по одежде и ухоженному виду, этот псих не ночевал под открытым небом. Соберут все свидетельства очевидцев. Его след обязательно найдётся, и тогда Стефан с Риком попытаются отследить его путь. Вы будете копать в каждом месте, где маньяк задержался более, чем на минуту. Возможно, удастся выяснить, откуда он приехал. На данном этапе может потребоваться помощь Бонни. Опасность таких действий минимальна для окружающих, он не посмеет высунуться.
Ведьма оставалась невозмутимой, но это был знак согласия.
- Рик, у меня к тебе ещё одна просьба, - продолжал вампир, - просмотри весь свой арсенал оружия, к нему следует добавить что-нибудь для поражения с дальних расстояний, заряженное, как вербеной, так и деревянными пулями.
Аларик согласно кивнул.
- Джереми, у тебя идеально получается получать информацию, читая чужие дневники и торча в библиотеке.
Елену передёрнуло. Вампир ехидно улыбнулся и продолжал:
- Дневник психа предоставить не могу, а вот библиотека, всегда пожалуйста. Ты будешь искать всё о семье Лейни. Любая деталь важна: привычки, настроения, мысли. Зацепка к нему может быть где угодно. Ясно?
- Да, - пролепетал Джер. Ему хотелось большего, но возражение означало лишь одно - лишиться выполнения и этой библиотечной миссии.
- Вопрос: кто из тех, кто видел урода, умеет рисовать?
Ответом Деймону было молчание.
Он закатил глаза, ухмыльнулся и ехидно произнёс:
- Очень мило. Только Бонни и Джереми, которые ничего не видели...Как всегда нам без ведьмы никуда...Ну что, злючка, поможешь?
Бонии зло и недоумённо посмотрела на вампира. Он, в свою очередь, тяжело вздохнул.
- Конечно, мы можем все по очереди описывать тебе этого психа, но точным портрет не будет. Предлагаю залезть ко мне в голову, увидеть злодея и нарисовать его. Красавица, не сердись, это жертва только на благо общества, ничего личного.
- Я могу попробовать сделать это с кем-нибудь другим, - попыталась упрямиться Бонни.
- Да что же это за детский сад такой? Маньяк, пытавшийся убить меня, разгуливает на свободе, угрожает невинным гражданам, а мы просто не хотим на пять минут подойти к вампиру и увидеть образы у него в голове. Обещаю, ничего сексуального показывать не буду..., - пытался пошутить Деймон, но затем серьёзно продолжал, - Бонни, послушай, я видел его в течение нескольких часов, все остальные - несколько минут. Нам нужен точный портрет.
- Хорошо, - согласилась ведьма, - но давай это сделаем быстро, мне уже пора уходить.
- Хоть сейчас, - с готовностью предложил старший Сальваторе.
- Давай выйдем в другую комнату, хочу сосредоточиться, - ведьма уже входила в образ спасителя мира.
- Можно подняться ко мне в спальню, - ехидно предложил вампир. На что Бонни схватила его и практически вытолкала в соседнюю комнату. Деймон успел криво улыбнуться и добавить:
- Простите её, девушке не терпится. Мы постараемся быстро.
"Да уж, он не исправим", - пронеслось в голове у оставшихся.
*************
Дженна бездумно ходила по дому и ревела. Она понимала, что это глупо и по-детски, но так хотелось, чтобы её пожалели, выслушали, утешили. Но девушка снова осталась одна, все ушли, причём вместе. От этого становилось ещё хуже."Что я делаю не так? Почему они прячутся от меня?", - мысли крутились в голове, ухудшая положение. "Елене нет до меня никакого дела, у неё своих проблем хватает. Джереми - вещь в себе, последнее время глаз с Бонни не сводит. Рика что-то мучает. Я замечаю всё, а как плохо мне - не видит никто. Почему?". И снова слёзы...
Странно, но Тайлер чувствовал нечто подобное: полное одиночество и ненужность. Когда Кэролайн была рядом, боль притуплялась, но стоило вампиру выйти за порог, как все негативные эмоции волка обострялись, на душе становилось мерзко, хотелось забыться. Оборотень отдавал себе отчёт в том, что начинает зависеть от присутствия Кэр, и это его бесило. Ещё его бесил Мэтт. И то, как она смотрела на этого человека. "Да что я вообще в ней нашёл. Обычная вертихвостка. Легкомысленная красотка", - повторял про себя Тайлер, зная, что это не так. Его, как магнитом тянуло к вампиру,... и делать что-либо было бесполезно. Всё, хватит... напьюсь.
*************
Усадив Деймона в кресло, ведьма достаточно близко подошла к нему. Руки вампира автоматически обхватили девушку за талию.
- Убери, иначе устрою торнадо аневризм.
Повторять два раза не пришлось.
Бонни закрыла глаза, сосредоточившись на видениях Деймона. Тот, в свою очередь, попытался мысленно вернуться в подвал. Она увидела всё: лицо мстителя, пытки, кровь, стойкость вампира, его агонию, того, в кого палач превратил Деймона... и его безумную, безответную, безысходную любовь к Елене. Разве можно любить так?! От увиденного ведьма практически впала в транс, дыхание сбилось, дрожь сотрясала тело.
Деймон ощутил состояние девушки. Поняв, что что-то пошло не так, он быстро налил виски в стакан и заставил её сделать пару глотков.
- Бонни, что с тобой? Ответь мне?
Ведьма медленно перевела взгляд в сторону голоса, увидела голубые глаза. Возникло странное ощущение, что она видит их впервые.
- Я видела... я всё видела, - с трудом прошептала Бонни.
- Ты сможешь нарисовать его лицо?
- Да, это трудно будет забыть, даже если захочу... А теперь мне пора. - И девушка быстро покинула комнату.
Оказавшись на улице, ведьма отдышалась. Она знает тайну старшего Сальваторе, она видела, на что он способен ради близких людей, видела, каким он может быть и как чувствовать. Мисс Беннет уже никогда не будет относиться к нему так же, как прежде. Интересно, что испытал бы Деймон, узнав правду: Бонии вывернула его душу, коснувшись вампира не более, чем на две минуты.
*************
Вернувшись в гостиную, Деймон продолжал:
- Основные моменты обговорили. Теперь вопросы безопасности... всем людям накачаться вербеной или носить её на себе. В попытке выйти на Стефана, белобрысый может подкатить к кому угодно.
После небольшой паузы он продолжал:
- Елену необходимо увезти из города. Находится рядом со Стефаном крайне опасно. С ней поедет вампир. В случае возникновения проблем никто лучше защитить не сможет.
- Я никуда не поеду, - раздался возглас девушки.
- Тебя вообще никто не спрашивает. Ты хочешь достать всех нас, да? Мы не сможем сосредоточиться на поисках этого урода, если ты будешь всё время путаться под ногами. Или ты хочешь, чтобы он убил тебя, а потом Элайджа убил нас? Ты этого хочешь? - Деймон почти кричал.
На глаза девушки навернулись слёзы.
- Я поеду с Еленой, - подала голос Кэролайн.
- Нет, Кэр, - оборвал девушку вампир. - Кто будет периодически няньчиться с волчонком или ты о нём благополучно забыла? К тому же, ты нужна Стефану. Рик хоть и вооружён, но он человек. Ты остаёшься.
Старший Сальваторе перевёл взгляд на Роуз, молчавшую до сих пор.
- С тобой поедет Роуз. Лучше неё кандидатуры в сопровождающие и телохранители не найти.
Кажется, все остались довольны, по крайней мере, на столько, на сколько это было возможно в такой ситуации. Но тут раздался голос Роуз:
- Я не могу.
Деймон подскочил на месте.
- Как не можешь?
- Просто не могу. У меня большие планы. Я хочу вернуться в квартиру Слэйтера и проанализировать всю информацию, которая у него есть.
- Это можно сделать позже, - зло возразил Дей.
- Нет, Деймон, мы и так слишком долго тянули. Ты даже представить себе не можешь, сколько там всего, там всё обо всех, включая всю вашу семью. И я займусь этим, - судя по тону девушки, спорить было бесполезно.
- Хорошо, а куда прикажете деть Елену.
- Ты поедешь с ней, - невозмутимо предложила Роуз.
- Нет, - Старший Сальваторе и мисс Гилберт крикнули одновременно.
- Почему нет? Ты что, не сможешь защитить её? Сильно в этом сомневаюсь, - по прежнему невозмутимо продолжала Роуз.
- К тому же, он не будет искать тебя, - подал голос Стефан. Похоже, решение далось ему с трудом.
- о, брат мой, какое благородство. И что я там буду делать? Кроме как менять слюнявчики мисс Гилберт и терпеть её капризы... Я нужен здесь.
- Деймон, это правильное решение, смирись с этим. Нас много, мы справимся без тебя, тебе слишком от него досталось, просто будь всегда на связи, - подвёл итог Аларик.
- Я попал, - зло пробурчал вампир и стукнул кулаком по дверному косяку.
Возможно, несколько недель назад Деймон был бы рад такой поездке, но после всего случившегося вампир не хотел ехать. Он хотел бежать от Елены, бежать далеко и навсегда, но ненавистная судьба снова сводила их вместе. И у этой судьбы было конкретное лицо - лицо Роуз."Подожди, ты у меня ещё получишь", - мысленно пообещал Деймон своей особой подруге, стараясь не смотреть в сторону Елены.
Но не смог. Холодный проницательный взгляд пронзил сердце девушки. Губы искривились в ехидной ухмылке.
- Может, это и к лучшему. По крайней мере, ты хоть какое-то время не будешь думать о том, как принести себя в жертву Элайдже и спасти всех нас.
В его голосе сквозили насмешка и превосходство... слова ранили, а ледяной тон заставил поёжится каждого их присутствующих. Но они понимали, этот властный, дерзкий вампир в очередной раз был прав.

Рик покидал собрание в числе последних. Его обречённость и поникшие плечи трудно было не заметить.
- Что с тобой? - как бы между прочим спросил Деймон.
- Всё ОК, - вымученная улыбка, потухший взгляд.
- Ага, - ответил вампир в своей манере. - Женщина?
Аларика как кнутом ударили.
- Забудь, - тихо ответил он и вышел.
Не успел вампир обернуться, как появилась Елена и с ненавистью заговорила:
- Я не хочу с тобой никуда ехать.
- Я тоже, поверь мне, - искренне сказал Деймон, и Елена поверила.
Внутри всё сжалось, но, вскинув подбородок, девушка продолжала, стараясь сохранить твёрдость в голосе:
- Что мне сделать, чтобы уговорить Роуз?
Старший Сальваторе не мог удержаться от соблазна и решил пойти на сделку. Он хотел всеми способами удержаться от поездки. И... он не мог просто отпустить её, ничего не узнав.
- Хорошо, у меня есть мысль, - продолжал вампир, - я не сентиментален, но дотошен, и хочу понять, как ты ощутила мой поцелуй? Как ты узнала, что это был я? Ты просто отвечаешь. Говоришь, как всё было на самом деле. Я не прошу анализа и догадок, просто расскажи об этом моменте, и я уговариваю Роуз поехать с тобой. Мы оба в выигрыше.
Но Елена молчала.
Деймон разозлился.
- Ты слишком много хочешь, ничего не отдавая взамен. Собирай вещи, - грубо сказал он, собираясь уходить. Но обернулся...
И снова взгляд голубых глаз пронзил сердце девушки... стало трудно дышать, а коварный, вкрадчивый голос продолжал:
- Где-то в глубине души ты знаешь, что хочешь ехать именно со мной...признайся в этом... хотя бы самой себе, - Деймон не верил в то, что говорил, но бесить людей он умел профессионально.
Елена подняла глаза, но вампира уже не было. Девушка стояла посреди холла, слёзы предательски катились из глаз. В таком виде её застал Стефан.
*************
Старший Сальваторе в бешенстве ввалился в комнату Роуз.
- Ты что делаешь?
- А что такое? - ответила вампир, в глазах сквозило полное непонимание.
- Я не хочу с ней никуда ехать. И ты прекрасно знаешь это.
- Знаю, но мы все в опасности, нужно быстро принимать меры, и ради этого можно пожертвовать своими желаниями.
- Вот именно, поэтому я нужен здесь, - раздражённо бросил вампир.
- Вот именно, - передразнила Роуз, - ты и должен охранять Елену. Что тебе здесь делать? Ты всё продумал, мы будем обо всём докладывать, больше от тебя ничего не требуется. Затем решишь, как поступить дальше. Хочешь поменяемся, но ты вряд ли разберёшься со всей этой информацией. Я была подругой Слэйтера, но с трудом понимаю, с чего начать, а это необходимо.
Деймон тяжело вздохнул.
- Я не хочу этого, я не хочу быть так близко от неё.
Роуз подошла к вампиру, положила руки ему на плечи и тихо сказала:
- Я понимаю, но ты не можешь бежать от этого вечно. Она девушка твоего брата и всегда будет рядом. К этому нужно привыкнуть.
Лучше пятисотлетнего вампира Деймона не понимал никто. Она улавливала все перепады его настроения, его мысли. Она отдавала себе отчёт в том, что сейчас лжёт ему, но считала это единственно правильным. Конечно, Роуз очень хорошо относилась к Стефану, но больше всего хотела, чтобы Деймон был счастлив. Елена изменилась, изменились её чувства. Возможно, потребуется немало времени, чтобы понять это. Но правду признать всегда нелегко.
"Я не делаю ничего плохого, я всего лишь хочу немного помочь им", - успокаивала себя девушка.
Немного задумавшись, Роуз заметила, что старший Сальваторе внимательно смотрит на неё. На его лице одно выражение сменялось другим: недоумение, удивление, потрясение...
- И не надо оправдываться родственными отношениями. Ты это подстроила специально.
- Думай, что хочешь, но именно ты поедешь с ней, потому что я этого делать не буду, - огрызнулась девушка. - Ты самостоятельный, всегда делаешь то, что хочешь. Неужели не справишься с семнадцатилетней девчонкой. Причём это ненадолго.
- Хорошо, - слишком спокойно сказал Деймон.
- Вот только этого не нужно. Веди себя с ней нормально, не будь скотиной.
- Посмотрим.
Лёгкая ухмылка.
- Деймон, не надо так, ты всё испортишь.
- Что я испорчю? То, чего нет, никогда не было и быть не может, - зло воскликнул вампир.
- Не надо, - Роуз умоляюще посмотрела на него.
Их глаза встретились. Взгляд вампира, душу которого разъедали страсть, боль и безысходность и взгляд вампира, прятавшегося от внешнего мира в течении 500 лет и не так давно потерявшего друга. У них было много общего, даже больше, чем думал каждый. Сейчас они были нужны друг другу, как никогда раньше... Губы слились в страстном поцелуе... всё то, что Деймон должен был отдать Елене... он отдавал другой женщине... Но это не было любовью, а лишь способом забыться от боли, тоски и одиночества.
*************
Довольная участием в общем важном деле, Кэр решила навестить Тайлера. Фраза "Приглядывать за волчонком" забавляла её. Девушка пока не осознавала, что ищет любой повод быть рядом с ним, а тем более, об этом просил Деймон - отличная отмазка для души. Войдя в дом, вампир поразилась тишине, ведь оборотень не собирался никуда уходить. Ага, волнение оказалось напрасным, пьяный волчонок спал на диване. Кэролайн присела рядом, внимательно всмотрелась в уже ставшие близкими, черты. Похоже, Тайлер видел тревожный сон, веки подрагивали, еле заметная судорога затрагивала пальцы, сердце учащённо билось. Она нежно провела рукой по его щеке, вдруг парень резко дёрнулся и неожиданно повалил вампира на пол, прижав всем своим весом...секунда ушла на то, чтобы прийти в себя, и волк с грохотом врезался в стену.
Окончательно проснувшись на полу, Тай недоумённо осмотрелся, увидел бешеную Кэр, и его хватило только на одно слово:
- Ой.
- Да, именно ой. Ты с ума сошёл? - вскричала девушка.
- Извини, мне снился кошмар, я немного перепутал сон и реальность.
- Нет, ты много перебрал.
Кэр начинала успокаиваться, да и вид взъерошенного, заспанного, начинающего трезветь оборотня, вызывал улыбку.
Хотелось засмеяться, но для порядка следовало пообижаться ещё немного. Хотя зачем? Ведь только с ним она может быть самой собой, так нужно ли притворяться?
Спустя несколько минут смех оборотня и вампира сотрясал особняк Локвудов.
*************
Стефан растерянно смотрел на Елену. Девушка медленно подошла, спрятала голову у него на груди и тихо прошептала:
- Я ненавижу его, ненавижу.
- Я знаю, - так же тихо ответил младший Сальваторе.
Но был ли он в этом уверен? Вампир не мог выкинуть из головы воспоминание сегодняшней ночи. Как нежно она звала Деймона? Или ему это только показалось?
Ненавидя себя за слабость, Стефан сказал:
- Ты сегодня не важно выглядишь. Как спалось?
Елена вздрогнула. Движение не укрылось от внимания вампира.
- Не очень.
- Снились кошмары?
Снова что-то не так.В ответ девушка ещё сильнее уткнулась любимому в шею и прошептала:
- Нет, всё в порядке. Просто очень устала накануне.
Стефан чувствовал потерянность Елены, её неопределённость и метания. Им владели подобные чувства. Сейчас вампир знал только один способ убежать от этого... Младший Сальваторе обхватил руками лицо девушки, нежно коснулся губами её губ. Сначала поцелуй получился осторожным и трепетным, но постепенно страсть захлестнула обоих. Каким-то образом пара оказалась в спальне. В объятьях друг друга влюблённые смогли забыть обо всём... но позже, нежась на груди самого дорогого ей человека, Елена никак не могла избавиться от преследовавшего её холодного, насмешливого взгляда голубых глаз...
*************
Дверь открыла Дженна.
- Елена наверху, - безразлично сказала девушка, впустив Деймона.
- Вообще-то я к тебе. Уединимся?
Дженна молча прошла на кухню, никак не отреагировав на шутку.
Вампир слышал, как Елена с Джереми возились в своих комнатах. Это к лучшему, поднимать переполох пока рано.
Вдруг Дженна резко обернулась и выпалила:
- Не нужно ничего объяснять. Тебя послал Рик? Да? Не хочу слушать. Надоело. Пусть сам приходит и продолжает лгать мне в глаза.
Деймон, сдаваясь, поднял руки вверх и, улыбаясь, попятился назад.
- Успокойся. Я здесь не по просьбе Рика.
Дженна удивилась.
- А что тогда?
- Скажи, тебе никогда не казались странными некоторые события в Мистик Фоллс?
Молчание. Непонимающий взгляд.
- Обескровленные люди, пропавшие туристы, - продолжал вампир.
- Нет, - просто ответила девушка. - У нас крохотный городок в лесу, если так можно выразиться. Дикие животные.
- Но какое животное способно полностью выпить кровь человека?
- Ты, вообще, о чём?
Тяжёлый вздох, гримаса на лице и слова, сказанные скорбным тоном:
- Да уж, я думал, сделать это по-другому, но ты не оставляешь мне выбора.
Деймон внимательно посмотрел на Дженну, глаза налились кровью, вокруг проступила сетка, показались клыки...Несколько секунд и снова обычное выражение лица.
- Ну и? - задал вопрос вампир.
Он ожидал чего угодно, но только не этого: девушка, не сказав ни слова, с таким грохотом рухнула, что будь она на втором этаже, обязательно проломила бы пол и оказалась на первом.
Вампир набрал номер Рика:
- Привет. Это Деймон. Я всё рассказал... точнее показал Дженне. Она лежит на полу в кухне. Приезжай. Мне некогда этим заниматься.
И повесил трубку.
На грохот прибежали Елена и Джереми.
- Что с ней?
- Всё в порядке. Я просто показал ей, что вампиры существуют.
Елена в бешенстве посмотрела на Деймона.
- Сначала я честно пытался ей всё рассказать, но она оказалась на удивление неумной. А у меня нет времени, нужно ещё кучу вещей внушить Лиз.
В дверь постучали, не успел Джереми открыть, как в кухню ворвался Аларик.
"Вот это скорость. Может и этот вампир", - пронеслось в голове у Деймона. И он улыбнулся собственным мыслям.
Рик склонился над любимой, пытаясь привести её в чувство.
- Зачем ты это сделал? - в голосе звучала злость, но в глазах отражалось облегчение.
- Я это сделал лишь потому, что белобрысый очень опасен. И как бы мы её не охраняли, всегда есть шанс, что ничего не знающий человек пригласит в дом того, кого не следует и позволит манипулировать собой. Помнишь историю с Кетрин?
Воспоминания не принесли приятных эмоций.
Деймон развернулся и с чувством выполненного долга покинул дом, на ходу бросив Елене:
- Я заеду за тобой через два часа.

Чтобы начать действовать, Рик, Стефан и Кэролайн вынуждены были ждать любых результатов работы полиции, а вот Джереми мог незамедлительно приступить к выполнению возложенной на него миссии. Только нужно проведать Бонни, что-то быстро она покинула особняк.
Ведьма сидела на диване и не могла окончательно прийти в себя. Необходимо нарисовать лицо психопата, но трудно себя заставить даже начать. Впечатления от воспоминаний Деймона рушили крохотный, правильный и обустроенный мир мисс Беннет. Да, в её мире обитали сказочные существа, да, здесь было место для жестокости и насилия, да, здесь даже умирали невинные люди, но старший Сальваторе был практически центром зла этого мира. Некой константой, на которой всё держится. Бонни настолько привыкла винить его во всём, что уже не считала способным на такие чувства, как преданность, долг и, конечно, любовь. Увиденное пошатнуло мир, картинки распались на сотни кусочков, которые вряд ли удастся собрать так, как было ранее. Поступок Стефана не давал покоя. Казалось, что вампир не способен на подобную подлость, пусть и случившуюся давно. Она по прежнему пыталась винить Деймона во всех смертных грехах, но в глубине души понимала, что виноват не только он. И ещё… не давало покоя восхищение поступком старшего Сальваторе: вытерпеть весь этот ад и не попытаться избавиться от пыток любой ценой. И… его любовь к Елена, она пугала своей безграничностью и силой. Бонни поняла, как Елене удалось услышать его зов. Сила подобной любви сломала все существующие преграды, обратилась болью и вырвалась именем любимого человека. Наверное, существует ещё одно измерение, куда есть доступ немногим… тем, кто способен чувствовать так, как может он. Измерение, где нет границ, куда не проникнет зло и насилие, измерение, в котором боль и любовь одного, объединяясь, могут долететь до другого и быть услышанными, узнанными и понятыми... Но чтобы попасть туда, необходимы чувства двоих. Бонни разгадывала эту загадку уже который час. И… ей, как и любой другой девушке, безумно хотелось такой же нежной и сильной любви.
Звонок в дверь заставил покинуть диван.
- Привет, я ненадолго, можно пройти – выпалил на одном дыхании Джереми.
- Привет, заходи.
Джер прошёл в комнату.
- С тобой всё в порядке? Ты так быстро ушла?
- Да, всё отлично. У меня были дела.
- Ты уже начала рисовать его портрет?
- Нет.
- Как? Бон, это нужно сделать быстро, ведь… - начал было Джереми, но осёкся. Он внимательно посмотрел на девушку.
- Точно всё в порядке?
- Я же сказала – да, - раздражённо ответила ведьма.
- Не надо мне врать. Я не слепой. Ты как будто спишь наяву… Это из-за увиденного? Что Деймон показал тебе? Что ты видела? – вопросы сыпались, как из рога изобилия.
- Ничего, - грубо оборвала Бонни. Но затем добавила более мягко:
- Извини, просто я видела все эти зверства, его лицо… это трудно.
- Я могу чем-нибудь помочь?
- Нет, я думаю тебе пора идти, а мне – начать рисовать.
Джереми чувствовал недоговорённость, но ему ничего не оставалось, как молча удалиться. Похоже, ведьма недооценивала, насколько хорошо брат Елены научился понимать её.
*************
В машине громко играла музыка, Деймон напевал что-то себе под нос, злая мисс Гилберт сидела рядом. Они отправились в Южную Каролину, никому не сказав об этом. Чем меньше действующих лиц знает об их местонахождении, тем безопаснее.
«По большому счёту, если она будет молчать всю дорогу, то путешествие может быть очень даже удачным», - думал старший Сальваторе, наслаждаясь музыкой и подавленным настроением Елены.
Но рука девушки решительно убавила звук. «Началось», - промелькнуло в голове у вампира.
- Нам нужно поговорить.
- Разумеется. Слушаю.
- Как ты мог поступить так с Дженной?
- Это же я. Не ищи мотивы моих поступков, как решил, так и сделал. И, между прочим, оказал всем услугу: она предупреждена и станет внимательней относиться к окружающим, Рику ничего не придётся скрывать, а мне видеть его убитое выражение лица. Итак, все довольны.
- Ты мог это сделать иначе?
- Как?
- Поговорить с нами, подготовить её.
- Елена, - раздражённо сказал Деймон, - на это не было времени. Да и знаю я, как вы готовитесь. Всё зло успеет сотворить гадости и пакости аж по три раза, а вы всё будете думать, как бы по нежнее выразиться.
- Я тебя ненавижу.
- Знаю. Ещё вопросы?
- Когда приедем, ты будешь держаться от меня на расстоянии.
- Конечно, в этом наши мнения совпадают. На расстоянии, но в пределах видимости. ОК?
Елена ожидала чего угодно, но чтобы Деймон так быстро согласился. Вампир как будто прочитал её мысли:
- Ты удивлена? Привыкай, я не буду больше приставать к тебе... Ой,… похоже, тебя это не радует, - сказал Деймон, поймав взгляд девушки и криво усмехнувшись.
Елена задело подобное предположение, и она со злостью сказала:
- Наконец-то до тебя дошло, что я девушка твоего брата… и безумно люблю его. Я бы всё отдала за то, что он был сейчас рядом, а не ты.
Мёртвое сердце снова дало о себе знать, но, ни один мускул не дрогнул на лице, лишь руки сильнее сжали руль.
У Елены был потрясающий дар находить слабые места Деймона, и сейчас она не смогла сдержаться. Она хотела ненавидеть, она должна ненавидеть, она любит другого, но зачем срываться на нём? На душе стало мерзко и противно, мисс Гилберт не узнавала себя.
После сказанных слов в машине повисло тяжёлое молчание. Деймон громче включил музыку, но Елена снова убавила звук. Нет, второго раунда он не выдержит, по крайней мере, не сейчас.
Вампир злобно глянул на девушку и произнёс:
- Знаешь, я хочу сорвать с тебя…
Не успел он договорить, как глаза Елены округлились, брови поползли вверх. Деймон не удержался от ехидной улыбки.
- А ты высокого о себе мнения, даже слишком…
Елена густо покраснела.
- Я хотел сказать, что хочу сорвать с тебя кулон, внушить замолчать до конца пути и спокойно добраться до места. Ничего из того, о чём ты подумала.
Смешок. Музыка заиграла громче. Разговор был окончен.
Елене ничего не оставалось, как молча забиться в угол машины. Давно девушке не было так стыдно.
*************
Дженна уже третий час сидела на диване и смотрела в одну точку, иногда кивая в ответ на слова Рика, но чаще невпопад. Аларик был в бешенстве, он злился на вампира за такую бесцеремонность, но ... и был благодарен ему: тайн не осталось. Вообще, Деймон был мастером по части эмоций, он легко мог сделать так, чтобы окружающих просто разрывали противоречивые чувства, за это его полагалось ненавидеть, но...
Рассказывая любимой о всех событиях, Рик понимал, что его не слушают, а если и слушают, то мало что осознают. Требовалось срочно менять тактику. Рик подсел ближе к Дженне, внимательно посмотрел ей в глаза и тихо произнёс:
- Теперь ты веришь мне?
Молчание.
- Все мои отлучки, поездки... я не уходил... точнее уходил, но не от тебя, я старался быть искренним настолько, насколько было возможно.
И снова никакой реакции.
- И ещё одно, я люблю тебя, - просто сказал Рик.
На душе вдруг стало легко и свободно. Оказывается, так просто признаться в любви тому, от кого ожидаешь взаимности.
К тому же после признания, девушка заметно оживилась: взгляд стал осмысленным, на лице появились первые признаки понимания. С каждой секундой смысл происходящего приводил Дженну в чувство.
Вдруг она бросилась на шею Аларику с радостным криком:
- Я не верила, что ты когда-нибудь скажешь мне эти слова.
Рик опешил: минуту назад на диване сидела мумия, не реагирующую ни на что и ...о чудо.
"Вы, женщины, странные существа", - думал учитель, крепче прижимая к себе любимую. "Как мало Вам нужно для счастья. Три волшебных слова. И решаются, казалось бы, все неразрешимые проблемы. Эх, если бы я раньше до этого додумался, не пришлось бы мучиться 3 часа, рассказывая про вампиров, оборотней и их постоянном посещении этого дома."
- Дженна, ты слышала то, о чём я тебе говорил?
- Да... и видела кое что. Он что... этот самый?
Рик поразился этому трезвому рассудку на фоне только что проступивших эмоций.
- Да, Деймон вампир, - ответил учитель.
И он снова рассказал всю историю, только попутно отвечая на возникающие вопросы девушки.
Через некоторое время они молча сидели в комнате, обнявшись, но, думая, каждый о своём.
Дженна пыталась осознать, понять и хоть как-то примириться с происходящим. Елена встречается с вампиром, Джереми влюблён в ведьму, вокруг оборотни. Бывшая жена Аларика тоже вампир, обращённый, кстати, Деймоном. А люди-то остались где-нибудь? Или она тут в единственном лице? Её бывший дружок тоже стал вампиром, которого убил, кстати, Деймон. Да, что-то этого несносного вампира становится много. И, если задуматься об остальных событиях в Мистик Фоллс, его станет ещё больше. Ладно, оставим его в покое... пока. Девушка наконец-то проникла со все тайны, но это её не очень радовало. Ей хотелось бегать по дому с криками: " А я ничего не знаю, а я ничего не знаю". Но дороги назад не было. Нет, конечно, была... снова внушить ей всё забыть, но забывать - было бы ошибкой. Ведь тогда придётся забыть признание Рика, а этого девушка допустить не могла.
В отличие от наплыва мыслей в голове Дженны, Аларика посетила только одна: "Почему она не сказала, что тоже любит меня?" Мужчины... Эта ваша уверенность во взаимности иногда подводит, вы сразу теряетесь и мучаетесь, не получая в ответ на признание фразу типа "Я тоже тебя люблю и всегда любила, только тебя" или чего-то подобного. В общем, мучайся Рик и не оправдывайся тем, что не мог сказать раньше. О вампирах не мог, о вот о любви...А теперь выбирай варианты: она не сказала, потому что была в шоке, она не сказала, потому что время ещё не пришло, или, она не сказала, потому что не любит тебя. Думай, Рик, думай и мучайся...

Елене было стыдно, грустно и одиноко. Ни на минуту не удавалось забыть, что он рядом. Спокойно ведёт машину, думает о чём-то и молчит, но ничего, скоро они приедут, и не будет необходимости находиться от него так близко. О, Боже, как тяжело: всё тело напряжено, такое чувство, что тебя кто-то крепко обнял и не отпускает, иногда становится трудно дышать. Девушка забилась в угол и стала думать о Стефане. Вспомнились все моменты их отношений, нежность, тепло, понимание, влюблённость, любовь и ещё много других, не менее прекрасных, чувств. Но, почему-то, в их числе не было... страсти - мучительной, дерзкой, всепоглощающей, сметающей всё на своём пути. Но мисс Гилберт не обратила на это внимание и, постепенно успокоившись, уснула.
Деймон слышал неравномерное биение её сердца, учащённый пульс, периодическое сопение и списывал это на злость и обиду. Но, спустя некоторое время, всё пришло в норму.
"Уснула", - подумал вампир и позволил себе спокойно посмотреть на ту, от которой должен был держаться как можно дальше. Родные черты лица: закрытые глаза, подрагивающие ресницы, слегка приоткрытый ротик, прядь волос, упавшая на лицо. Защита начинала давать сбой. Ему захотелось убрать волосы, коснуться щеки, повторить контур губ, но... он просто не имел на это права. И с этим нужно учиться жить.
Несколько секунд, и глаза, только что излучавшие любовь, превратились в две льдинки, просто следящие за дорогой.
*************
Бонни закончила портрет, если это можно было так назвать. Внимательно вгляделась в нарисованное лицо: он получился слишком живым и слишком опасным, перед глазами снова возникло изображение, увиденное в подвале, со всеми деталями и …
«Когда я смогу забыть это?» - пронеслось в голове у девушки. Она со злостью хлопнула дверью и направилась к шерифу.
Что уж внушил Деймон Лиз – осталось загадкой, но полиция практически рыла землю в поисках опасного маньяка-убийцы, державшего в страхе несколько городов. Изображение его лица было везде: в кафе, магазинах, школах, больницах, детских садах, в общем, на каждом столбе и урне Мистик Фоллс. Кампания, организованная миссис Форбс, отличалось дисциплинированностью, чёткостью, своевременностью и, главное, психологическим воздействием на граждан. Долгом каждого жителя было уберечь друг друга от беды, как следствие, все должны быть внимательными и сообщать обо всём подозрительном, что связано с маньяком. Народ старался, как мог: удивительно, как никому не пришло в голову обклеить данным портретом все деревья, окружающие город, миль этак на 50.
Итог: через несколько часов после начала операции, мститель просто не смог бы пройти по городу незамеченным. А сколько информации поступало в участок! Но, к сожалению, пришлось создать временный отдел для так называемой фильтрации: одни видели его тогда-то и там-то, другие в это же время, но уже в другом месте, а несколько человек заподозрили младшего Сальваторе, со спины был очень похож.
Но, наконец-то, появилась первая зацепка. По информации гражданки К, которая заселилась в отель 3 дня назад, получалось, что маньяк снимал комнату напротив.
«Знаете, я сразу поняла, что он негодяй, это так бросалось в глаза, от него исходила аура опасности», - рассказывала дамочка полицейским, попутно проверяя, хорошо ли её грудь смотрится в декольте. «Кстати, что он там натворил?» - спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжала: «Меня совсем не волнует чужая жизнь, вы не подумайте. Но как-то ночью я случайно оказалась у замочной скважины и увидела его. Он крался к номеру, оглядываясь по сторонам… страх парализовал меня».
Пауза. Красноречивое хватание себя в области сердца, вторичная проверка декольте, глубокий вздох.
«Мне кажется, его руки были в крови. О, Боже, я как будто снова переживаю всё это, послушайте, как бьётся сердце». И она схватила руку самого симпатичного полицейского и приложила к груди.
Вот чем занимались стражи порядка Мистик Фоллс последние несколько часов. Но следует признать, что они могли бы узнать без таких вот мадам К, мадам Х и прочих.
*************
Проведя весь день в библиотеке, Джереми не нашёл ничего. Точнее, информации было предостаточно, но не той, которая требовалась. Потянувшись за очередной книгой на верхней полке, юноша попытался достать её, но не смог, книга упала на пол, открывшись на странице с изображением вампира. Джер какое-то время смотрел на картинку, воспоминания начинали захлёстывать. Анна… мне так тебя не хватает. Почему тебя нет рядом? Странные вопросы возникали в голове у парня, если учесть сколько времени прошло. Но, когда мы слишком быстро пытаемся спрятать болезненные ощущения от потери близкого человека, когда насильно забиваем их новыми впечатлениями и активными действиями, они никуда не уходят, а просто ждут подходящего момента, чтобы ударить новой болью. Пусть ненадолго, пусть совсем на чуть-чуть, но напомнить о том, что эта потеря была и навсегда останется с нами. Просто боль притупится, со временем превратится в тяжёлые воспоминания, но никогда не покинет нас окончательно.
Джереми сидел на полу библиотеки, слёзы катились из глаз. В этот момент Бонни была далеко, но ничего, завтра всё будет иначе, но сейчас…
*************
Конечно, надеется было не на что, но всё же Стефан, Рик и Бонни посетили номер отеля. За неимением времени не дождались, когда постояльцы уйдут, просто внушили сидеть тихо парочке, смотрящей телевизор.
Пока мужчины безуспешно осматривали комнату, Бонни пыталась уловить что-то, что-то, витавшее в воздухе, когда она вошла. Сосредоточившись, ведьма закрыла глаза. Не прошло и минуты, как она поняла… он был здесь. Девушка чувствовала его присутствие, пусть давнее, почти ушедшее, но мерзкое и отвратительное.
- Как думаете, почему он выбрал именно это место? – спросил Стефан у компании.
Идей не было.
- Может быть, отсюда удобно наблюдать за чем-нибудь? Хотя нет, наш особняк, да и дом Елены далековато, - продолжил вампир.
- Похоже, это просто первое место, где он остановился. На окраине, чтобы меньше привлекать внимание, - сделала вывод Бонни.
Странно, но, ни хозяин отеля, ни служащие ничего не могли сказать о постояльце. Всё выглядело так, будто его вообще здесь не было. Да, мститель, умел заметать следы, но он не учёл одну мелочь… мадам К.
*************
Машина остановилась у маленького отеля. Деймон посмотрел на Елену, девушка по- прежнему спала. Будить её вампиру не хотелось. Куда спешить? Деймон устало закрыл глаза.
Впереди время, которое им нужно провести вместе. Мучительное минуты, когда двоим хочется быть далеко друг от друга и, одновременно, рядом. Долгие минуты, когда нужно держать друг друга в поле зрения, но при этом не сметь задержать взгляд. Тяжёлые минуты, когда хочется обнять, прижать к себе, вдохнуть любимый запах и никогда не отпускать, но они должны соблюдать дистанцию, и лишь от неосторожных прикосновений рук бросает в жар, но холод обязательств с лёгкостью гасит огонь. Мужчина и женщина, сидящие в машине, вдали от остального мира, испытывали одинаковые чувства, но он признал их, признал уже давно и только пытался бороться, она же не могла позволить себе даже думать об этом, но это не мешало сердцу испытывать постоянную боль.
Хорошо, что многие чувства не зависят от наших мыслей, иначе мы были бы обречены на вечное несчастье и ложь.
Елена проснулась, но продолжала тихо сидеть ещё некоторое время. Похоже, они приехали. Открыв глаза, девушка спросила у Деймона:
- Почему мы не выходим?
- А куда спешить? – ушёл от ответа вампир. Он вышел из машины уже другим, оставив позади минутную слабость.
Отель оказался милым, но с первыми признаками запустения, такими как, выцветшие занавески на окнах и слегка обшарпанная мебель. Но путников это не волновало. Подойдя к стойке, Деймон попросил два одноместных номера рядом. Управляющий долго рассматривал бумаги и, наконец-то, произнёс:
- У нас остались только двухместные номера. Есть с раздельными кроватями, а есть…, - мужчина сделал паузу и многозначительно посмотрел на парочку.
Ни один мускул не дрогнул на лице вампира, он внимательно посмотрел в глаза управляющему и тихо сказал, чётко выделяя каждое слово:
- Ты предоставишь нам два одноместных номера рядом. Причём немедленно.
Обернувшись к Елене, Деймон криво улыбнулся и ехидно спросил:
- Надеюсь, ты не против, что я воспользовался своим даром внушения?
Девушке ничего не оставалось, как промолчать.
Номера нашлись сразу. Деймон помог Елене с вещами, затем внимательно посмотрел на девушку и поинтересовался:
- Как думаешь провести время?
- Я не знаю, я, наверное, лягу спать.
- Елена, да что с тобой? Ты спала всю дорогу. Нет, это конечно было потрясающе, меня никто не доставал. И мне ты больше нравишься, когда молчишь.
Вампир сделала паузу. Елена начинала закипать.
Старший Сальваторе улыбнулся и продолжал:
- Перестань обижаться, тебе ещё не надоело? Хотя бы подумай, что я скажу Стефану. Твоя девушка спит, причём постоянно, и ничего не ест. После таких слов он будет здесь так быстро, как только сможет. И мы провалим миссию «найди урода».
Елена не смогла сдержаться и улыбнулась. Поразительно, как этот несносный вампир был способен влиять на её настроение.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- Я предлагаю спуститься в бар и весело провести время.
- Договорились, дай мне час.
- Отлично, жду тебя в баре через час, - бодро сказал Деймон и вышел из номера.

На кухне в доме Гилбертов царила унылая атмосфера, пытались подвести итоги дня. Ничего утешительного не получалось. Мститель ловко прятал все свидетельства своего пребывания в городе. Только случайные прохожие говорили о том, что видели его в разных местах, но стоило попытаться узнать что-либо конкретное в этих самых местах, как вырастала стена из стёртых воспоминаний. Чем больше собравшиеся думали о нём, тем ближе подходили к истине, что кто-то помогал этому маньяку.
В библиотеке Джереми узнал немного о его семье, но ничего нового и значимого, только имя – Кристиан. Но никто не хотел произносить это имя вслух, вспоминая минувшие события.
Дженна впервые принимала участие в подобном разговоре, ей всё было чуждо, непонятно и болезненно. Привычный мир исчез, в него ворвались потусторонние силы и разрушили. Разрушили то, во что она верила, чем жила, на что надеялась. А что дали взамен – только опасность, печаль, другую, более жестокую реальность и неопределённость будущего. Но нет, так нельзя, они вернули ей Аларика, подарили возможность общаться с ним без секретов, полностью доверять. И этого было достаточно.
- Что будем делать дальше? – обратился ко всем Рик.
- Если будет ещё зацепка, я постараюсь что-нибудь узнать, используя книгу заклинаний, - попыталась помочь Бонни.
- Я продолжу поиски в библиотеке, – подал голос Джер.
- От Роуз ничего не слышно? – спросила Кэролайн.
- Пока нет, - ответил Стефан.
- Я хотела спросить, - несмело начала Кэр, - так как я часто бываю с Тайлером... может нам следует походить около того места, где пытали Деймона? Он может что-то учуять. Его обоняние намного превосходит моё. И… он же не знает подробностей.
Все согласились. Всё равно ничего лучше придумать не могли.
- Тогда я пойду, - с улыбкой сказала вампир и скрылась за дверью.
Остальные тоже засобирались.
Как ни странно, но очень сильно чувствовалось отсутствие Деймона, умеющего вовремя разрядить обстановку и предложить новый план действий. Больше всех от этого страдал Стефан, но по другой причине. Он был бы рад тому, что Деймон далеко, если бы не Елена. Младший Сальваторе безумно ревновал к старшему. Что могло разрушить братские узы? Нет, не Деймон, издевающийся над ним 145 лет, нет, не все враги, вместе взятые, нет, нет и нет… это могла сделать любовь, любовь двух братьев к одной женщине, такой, как Елена Гилберт. Стефан ненавидел себя за эти мысли, но ничего не мог сделать…
*************
Елена спустилась в бар. «Довольно приличная обстановка, мило» - пронеслось в голове у девушки. Она поискала глазами Деймона, но того нигде не было видно.
В центре бара что-то происходило, посетители, сбившись в кружок, восторженно аплодировали. Елена протиснулась сквозь толпу и увидела красивую пару, танцующую танго. Зрелище впечатлило… несколько секунд, и девушка узнала в мужчине Деймона. Весь в чёрном, с розой в зубах, вампир выглядел потрясающе. А его партнёрша: яркая, темпераментная, огненная, поражала своей красотой. Её красное платье, идеально обтягивающее фигуру, отражалось всполохами пожара в глазах мужчины. Танец был безупречен. Партнёры настолько хорошо чувствовали друг друга, что казались единым целым.
Елена смотрела на них, поражаясь умению Деймона танцевать танго. Да и не только танго.
Она вновь увидела их первый и единственный танец. Тогда, когда Стефан бросил её в самый ответственный момент. Воспоминания унесли девушку в прошлое. Танец получился волшебным, причём ни один из партнёров к этому не стремился. В момент, когда они приблизились друг к другу, коснулись друг друга, что-то мелькнуло в глазах Деймона, возможно, начало понимания того, что в сердце закралось чувство. В глазах Елены на миг промелькнуло удивление, благодарность и что-то ещё, что прыгает на дно души и остаётся там до момента прозрения. Именно тогда возникло доверие и понимание между Еленой и Деймоном, то, которое не смог до конца осмыслить Стефан. Всё началось с танца: безобидного, незапланированного, публичного танца... глаза, в них мгновения отразили вспышки, осколки, кусочки - огненных и ледяных, невысказанных и осознанных... чувств.
Мисс Гилберт выплыла из нежных воспоминаний в страхе, неожиданная истина неприятно царапала сердце. Она вновь взглянула на пару. «И откуда эта красавица появилась в забытом миром отеле? Причём в таком платье?», - почему-то злилась девушка. Ей вдруг стало больно, очень больно и обидно. Елена была красивой, но соперничать с незнакомкой не имело смысла. Мисс Гилберт почувствовала себя брошенной, ненужной и одинокой, как песчинка на берегу океана, до которой никому нет дела. Одна в шумной, весёлой толпе. Одна в жестоком, безразличном мире.
«А он прекрасно себя чувствует. Доволен собой и своей новой…», - думала девушка, а на глаза наворачивались слёзы.
Да, и ещё, он проведёт с ней ночь. Ты что-то имеешь против? Он будет целовать её, ласкать, возможно, шептать нежные слова…
Но что же ты, Елена, получила то, о чём мечтала, он не смотрит на тебя, он отлично проводит время с другой. Что тебе ещё нужно? Не нравится новое чувство? Ты хоть осознаёшь, что испытываешь? Или будешь снова бессовестно лгать себе? Это ревность, Елена, ревность - опасное, мерзкое и болезненное чувство, похожее на кислоту, медленно разъедающую душу и сердце.
Танец закончился. Деймон увидел Елену, и его лицо изменилось.
- Что с тобой? Всё в порядке? – тревожно спросил он у девушки.
Она постепенно приходила в себя.
- Да, всё хорошо. Мне просто не хватает Стефана. Я скучаю по нему.
Мисс Гилберт, а ты не сильно отличаешься от Деймона. Когда тебе больно, ты также причиняешь боль другим. Да ещё и постоянно лжёшь себе, он, по крайней мере, с собой честен. Ну что ж, Елена, ты сделала свой выбор. Теперь не обижайся.
Деймон внимательно посмотрел на девушку.
- Может выпьем?
- Нет, спасибо. Я устала и пойду спать.
Сердце вампира болело при виде подавленной, расстроенной и разбитой Елены, но назад пути не было. Он улыбнулся и хитро спросил:
- Хорошо, я надеюсь, ты не будешь возражать, если я оставлю тебя в одиночестве и прекрасно проведу время с…, - и Деймон многозначительно указал на девушку в красном. Незнакомка ответила солнечной улыбкой.
- Что ты. Конечно, нет. При чём тут я? – наигранно весело сказала Елена и ушла в номер, глотая слёзы, предательски капающие из глаз.
*************
Кэролайн выманила Тайлера из дома, солгав о желании просто прогуляться, отдохнуть от проблем и суеты. Они медленно шли по лесу, болтая о пустяках. Но постепенно вампир заметила, что оборотня что-то тревожит, и с каждой минутой напряжённость между ними усиливается, как будто важные слова рвутся наружу, но их из последних сил удерживают. В конце концов Кэр не выдержала, остановилась, внимательно посмотрела на Тайлера и громко сказала:
- Что случилось? Говори уже.
Волк молчал.
- Тайлер, что с тобой?
Нет ответа, только чёрные глаза смотрят девушке в душу.
- Скажи мне, и тебе станет легче.
- Не станет, - прошептал Тайлер. – Но обещай, что не убьёшь меня после этого.
Кэр улыбнулась таким словам.
- Конечно же нет.
Тогда волк подошёл к вампиру, одной рукой обхватил за талию, другой убрал волосы со лба. Внимательно посмотрел в глаза и … впился горячими губами в её губы. Поцелуй не был нежным и трепетным. В нём была страсть… столько страсти одинокого, потерянного юноши и дикого животного, сидевшего в нём. Вихрь доселе неведомых чувств закружил девушку, мир вокруг перестал существовать, разум замолчал, и только эмоции управляли сознанием.. Но… это длилось недолго.
Вырвавшись, и пытаясь отдышаться, вампир практически закричала:
- Ты совсем с ума сошёл?
Тайлер быстро предупредил:
- Ты обещала, что не будешь меня убивать.
Кэролайн не знала, что ответить на это.
Так и стояли напротив друг друга волк и вампир, всё ещё охваченные недавним порывом.
*************
Дженна с интересом рассматривала арсенал оружия Рика.
- Ван Хельсинг отдыхает, - с улыбкой сказала девушка.
Аларик улыбнулся в ответ. Как хорошо ничего не скрывать и быть самим собой.
– А это что? – спросила Дженна, вертя в руках маленькую стрелу со странным наконечником.
- Это новое изобретение, по просьбе Деймона. Стрела попадает в тело вампира, затем её наконечник разрывается внутри и расплёскивает вербену. Это очень надолго выводит из строя.
Девушка поморщилась, да, трудно будет к такому привыкнуть.
- Рик, пойдём немного прогуляемся, - предложила Дженна, ослепительно улыбнувшись.
- Пойдём, - ответил учитель и страстно поцеловал любимую в губы.
Они брели по тротуару, наслаждаясь обществом друг друга.
- О, Рик, привет! – раздался откуда-то знакомый голос.
Парочка огляделась по сторонам, со стороны магазина к ним приближалась Нэнси, учительница географии, влюблённая в Рика.
Несмотря на роман Аларика с другой, Нэнси не теряла надежды.
- Гуляете. Смотрите до темноты вернитесь домой. Этот маньяк пугает всех, - тараторила девушка.
- Ты его видела? – спросил мужчина.
- Нет, что вы, я бы сразу упала в обморок.
- Какой-то он неуловимый, никто его не видел, - грустно сказала Дженна.
Глаза Ненси полыхнули недобрым огнём, появился прекрасный шанс поссорить влюблённых.
- Как никто? Несколько дней назад ты разговаривала с ним. Ты так звонко смеялась, - сказала учительница, не отрывая глаз от Дженны.
- Что? – Рик был поражён. Его возлюбленная удивилась не меньше.
Нэнси, неправильно истолковав чувства молодых людей, поспешила удалиться со словами:
- Ой, извините, я не хотела.
Мелкая, низкая душонка радовалась, сотворив, по её мнению, крупную подлость. Да, каждому дано лишь то, что он заслуживает. Какие поступки, такие и чувства, не более.

Волк и вампир медленно брели по лесу, каждый думал о своём. Тайлер медленно сходил с ума, его тянуло к ней, тянуло, словно магнитом, сопротивляться было бесполезно, как только он пытался это делать, разум ввергал оборотня в такую пучину боли, одиночества и тоски, что хотелось бежать на край земли, скинуть маску человека и выть на луну. Кажется, он начинал понимать подлинный смысл выражения «одинокий волк».
Кэролайн находилась в полном смятении. В ушах звенели слова старшего Сальваторе: «Укус оборотня убивает вампира, он не друг тебе». Да уж, не друг. Что бы ты сделал, Деймон, если бы узнал, что уже больше, чем друг. От этих мыслей девушка поёжилась. Но, несмотря на переживания, вампир не забывала о том, что она должна сделать.
Подойдя к старому домику Лейни, девушка воскликнула:
- Ой, я слышала, что здесь маньяк замучил и убил одну из своих жертв.
Это отвлекло оборотня от грустных мыслей, и Тайлер вошёл внутрь.
- Давай спустимся вниз? – предложила девушка.
- Пошли.
Спустившись в подвал, зажгли лампу и замерли. Засохшая кровь повсюду, оборванные, кровавые верёвки и зло, чистое, ненасытное зло, поселившееся здесь.
- О, Боже, - только и смогла сказать Кэр. – Бедный Д…, - но девушка вовремя осеклась.
Казалось, Тайлер этого не слышал. Он рассматривал стул, на котором сидел палач. Вампир не до конца осознавала, насколько сильно они все рисковали, приведя Тайлера сюда. Если бы он был более опытным волком, то сразу почуял бы кровь вампира… и присутствие другого вампира… и других вампиров. Но на этот раз всё обошлось.
Волк был поражён, он практически чувствовал зло, окружающее простой, деревянный стул, на котором сидел маньяк.
- Мне кажется, я смогу учуять его, если он будет относительно близко, - прошептал оборотень. – А сейчас пойдём отсюда.
И они в полном молчании покинули подвал. Лёгкий ветерок пытался развеять неприятные ощущения, но Тайлер точно знал, запах этого человека он узнает среди миллионов других.
*************
Елена злилась и мерила шагами крохотную комнатку отеля.
«Чудовище, монстр, ненавижу, как же я тебя ненавижу. Жестокий, бесчувственный, злой манипулятор. Ведь бедная девушка в красном ни в чём не виновата, а ты просто используешь её в своё удовольствие и выкинешь», - круговорот мыслей не давал мисс Гилберт покоя. Но почему-то ей не приходили в голову, что незнакомка в красном совсем не прочь быть использованной. Да и вообще, её не должны волновать поступки Деймона, причём такие невинные.
Телефонный звонок отвлёк Елену, иначе страшно представить, куда могли завести эти мысли, в принципе, обычно не свойственные девушке.
- Привет, Стефан.
- Привет. Как вы там?
- Всё отлично, недавно приехали.
- А у вас какие новости?
- Пока ничего серьёзного. Я вот Деймону не могу дозвониться, с ним всё ОК?
Елена со злостью ответила:
- Да ты что, когда это он был не в порядке? – затем смягчилась и спокойно добавила, - он, наверное, уже в баре.
- Понятно, а ты перекусила?
- Пока нет, но собираюсь.
- Тогда не буду отвлекать, иди и знай, я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, - сказала девушка, заставила сердце замолчать и нажала отбой на телефоне.
Странно, стоило только повесить трубку, как мысли о Деймоне вернулись, причём более мучительные, чем раньше. Елена бросила мобильный в кресло и отправилась в бар.
*************
Дженна со слезами смотрела на Рика, пытаясь оправдаться:
- Этого не было, я не разговаривала с ним… зачем мне лгать тебе, она лжёт.
- Она не лжёт, но и ты тоже.
- Как такое возможно? – удивлённо спросила девушка.
- Пойдём домой, я тебе всё объясню.
Вернувшись в дом, Рик продолжал:
- Он вышел на тебя, разговаривал с тобой, всё, что мог, узнал про нас и заставил тебя забыть. Вампиры это умеют.
Дженна сидела, поражённая открытием. Через несколько минут Аларик снова заговорил:
- Похоже, он сделал это один или два раза, был крайне осторожен. Как вообще Нэнси вас увидела?
- Рик, мне страшно, - голос девушки дрожал. – Я хотела сегодня устроить тебе небольшой сюрприз. А тут такое…
- Ты хотела куда-нибудь сходить?
- Нет, здесь, дома.
- Дженна, любимая, так устраивай, эти события стали частью нашей жизни и так будет и дальше, по крайней мере, какое-то время. Если ждать, когда всё закончится, мы опоздаем на праздник под названием жизнь, - ласково сказал учитель и поцеловал любимую в губы.
- Хорошо, через пол часа всё будет готово, - ответила Дженна и вышла из комнаты.
Конечно, он говорил и держался спокойно, но так же, как и девушка, испытывал страх. Этот маньяк мог сделать с ней всё, что угодно, да и сейчас может. Но нельзя об этом думать постоянно. Иначе жизнь станет просто невыносимой.
Аларик рассказал Стефану и Бонни о случившемся, ведьма обещала посмотреть книгу заклинаний, и придумать, как можно узнать, что же Дженна рассказала палачу. Договорились встретиться завтра.
*************
Елена вернулась в бар, села за стойку, заказала текилу. Обведя глазами зал, девушка быстро нашла интересующую её парочку. Они играли в бильярд. Практически все женщины в заведении с завистью смотрели на незнакомку в красном, мужчины же – на Деймона. Елена выпила очередную рюмку, вновь подняла глаза на вампира и увидела его улыбку, «улыбку для Роуз», как она назвала её когда-то. Сердце больно кольнуло, он снова улыбался так, но не ей, а другой, незнакомой, чужой женщине. Деймон случайно посмотрел в сторону барной стойки, и… кий промазал мимо шара. Извинившись перед своей дамой, он направился к Елене.
- Ты решила спуститься? – удивлённо спросил вампир.
- А что не видно? – зло огрызнулась девушка.
Она пила, практически, не переставая.
Деймон не понимал абсолютно ничего. Интуиция ушла в кратковременный отпуск. Сердце и душа вампира молча следили за происходящим и, казалось, были удивлены не меньше хозяина.
- Что-то случилось? – осторожно спросил он, пытаясь определить, как лучше начать разговор.
- Ничего, просто я решила повеселиться.
- Ага…
Конечно, Деймон видел, как Елена умеет пить, но напиваться – это было что-то новое.
- Если бы я не был уверен, что Кетрин не в гробнице, то решил бы, что ты – это она.
- Конечно, и полез бы целоваться.
- Елена, ты понимаешь, что это было сказано не в тему? Причём тут целоваться?
Молчание. Первая бутылка текилы подходила к концу.
- Ты оставил свою красотку. Иди к ней.
- Не говори мне что делать. Вопросы своей личной жизни я решу сам.
- Конечно, что-то хреново последнее время решаешь…
Вторая бутылка благополучно продолжала судьбу первой.
Мисс Гилберт решила напиться и с успехом воплощала своё желание в жизнь. Деймон пробовал её остановить, но получил жёсткий отпор.
Алкоголь по разному влияет на каждого в разные периоды времени. Елена переживала стресс, собирала обломки чувств, не понимала, что с ней происходит. В таком состоянии спиртное быстро действовало на девушку.
Деймон старался не реагировать на её грубость, хотя слова цепляли достаточно сильно.
- Из-за чего всё это? – в очередной раз попытался узнать вампир.
- Я что напиться не могу, или ты привык к правильной Елене?
- Я ненавижу слово привык, ты знаешь, оно мне чуждо.
Ехидная ухмылка, холодный взгляд. Он играли в игру «кто кого больнее заденет».
- И ещё вот что: я никогда тебе не скажу, как почувствовала твой поцелуй тогда.
Деймон улыбнулся:
- Тебе лучше вообще молчать. Ты себя сдала по полной. Во-первых, я понял, что почувствовала, именно почувствовала, а не увидела во сне. Во-вторых, мой поцелуй. Значит, ты знала, что это был я и никто другой. Что ещё скажешь, не желая рассказывать?
Фирменная улыбка. Этот раунд Деймон выиграл. Елена разозлилась:
- По крайней мере, я сама никогда не целовала тебя, всегда это делал только ты. Молодец, Кетрин, красиво тогда подставила. И как тебе вообще могло в голову прийти, что я отвечу на твой поцелуй?
Это был удар ниже пояса. На секунду Елена испугалась огня в голубых глазах и крепко стиснутых зубов.
Вампир расплатился с барменом, схватил девушку за плечи, встряхнул, затем больно взял за руку и повёл в номер. Втолкнув её в комнату, закрыл дверь и спросил, чётко выделяя каждое слово:
- Чего… ты… хочешь?
*************
Джереми не мог успокоиться, воспоминания об Анне начали воскресать с новой силой, они не исчезали, не уходили, а поселились внутри, терзая душу и сердце.
В такой ситуации трудно справиться одному, нужен близкий человек или друг.
Бонни открыла дверь и удивилась.
- Джер, что ты здесь делаешь в такой час? – воскликнула девушка. Но внимательно разглядев лицо молодого человека, впустила в дом.
- Бонни, ты же друг мне, так? – устало спросил юноша.
- Конечно, что случилось?
- Просто выслушай меня, но ничего не говори, просто…, - Джереми запнулся.
Возникла пауза. Оба молчали. Крик птицы за окном разрезал тишину. И Джереми начал рассказ.
О встрече с Анной в библиотеке, сначала о полном безразличии к ней, затем о медленно зарождающихся чувствах. О том, как узнал правду. И много, много о ней самой.
Бонни слушала и поражалась: среди вампиров есть также плохие и хорошие, честные и подлые, они все разные, как и люди.
Услышав историю о Деймоне, пришедшем к Джереми рассказать о смерти его девушки и помочь, стерев болезненные воспоминания, Бонни в очередной раз поймала себя на том, что совсем не знает этого вампира.
Как странно, мы часто находимся рядом с людьми, думаем, что знаем их, составляем о них определённое мнение и чётко следуем ему, боясь поменять. Как же, мы всё поняли сразу, ещё наслушались от других, не удосужившись проверить их информацию. Идём по жизни со своей правдой о человеке, боясь взглянуть чуть дальше, что-то изменить, что-то принять, что-то отпустить. Бонни вдруг стало стыдно. Она поняла, как плохо знает близких людей, окружающих её. Как плохо она знает Джереми.

Дженна не пускала Рика в ванну уже больше 30 минут.
- Долго ещё ждать? – в которой раз спрашивал учитель.
- Готовлю сюрприз. Подожди ещё чуть-чуть.
Через несколько минут раздалось долгожданное.
- Входи.
Аларик вошёл и замер.
Множество свечей, лепестки роз, разбросанные повсюду, аромат сирени, тихая, романтичная музыка... Бутылка вина, два бокала и шикарная женщина в ванне с пеной.
Рик вдруг подумал, как давно ничего подобного не было в его жизни. Вампиры, оборотни, ведьмы, оружие и она, но он так долго не видел её за всем этим… Почему? Как можно не замечать такую женщину? Как можно быть рядом каждый день и не видеть? А видеть только отличную домохозяйку, которая терпит все отлучки, недомолвки, недоверие, и молча ждёт.
- Рик, что с тобой? Иди ко мне, - улыбаясь, позвала Дженна.
Два раза повторять не пришлось.
Когда первые страстные поцелуи остались позади, и вино было разлито по бокалам, Аларик сказал:
- У меня есть тост. Он не совсем обычный.
- Заинтриговал, говори.
- За прозрение. За то, чтобы смотреть на мир немного по-другому и видеть главное… за всем остальным.
- За главное!
Мягкий вкус вина. Рик нежно прошептал:
- Я люблю тебя.
Дженна потянулась к столику, чтобы поставить бокал, но он выскользнул из мокрых пальцев. При попытке хоть как-то удержать красивый кусочек стекла, девушка опрокинула столик с вином. Слёзы брызнули из глаз.
- У меня всегда так, я такая неуклюжая. Я способна испортить всё, даже маленький романтический вечер в ванной. И слёзы полились рекой.
Реакция Рика была поразительной, он, конечно, начал утешать любимую, но при этом еле сдерживал смех.
- Что здесь смешного? – сквозь слёзы спрашивала Дженна.
- Я люблю тебя за то, что ты именно такая. У тебя всё не как у всех. И это здорово! Малышка, мне никогда не будет с тобой скучно!
Через несколько секунд смех двух счастливых людей раздавался из ванной. Затем он смолк, уступив место более подходящим для такого вечера звукам.
Двое сердец нашли друг друга, и им действительно удалось забыть обо всём.
Но недалеко от окна стоял вампир, который не забыл о них и слышал всё, что происходило в доме. Кристиан видел встречу с Нэнси, подслушал разговор. «И откуда только взялась эта дура, которая может поставить всё под угрозу?» - злился маньяк. «Ничего, придётся изменить планы и чуть поторопить события».
*************
Деймон стоял у двери. Ледяной взгляд, да и от самого вампира веяло холодом.
- Чего ты хочешь? – снова медленно повторил он.
Елена молчала. Она казалось крохотной посреди этой маленькой комнаты.
- Елена.
Снова тишина.
- Долго ещё собираешься молчать? Чего ты пыталась добиться там, в баре? К чему всё это?
Сейчас вампиром двигала злость.
- Не надо путать меня со Стефаном, я не намерен терпеть все твои выходки.
Слёзы покатились из глаз девушки. Сердце Деймона дрогнуло, но он не сдвинулся с места.
- А вот этого делать не нужно. Как ты знаешь, платков у меня с собой никогда не было и не будет, - продолжал вампир, из последних сил сопротивляясь желанию подойти к той, которую безумно любил, обнять её, успокоить, губами вытереть слёзы.
Но он не должен этого делать.
А Елена продолжала смотреть на Деймона, система защиты дала сбой, и теперь в её глазах было что-то новое, что вырвалось со дна души, как из темницы, и отразилось истиной, стекая по щекам.
Глядя в эти глаза, Деймон интуитивно уловил изменение. Молния ударила по нервам… он не мог поверить…
Елена по-прежнему не двигалась, она тихо плакала… но глаза… они сказали всё…
Такого напряжения Деймон не смог выдержать, казалось, ещё несколько секунд и оголённые провода чувств ударят по нервам, и мир рухнет, уничтожив их обломками.
Он быстро подошёл к девушке, крепко прижал к себе, губами коснулся волос. Елена уткнулась в шею вампира, руки легли на его грудь, сжались в кулачки, крепко захватив рубашку.
Вселенная успокоилась, наступила тишина, мир замер и время остановилось. Остались только двое, они были одни, и не только в этой комнате… в том измерении, через которое пробился голос и поцелуй Деймона, в котором Елена почувствовала и услышала его.
Девушка обнимала вампира и молила о том, чтобы он не отпускал её. Пусть делает, что хочет: злиться, задаёт вопросы, просто молчит, но только не отпускает. А она будет стоять так целую вечность, вдыхая его запах, ощущая его близость… не чувствуя постоянной боли в сердце.
Деймон крепко прижимал Елену к себе, не веря тому, что случилось. Как долго он ждал этого момента. Груз, давивший на сердце столько времени, постепенно становился легче. Но вампир очень хорошо знал цену страданиям и всему тому, что следует за ними, он умел мастерски причинять боль, но и Елена могла делать то же самое.
- Ты этого хотела? – тихо спросил Деймон.
Елена не ответила, лишь теснее прижалась к нему. Это было плохим знаком. Мёртвое сердце снова почувствовало груз.
- Елена, ответь мне,… пожалуйста.
Тишина. Кулачки сильнее сжали ткань рубашки.
- Тебе нужно только сказать правду… и всё, - тихо попросил Деймон, отчётливо понимая, что это конец.
Девушка продолжала молчать.
Тогда вампир осторожно отпустил самого дорого ему человека, отступил на шаг назад, взял её руки в свои, разжал пальцы девушки, высвободив рубашку, и молча покинул комнату.
*************
Джереми закончил свой рассказ, в комнате повисла тишина. Никто не знал, что нужно делать или говорить. Бонни поражалась самой себе, за довольно короткое время она умудрилась посмотреть на двух людей и увидеть в них, то чего не замечала ранее. Сейчас перед ней сидел не просто брат Елены, а ранимый молодой человек с отпечатком страданий на красивом лице. «Когда он успел вырасти», - промелькнуло в голове у девушки. А Джереми… он был в замешательстве. Рассказал девушке, которая ему очень нравилась об отношениях с девушкой, которую любил и потерял. И почему всё так сложно?
- Бонни, ну почему всё так сложно? – повторил он свой вопрос вслух.
- Не знаю.
- Вот у Елены и Стефана всё просто и понятно.
- Да уж, зашибись, как всё у них просто и понятно, - ехидно сказала ведьма, думая о своём.
- Что?
Эта фраза и милая Бонни немного не сочетались, точнее, они не сочетались вообще.
- Что ты имеешь ввиду?
-Ой, я что, это вслух сказала?
Таких круглых и испуганных глаз у ведьмы Джереми ещё не видел. Пауза затянулась.
Когда мы знаем слишком много секретов и тайн, это медленно разрушает. И именно этот процесс наступил у Бонни. Так много информации, о которой ничего никому нельзя рассказывать: невыносимо всё держать внутри, постоянно контролировать себя. И рядом Джереми, такой откровенный и понимающий.
Подробный рассказ о Стефане, Елене и Деймоне, и стало намного легче.
- Только никому не говори об этом, я прошу тебя, - попросила Бонни.
Но даже, если бы хотел, парень не смог бы вымолвить ни слова. Операционная система Джереми Гилберта нуждалась в перезагрузке от избытка информации.
Джер, с тобой всё в порядке?
- Не совсем. Деймон…он…я не могу поверить…а Елена…она…, - словарный запах иссяк.
- У меня есть вино, - предложила Бонни.
- Подойдёт, - согласился Джереми.
И молодые люди отправились на кухню. Процесс перезагрузки начался…
*************
Стефан медленно сходил с ума. Звонок Деймону – длинные гудки, звонок Елене - противный голос отвечает: «Телефон выключен или абонент находится вне зоны доступа».
Стефан вёл монолог с самим собой:
- Где они?
- Где-то в гостинице.
- Чем они заняты?
- Отдыхают.
- Чем они заняты? – настаивала тёмная половина вампира.
Она же и отвечала ему:
- Друг другом. Он использует всё своё обаяние, чтобы очаровать и соблазнить её. Она не против. Вспомни, как она смотрела на него, как звала во сне.
- Что я могу сделать?
- Ничего.
- Повторяю ещё раз, что я могу сделать?
- Хорошо, хорошо, успокойся. Ты должен быстрее найти палача, тогда всё закончится и они вернуться, - проснулась светлая половина.
- Как я могу это сделать?
Тишина.
- Как я могу это сделать? – светлая часть Стефана не сдавалась.
- Кетрин, - тихо ответила тёмная.
*************
Деймон лежал на кровати и тупо смотрел в потолок. Она не ответила. И это означало только одно: Стефан победил, она не готова отказаться от младшего брата ради старшего. Поэтому Деймон с силой оторвал её от себя, хотя сердце кричало от боли, но здесь требовалось хирургическое вмешательство, иначе болезнь разовьётся с новой силой, грозя свести с ума. От тяжёлых мыслей вампира оторвал какой-то странный звук, который постепенно усиливался. Сдавленные рыдания, доносившиеся из соседней комнаты. Мёртвое сердце продолжали терзать, даже за закрытой дверью.

Кетрин услышала шаги, на потрескавшихся губах заиграла улыбка.
- Привет! – лениво сказала она вампиру.
Силы были на исходе, всё тело болело, но Кет оставалась верна себе.
Стефан молчал.
- Ты здесь! Во что же на этот раз вляпалась вся ваша честная компания?
Вампир тяжело вздохнул. Пришлось рассказать практически всё, конечно, без лишних деталей.
- Значит, Кристиан всё-таки нашёл Деймона. Такой милый мальчик. Я не думала, что он сможет довести дело до конца, - сказала Кетрин, на секунду задумалась, затем продолжала, - хотя нет, не до конца. Тебе повезло… Стыдно, да, Стефан?
- Это ошибки прошлого.
- Конечно, когда я обратила этого мальчика, я не стала говорить о том, что он перепутал братьев.
Глубина порочной натуры оглушила младшего Сальваторе.
- Ты знала?
- Конечно, я всё знала о тебе. Ты такой наивный, если думаешь иначе.
- Почему ты так поступила с Деймоном? Он любил тебя.
- Я знаю, но я любила и люблю только тебя. Я не могла позволить Кристиану убить тебя.
- Ты безумная, - в сердцах воскликнул вампир.
- Да, и это из-за тебя, - обречённо прошептала Кетрин. – Это ты довёл меня до такого состояния. Неужели ты не видишь: я защищаю только тех, кого люблю.
- И при этом обрекаешь других на смерть. Я никогда не прощу тебе того, что пережил мой брат.
- Да, похоже, ему сильно досталось. Могу только сказать в своё оправдание, что не верила в Кристиана. Думала, Деймон убьёт его первым.
Повисло тяжёлое молчание.
- Если хочешь хоть что-то исправить, помоги мне найти его.
- Что я получу взамен?
Стефан достал небольшую бутылку с кровью. Кет напряглась, руки сжались в кулаки, видеть желаемое так близко было невыносимо.
- Что ты хочешь знать? – спросила она.
- Пока Деймон увёз Елену, мы сосредоточились на его поисках и выяснили…
Не дослушав, девушка перебила вампира:
- Повтори, что ты сказал?
- Мы выяснили…
- Нет, про Деймона и Елену.
Стефан отвёл глаза, даже думать об этом было невыносимо.
Слова Кетрин резанули словно бритва:
- Ты бываешь таким непроходимым кретином. Отправить её с ним, - улыбка девушки сводила младшего Сальваторе с ума.
- Речь не об этом. Что ты знаешь о Кристиане?
- Я больше ничего не скажу. Ты принёс такие приятные новости, ради этого стоит отказаться даже от крови.
И снова дьявольская улыбка озарила измученное лицо:
- Ищите его подольше, тогда Деймон успеет соблазнить Елену, а ты станешь моим.
Стефан понял свою ошибку, но что-либо исправлять было поздно. Находясь рядом с Еленой, он был самим собой, не думал об осторожности, о том, как себя вести… он забыл – что за женщина Кетрин, он потерял бдительность и тут же получил сполна.
Злость на себя из-за совершённой глупости, боль от постоянных мыслей о Елене и Деймоне и ревность. Вот чувства, с которыми Стефан разделил тёмную, бессонную ночь.
*************
Когда он ушёл, Елена не почувствовала ничего, …так как ничего не осталось. Пустота и тьма – самое страшное отсутствие чувств, которое накрывает беспощадно и болезненно. Рыдания вырывались сами по себе, и с каждым всхлипом мрак проникал всё глубже. Когда плачешь, то становится легче – ложь, легче не будет, если рядом нет того, о ком из твоих глаз текут слёзы.
Она потеряла счёт времени, а, возможно, просто выпала из него.
Чьи-то сильные руки осторожно взяли за плечи,…первая попытка повернуть девушку лицом к себе Деймону не удалась. Она пыталась вырваться, вторая попытка… в грудь вампиру посыпались удары кулачками. Он крепко прижал Елену к себе, не давая сопротивляться.
- Тихо, тихо…всё хорошо…не надо…Елена, пожалуйста, … не надо, - слова звучали ласково, руки нежно гладили волосы, спину, плечи.
Мёртвое сердце билось в ритм с рыданиями той, кого оно так безумно любило. А сильный, властный, дерзкий вампир мучился от бессилия. Он думал, что знал ответы почти на все вопросы…но как вынести это… ответа не было. Сколько прошло времени, прежде чем слёзы иссякли, не скажет никто, но тихий шёпот и нежные прикосновения постепенно выводили Елену из страны мрака и боли.
- Ты вернулся? – еле слышно спросила она.
Улыбка осветило лицо Деймона. Жаль было темно, и девушка не видела, как он улыбался ей.
- Это был глупый вопрос, не находишь?
- А почему ты вернулся?
- Иначе ты разбудила бы весь отель.
Ответ был ошибкой. Девушка напряглась и попыталась вырваться.
- Уходи, со мной уже всё в порядке.
- Да, неужели, - сказал вампир, не отпуская её, - а почему мне кажется, что как только я закрою дверь с другой стороны, все услышат рёв, причём погромче первого.
- Уходи.
Деймон с силой встряхнул девушку:
- Что ты со мной делаешь? Почему ты это делаешь? Елена, сколько можно? Моё сердце хоть и мёртвое, но не каменное.
В этом почти крике было столько боли, страсти и тоски, что девушка не выдержала:
- Я не знаю, - ответила она таким же криком, прижалась к вампиру и слёзы снова потекли по щекам.
*************
Роуз сидела за столом Слэйтера, вокруг были разбросаны бумаги, тишину нарушало только жужжание компьютера.
“Сколько здесь всего”, - думала девушка, пытаясь разобраться в записях.
Через два часа появилась надежда.
- О, Боже, - Роуз внимательно всмотрелась в экран монитора. – Всё становится на свои места. Он знал, он практически всё про нас знал, - шептала девушка.
- Интересное чтение, не находишь? – раздался голос, прорезав тишину.
Роуз обернулась и вздохнула с облегчением.
- Привет!
- Привет! Давно ты здесь?
- Не очень, ищу информацию. А ты?
- Да вот, мой путь пролегал мимо этого места. Почему не заглянуть?
- Хочешь чего-нибудь?
- Можно. Давай я приготовлю чай.
- Отлично, я тут нашла кое-что интересное. Посмотрю дальше, - согласилась Роуз.
- ОК. Как всё будет готово, я тебя позову.
Через несколько минут из кухни раздался голос:
- Всё готово, подходи. Чай с травами, супер.
Роуз в шоке села за стол, сжала чашку в руках.
- Расскажи, что ты там нашла?
Пятисотлетний вампир поведала историю похищения Деймона. Затем добавила:
- Из информации, найденной у Слейтера, я поняла, что этот псих многое знал.
- А чему ты удивляешься, он же следил за ним 145 лет?
- Этого мало, он слишком хорошо знал нас всех, понимаешь, всех? Кто-то помогал ему? Там есть невнятные ссылки на контакт. Покопаю ещё, думаю, найду.
- Конечно, найдёшь. Пей чай.
Роуз сделала глоток. Часть сознания успела дать сигнал об опасности, но вербена уже начала действовать.
- А ты умна, но ты узнала слишком много.
- Это ты…, - еле слышно прошептала девушка.
- Да, я. Но мне надо спешить, доза вербены маленькая, она ненадолго выбила тебя.
Глаза Роуз расширились от страха. Больше вампир ничего почувствовать не успела, деревянный кол молниеносно вошёл в сердце.
*************
Деймон прижимал Елену к себе. Они не знали, что могут или должны сказать друг другу.
Вдруг девушка резко отпрянула, вскочила с кровати и бросилась в ванную. Через несколько секунд по звукам Деймон сообразил, что Елену стошнило.
“Неудивительно, столько текилы. Да, ночка предстоит та ещё”, - думал вампир, стуча в дверь, которую, несмотря на своё состояние, Елена ухитрилась закрыть.
- Уходи, - раздался слабый голос.
- Тебе не надоело повторять одно и тоже? Открывай. Я никуда не уйду.
Тишина.
Деймон с лёгкостью открыл дверь. Елена сидела в обнимку с «белым братом».
- Уходи. Я не хочу, чтобы ты видел меня в таком состоянии.
- Ага, - в своей манере ответил вампир, намочил полотенце, наклонился к девушке и аккуратно протёр ей лицо.
- Спасибо.
- Не за что.
Затем он сел рядом с Еленой, хотел притянуть её к себе. Девушка попыталась уклониться.
- Не надо, мне скоро снова будет тошнить.
- Ну, вот тогда ты и повернёшься к своему новому другу, - рассудил вампир, обняв страдалицу.
- Мне так стыдно. Мне стыдно, что ты видишь меня такую.
- Уймись, я за свои 145 лет не то ещё видел.
“Странные вы существа, женщины. Думаете, что мы любим вас только тогда, когда вы красиво выглядите, уверены в себе и готовы ко всему. Когда любишь так, как люблю тебя я, Елена, всё внешнее становится не важным. Я хочу делить с тобой не только моменты радости и счастья, но и всю боль, которая выпадет на твою долю. Твои спутанные волосы, зарёванное, измученное лицо, да и вообще, не совсем трезвое состояние. Ты думаешь, что увидев тебя такой, я разлюблю. Возможно, я хотел бы этого, но не могу. Видя тебя несчастной, моё сердце падает в бездну, я хочу утешить, успокоить, забрать всю твою боль себе, у меня её слишком много, ещё чуть больше – ничего не изменится, а тебе станет легче”. Эти слова Деймон мысленно шептал Елене, а вслух сказал:
- Да, неплохо повеселились, не находишь? И вся ночь впереди, я чувствую, скучно не будет.
В подтверждении его слов новая волна тошноты накрыла девушку, и она устало повернулась к новому другу.

Бонни с трудом открыла глаза. Первые солнечные лучи пробивались в комнату. Девушка попыталась потянуться, но головная боль тут же дала о себе знать.
Вспомнились события вечера: Джереми, откровенность, вино и потом ничего.
«Да, хорошо перезагрузились», - подумала ведьма.
Внезапно страх накрыл липкой волной. Бонни наконец-то обратила внимание, что она полностью обнажена, хотя обычно спит в пижаме. Медленно, с круглыми, наполненными страхом, глазами, ведьма посмотрела на другую половину кровати.
- Нет, - крик вырвался сам собой.
- Что?
Джереми сел в постели. Он выглядел так же, как и Бонни.
Парень посмотрел по сторонам, увидел девушку, прикрывающуюся одеялом.
- Оу, - это было единственным, что он мог сказать.
Да уж, в такие моменты подобрать слова невозможно.
Джер слез с кровати, натягивая одеяло на себя. Оно не поддавалось. Похоже, Бонни также не желала оставаться голой. Надеясь подобрать что-либо из одежды с пола, парень был крайне удивлён.
- А где всё?
- Что всё? – тупо переспросила девушка.
- Наша одежда? Где мы вообще э…начали?
- Не помню. А может ничего не было? – с надеждой спросила Бонни.
- Конечно, - спокойно ответил Джер, - ты нас то видишь?
Тяжёлый вздох. Синяки на некоторых местах свидетельствовали о неоднозначных порывах.
Юноше выскочил из кровати и побрёл на кухню. Ведьма молча направилась в душ. Струи прохладной воды, стекающие по телу, приводили в порядок даже мысли.
«Вот это попала. С младшим братом Елены. Жесть».
Джереми, в отличии от Бонни, не был настроен так пессимистично. Он что-то напевал себе под нос, ища второй носок. Эта картина взбесила ведьму, только что оплакивавшую свою горькую долю в ванной.
- Ты чему радуешься? – накинулась она на парня.
- А почему я должен грустить, - отвечал Джереми. – Кстати, ты не видела мой второй носок.
Бонни, находящаяся на грани нервного срыва, не ответила.
Открыв холодильник, девушка вскрикнула, и спустя несколько секунд вытащила из торта бюстгальтер, там же оказался и носок Джера.
- Чем мы тут вообще занимались?
Ведьма в недоумении замерла в центре кухни. Внезапно тишину прорезал смех Джереми.
- Что здесь смешного? – вопила ведьма. - Я переспала с младшим братом Елены. Мальчишкой, который ещё не вырос…
Девушка осеклась, увидев лицо юноши.
- Значит мальчишкой. И ты этого совсем не хотела?
- Нет, я даже в страшном сне этого не могла представить, - здесь ведьма немного слукавила.
- Ты так это воспринимаешь?
- Конечно, а как же ещё к этому относиться? Мне стыдно, но чего я дошла, до чего опустилась?
Бонни вдруг поняла, что перегнула палку, но было поздно.
Джереми внимательно посмотрел ей в глаза и тихо произнёс:
- Мне жаль, что ты так низко пала. Но признайся себе, Бон, тебя больше всего волнует не то, что случилось, ты даже вдуматься в это не хочешь, тебя волнует то, что скажут окружающие, когда узнают.
Он немного помолчал, затем продолжил:
- Успокойся. Я никому ничего не скажу, никто не узнает. Забудь это, как страшный сон.
Входная дверь хлопнула, заставив Бонни вздрогнуть.
Джереми бежал по улице, слёзы катились из глаз. Он хорошо помнил эту ночь: страсть, дикость, безумие и … счастье, которое, увы, длилось недолго.
*************
Деймон обнимал Елену, сидя на полу в ванной. Голова девушки лежала на плече вампира.
- Тебе уже лучше? – тихо спросил он.
- Да.
- Больше тошнить не будет?
- Нет.
- Тогда пойдём, тебе нужно лечь. Мы итак отдали этому месту слишком много времени, тебе не кажется?
Елена попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной.
Он бережно положил мисс Гилберт на кровать, накрыл одеялом и собрался сесть в кресло.
- Деймон, не уходи, - раздался слабый, сонный голос.
- Я никуда не иду, я буду рядом.
- Нет, - обессилевшая Елена продолжала упрямиться.
Она схватила Деймона за одежду, не желая отпускать, и лбом упёрлась ему в грудь.
- Хорошо, хорошо, я здесь.
Вампир лёг рядом с девушкой и обнял её. Елена прижалась к нему, вцепилась в рубашку, силы окончательно покинули её, и страдалица уснула.
Деймон знал, что будет, когда она проснётся. Он знал, что алкоголь выветрится, придёт чувство вины, и мисс Гилберт отпрянет от него, будет ругать себя и его за происшедшее, вспомнит Стефана. Он знал, что его мёртвое сердце снова разлетится на осколки. Но он ничего не мог сделать. Похоже, любовь была в крови старшего Сальваторе, любовь к девушке, спящей рядом. Эта любовь жила не только в сердце и душе, не только издевалась над разумом, но и текла по венам.
Поэтому он не мог уйти… сейчас, но он уйдёт … скоро, через несколько часов.
*************
В особняке Сальваторе снова состоялось собрание.
Дженна первый раз переступила порог дома, где жили вампиры. Она с удивлением осмотрела всё вокруг. От Стефана это не укрылось.
- Удивлена?
Девушка в знак согласия покачала головой.
- Ты думала, здесь стоят гробы, в которых мы спим?
Дженна смущённо улыбнулась.
- Пока мы ждём Джереми, хочешь, покажу тебе дом? – предложил Стефан.
- Да.
- А можно мне тоже посмотреть? – напросилась Бонни. Она не хотела оставаться внизу одна, боясь встретить юношу.
Вампира это удивило, но он, конечно, согласился.
Дженна поражалась обычной обстановке. Всё, как у людей. Сильно впечатлила комната Деймона. Странно, но в ней ощущались сила, чувственность, дерзость хозяина, его неповторимый стиль, яркая индивидуальность, но также и кусочек ранимой души, и, умеющего сопереживать, сердца.
- Вот это кровать! - восхитилась девушка, мечтательно посмотрев на рядом стоящего Аларика. Тот ухмыльнулся в ответ.
Хорошо, что на Бонни никто не обращал внимания. При виде огромной, шикарной кровати, девушка покраснела до корней волос. Дело было в том, что мисс Беннет, после всего случившегося утром, переступила через свои принципы и, используя книгу заклинаний, вернула воспоминания прошлой ночи. Картинка получилась – блеск! Что она вытворяла!!! Эта правильная, строящая всех вокруг, ведьма с устойчивыми моральными принципами и так далее. Её, как оказалось, никто не принуждал, даже можно было сказать обратное. Всё начала именно Бонни, да, да, та самая правильная Бонни.
«Хорошо, хоть Джереми ничего не помнит», - подумала ведьма.
« А кто сказал, что не помнит?» - подло прошептал внутренний голос. От этой догадки стало ещё хуже, а вроде думала, что хуже уже некуда.
- Эй, есть здесь кто-нибудь? - раздался снизу голос Джереми.
Компания начала спускаться.
*************
Тайлер метался по дому, как зверь в клетке.
«О, Боже, как тяжело быть волком, даже в человеческом обличии». Чувства обострены, обоняние зашкаливает, ещё начали болеть уши, похоже, эволюционирует слух. Оборотень знал, что хотя до полнолуния ещё есть время, сюрпризов организм преподнесёт много.
Плюс ко всему не давали покоя мысли о запахе маньяка, как явственно волк его помнил, и это здорово бесило.
В соседней комнате раздался звон разбитого стекла. Спустя несколько секунд Тайлер держал в руке камень, которым разбили окно, с прикреплённой к нему запиской.
«Поиграем!»
Из груди парня вырвался злобный рык. Ненавистный запах, исходивший от маленького клочка бумаги, практически заставил потерять рассудок. Молодой, неопытный оборотень выскочил из дома, мимолётное движение, и ему в лицо плеснули волчьим аконитом. Крича от боли, Тайлер опустился на колени…когда он снова был в состоянии открыть глаза, поблизости никого не было.
В растерянности парень огляделся по сторонам, в голове путались мысли, но одно он понял точно: дьявольская игра по чужим правилам началась.
*************
Елена открыла глаза и окунулась в голубую бездну. Она тонула в ней, не в силах отвести взгляд. Этого ощущения девушка не забудет никогда: захлёстывала нежность, наружу рвалась еле сдерживаемая страсть, на дне души плескалась боль. И это чувствовали оба.
Но всё заканчивается. Воспоминания медленно возвращались, и Деймон видел, как отражались чувства в глазах любимой, постепенно сменяя друг друга. От мёртвого сердца начали откалываться крохотные кусочки.
Всё начиналось именно так, как и думал вампир.
Она резко отпрянула от него, отвела глаза. Осторожно встала с кровати.
Злость постепенно овладевала Деймоном, вытесняя даже боль.
«Да что же это такое. Ночью она прижималась ко мне, как маленький, потерявшийся ребёнок, просила не уходить. А сейчас: отстранённая, холодная, правильная, трезво мыслящая Елена. Будто ничего не было, совсем ничего…но всё, хватит», - думал вампир, наблюдая за девушкой.
- Что мы наделали? – спросила Елена.
«Мисс Гилберт, да вы просто мастер выносить мозг… мне, по крайней мере», - пронеслось в голове у Деймона.
- Мы… ничего, - он сделал ударение на первом слове. – Ты – наделала.
Вампир ехидно ухмыльнулся и спокойно продолжал:
- Во-первых, напилась, как… промолчу, а то тебе итак стыдно. Во-вторых, испортила мне отличный вечер и потрясающую ночь с женщиной в красном. Ты помнишь, самая красивая женщина в баре.
Елена готова была провалиться, но вампир невозмутимо продолжал:
- В-третьих, ревела так, что разбудила весь отель. В- четвёртых, … стоит сказать, я всё же неплохо провёл время рядом с тобой и твоим новым другом, - и вампир красноречиво взглянул в сторону ванны. Елена проследила его взгляд и покраснела до корней волос.
Деймон продолжал, действуя на добивание, в нём говорили злость и обида:
- В-пятых, ты настояла на том, чтобы я лёг спать рядом с тобой.
- О, Боже, - это единственное, что девушка могла сказать сейчас.
Вампир подошёл к Елене, коснулся рукой подбородка, чуть приподнял его, заставив посмотреть в глаза, и строго произнёс:
- Так вот, мисс Гилберт, поступим так: мы забудем все ваши прегрешения и сделаем вид, что ничего не было, совсем ничего. Ты слышишь меня, Елена?
Похоже, пришло время сердцу девушки распадаться на кусочки.
- Да, - еле слышно прошептала она.
- Отлично, больше никаких разговоров о событиях этой ночи. Собирайся, мы где-нибудь позавтракаем и немного погуляем, - подвёл итог Деймон и направился к двери.

Наконец-то все расположились в гостиной братьев Сальваторе. В воздухе были перемешаны такие разные эмоции, что каждый ощущал неловкость, в общем, собраться с мыслями никак не удавалось. Дженна не могла выкинуть из головы огромную кровать Деймона, Бонни – то, что они могли делать на этой кровати с Джереми, Джера сводила с ума мысль о том, что ведьма ничего не помнит. Стефан из последних сил старался не думать, чем заняты Деймон и Елена. Рик периодически строил предположения, почему Дженна до сих пор не призналась ему в любви. Кэролайн чувствовала, что что-то происходит, но все молчат и она, как всегда, умудрилась выпасть из самого интересного. Плюс над всем этим летали мысли о психопате, находящимся где-то рядом.
Кто-то должен был прервать порочный круг. Эту миссию взяла на себя Кэр, тем более, что ей было что сказать.
- Я говорила с Тайлером, - далее последовал рассказ о том, как Кристиан поиграл с волчонком, и на свет появилась записка.
«Поиграем! »
- Инициалы KL, похоже, это Кристиан Лейни, – сказал Стефан.
- Что он задумал? - спросил Рик.
Повисло тяжёлое молчание.
- Я даже предположить не могу, - продолжил Стефан, - этот воспалённый мозг способен на всё. Позже позвоню Деймону, может у него есть какие-нибудь мысли.
- Да, один воспалённый мозг разгадает замыслы другого, - это был голос Бонни.
Все с удивлением уставились на ведьму.
- А что? Разве не так, - огрызнулась она.
Конечно, от привычки винить во всём Деймона Бонни ещё нужно отучаться, но прекратить издеваться над ним она не могла.
«Но, по крайней мере, он уж точно не виноват в том, что ты соблазнила Джереми », - подленько подколол мисс Беннет внутренний голосок.
- Извините, я немного не в себе, - чуть позже смягчилась ведьма.
- Да уж, заметно, - зло буркнул Джереми.
Теперь все удивлённые взгляды собрал юноша.
- Да что здесь происходит? – вмешался Аларик. – Мы должны сосредоточиться, составить план дальнейших действий, а вместо этого мы напоминаем кучку людей на вокзале, уезжающих в разных направлениях.
- Да, жизнь тяжёлая штука, - подала голос Дженна, смотря куда-то в район потолка.
И после небольшой паузы добавила:
– Рик, не смотри на меня так, я лишь выразила общее мнение.
- Я вчера был у Кетрин, - подлил масла в огонь Стефан. – Безрезультатно.
- А ты думал, что может быть иначе? – ехидно спросила Кэр.
- Хватит, - почти взорвался Рик, - Деймона на вас нет.
- Кстати, Бонни, - продолжал учитель, - ты посмотрела книгу заклинаний? Можно ли узнать, что Дженна рассказала маньяку?
- Ага, как же, - съязвил Джер, но тут же замолчал, поймав строгий взгляд Рика.
Казалось, психопат действует разрушительно на всех, даже находясь за пределами особняка.
«Почему рядом с Деймоном они все ведут себя иначе?» - думал Аларик. А вслух сказал:
- Перестаньте. Я не знаю, что с вами творится, но маньяк гуляет где-то поблизости и мы должны что-то предпринять.
- Давайте я попробую, - тихо сказала Бонни и подошла к Дженне. Взяв девушку за руки, она начала шептать заклинание.
В гостиной раздавались два голоса: мужской и женский. Неприятное ощущение чего-то страшного не покидало присутствующих:
- Привет!
- Привет!
- Смотри на меня, отвечай на мои вопросы и улыбайся, как будто встретила старого друга.
- Хорошо.
- Кто приходит в твой дом? – спросил мужской голос.
Дженна послушно перечислила всех.
- Расскажи мне о них всё, что знаешь?
Далее последовал подробный рассказ.
- Браться Сальваторе по-прежнему живут в особняке?
- Да.
- Как часто Деймон бывает у вас?
Снова подробный ответ. Далее последовал ряд вопросов о старшем брате. Ряд ответов.
- Где здесь поблизости можно снять дом, чтобы вы всегда находились в поле зрения, но при этом самому не сильно бросаться в глаза?
- Дом старенькой миссис Миллс. Она давно живёт одна и сейчас ищет жильцов.
- Иди домой и всё забудь.
Бонни отпустила руки девушки. Дженну трясло: от стресса, от своей человеческой беспомощности, от того, что она считала себя виноватой практически во всём, что случилось позже.
- Я всё разболтала, - со слезами говорила девушка.
Рик обнял любимую.
- Ты ни в чём не виновата.
Ощущение подлости, мерзости и грязи не покидало комнату. Все присутствующие знали, что вампиры умеют внушать, заставлять, манипулировать, но… после всего услышанного каждый очень явственно представил бездну боли и горя, которую могут навлечь подобные действия, особенно на простого, невинного человека.
- Мы должны пойти в дом миссис Миллс, - подал голос Стефан, но нужно очень хорошо подготовиться.
- Бонни забирай Дженну и езжай к себе. Он не войдёт к вам в дом без приглашения, - продолжал вампир. – Кэролайн иди к Тайлеру и жди там, пока ничего не закончится, мы не знаем, чего он хочет от волка, ты должна быть готова ко всему.
Кэр кивнула в ответ.
- Мы с Риком попытаемся прокрасться в дом и убить его, - не очень веря своим словам, подвёл итог Стефан.
- А я? – спросил Джереми.
- Ты поедешь с девушками.
- Ну уж нет, хватит. Я еду с вами. В конце концов, у меня кольцо, - слова звучали так решительно, что каждый понял – спорить бесполезно.
*************
Деймон уже взялся за ручку двери, когда зазвонил мобильный.
- Да, - раздражённо ответил вампир. – Привет, Стефан... Что с Еленой? Ничего… Наверное, её телефон разрядился.
Вампир посмотрел на девушку, она по-прежнему молча стояла у кровати.
- Повторяю, с ней всё в порядке. Хотя не совсем, вчера она здорово набралась.
Со стороны постели послышался невнятный то ли возглас, то ли стон. Из трубки также раздались вопли.
Но Деймон невозмутимо продолжал:
- Стеф, Стеф, успокойся. С ней всё ОК. Всю ночь я провёл с твоей девушкой, которая, в свою очередь, всю ночь обнимала «белого брата»… Стеф, не тупи, это унитаз… Да уймись же ты, наконец. Сейчас мы позавтракаем, а потом погуляем. С твоей ненаглядной всё в порядке, подумаешь, повеселилась немножко, уверяю, танцев на столе не было.
Говоря это, Деймон не сводил глаз с Елены, покрасневшей до кончиков волос.
- Лучше расскажи, как у вас дела?... Ты был у Кетрин, ты рехнулся, да?... И чего ты хотел? Да уж, Стеф, это же какая бездна отчаяния заставила тебя решиться на такой шаг?... Что ещё нового?
Деймон слушал и хмурился.
- Да, он мастерски использовал Дженну… Что? Вы там совсем страх потеряли, сначала ругаете за то, что я рассказал ей о вампирах, а теперь злитесь, что сделал это поздно. Между прочим, брат мой, я вообще выполняю всю грязную работу: как труп убрать, или сначала сделать трупом, а потом убрать, так сразу Деймон, а вы все «белые и пушистые» звёзды…Вот ты когда-нибудь возился с пьяной Еленой?... Ага, а мне пришлось, и здесь мне достаётся всё самое прекрасное, не находишь?
Вампир откровенно забавляло состояние Елены.
- Последний раз повторяю, с твоей девушкой всё в порядке,…да, тошнило всю ночь, бывает… Почему она напилась? А я откуда знаю… стресс, усталость...
Деймон внимательно смотрел на Елену, та, в свою очередь, старательно отводила глаза.
- Стефан, не наглей…Уж в этом ты меня обвинить не можешь. Между прочим, из-за неё я обломался по полной. Упустил такую красотку. Но, ничего, надеюсь, незнакомка ещё не съехала и сегодня ночью мы повеселимся.
Слова вампира почему-то больно отражались где-то внутри у Елены, а две голубые льдинки замораживали и без того дрожащую девушку.
- Хорошо, действуйте, только будьте осторожны… Нет, ничего сказать не могу.
Деймон внимательнее взглянул на Елену. От него не укрылось, что её начинает трясти.
- Где она сейчас?… Точно не скажу. Похоже, у себя в номере. Судя по звукам, в душе. Я у себя. А что?
- Что слышно от Роуз?... Странно.
Через несколько секунд:
- Хорошо, договорились.
И вампир нажал отбой.
Он молча смотрел на Елену, она не смела поднять глаза. Они помнили каждое событие этой странной ночи, каждое движение, каждое пережитое чувство, но…
Девушка не смогла долго это выдерживать, и их взгляды, наконец-то, встретились: он не увидел ни следа той истины, которая отражалась вчера, находя выход в слезах, она не увидела ни следа той нежности и теплоты, которыми светились…уже не важно, всё стало не важным. Она видела перед собой айсберг, он видел девушку своего брата. Стефан снова стоял между ними. Хотя почему снова, он никуда и не уходил.
- Позвони ему и успокой, а то примчится сюда вместе с бригадой скорой помощи и соберёт всех маньяков по дороге.
- Он не знает, где мы, – почему-то сказала Елена.
- По-твоему, это остановит Стефана, если дело касается тебя?
Девушка промолчала.
- Кстати, попытайся согреться в душе, - тихо сказал вампир и закрыл за собой дверь.
*************
Горячие струи воды стекали по телу девушки вместе со слезами. Она была в тупике, впервые в своей жизни. События ночи жгли сердце и душу раскалённым железом. Самое страшное, что этого нельзя будет вычеркнуть, ничем. И Елена знала, она не забудет никогда, как прижималась к нему, как чувствовала его запах, его тепло…она не забудет, каким он может быть… Хватит, нужно думать о Стефане, только о нём… первая попытка… вторая… и слёзы, слёзы, только слёзы…
Деймон слышал шум воды в ванной, слышал плач, не рыдания, а просто плачь, но разве это что-то меняло,…он залпом осушил стакан виски и включил телевизор на полную громкость…
*************
Парень с девушкой страстно целовались среди красивых деревьев парка Мистик Фоллс. Поцелуи постепенно перерастали в нечто большее.
- Подожди, - прошептала девушка, - давай отойдём чуть дальше, - мы слишком близко от дороги.
- Здесь всё равно никого нет.
- Ну, пожалуйста.
- Хорошо, пойдём.
Они углубились в парк, смеясь и обнимаясь по пути.
- Хватит. Иди ко мне.
И молодой человек прижал девушку к себе, целуя в губы.
- Ты слышал?
- Натали, прекрати. Если ты решила всё испортить, скажи прямо.
- Нет, я действительно что-то слышу.
Парочка медленно направилась к источнику звука. Подойдя ближе, они увидели человека, копающего яму. Девушка не смогла сдержать крик, из ямы торчала человеческая рука.
Минуту спустя, молодые люди спешили каждый к себе домой, ненавидя друг друга. Почему это случилось, никто не знал. Их воспоминания были стёрты.

Кэролайн припарковала машину недалеко от дома Тайлера. Она решила немного пройтись, чтобы придумать очередную ложь… для волка. Конечно, придя в дом к другу, ничего объяснять не нужно, но, заставляя его что-либо делать или не делать, нужно суметь объяснить своё поведение. Манипулирование – это слово вдруг пришло на ум вампиру, стало неловко и стыдно. Но это во благо. Хотя бывает ли ложь и манипулирование во благо? Нет, такого не бывает. Потому что встаёт вопрос о том, ради чьего блага всё это происходит? И каждый отвечает в меру своего эгоизма. Кэр не была эгоистичной… уже не была. Да уж, задачка.
- Привет.
Навстречу девушке шёл Мэтт.
- Привет. Как ты? – спросила вампир.
- А ты как думаешь? Не отвечаешь на звонки, избегаешь меня. Проводишь много времени с Тайлером. И после этого спрашиваешь: как я?
- Мэтт перестань, мы с ним просто друзья.
- А кто мы с тобой? Уже и не друзья.
- Не надо так, просто сейчас у меня напряжённый период в жизни, вот поссорилась с мамой. В школе проблемы.
- Скажи как есть, что тебе не до меня сейчас, - грустно прошептал Мэтт.
- Дай мне немного времени, пожалуйста.
- Кэр, скажи прямо: между нами всё кончено.
Вампир продолжала молчать.
- Скажи, сколько можно мучить меня? Чего ты хочешь? Когда всё измениться? – это был почти крик.
Девушка глубоко вздохнула, собрала всю свою волю, чтобы не разреветься прямо здесь и тихо произнесла:
- Между нами всё кончено.
Странно, но такого поворота юноша не ожидал. Он только лишь надеялся подтолкнуть Кэр, заставить что-либо изменить, испугать,… но банально просчитался, поставив не на ту реакцию. В общем, сказать, что для него это было ударом, значит, ничего не сказать.
Реакция Мэтта взбесила вампира.
- Ты это хотел услышать. Разве нет? А теперь дай пройти, – злобно бросила девушка и побежала к дому Тайлера.
Мужчины, вы часто хотите услышать прямой ответ на поставленный вопрос, причём здесь и сейчас, так получайте. Но потом не нужно удивляться, переживать, страдать. Просто никогда не стоит играть с сердцем и душой женщины, она может вам этого не простить.
*************
Елена постучала в номер к Деймону. Тишина. Девушка осторожно взялась за ручку, потянула вниз, дверь поддалась. Комната была пуста, в ванне шумела вода.
Мисс Гилберт подошла к окну и задумалась о событиях предыдущей ночи.
- Извини, я сейчас буду готов. Не думал, что ты так быстро соберёшься.
Елена обернулась. Деймон стоял с полотенцем на бёдрах, капли воды стекали с мокрых волос. Картина настолько потрясла, что девушка резко отпрянула, уронив настольную лампу. Грохот, осколки на полу.
- С тобой всё в порядке, - спросил вампир.
- Да..я ..я не думала, что ты выйдешь в таком виде? Я бы ушла.
Деймон ухмыльнулся.
- Елена, а в каком, по твоему мнению, виде я должен выйти из душа? – его искренне забавляла ситуация, - тебе ещё повезло, обычно я появляюсь без полотенца.
- Я на улице подожду, - быстро сказала Елена и вылетела из комнаты.
«Какая же я дура. Конечно, в каком ещё виде он должен был появиться из ванны. О, Боже». Подобные мысли терзали мисс Гилберт, а в это время на лице несносного вампира играла довольная улыбка.
*************
Двухчасовое наблюдение за домом миссис Миллс ничего не дало. Машины рядом не было. Может быть мститель давно уехал из Мистик Фоллс.
Посовещавшись, решили войти внутрь.
Джереми подошёл к дому. Рик и Стефан держались на расстоянии. После трёх звонков дверь открыла пожилая женщина.
«Жива», - пронеслось в головах у всех троих.
- Здравствуйте, я ищу своего дядю, Кристиана. Меня зовут Джереми. Он написал в письме, что остановился у вас. К сожалению, я приехал чуть раньше, он не успел меня встретить.
- Я никого не знаю и живу одна, - строго ответила старушка.
- Этого не может быть, он сообщил ваш адрес, - не сдавался Джереми.
Мисс Миллс начинала злиться и снова повторять одно и то же.
- Разрешите мне войти.
- Нет, никому нельзя.
Сомнений в том, что здесь поработал Кристиан, не осталось.
Стефан с Алариком появились из-за угла.
- Джер, вытащи её сюда быстрее, у нас мало времени, - скомандовал Стефан.
Юноша перетащил упирающуюся старушку через порог. Вампир тихо прошептал, смотря в глаза женщине: «Стой, молчи, а когда мы уйдём, всё забудь».
Компания вошла в дом, точнее люди вошли, а Стеф остался на улице.
«Да, Деймон бы поступил иначе», - пронеслось в голове у Рика. Сейчас он был рад тому, что с ним именно младший Сальваторе.
Комнату Кристиана удалось найти без труда: спартанская обстановка, несколько подзорных труб, множество фотографий, записи. Но, несмотря на всё это, десятиминутный обыск ничего не дал.
Высунувшись в окно, Рик прокричал:
- Ничего. Но он ещё здесь, по крайней мере, был. Вещи на месте.
Стефан мысленно выругался. Конечно, куда им было тягаться с подготовленным в течение 145 лет вампиром в части слежки, разведки и получения информации.
- Спускайтесь.
Похоже, удача покинула компанию. Куда ни посмотри, что ни сделай – провал. Что предпринять дальше?
Все трое злились из-за того, что попали в тупик, но также присутствовали и другие причины злости, причём у каждого своя. Стефана душила боль: Деймон по-прежнему рядом с Еленой и это может затянуться, к тому же, почему его девушка напилась, при нём такого не было. Хорошо это или плохо? Если хорошо, тогда почему до тошноты и объятий с «белым братом». Если плохо, то что послужило причиной боли, которую она хотела утопить в алкоголе. И почему Елена по- другому вела себя с Деймоном? Почему?
Аларик думал: «Сейчас вернёмся к Дженне и Бонни и вынуждены будем рассказать о том, что… да и рассказать-то будет нечего. Герои, блин…».
Джереми вообще-то шёл совершать подвиги, а сейчас стоял около машины и из него постоянно сыпались какие-то листочки.
- Ты распадаешься что ли? – пытался пошутить Рик.
- Я забрал все записи этого урода, но их так много, что карманов не хватает.
- Где ещё он может быть? – обречённо спросил Стефан у тишины.
Тишина ответила внутренним голосом: «Вам его не найти».
«Нельзя сдаваться», - пискнула светлая часть вампира.
Порыв ветра, и Джереми напомнил какую-то «линяющую» капусту. Листы посыпались из юноши с новым энтузиазмом. Это почему-то разозлило Стефана.
- Джер, соберись уже.
Но парень не обиделся, пытаясь собрать записи, он думал вслух:
- У Кристиана было несколько мест, куда он мог направиться спустя 145 лет.
Проанализировав их все, пришли к выводу, что в данный момент ничего подходящего не было.
Снова ветер, фотография красивой девушки упала на дорогу.
- Кто это? – спросил Рик.
- Джейн Лейни, - ответил Стефан. В голосе вампира ощущались боль и чувство вины.
- Я читал её дневник в библиотеке. Похоже, раньше Кристиан был обычным парнем, добрым, честным, справедливым. Джейн писала, что в детстве он любил место у пруда, рядом небольшое углубление в скале в виде пещеры, многие часы его жизни прошло именно там, - пояснил Джереми.
Светлая сторона вампира практически кричала: «Я же говорила не сдаваться!».
- Где точно это место? – почти зарычал Стефан.
- Не знаю, но в дневнике есть его подробное описание. А дневник в библиотеке.
- Поехали, быстро, - скомандовал Рик, садясь за руль.
Зелёные глаза излучали гнев и бешенство, обнаружив, что незваные гости побывали в доме. Потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться.
«План на грани провала. Безупречный, чёткий, выверенный по минутам, план…Что ж, придётся начинать немедленно».
*************
Деймон вышел на улицу. Этой грустной, мучительной, но немного счастливой для вампира ночью, прошёл дождь. Листья на деревьях, трава, клумбы сияли яркими красками, пахло свежестью, мир немного очистился от пыли и ожил. О себе Деймон подобного сказать не мог. Всё стало намного запутаннее и сложнее.
Елена ждала его у маленького кафе, она упорно смотрела под ноги и никуда более. Состояние девушки не укрылось от вампира.
- Елена, перестань,… забудь, …всё в порядке, - весело сказал старший Сальваторе, - пойдём что-нибудь съедим.
После завтрака мисс Гилберт стало лучше, хотя, учитывая вчерашние события, съесть удалось немного.
- Погуляем? – спросил Деймон.
- Давай,- ответила Елена и улыбнулась.
Они молча шли по улицам маленького городка, возможно, со стороны напоминая пару, у которой отношения только зарождаются.
- Я раньше бывал здесь.
- Да?!– удивлённо воскликнула Елена.
- А почему ты удивлена?
- Не знаю, просто такой крохотный городок и ты. Как-то не сочетается.
- Знаешь, за 145 лет скитаний по Земле, вдруг понимаешь, что эта Земля такая маленькая и порой на ней нет места, чтобы спрятаться.
- От кого?
- Правильнее сказать от чего?
- От чего? – не унималась Елена.
- От своей сущности, от того, кем… - Деймон замолчал.
- Не молчи, - попросила девушка.
- Я не хочу говорить об этом, давай сменим тему.
- Хорошо. Где ты не бывал?
Вампир улыбнулся.
- Затрудняюсь ответить. А где была ты? – спросил он у девушки.
- С родителями в Париже, Риме, Венеции. А когда они умерли…
Повисло тяжёлое молчание.
- Это место очень нравится Стефану, - неожиданно сказал Деймон.
- Да? А откуда ты знаешь?
- Странный вопрос, не находишь? Он мой брат.
- Но у вас были напряжённые отношения, а ты так хорошо его знаешь?
- Я никогда надолго не терял его из виду. Как только он успокаивался и пытался быть счастливым, появлялся я, чтобы портить ему жизнь.
- Почему? Ты ведь ничего не делаешь без причины?
Деймон пытался возразить, но Елена настаивала:
- Скажи почему? Я давно поняла, что это было не просто так.
- Давай не будем об этом, - зло ответил старший Сальваторе.
«Мы не можем просто поговорить, зачем думать о чём-то большем», - терзал себя Деймон.
«Мы не можем просто поговорить, зачем думать о чём-то большем», - успокаивала себя Елена.
- О, какая встреча! Деймон! Сколько лет! – раздался звонкий голос, отвлекая пару от тревожный мыслей.

Тайлер около часа безуспешно пытался понять причину плохого настроения Кэролайн. Пусть вампир сегодня молчаливая и грустная, пусть это сильно терзало волка, но он был рад тому, что она просто рядом. Ему не важны причины её прихода в его дом, важно только ощущение близости этой белокурой девчонки, окончательно завладевшей сердцем оборотня. В отличии от других молодых людей, Тайлер признался себе, что любит Кэр, но думать и говорить об этом не хотелось. Сейчас достаточно только ощущений.
Вампир тихо сидела на диване, смотря в одну точку. Разговор с Мэттом расстроил, причём намного сильнее, чем она думала ранее.
Звук мобильного разрезал тишину.
- Я сейчас, - сказал Тайлер и вышел из комнаты.
Подавленная Кэр не обратила на звонок никакого внимания. А жаль…
- Слушаю.
- Привет, волчонок.
Оборотень понял, чей это звонок. Как? Осталось загадкой.
- Где ты? Чего ты хочешь?
- Не так быстро. Кстати, твоя блондинка врёт тебе.
- Нет.
- Поверишь, если покажу труп одного знакомого волка?
- О ком ты? – спросил Тайлер, заранее зная ответ.
- О твоём дяде Мейсоне, о ком же ещё.
Молчание. Это известие за секунду перевернуло мир оборотня.
- Посмотришь, потом свою подружку поспрашиваешь, знала она об этом или нет?
Мысли путались в голове, решение далось с трудом.
- Где и когда?
- Встретимся у пруда, около заброшенной водокачки. Через час… Да, девушку лучше оставить дома, иначе ничего не узнаешь.
В трубке послышались короткие гудки.
Хоть мир и рухнул на волка, но стремление узнать правду никто не отменял.
Оставив Кэр размышлять о своей горькой доле, Тайлер вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь.
*************
- Алло, слушаю, - на звонок ответила шериф.
- Это полиция. Да?
- Да.
- Я наткнулся на заброшенную машину в лесу, поискал на всякий случай хозяина, его нигде не было, - говоривший мужчина был явно взволнован. – Документы в машине на имя Мейсона Локвуда.
- Продолжайте, - спокойно сказала Лиз, в то время, как сердце отбивало бешеный ритм.
- Потом сел за руль, ключ был в замке зажигания. Я хотел пригнать автомобиль в город. Вы мне верите?
- Конечно.
- Ну, так вот, я хотел уж было тронуться, но колесо, оно за что-то зацепилось, я сильнее нажал на газ, а там.. там…под колесом, в земле… чья-то рука.
Лиз напряглась.
- Где это место? – строго спросила она.
- У пруда, возле старой водокачки.
- Как вас зовут?
Но «доброжелатель» уже нажал отбой.
Он взял перчатку Аларика, запачкал в земле и аккуратно засунул между задними сидениями в машине Мейсона.
«Да уж, всё идёт прекрасно. Волчонок после всего увиденного станет моим оружием, полиция сделает своё дело, потом два хода, всего лишь два хода и младший Сальваторе пожалеет, что родился на свет», - думал Кристиан, улыбаясь своим мыслям. «Не зря я так долго искал тело этого волка-неудачника и занимался его «перезахоронением».
*************
Навстречу Деймону и Елене шла женщина лет сорока. Яркая блондинка в длинной, обтягивающей юбке и кожаной куртке.
- Привет, красавчик! – обратилась незнакомка к вампиру.
- Привет! Рад тебя видеть! Познакомьтесь, Елена – это Тэсса, Тэсса – это Елена, - старший Сальваторе представил женщин друг другу.
- Очень приятно, - отозвалась Елена.
- Мне тоже, - ответила знакомая Деймона и, обращаясь к нему, продолжала, - ты не изменился. По-прежнему в компании с красивыми девушками.
Елена открыла было рот, но ничего сказать не успела.
- Она красивая девушка, но не моя, - возразил вампир.
- Дей, ну как тебе не стыдно. Девочка с тебя глаз не спускает, сходит по тебе с ума, а ты говоришь такие вещи.
Теперь Елена не смогла ничего сказать от возмущения. Слова где-то застревали. Деймон выглядел не лучше.
Между тем, Тэсса продолжала:
- Я говорила тебе, что ты встретишь свою настоящую любовь, и вот, пожалуйста, встретил и заявляешь, что она не твоя. Так сделай её своей. Не вижу проблемы.
Елена наконец-то научилась говорить:
- С чего вы взяли, что я его настоящая любовь?
«Странно, Елена должна сейчас кричать, что она девушка Стефана, но вместо этого несёт чушь про любовь», - подумал вампир. В голове у мисс Гилберт пронеслись подобные мысли и, она запоздало крикнула:
- Я девушка Стефана, его брата.
«А мы и не ждали», - ухмыльнулся про себя Деймон.
Несмотря на поднятый переполох, Тэсса невозмутимо продолжала:
- Откуда я знаю про любовь? Я это вижу и чувствую, я экстрасенс.
- Ведьма? - переспросила Елена.
- Нет, не ведьма, просто ясновидящая. А ты в курсе всего?
- Да, она всё знает, - добавил вампир.
Экстрасенс вновь заговорила:
- А по поводу того, что ты девушка его брата, глядя со стороны, сразу и не скажешь.
В Елене закипала злость.
- Тэсса, перестань, - попросил Деймон. – Лучше расскажи, как ты?
- Лучше всех, а ты я вижу не очень, - сказала она, многозначительно посмотрев на Елену.
Затем перевела взгляд на карман вампира, в котором лежал мобильный телефон. Сразу же раздался звонок.
- Да, слушаю… алло, да говорите же…
- Отойди подальше, здесь плохо ловит, - посоветовала Тэсса, и, воспользовавшись отлучкой Деймона, обратилась к Елене:
- Послушай, деточка. Так, как умеет любить он, любят лишь единицы, тебе очень повезло. Но любовь можно потерять, он не будет ждать вечно. Ты думаешь, ты одна такая хорошая, положительная, красивая? Нет, таких очень много. Пройдёт время, и он встретит другую девушку, возможно, даже лучше тебя. Ты поймёшь, что опоздала, но будет поздно. Жить нужно здесь и сейчас, будущее не всегда такое, каким мы его рисуем.
- Я люблю Стефана, - крикнула Елена.
Но почему-то слова Тэссы оставили глубокие следы в душе и сердце девушки.
- Что ж, думай так, если так тебе легче.
Вернулся Деймон, чертыхаясь.
- Что за фигня, так и не понял, кто звонил, ничего не слышно.
- Мне пора. Удачи тебе, Деймон.
Тэсса нежно поцеловала вампира в щёку. Обращаясь к девушке, добавила:
- Кстати, держи платок, он тебе скоро понадобиться.
И она сунула маленький кусок ткани Елене в карман и зашагала прочь, думая: «Пожалуйста, сделай выбор, деточка, ведь от этого зависит его жизнь, если бы ты только знала… ».
- Как это понимать? Что это было? Откуда она вообще взялась? Свалилась на голову и стала говорить о любви. Это как в плохом фильме, в реальности такого не бывает, – мисс Гилберт пыталась переосмыслить услышанное и злилась всё больше.
- Мы в жизни, а здесь возможно всё. Не обращай внимания, - спокойно сказал Деймон. – Она всегда была немного странной, помешанной на этой самой любви. Я знаю её пять лет.
Вампир немного помолчал, затем продолжил:
- Сначала я хотел убить её, но она предсказала несколько событий с поразительной точностью. Это удивило и мне понравилось. Она из тех немногих, кого я могу назвать другом.
- То есть ты хочешь сказать, что она сейчас говорила правду? – почти выкрикнула Елена.
Вампир не ожидал подобного проявления эмоций, яростного взгляда, сжатых кулаков.
«Попал», - мысленно произнёс Деймон и внимательно посмотрел на мисс Гилберт, думая об отступлении.
*************
Дженна и Бонни сидели на кровати и пытались успокоиться.
- Скажи, всегда так плохо, когда они куда-нибудь уходят? – тихо спросила Дженна.
- Да, - ответила Бонни, - но у Аларика есть кольцо, которое охраняет его от нечисти. Мне стало немного легче, когда такое же появилось и у Джереми.
- Я знаю.
- Странно, - продолжала ведьма, - я говорю слово «нечисть» и чётко понимаю, что я часть этой самой нечисти.
- Бон, не надо так.
Мисс Беннет глубоко вздохнула, на глаза навернулись слёзы.
- Дженна, я была счастлива, когда не знала всего этого. Пределом переживаний являлось только то, что парень не позвонит после вчерашнего свидания… А сейчас, люди умирают, мы бьёмся с вампирами, оборотнями, ведьмами против других вампиров, оборотней и ведьм. И весь этот коктейль разбавляют маньяки и психопаты.
Дженна грустно произнесла:
- Мне было трудно смириться с тем, что Елена встречается с вампиром, но, узнав Стефана поближе, я смирилась с этим. Если бы на его месте был Деймон…
Возникла неловкая пауза, Бонни напряглась.
«Знала бы ты Дженна…», - пронеслось в голове у ведьмы.
А невеста Аларика между тем продолжала:
- Меня хоть успокаивает Джереми, вроде бы у него всё в порядке, последнее время совсем взрослый стал.
И девушка потянулась на кровати, её ладонь проскользнула под подушку и что-то нащупала. Через секунду на свет появился браслет Джереми. Осознание длилось секунд пятнадцать, потом пришло время для смены выражений лица.
Бонни занималась просмотром слайдов: Дженна непонимающая, до Дженны начинает доходить, до Дженны дошло и так далее.
В комнате слышались только междометья и глубоки вздохи, это тётя Джера пыталась научиться говорить.
- Да, мы с ним… вот… было, да, - мисс Беннет дала весьма внятные объяснения случившемуся.
- Когда? Как?
- Этой ночью. Как? Ну, как и все. Только не говори никому. Ты осуждаешь меня, да?
Дженна задумалась, потом на её лице промелькнуло лукавство.
- Я не буду осуждать тебя. Вы всё же взрослые люди, просто относитесь к этому серьёзно. Хорошо?
- Хорошо.
Прошла минута, и тётя Джера стала ещё счастливее.
- Чему ты радуешься?
- Я наконец-то буду знать то, чего не знают остальные, это так здорово!
Бонни внимательно посмотрела на девушку, переживая за её психическое здоровье. Ведьме было не понять, что означают постоянное неведение, недомолвки и ложь.

Вампир почувствовала чьё-то присутствие у входа в пещеру.
С каждым днём без крови становилось всё хуже и хуже. Чёрные круги под глазами, кожа сильнее обтягивала кости. Но Кетрин не сдавалась. Вампир была умна, хитра, изворотлива и знала точно, ещё немного и она выберется отсюда.
- Моя любимая парочка. Наконец-то.
- Выглядишь не очень, - позлорадствовал Джон.
- Когда мы кувыркались в постели, ты так не думал, - улыбаясь, произнесла Кетрин.
- Хватит, мы ненадолго, - зло сказала Изабель.
- Кто-нибудь знает, что вы здесь? – спросила Кет.
- Нет, мы проездом. Пока что всё идёт по плану. Лови.
В пещеру полетела бутылка с кровью. Вампир быстро открутила крышку, жадно припала губами к горлышку и сделала несколько больших глотков. Кровь стекала по подбородку, внешность Кетрин менялась на глазах. Конечно, этого было мало, чтобы полностью восстановить силы, но на первое время достаточно.
- Как я тебе сейчас, Джон?
Отец Елены предпочёл промолчать.
- Если я правильно поняла, то наше стадо занято решением проблемы с Кристианом? Молодец, он так вовремя со своей местью. На нас сейчас никто не обращает внимание.
- Можно подумать ты кому-то была нужна до этого? – не сдержался Джон.
- Если нет, то что ты здесь делаешь? – разозлилась вампир. – Лучше заткнись. Изабель, всё готово?
- Да, - последовал короткий ответ.
- Из, что с тобой? Я тебя не узнаю, где ирония и ехидство?
- Меня беспокоит то, что Елена сейчас с Деймоном.
Джон вмешался:
- Он сможет её защитить.
- Не будь идиотом, её беспокоит не это, Деймон и Елена – их чувства друг к другу, вот что её мучает. Да, Из?
- Что? – завопил мужчина.
- Хватит строить из себя папочку. Ты как все отцы ничего не знаешь. Это нормально, успокойся, Джон, - смех заполнил пещеру, - по мне, так Деймон ей больше подходит, хотя она сама ещё не поняла этого.
- Только не Деймон, - зло сказала Изабель.
- Почему? – невинно спросила Кет.
И, не дождавшись ответа, продолжала:
- Ладно, не говори, я это и так знаю.
- Нам пора, скоро ты выйдешь отсюда, - пообещала мать Елены.
Мужчина и женщина направились к выходу.
- Кстати, Джон, как твои пришитые пальцы?… И да, Изабель, ты ещё неровно дышишь к Деймону, ведь так?! – раздался голос им вслед.
Смех пятисотлетнего вампира ещё долго звучал в ушах её «друзей», если их можно было так назвать.
*************
Трое мужчин мчались к пруду. За двадцать минут до этого они успели сбить молочника, нарушить пять правил дорожного движения и напугать библиотекаря: пожилую, спокойную женщину. Не каждый день в такое тихое место вламываются мужчины во главе с учителем истории, требуют срочно какой-то дневник, несутся между стеллажами, на ходу роняя книги. При этом из одного парня постоянно сыпятся какие-то листочки, другой вообще оказался со странностями: сначала внимательно смотрел в глаза работнику и пытался что-то сказать про какие-то старые записи, потом ляпнул про чай с вербеной, махнул рукой и побежал за остальными. В общем, у сотрудников библиотеки об этой компании и, особенно, уважаемом мистере Зальцмане сложилось весьма неоднозначное мнение.
Стефан по дороге позвонил Кэролайн, удивил вампира отсутствием Тайлера у неё под носом, составил план-перехват оборотня и поручил его реализацию блондинке.
*************
Деймон смотрел на разъярённую Елену, не зная, что сказать. Похоже, это была та ситуация, когда любые слова приведут к катастрофе.
«Может лучше промолчать? Нет, не прокатит», - думал вампир.
И ограничился банальной фразой:
- Пошли, становится холодно.
Это был максимально подходящий вариант, чтобы взбесить девушку окончательно:
- Что? Ну уж нет, объясни мне, что это было.
Деймон повернулся к Елене, внимательно посмотрел на неё и тихо произнёс:
- Что это было? Ты хочешь знать, что это было? Зачем? Ты же любишь Стефана. Ты всегда будешь любить его. Так зачем тебе знать, что это было?
Молчание.
- Ответь мне, Елена, ответь, пожалуйста. Что же ты молчишь?
После небольшой паузы Деймон в сердцах сказал:
- Как я жалею, что не я соблазнил Джейн Лейни 145 лет назад. Стефан бы сейчас торчал здесь, с тобой, вынося все твои капризы, а я был бы занят реальным делом.
И вампир направился в сторону гостиницы.
Когда Елена оставалась наедине с Деймоном, она ловила себя на странном поведении, не свойственном ей при общении с другими людьми. И сейчас, мисс Гилберт просто стояла посреди улицы, раздавленная противоречивыми чувствами, которые нахлынули на неё. В таком состоянии, не смотря под ноги, девушка сделал шаг, споткнулась о камень и упала, причём точно в лужу.
Вампир услышал звук, чертыхнулся, но, обернувшись, не смог сдержать смех. Елена в луже, в комичной позе, такое можно увидеть не каждый день. Не дожидаясь помощи, девушка встала, причём сначала подняла пятую точку, затем выпрямилась сама. Деймон не мог перестать улыбаться, он подошёл к страдалице:
- Ты в порядке?
- Да, просто супер, - зло огрызнулась Елена, рассматривая свои немного поцарапанные, грязные руки.
- У меня, как всегда, нет платка, - сказал Деймон.
- У тебя его нет и никогда не будет, - прошептала Елена, - я помню, ты говорил об этом.
Девушка не знала, что заставило её сказать эти слова, но в них прозвучала горечь. Фраза больно резанула обоих.
Деймон достал кусочек ткани из кармана Елены, положенный туда Тэссой за несколько минут до всего случившегося.
- Всегда найдутся те, кто будет давать тебе платки за меня.
В этих простых, казалось бы, безобидных словах…
Он аккуратно вытер руки девушки, выбросил платок и во второй раз направился в сторону гостиницы.
Рядом с Еленой его сердце каталось на американских горках, то падая в пропасть, то взлетая к небесам. Для некоторых отношений подобное иногда бывает полезным, но сколько требуется сил, чтобы выносить это постоянно. Вампир безумно устал, ему просто хотелось отдохнуть. Посидеть в баре, познакомиться с красивой женщиной, провести с ней ночь. Отвлечься от мыслей о ней, не видеть её, не обнимать её, не успокаивать, не целовать волосы. Елене даже в голову не могло прийти, как больно держать на руках того, кого безумно любишь и знать, что его скоро придётся отпустить. Знать, что не имеешь на него никаких прав. Знать, что любимый человек принадлежит другому, и ты ничего не можешь изменить. Она не хотела понимать, как больно ему было, когда она просила не уходить, просила остаться, когда прижималась к нему. В те минуты сердце Деймона, находящееся в глубинах темноты и боли, видело сквозь толщу страданий луч света, но метания девушки моментально замуровывали его ещё глубже во мрак. И так повторялось не один раз. Какую ещё более жестокую пытку ты сможешь придумать, Елена?
Взгляд девушки упал на грязный платок, дрожащими руками она подобрала его и спрятала в карман. Что заставило Елену сделать это, она не знала.
*************
Кэролайн неслась по лесу подобно разъярённой фурии.
«Все мужчины…», - думала девушка, награждая представителей сильного пола нелицеприятными эпитетами. Досталось Мэтту за попытку поиграть на её чувствах, Тайлеру за то, что умудрился так тихо слинять навстречу смерти, даже Стефану за то, что раскомандовался. Вампир вспомнила телефонный звонок волку и поразилась, почему не обратила на это никакого внимания. Сомнений не было, Кристиан начал игру, но где точно может быть Тай, было загадкой, оставалось надеяться, что Стефан не ошибся в предположении найти оборотня у пруда. Кэр чувствовала, что это так. Почему? Трудный вопрос. Но бывают в жизни моменты, когда мы точно знаем истину, но не можем объяснить, откуда взялось это знание.
Сбоку послышался шум… Тайлер. Сердце девушки забилось спокойнее. Действовать следовало, по меньшей мере, нестандартно. Броситься к волку, пытаться отговорить никуда не ходить, понять, что сказал ему маньяк – всё это бесполезно. В такие минуты кто-то теряет возможность трезво мыслить, кто-то, наоборот. Вампир была из последних.
Она выскочила навстречу оборотню, расстегнув три верхние пуговицы на блузке и растрепав волосы.
- Кэр? Что ты здесь делаешь? – тупо спросил Тайлер. Внимание рассеивалось, эффект неожиданности и три пуговицы знали, что делали.
- Это мне нужно спросить у тебя? Почему ты бросил меня? – почти плача, крикнула вампир, наблюдая за реакцией волка.
В эту минуту она ненавидела себя, ненавидела за то, что делает, за то, что собирается сделать и за ложь, которой будет спасать ситуацию.
- Мне срочно потребовалось уйти.
- Почему ты мне ничего не сказал?
- Потому, что ты врала мне.
Опасно. Похоже, он начинал приходить в себя. Этого допустить было нельзя. Что он узнал? Что ему рассказал маньяк?
- Ведь это псих звонил тебе? Что он сказал?
Тишина.
- А знаешь ли ты, почему сегодня я была такой? Почему мне было так плохо?
Пауза.
- Я хотела всё рассказать тебе. Но не знала, как это сделать. Это было трудным решением. Это тяжело и больно. Но тебе, похоже, всё равно.
- Что ты хотела рассказать?
- Всё. И про твоего дядю Мейсона тоже.
Лицо Тайлера изменилось. Кэр поняла, что попала в самую точку.
- Что ты знаешь?
- Всё.
- Говори.
- Не сейчас.
- Почему?
- Это долгая история.
Волк собрался уходить.
У Кэр участилось дыхание, она коснулась головы, болезненно поморщилась.
- Мне так душно, - прошептала девушка, опускаясь на колени и срывая с себя кофту. При этом она начала задыхаться.
«Я дрянь, какая же я дрянь, манипулирующая тем, кто искренне считал меня своим другом. Я делаю это для тебя, Тайлер, хотя не только…», - мысли причиняли боль, но она продолжала играть придуманную роль.
Полуголая Кэролайн, стоящая на коленях и мучившаяся от боли. Что с ней происходит? Спокойно смотреть на это парень не смог, он подбежал к вампиру, пытаясь помочь и понять, что с ней.
От этого девушка стала думать о себе ещё хуже. Но она сделала то, что должна была. Чтобы ни задумал Кристиан, волка он не получит.

Он скорее почувствовал, чем услышал их приближение. Как часто он представлял себе этот момент, но не так. Слишком рано, слишком…Сердце упало куда-то вниз и замерло.
В подобной ситуации уже ничего сделать нельзя. Всё рухнуло, но как они нашли его? Оставалось лишь одно.
Кристиан прыгнул на выступ скалы так, чтобы его увидели издалека, но применить оружие не смогли.
- Стойте, где стоите, иначе придётся пожалеть, - крикнул он.
Хоть мужчины и пытались окружить вампира с трёх сторон, со скалы они были видны как на ладони.
«Где волчонок? Жаль. Придётся спасаться, а потом начинать всё сначала, иного выхода нет», - мысли проносились в голове, отражаясь ненавистью в зелёных глазах.
- Советую отпустить меня без последствий, - сказал палач, обращая особое внимание на Стефана. Только вампир мог сейчас принести реальный вред другому вампиру.
- Нет, ты не уйдёшь, - прокричал Стефан, постепенно приближаясь.
- Сюда едет полиция. Им сообщили о теле Мейсона. Они найдут столько интересных улик. Вам нужно успеть убрать за собой… или за мной. Да и волчонок скоро тоже прибудет. Пусть посмотрит на своего дядюшку.
Его взгляд упал на машину Локвуда, стоящую за деревьями.
- Тело тоже там, - пояснил маньяк.
И продолжал, отвечая на немой вопрос Стефана:
- Да, я нашёл его. И принёс сюда.
Его глаза налились кровью: сколько потрачено сил, а гениальный план рухнул в одно мгновение.
- Как вы нашли меня?
- Джейн помогла… твоя сестра.
Сообщение на несколько секунд вывело Кристиана из себя, но Стефан просчитался. Вампир отскочил в сторону, хотя пули не долетели до мишени. Это заставило мстителя достать пистолеты.
- Не делай так больше, иначе я убью их, - он указал на Джереми и Аларика. - Ты думаешь, за столько лет я не научился идеально просчитывать расстояние, которое должна проделать пуля от стрелка к цели, и у меня нет соответствующего оружия. Твой брат заставил научиться всему этому… И, вообще, вам пора сменить тактику, неужели не понятно, что подобное со мной не срабатывает.
Выбора не было. Стеф признал поражение.
Несмотря на предположение о местонахождении Кристиана, Рик и Джереми не очень верили в то, что он окажется здесь. Слишком много было поражений в последнее время. Увидев маньяка, на минуту показалось, что сейчас всё закончится. Но жёсткий, холодный ультиматум, трезвый расчёт больного ума… и ничего изменить нельзя. Как во сне мужчины слушали диалог двух вампиров, осознавая собственную беспомощность.
- При чём тут Джейн? – вновь раздался требовательный голос.
Всеобщее молчание нарушил вой сирен.
- Отвечай немедленно, иначе убью их, не раздумывая.
- Мы прочитали её дневник.
- Бедная сестра, знала ли она, сколько проблем доставят её записи, - с грустью сказал Кристиан и исчез.
Вой сирен стал ближе. Это отрезвило. Все бросились к машине Мейсона. В районе колеса виднелись остатки самого оборотня. Стефан быстро отодвинул машину, погрузил туда тело.
- Я оттащу её к обрыву и сброшу вниз, затем подожгу. Внушу полиции всё необходимое. Рик осмотри это место внимательно, уничтожь, если что найдёшь, - сказал вампир и занялся ликвидацией авто и тела.
Рик заметал следы, а Джереми… Джереми прислонился к дереву, его рвало.
*************
Подходя к гостинице, Елена и Деймон увидели разрытый котлован, в котором копошились люди и клубился пар.
- Ещё десять лет назад нужно было починить водопровод, - сказал Деймон. – Какое-то время в отеле не будет горячей воды. Достало, хотел отдохнуть душой и телом.
Звонок сотового прервал речь, полную досады.
- Да, говори.
С каждой минутой выражение лица вампира становилось всё жёстче.
- Успокойся, Стеф. Вы и так сделали всё, что могли. Не казни себя. Этот урод знает, что делает.
Через несколько минут:
- Брат мой, не наглей. Мог бы и сам сжечь машину вместе с трупом, откуда я знал, что он его откопает…Ладно, успокойтесь вы все. Без няньки не можете. Да провал, бывает, попробуете ещё раз. Думаешь, мне тут весело, я уже раз пятьдесят хотел поменяться с тобой местами. Мисс Гилберт покруче всех маньяков будет…Что слышно от Роуз? … Значит, сам узнай. Пока.
И вампир нажал отбой.
*************
В доме Бонни воцарилось уныние. Джереми, опустошённый во всех смыслах. Аларик, разбитый поражением. И Стефан, чья боль усилилась от осознания того, что Деймон по-прежнему остаётся с Еленой. Он только что незаслуженно обвинил брата: ты плохо позаботился о теле Мейсона. Какое он вообще имел на это право. Никакого. Не нравится, делай сам. Стефану вдруг пришла в голову мысль, что сейчас они с Деймоном поменялись местами: брат проводит время с Еленой, а Стефан возится с трупами, рискует жизнью, отвечает за других. Как сложно. Вампир стал понимать, какого старшему выносить всё это. Конечно, Деймон другой, но у него нет Елены, любимой, родной Елены, которая всегда поможет и поддержит. Или уже есть? Мысли сводили с ума. Необходимо отвлечься.
- Я поеду в дом к Слэйтеру. Давно от Роуз ничего не слышно, - сказал вампир и быстро ушёл, хлопнув дверью.
Рик с Дженной тоже стали собираться.
Бонни чувствовала тоску, она не ожидала увидеть Джереми таким. Обида на парня отступила, захотелось обнять, помочь. Но Джер был настолько зол на себя на проявленную слабость, что никого не подпускал. Он поднялся с дивана и сказал, повернувшись к Рику:
- Я поеду с вами.
Дженна поймала взгляд Бонни. Ведьма не выдержала и в слезах ушла на кухню.
«Да, этим двоим будет непросто», - подумала девушка, сильнее прижимаясь к Аларику.
*************
Деймон внимательно посмотрел на Елену, в голубых глазах плескались досада, усталость и злость, остальные чувства были вытеснены разговором с младшим братом.
- Итак, милая. У нашей компании полный провал, а я вынужден торчать здесь с тобой. Я очень зол, и поэтому у тебя есть только два варианта. Первое, ты идёшь в номер и сидишь там до утра, не мешая мне развлечься с кем-нибудь. Второе, мы пытаемся отдохнуть в баре, как тогда в Атланте. Что выбираешь?
- Первое.
Сердце вампира сжалось от боли, но он ехидно ухмыльнулся и произнёс:
- Правильный ответ, девочка. Смотрю, ты начинаешь меня понимать.
И, не дожидаясь Елены, вошёл в здание отеля.
Несколько минут назад, узнав, что в Мистик Фоллс ничего не вышло, в душу девушки проник крохотный луч радости от того, что их поездка с Деймоном будет продолжаться. Это было ужасно, дома всё плохо, все расстроены и подавлены, …дома Стефан. Но сердцу не прикажешь. Тем более Елена так часто пыталась спрятать неугодные ей чувства в самом дальнем чуланчике в сердце, что не заметила, как чуланчик переполнился, и места в нём не осталось. Но девушка всё же пыталась прогнать толику радости. Попытка сделать это самостоятельно не увенчалась успехом. Но на помощь пришёл Деймон. Предложив два варианта времяпрепровождения, он уничтожил маленький, светлый луч.
«Я должна это вынести, я смогу, ещё немного. Стефан, как без тебя трудно», - думала Елена, набирая номер любимого.
*************
Он вошёл в дом. Разбитый, подавленный, со слезами на глазах. Красивая шатенка поднялась навстречу. Мужчина крепко обнял женщину.
- Всё вышло из-под контроля в последний момент. Я ничего не смог изменить. Оставалось всего лишь два хода, но…
- Успокойся, Кристиан. У тебя всё получится.
- Кара, родная моя, тебе не надоело иметь дело с неудачником?
- Нет, никогда. Я люблю тебя, хотя не всегда одобряю все твои поступки.
- Ты не уйдёшь? А если захочешь уйти, то скажешь об этом? Так?
- Кристиан, ты же знаешь, я твой верный пёс. Я пойду за тобой на край Земли. Я знаю, так нельзя говорить женщине, но я не могу иначе.
И помолчав, добавила:
- Я убью за тебя… я умру за тебя.
- Я не заслуживаю такого.
- Это уже мне решать, - тихо сказала Кара, нежно целуя Кристиана и заставляя его забыть обо всём.
Месть долгое время была основной составляющей души и сердца вампира. С некоторых пор этих составляющих стало две: рядом с желанием отомстить поселилась любовь.
*************
После разговора со Стефаном легче стало двоим. Ревность старшего Сальваторе притупилась, особенно когда он услышал искреннюю тоску и печаль в голосе любимой. Елена тоже немного успокоилось, разбуженные чувства отошли на задний план, уступив место нежности и радости от ожидаемой встречи. Неизвестно, когда это будет, но это обязательно случится.
Не спеша поднимаясь по лестнице, девушка думала о том, какую книгу почитать перед сном. Незнакомка в красном, хотя правильнее сказать уже в белом, вышла из лифта и постучалась в дверь к Деймону.
- Открыто, - раздалось из глубины номера.
Девушка с ослепительной улыбкой вошла в комнату.
- Привет, малышка.
Елена узнала нежный, обольстительный голос. Далее слов разобрать не удалось, дверь номера закрылась.
Боль накрыла обжигающей, липкой волной…оглушила, перекрыла кислород, начала сводить с ума. Елена дрожащими руками достала ключ, с третьей попытки вставила его в замок и, стараясь не шуметь, вошла внутрь.
Боль не утихала. Она в один миг уничтожила все чувства, вызванные разговором со Стефаном. Не осталось ничего, совсем ничего.
Девушка металась по номеру, перед глазами возникал Деймон с полотенцем на бёдрах, каплями воды, стекающими на грудь, и незнакомка… Он страстно целует её, прижимая к себе всё сильнее…
Елена смотрела на стену, за которой были они…вместе. Это становилось невыносимым. Такой реакции от самой себя девушка не ожидала. Если бы она знала, что бывает так больно, то мисс Гилберт выбрала бы второй вариант. А сейчас она задыхалась.
Девушка тихо вышла из комнаты, ей нужен был свежий воздух. Конечно, разве была бы Елена Гилберт Еленой Гилберт, если бы послушалась Деймона Сальваторе и не нарушила условия первого варианта в его ультиматуме.

Стефан осторожно открыл дверь квартиры Слэйтера.
- Роуз, - позвал вампир.
Тишина.
В комнате на столе стоял компьютер, точнее то, что от него осталось. Таких мелких кусочков железа Стефану видеть не приходилось. Предметы разбросаны, в урне пепел от сгоревших бумаг. Страшное подозрение закралось в душу вампиру. Он вбежал с соседнюю комнату: тот же беспорядок, матрас и подушки разодраны в клочья. На кухне он увидел её…с колом в сердце.
Вампир склонился над телом другого вампира, сжал ледяные пальцы. Лицо исказилось болью. В голову пришла мысль о Деймоне, о том, как старший брат перенесёт эту смерть. Стефан чувствовал, что Роуз и Деймона что-то связывает, незримая нить понимания, уважения, доверия. Она всегда была на стороне старшего Сальваторе, хотя хорошо относилась и к младшему.
- Кто сделал это с тобой, девочка? – спросил Стеф, не ожидая ответа.
Он долго сидел рядом с пятисотлетним вампиром, думая о её жизни, судьбе, её убийце, мести и, набираясь сил для звонка брату.
*************
Кристиан стоял у могилы сестры.
- Ты опять обложался, - послышался ехидный голос за спиной.
- Я не думал, что они вычислят меня, - попытался оправдаться блондин.
- Твоя проблема в том, что ты мало думаешь. Зачем потрачено столько времени на помощь тебе? Ты знал о них практически всё: прошлое, настоящее, привычки.
Вампир молчал.
- Убийство Роуз, уничтожение всех следов в квартире Слейтера. По твоему, мне заняться нечем?
- Этого больше не повториться.
- Надеюсь. Неужели я так много прошу? Всего лишь убить двух братьев Сальваторе. И всё.
- Это оказалось не так легко, как я думал.
- Разумеется, если б это было легко, ни о какой сделки не могло быть и речи. Моя часть выполнена, выполни свою.
- Я сделаю это.
- Знаешь, твоя проблема в том, что ты слишком мягкий, разборчивый, не можешь убить случайных людишек, попавших под руку.
- Они не виноваты в смерти моей сестры.
Собеседник напрягся, но промолчал. Пачкать руки убийством братьев Сальваторе не хотелось, да и признаться честно, было не по плечу. Что ж, оставалось надеяться на этого психа.
- Я верю в тебя, - слова прозвучали холодно и отстранённо, как надпись на могиле Джейн Лейни.
*************
Стоит признать, что мисс Гилберт впервые испытывала подобную боль. Её никогда не бросали молодые люди, она не знала отказа. Только право выбора. Девушка не представляла, что значит видеть любимого в объятьях другой женщины. Не представляла… до этого момента.
«Как это вынести? Чем заглушить боль, режущую боль в сердце, от которой не спасёт ни одна таблетка. Ведь ещё вчера он был рядом со мной: обнимал, успокаивал, утешал... А сейчас… с ней…», - мысли крутились по кругу, возвращаясь к воображаемой сцене в номере вампира.
Елена вышла из гостиницы и, оказавшись на улице, побежала, сама не зная, куда. В таком состоянии по плохой дороге обычно далеко не убегают. Мисс Гилберт не стала исключением. Поскользнувшись на мокрой земле, девушка скатилась в вырытый ранее котлован.
Деймон обнимал незнакомку, нежно целуя её шею, когда его острых слух прорезал шлепок, всплеск, характерное сопение.
«Какой-то пьяный прохожий свалился в яму», - пронеслось в голове вампира, и он отключился от всех посторонних звуков, желая оторваться от реальности известным способом.
Вода на дне ямы немного отрезвила девушку.
«Ничего, сейчас вылезу», - подумала Елена.
Да уж, непредвиденные трудности могут ненадолго отвлечь от душевной боли.
Но выбраться оказалось далеко не так просто, как думала мисс Гилберт. Стены котлована были мокрыми и довольно высокими. Рабочие поднимались наверх, используя специальные средства. После нескольких неудачных попыток, совсем обессилев, девушка решила передохнуть. Мокрая, вся в грязи, плюс по колено в воде, Елена представляла собой грустное зрелище. Становилось холодно. Нужно позвать Деймона. Истина пришла в голову внезапно и поразила своей простотой и однозначностью: «Он убьёт меня, просто убьёт…молча… за то, что в очередной раз обломила…О, нет». И Елена стала выбираться с удвоенной силой. «И почему со Стефаном я выгляжу королевой, а с Деймоном идиоткой».
Деймон страстно целовал незнакомку, пытаясь забыться, но… не получалось. «Почему так отвлекает возня этого алкоголика в яме?» Вампир в сердцах закрыл окно и вернулся к женщине.
Прошло десять минут. Елена окончательно промокла и замёрзла. Боль начинала возвращаться: он там, с ней, а я здесь…в котловане. Девушка пыталась тихо позвать на помощь. Ответа не последовало. Слёзы покатились из глаз, от холода, обиды и, конечно, боли. Ещё пять минут, и мисс Гилберт практически закричала:
- Деймон, помоги. Деймон.
Крик прорезал туманную, страстную реальность Деймона. Незнакомка не сразу поняла, почему она в постели одна… обнажённая.
Спустя минуту старший Сальваторе оказался в яме, одним прыжком поднял девушку наверх. Внимательно рассматривая Елену, сопоставил, кто был тот алкоголик, который мешал ему. На смену удивлению пришла злость. Мисс Гилберт не стала дожидаться последствий и поспешила в номер. Она знала, разъярённый вампир идёт за ней.
*************
Одетая Кэролайн и, ничего не понимающий, Тайлер сидели напротив друг друга в комнате вампира. Она прекрасно сыграла свою роль, да и играть пришлось недолго. Оборотня, который практически сходит с ума от любви, не трудно заставить отвести домой задыхающийся, полуголый объект этой самой любви.
Кэр узнала о провале, о том, что всё ещё впереди, но, несмотря на это, решила рассказать волку всю правду, почти всю. Что значит вся правда? Вампир сама не знала ответа на этот вопрос.
«Деймон меня убьёт», - подумала блондинка, но глубоко вздохнув, сказала:
- Обещай, что не бросишься на меня сразу, а сначала всё обдумаешь, взвесишь, попытаешься понять.
Волк молчал.
- Пожалуйста, - в глазах девушки было столько мольбы, что Тайлер сдался.
- Я постараюсь, - тихо сказал парень.
Оборотень узнал, что вампиров гораздо больше, чем он думал ранее. И за ними гоняется некий маньяк-мститель из прошлого. Это впечатлило, разозлило и оставило в душе чувство опасности.
Кэролайн шла по тонкому льду, рассказывая об убийстве Мейсона. Она старалась не вдаваться в детали, но суть парень уловил: в смерти дяди были виноваты браться Сальваторе.
- Ты всё знала? – в сердцах воскликнул волк.
- Да, - обречённо ответила вампир.
- Только не говори мне о лжи во спасение и о чём-нибудь ради моего блага.
- Ты сам об этом сказал.
В комнате воцарилось молчание. У оборотня из глаз катились слёзы, обострённые чувства терзали горячее сердце и сводили с ума. Холодное сердце, бьющее рядом, также разрывалось от боли.
- Это ещё не всё, - Керр заставила себя продолжать.
- Не всё, ты издеваешься?
- Нет, я просто говорю правду и мне очень тяжело, пожалуйста, потерпи ещё немного.
Набравшись сил, вампир рассказала историю о проклятии солнца и луны. И о не совсем понятной роли Елены во всём этом, о сделке с Элайджей. Откровением для волка было то, что Джулс также является оборотнем. Обида на Кэр смешалась с обидой на подругу Мейсона. Осознание одиночества, ненужности и предательства оставило свой след в душе Тайлера
- И самое главное, - снова начала вампир, но волк перебил её.
- Да, неужели, и это ещё не всё.
Смех оборотня наполнил комнату. Последняя стадия…
Успокоившись, если так можно выразиться, Тайлер обречённо сказал:
- Продолжай.
- То, что случилось со мной в лесу. Это ложь, всё ложь. Мне не было плохо. Я просто не могла допустить, чтобы ты встретился с этим психопатом, - выпалила Кэролайн на одном дыхании и замолчала.
- Зачем ты разделась? - тупо спросил волк.
«Ну, ты и кретин», - подумала вампир, а вслух сказала:
- А что, разве не помогло?
- Помогло, - автоматически ответил парень, но тут же спохватился и попытался огрызнуться:
- На что ты рассчитывала?
- На что рассчитывала, то и получила, разве нет?
- Ты расчетливая, низкая…
Волк задыхался от бессилия, не находя слов.
- Я знаю, - тихо промолвила Кэр.
Тайлер непонимающе смотрел в холодные глаза, сердце сжигал огонь противоречивых чувств.
- И я всегда буду ненавидеть себя за это, но, если нужно, сделаю это снова, чтобы спасти тебя.
- Не нужно меня больше спасать, я не нуждаюсь в тебе… больше не нуждаюсь.
- В ночь полнолуния ты так не думал, - сказала вампир, внимательно посмотрела на волка и, не выдержав, отвернулась.
Звук закрывающейся двери оставил рану на сердце.
*************
Изабель спешила к гробнице.
- Ну, наконец-то, - раздался раздражённый голос Кетрин.
Она быстро взяла бутылку крови и новую одежду.
- Хорошо, хоть не привела с собой этого придурка. Что-то он меня начинает бесить.
- Ты о Джоне? – спросила Изабель.
- Да, о ком же ещё? Хотя, - смех прокатился по гробнице, - ты права, придурков здесь хватает. Одна Елена чего стоит.
Вдруг Кетрин стала серьёзной и внимательно посмотрела на Изабель.
- Когда я выйду отсюда? – вопрос прозвучал жёстко и требовательно.
- Очень скоро, - улыбка Из была лучшим подтверждением её словам.
- Он согласился?
- Я не оставила ему выбора. Он знает, как обойти внушение древних. И сделает это для меня.
- Для меня, - поправила Кетрин.
- Нет, - ехидно сказала Изабель, - для меня.
Женщины минуту смотрели друг другу в глаза. Улыбка старшего вампира говорила о многом.
- О, узнаю тебя. Ты закрепила любовью этот договор. Отлично. А ты быстро учишься, - в словах Кет звучало одобрение.
- Ты даже и представить не можешь, как полезно общение с тобой.
Они говорили друг другу комплименты, но в душе каждой горел огонь из лжи, предательства и ненависти, ими двигали лишь выгода и инстинкт самосохранения, так свойственные вампирам.

- А тебя не так-то просто найти, - холодный голос раздался прямо за спиной.
Кристиан вскочил, опрокинув стул, фотография Джейн выпала из рук. Уже многие годы вампира никто не мог застать врасплох. Но сейчас …перед ним стоял мужчина лет 35. Такой ауры уверенности и силы мститель не ощущал никогда. Спокойный, равнодушный взгляд, обманчиво спокойный…
- Кто ты? Что тебе нужно?
Незваный гость не успел ответить. Послышался слабый шорох и в следующую секунду деревянный кол пронзил его плечо. Ни один мускул не дрогнул на лице визитёра. Взмах руки и Кара отлетела к стене, разбив собой несколько книжных полок. Кристиан бросился к девушке.
- Успокой свою благоверную, - властно сказал незнакомец, вынимая кол, - а твоя девчонка впечатляет, впрочем, как и ты.
И через несколько секунд добавил:
- Я Элайджа.
Имя разрезало тишину, заставив замереть всё живое. Похоже, на Земле осталось мало вампиров, которые не знали о древних. Парочка, сидящая среди обломков досок и книг, не была исключением. Когда первый шок прошёл, они медленно поднялись на ноги. Кристиан изучил всё, что только удалось найти о вампирах, также благодаря его знакомствам, он имел доступ к источникам, скрытым от простых смертных. В них он первый раз прочёл об Элайдже. Мститель восхищался этим вампиром, не будучи с ним знаком. Своеобразные понятия чести, долга, и, главное, умение добиваться поставленной цели, выделяли древнего среди остальных.
- Чем обязан такой чести?
- Я долго наблюдал за тобой. Твоё упорство, конечно, поражает, но в данный момент мне оно ни к чему.
Кристиан молчал.
- Перестань мстить…пока.
Во взгляде молодого вампира читалось непонимание.
- Своими попытками ты рискуешь сорвать мой план. А я не хочу этого.
- Долго мне придётся ждать?
- Какая разница? Ты ждал 145 лет, подожди ещё.
Кара подошла к любимому и осторожно взяла его за руку. Они поняли друг друга без слов.
- Хорошо, - обречённо ответил мужчина, - я подожду.
Элайджа внимательно посмотрел ему в глаза и сказал:
- Я обещаю, как только придёт время, ты собственноручно убьёшь братьев Сальваторе. Эти мелкие, постоянно лающие шавки уже достали.
В глазах Кристиана загорелся недобрый огонь, улыбка палача заиграла на губах. Кара невольно отвернулась. От древнего не укрылось это движение.
«Потрясающая любовь», - подумал Элайджа, на секунду позволив белокурому образу появится перед глазами. Но быстро прогнав видение, вампир продолжал:
- Не подведи меня, я не убил тебя и не воспользовался внушением. Не заставляй пожалеть об этом.
У двери он обернулся:
- Когда всё закончится, я сделаю тебе предложение. Таких, как ты, почти не осталось среди нас.
*************
«Отлично, парень оказался что надо, хоть здесь не возникнет проблем», - думал древний, но на сердце осталось тревожное чувство, вызванное не вовремя появившимся видением. Элайджа мог манипулировать практически всем в этом мире, включая чувства и эмоции, но любовь… это вампиру было не под силу.
*************
Кристиан достал мобильный, набрал номер.
- С моей частью сделки придётся подождать, - жёстко сказал он.
На некоторое время трубку пришлось отодвинуть подальше от уха, чтобы дать выход эмоциям собеседника.
- Успокойся, так сказал Элайджа.
Имя подействовало магически.
Убийца Роуз с ненавистью швырнул телефон в стену, но ничего не поделаешь: перечить древнему означало лишь одно - умереть.
*************
Елена вошла в номер и заперлась в ванной, пытаясь привести себя в порядок. Дверь с грохотом слетела с петель.
- Можешь не стараться. Холодной водой это жалкое зрелище исправить невозможно, - слова звучали жёстко. Обычно ледяные в подобных случаях, глаза вампира горели огнём, который грозил испепелить всё вокруг.
Елена вышла из ванны и виновато села на кровать. Деймон смотрел на мисс Гилберт, промокшую, грязную, дрожащую, практически стучавшую зубами от холода и из его мёртвого сердца уходила злость, уступая место жалости и …любви. Елена же готова была провалиться сквозь землю, только бы не смотреть в эти глаза. Ей казалось, что он видит её насквозь: её ревность, её боль, её смятение.
- Переоденься, ты вся дрожишь, - прозвучали холодные слова. При этом Деймон не сдвинулся с места.
Елена пыталась снять куртку, но замёрзшие пальцы не слушались. Старший Сальваторе быстро подошёл к девушке и стал расстёгивать пуговицы. За курткой последовала кофта. Мисс Гилберт попыталась сопротивляться.
- Уймись, - грозно сказал вампир, продолжая, стиснув зубы, раздевать девушку.
Его движения были резкими, точными, без намёка на нежность. Деймон отчётливо понимал: если он будет медлить, пытаясь быть осторожным, самообладания не хватит и Елена окажется в сильных, требовательных руках, а губы…
«Приди в себя», - мысленно скомандовал вампир, и, оставив девушку в одном нижнем белье, быстро укутал в одеяло.
Затем устало прислонился к двери, тяжело вздохнул и обречённо спросил:
- Что я тебе сделал?
«Ты развлекался с другой, причиняя мне боль», - крикнуло сердце.
- Ничего, - ответил разум.
- Почему ты не сдержала слово? Что заставило выйти на улицу?
«Боль. Боль от того, что представляла, как ты обнимаешь, целуешь незнакомку», - голос сердца.
- Здесь стало душно. Я захотела подышать свежим воздухом.
- Почему не вышла на балкон? – вампир задал очередной вопрос.
«Там бы я не спряталась от тоски и одиночества, зная, что вы за стеной…», - не унималось сердце.
- Я не подумала об этом, - гнул своё разум.
- Вот если бы ты держала слово, данное Элайдже так же, как держишь данное мне, я бы за тебя не волновался.
Деймон посмотрел на дверь, прислушался, его лицо приняло грустное выражение.
- Она ушла, - сказал вампир и глубоко вздохнул. - Ответь, Елена, почему ты упорно не даёшь мне переспать с этой женщиной… уже во второй раз?
Сердце девушки решило бороться до последнего. Оно крикнуло, собрав все силы: «Потому что я чуть с ума не сошла от нахлынувших чувств, когда увидела, как она вошла в твой номер».
Разум пытался противостоять, но совершил ошибку:
- Догони её, внуши ей…
Встретившись с ним взглядом, девушка замолчала.
Деймон подошёл к ней, сел рядом и тихо сказал:
- Я ничего ей не внушал. Посмотри на меня, Елена, посмотри внимательно. Неужели ты думаешь, что я не могу понравиться женщине просто потому, что это я?
Молчание.
- Посмотри на меня, - раздался требовательный голос.
Девушка медленно подняла глаза,…его лицо,… она хотела навсегда оставить в памяти все черты…
Желание прикоснуться стало непреодолимым, прикоснуться и запомнить… эмоции, чувства… запомнить, запомнить, запомнить…навсегда.
Руки девушки нежно дотронулись до лица вампира. Полураскрытые губы коснулись щеки, медленно очертили линию скул, обдавая кожу горячим дыханием. Из груди Деймона вырвался полувздох-полустон, заставив остатки реальности разбиться о магию…любви.
Властный, дерзкий, чувственный вампир был сражён юным, слабым созданием. За свои 145 лет распутного образа жизни старший Сальваторе не знал ТАКИХ ощущений. Елена сводила с ума, заставляла задыхаться от нахлынувшей нежности. Он не мог пошевелиться, боясь спугнуть ощущение счастья. Счастья, которое было в десятки раз сильнее человеческого. Волна чувств накрыла, заставляя ожить мёртвое сердце и воскреснуть измученную душу.
А Елена… Елена была счастлива и, одновременно, несчастна, она находилась в раю и ощущала самые мрачные уровни ада, сердце ликовало, временно выиграв битву с разумом, а разум готовил ответный удар. Но губы продолжали трепетно скользить по лицу: бровь…висок…глаза…Её слёзы стали его слезами, оставляя следы на коже. В коктейль из боли и нежности по тонкому лезвию ножа стекала страсть… медленно, капля за каплей наполняя бокал,…сметая границы,… подчиняя разум,…толкая к безумию,…срывая маски…, заставляя губы…
Их измерение…телефонный звонок…осколки бокала…капли коктейля…
Елена приняла вызов, Деймон сидел рядом, обхватив голову руками.
- Привет, Стефан… Да, всё в порядке…Роуз мертва?
Два слова, всего лишь два слова…и Деймон Сальваторе окунулся в пучину боли и безысходности.
- Я скажу ему. Пока, - Елена спешно попрощалась с младшим, увидев выражение лица старшего.
Но девушка ничего не успела сказать.
- Останься здесь, никуда не уходи и оставь меня одного.
Холодные слова, закрытая дверь, одиночество.
*************
Стефан бесцельно бродил по квартире Слейтера в надежде найти хоть что-нибудь. Если убили Роуз, уничтожили всю информацию, значит, девушка нашла нечто важное, очень важное. Обнаружив две чашки с чаем, в одной из которой была вербена, вампир восстановил картину преступления и сделал вывод: Роуз знала своего убийцу. От этой правды стало ещё хуже.
«Похоже, ничего нового обнаружить не удастся», - с досадой подумал младший Сальваторе.
Когда ложь накрывает всё вокруг, истина обязательно найдёт лазейку и покажет себя. Пусть даже маленьким куском салфетки, упавшим под стол. Поднимая тело Роуз, взгляд Стефана упал на смятый бумажный шарик, внутри которого оказался адрес.
*************
Тэсса проснулась в холодном поту. Деймон, Елена, кинжал.
«Ничего, до этого ещё далеко, я могу попытаться всё изменить», - успокоила себя экстрасенс, вставая с кровати.

Изабель услышала шаги, поворот ключа в замке. Мужчина вошёл в прихожую, он был спокоен и расслаблен, появилась надежда на спасение…
Секунда и колдун прижат к стене, властные губы подчиняют себе, горячее дыхание сводит с ума, сильные руки рвут одежду. Ещё секунды и страсть накрывает, беря в плен в предвкушении сладостных пыток. Две тени мечутся по комнате в диком танце, то сливаясь воедино, то отдаляясь, но только для того, чтобы снова броситься навстречу друг другу в порыве безумства…
Когда затихают звуки любви, мужчина внимательно смотрит на женщину и тихо шепчет:
- Я люблю тебя, Изабель.
- Я тоже тебя люблю, Мартин, - отвечает вампир, задаваясь вопросом: «А умею ли я любить?» Улыбка хищницы, заманившей жертву в свои сети, играет на её губах.
- Моя жизнь - вечная ночь, и лишь Лука, словно молодой месяц, делает её немного светлее. Но ты… ты принесла с собой луч надежды, и он, словно прожектор в маленьком, заброшенном театре, осветил сцену, на которой никто давно не играл …или не жил. Но этот прожектор светит очень ярко, заставляя вернуться туда, где все были счастливы.
«Ну и муть», - размышляла Изабель, подсчитывая ущерб от урагана их недавней страсти. «Итак, две лампы, о, сегодня мы разбили две, прогресс. Треснуло стекло на журнальном столике. О, нет, моё любимое трюмо».
- О чём ты задумалась, любимая, - голос Мартина отвлёк от интересного занятия.
- Я боюсь, какой может быть цена нашего счастья?
«Он порвал моё платье, вот идиот.».
- Я понимаю тебя, милая.
«Ничего ты не понимаешь, платье из Парижа в единственном экземпляре»
- Не бойся Из, я всегда буду рядом.
«Всегда рядом. Ты что, смерти моей хочешь?...Ага, диван, я снова расцарапала обивку»
- Мы справимся с Элайджей, а потом и с Клаусом.
«А вот это уже интересно».
- Я много думала об этом, без Кетрин мы не сможем.
- Солнышко, я обещал тебе, что вытащу её из гробницы, хоть и не доверяю ей.
«Я ненавижу его также, как и хочу», - вампира удивило собственное открытие, но, отбросив ненужные мысли, девушка продолжала:
- Я тоже не доверяю Кетрин, но у нас общая цель, а она - сильный, хитрый, ловкий, умный союзник.
- Возможно.
- Я прошу не так много, освободи её, а я попытаюсь помочь спасти твою дочь.
В глазах Мартина зажглась надежда, но тут же погасла.
- Это не так просто.
- Ты не веришь в меня? – грустно спросила вампир.
Колдун молчал.
- Может не веришь и в то, что я люблю тебя?
Как можно любить, и не верить в ту, которую любишь…совсем не верить. Это и бесило Изабель в мужчинах, сначала Рик, он тоже не верил в её исследования, в то, чем она занималась, и… получил сполна страданий и боли. Теперь Мартин. Но…Деймон…с ним всё по-другому, он знает человеческую природу и принимает людей такими, какие они есть. Он играл с ней, дразнил её, унижал, но никогда не скрывал своих чувств. Но во всех правилах есть исключения…Елена
В этот момент в глазах Изабель промелькнуло настоящее чувство, от которого невозможно убежать или скрыться.
Мартин заметил этот отблеск, и в его сердце поселился кусочек счастья.
- Я вижу по твоим глазам, как сильно ты любишь меня, - нежно и страстно прошептал колдун, обнимая вампира.
«Кретин», - пронеслось в голове у Из, но страсть снова вступала в свои права, заставляя забыть обо всём.
*************
Деймон метался по номеру, как зверь в клетке. Её больше не было на этой Земле. Он остался совсем один, нет, конечно, был Стефан, Елена и другие, но та, которая его понимала и знала всё о чувствах, терзающих вампира в те страшные моменты, когда мир балансирует на грани сна и реальности и глубоко спрятанная истина начинает появляться, разрезая сердце и душу на лоскутки отчаяния, … та девушка ушла навсегда.
- Роуз, как ты могла? – тихо шептал вампир в пустоту.
Гнев и злость способны вытеснить боль, …ненадолго, но всё же,…и в этом Деймон был профессионалом.
«Она была там одна, подвергая себя опасности, а я здесь с Еленой занимался выяснением отношений. Зачем? Ведь нам никогда не быть вместе», - думал Деймон, вспоминая сцену в номере девушки. «Она дала надежду, ложную надежду, а потом ответила на звонок своего любимого».
Это было слишком, даже для Деймона… тонкая ткань человечности, окутавшая его сердце, могла порваться…здесь, сейчас,…выпустив зверя наружу…
Стук в дверь отвлёк вампира.
На пороге стояла она. Елене было достаточно одного взгляда, чтобы понять, Деймон на грани, а это означает…
-Уходи, - зло сказал вампир, не пуская девушку в комнату.
- Деймон, пожалуйста. Одну минуту и я уйду, если ты захочешь. Одну минуту, пожалуйста.
Дверь открылась шире, впуская мисс Гилберт.
- Я понимаю, тебе тяжело, - начала Елена.
Но вампир перебил её:
- Ты решила стать моим психологом? Сейчас это не прокатит.
- Деймон.
- Не играй со мной, девочка, когда я в таком состоянии.
Он приблизился к Елене.
- Я скажу тебе правду о том, что сейчас хочу сделать больше всего на свете: напиться, вонзиться клыками в чью-нибудь шею или переспать с красивой женщиной и…
Елена не дала старшему Сальваторе договорить:
- Я не позволю тебе.
- Что не позволишь? Переспать с красивой женщиной? Да неужели, хотя постой, у тебя это хорошо получается, но не сегодня. Кстати, я не договорил, я хочу не просто быть с ней, я хочу затем убить её.
Вампир двинулся на девушку.
- Ты ведь не подходишь для этой роли? Да, Елена? Пить не умеешь, моей девушкой не будешь…
Сейчас Деймон напоминал голодного зверя, вышедшего на охоту. Мисс Гилберт отпрянула к двери. В его глазах промелькнули тоска и безысходность.
- О, Боже. Ты ещё не поняла, что я никогда не смогу причинить тебе боль? – слова были наполнены отчаянием.
«Ты уже причиняешь мне боль…тем, что ты рядом, …но не позволяешь приблизиться…», - это сердце издало яростный крик, готовясь противостоять разуму, который нашёптывал о долге, чести и Стефане.
«Я помогу ему», - решило сердце и бросилось в атаку.
- Деймон, пожалуйста, разреши мне быть здесь, с тобой.
Гневный взгляд вампира мог заставить покинуть комнату кого угодно, но только не Елену.
- Ты меня не правильно понял, я буду сидеть тихо, …вот в этом кресле. Я не скажу ни слова, обещаю. Пожалуйста.
Старший Сальваторе застыл в нерешительности.
- Деймон, пожалуйста, …я не нарушу твоё одиночество. А если ты захочешь уйти, я останусь и буду ждать.
Вампир сдался, молча указав взглядом на кресло.
Деймон устроился на кровати и пил виски. Елена молча сидела в нескольких метрах от него.
Цунами…гигантская волна, накрывающая всё живое и не только, …смешивает, ломает, образует единую массу из человеческих тел, домов, машин, чувств, …оставляет пустоту и горе тем, кто избежал данной участи. Такой волной для мира Деймона стала смерть Роуз, она уничтожила практически всё, оставив только тело, боль и гнев. Вампир хотел стать продолжением этой разрушительной силы, смести всё на своём пути, отключить эмоции и забыть. Ткань человечности висела клочьями, зверь приготовился к прыжку, но… она была рядом, …на этот раз рядом, …хрупкая девушка, тихо сидевшая в кресле, медленно, сама того не осознавая, убивала зверя, нет, она не загоняла его обратно…до следующего раза,…она уничтожала его, молекула за молекулой… тем, что была просто рядом. Понимала ли это Елена? Наверное, да, если решила остаться.
Девушка почти физически чувствовала его боль, ей хотелось подойти и обнять, но сейчас он был чужим, далёким и холодным, …оставалось лишь смотреть на красивое лицо... Елена вспомнила, как целовала эти, ставшие родными, черты, но она не коснулась губ, она просто не успела…А сейчас мисс Гилберт изо всех сил старалась подавить дерзкое желание прильнуть к этим губам, обхватить руками лицо и говорить, говорить, не переставая, о том, что она рядом, она разделит его боль, в её объятьях… Елена вздрогнула от собственных мыслей, на несколько секунд закрыла глаза, затем с надеждой посмотрела на Деймона,… но он оставался чужим, далёким и холодным…
Старший Сальваторе пытался вернуть свой разрушенный мир, он пытался вернуть Роуз, хотя бы в мыслях. Но вдруг осколок воспоминаний врезался в мозг, надежда пронзила, словно молния…Вампир посмотрел на Елену.
- Помнишь, я убил Элайджу?
- Да, - удивлённо ответила девушка, отмечая перемену, произошедшую за секунды. – Но ты не совсем убил, ведь он жив.
- В том-то и дело, что убил, но он смог снова вернуться к жизни.
- Да, - непонимающе повторила Елена.
- Я найду способ воскресить Роуз, я сделаю это.
- Деймон, пожалуйста… - начала девушка с тоской в голосе. Она не верила в подобное и боялась, что разочарование сломит Деймона окончательно.
- Ты можешь не верить мне, Елена, но она бы поверила.
Он быстро набрал номер Стефана.
- Стеф, что ты сделал с телом Роуз?
Вздох облегчения.
- Там и оставь его. Нашёл что-нибудь ещё? …Говори…Я тут недалеко, съезжу, посмотрю. Пока.
Нажав отбой, Деймон продолжал, обращаясь к Елене:
- Отлично, мой брат отнёс тело в склеп. В квартире Слэйтера он нашёл адрес, я отправлюсь туда, а ты отдохни.
- Нет, я поеду с тобой.
- Ты останешься здесь. Это может быть опасно.
Девушка была разбита, измучена, а на спор с Деймоном требовались силы. Она попыталась в последний раз:
- Мы поедем вместе. В этом мире несколько безопасных мест и одно из них рядом с тобой.
Елена медленно поднялась, подошла к вампиру и тихо прошептала:
- Пожалуйста.
Старший Сальваторе обнял страдалицу.
- Хорошо, выезжаем через час…Спасибо…за всё.
Девушка отправилась к себе в номер, не понимая, почему, не смотря на объятия и проникновенное «Спасибо», Деймон по-прежнему остаётся чужим, далёким и холодным.

Кристиан почувствовал навязчивое присутствие волка. Она стояла под деревом, ожидая вампира.
- Я хочу только поговорить, – крикнула блондинка.
- Думаешь, стоит её выслушать? - спросила Кара.
- Сегодня не полнолуние, так что мы ничего не теряем, - ответил вампир и вышел во двор. Кара отправилась следом, сжав в руке шприц с волчьим аконитом.
- Чего ты хочешь?
- Того же, чего и ты. Мы разные по своей природе, но цель одна: браться Сальваторе.
- Зачем тебе их смерть? – спросил мужчина.
- Месть. Они убили моего друга.
- Как тебя зовут? – задала вопрос Кара.
- Джулс.
Минутное молчание.
Оборотень продолжала:
- Ты не очень-то в этом преуспел. Мне самой с ними не справиться. Поможем друг другу?
- Не сейчас, позже.
- Почему?
- Уговор. Я обещал не трогать их какое-то время.
- Но я - нет, - Джулс пыталась убедить вампира, сознавая, что это конец.
- Приходи позже.
- Слабак, - зло бросила волк и сплюнула себе под ноги.
Через секунду ей в горло вонзился шприц, свободной рукой Кара тянула волка за волосы, вызывая дикую боль в спине.
- Повторишь что-то подобное, я сломаю тебя пополам…медленно. Поняла?
- Да, - тихо прошептала Джулс.
- Не слышу, - крикнула Кара, продолжая пытку.
- Да, да, да.
- Так-то лучше, - удовлетворённо проговорила вампир, с силой отшвырнув оборотня в сторону.
Кристиан молча наблюдал эту сцену.
- Зачем ты сделала это? Ведь, ты не испытываешь удовлетворения от всего этого, ты даже осуждаешь меня за это?
Кара внимательно посмотрела в глаза тому, кого любила до умопомрачения, до боли, до потери себя, и тихо произнесла:
- Она вывела меня, и ты знаешь почему. Сейчас я сама себе противна, - обречённо сказала девушка и скрылась в доме.
«О, Боже, как сильно я люблю её. Но могу ли ради этой любви отказаться от мести? Нет, никогда», - мысли пронеслись в голове у мужчины, оставив на сердце неприятный осадок. Раньше такого не случалось.
По щекам Кары катились слёзы. Она вспомнила юную девушку, которая ненавидела насилие, мечтала о семье и детях, но встретив его,…что с ней сделала любовь…
*************
Деймон вёл машину, Елена молча сидела рядом. От вампира по-прежнему веяло холодом: он не грубил, иногда улыбался, поддерживал беседу, но это был другой Деймон. Что случилось? Девушка не могла ответить на этот вопрос. Она рассматривала его профиль,… внезапно мисс Гилберт охватило желание прильнуть к чувственным, дерзким губам. Елена резко отвернулась, в шоке от самой себя. От вампира не укрылось это движение.
- Что-то случилось?
- Нет, всё в порядке, - поспешила ответить девушка.
«Что с ним? Сижу рядом и замерзаю. Это из-за смерти Роуз. Может он любил её, но понял это только после того, как потерял?» - Елена старалась думать о чём угодно, но только не о том, что было до…Деймон тоже не думал, известие о смерти подруги, разрушившее магию любви, отрезвило и помогло поставить защитный барьер между ними. Сейчас вампир был благодарен девушке за то, что она не ступала на тонкий лёд обсуждения этой темы. Но разве мисс Гилберт могла оставить старшего Сальваторе в покое надолго.
- Я больше так не могу. Что с тобой? – спросила девушка.
- Ты о чём?
- Я не узнаю тебя, Деймон, - настаивала Елена.
- Я потерял Роуз. Это тяжело и больно, если тебе непонятно.
- Это я понимаю, но почему со мной ты ведёшь себя так…, - мисс Гилберт пыталась подобрать слова.
«Всё-таки она не выдержала». Вампира охватила злость. Он резко нажал на тормоз.
Стремительно развернувшись к Елене, старший Сальваторе навис над ней, практически вдавливая в сидение. Его руки крепко держали руки девушки, она не могла пошевелиться, губы находились в сантиметре от её губ.
- Ты этого хочешь? – спросил вампир, и она ощутила его губы на своей шее.
Яркая вспышка, как удар молнии: нервы обожжены, чувства на пределе, трудно дышать, дрожь возникает где-то внутри, постепенно нарастает, грозясь превратится в необузданное желание. Собрав остатки разума, Елена попыталась вырваться.
- Сидеть, милая, - спокойно прошептал Деймон, усилив хватку и продолжая нежно целовать её шею. – Как только мы всё выясним, я тебя отпущу.
Дыхание девушки стало прерывистым. Губы вампира продолжали нежно скользить по лицу.
- Деймон, пожалуйста, отпусти меня, - слова давались с трудом. Волна страсти затуманивала рассудок.
- Нет, милая, я ещё не получил ответа на главный вопрос, - обольстительный голос сводил с ума. – Знаешь, я могу делать это очень долго.
Елена чувствовала улыбку в его словах, он дразнил её, заставляя подчиниться или сделать выбор…здесь и сейчас. Пытка стала невыносимой, тело изогнулось навстречу вампиру. Их глаза встретились: страсть, желание, борьба. Деймон наклонился к губам, но в последнюю секунду Елена резко повернула голову.
- Вот и ответ на вопрос, - спокойно сказал старший Сальваторе, отпуская девушку. – Но если ты ещё хоть раз рискнёшь поиграть со мной, доведу начатое до конца.
Он завёл машину, на лице играла улыбка, скрывавшая боль от осознания отсутствия будущего, …их будущего.
Елену дрожала…от всего случившегося, …от отчаяния, от потери, которую она пыталась осознать.
*************
Бонни умудрилась застрять за городом, уезжая от подруги. Ведьма не могла понять, что случилось, машина просто не заводилась. Аварийная служба могла приехать только через 3 часа, на вопрос «Почему так долго?» девушка получила холодный ответ: «Таких, как вы сегодня много». Для порядка мисс Беннет залезла под капот, просто посмотреть, но умудрилась испачкаться в чём-то чёрном и скользком, сломала пару ногтей, и, наконец-то, позвонила Дженне.
- Привет. У меня проблема с машиной. Аварийная может приехать не скоро. Не сможешь помочь?
- Конечно, жди.
Нажав отбой, Дженна думала изменить планы, но затем хитро улыбнулась.
- Джереми, у моей подруги проблема с авто, поможешь?
Парень колебался, он собирался с друзьями в бар.
Вмешался Аларик.
- Дженна, давай я съезжу.
- Нет, Рик, ты забыл, у нас дела, - сказала девушка и многозначительно посмотрела на любимого. Но мужчины бывают временами непроходимо глупы.
- Да, вроде ничего не планировали.
Убеждать было бесполезно, а вот почувствовав острый каблук на своей ноге, Рик быстро сообразил.
- Ах, да, точно, я забыл, покупки?
- Да, дорогой, - ответила Дженна с улыбкой лисы, и, обращаясь к Джеру, добавила, - давай, она на 15 км дороги к водопаду.
Девушка смотрела на собирающегося племянника и думала только об одном, чтобы он не догадался спросить, что за подруга застряла в лесу.
Но парень прикидывал, насколько задержит его эта тётка и когда он сможет вернуться к друзьям.
*************
«Я должна была дать ему пощёчину. Но не сделала этого. Почему?» - терзала себя Елена.
- Ты думаешь о том, почему не ударила меня? – спокойно спросил Деймон.
Девушка опешила от возмущения и проницательности вампира. Телефонный звонок помешал ей выразить своё негодование.
- Да.
На том конце раздался тревожный голос Кэролайн:
- Привет, Деймон.
- Привет.
Молчание.
- Что случилось, Кэр? – устало спросил вампир.
Блондинка набрала полные лёгкие воздуха и выпалила на одном дыхании:
- Я всё рассказала Тайлеру. О нас, о Мейсоне, о проклятии, о мстителе, о Элайдже и Клаусе. Всё.
- Ты что, совсем охренела? – крикнул Деймон в трубку.
Но ответом были лишь короткие гудки. Швырнув телефон, старший Сальваторе врубил музыку на полную громкость, надеясь хоть как-то успокоится.
Мисс Гилберт благоразумно решила не отсвечивать.
Кэролайн засунула телефон подальше и сказала самой себе:
- Ничего, самое страшное позади, когда он приедет, уже не будет так сильно злиться, и я смогу остаться в живых,… наверное.
*************
Подъезжая к 15 км, Джер понял, на какую тётку придётся тратить время. Он вышел из машины, стараясь сохранять спокойствие. Но вид чумазой Бонни вызвал улыбку. Ведьма накинулась на парня:
- Что ты здесь делаешь? Я думала, приедет Дженна.
- Я тоже рад тебя видеть, но не так, как ты. Из-за вас, мадам, я пропускаю вечеринку с друзьями.
- Так зачем приехал?
- Я не знал, что это ты застряла. Иначе, однозначно, перевешивает бар.
Фраза больно зацепила Бонни.
- А ты, что совсем кретин? Как можно ехать, не зная к кому? Тебя Дженна пошлёт рыбу ловить в бассейне, пойдёшь?
Мужчина бывают очень терпеливыми, и женщины быстро привыкают к этому, забывая, что чаша терпения может в один момент переполниться, и тогда бывает несколько вариантов развития событий: могут оторвать голову, могут просто уйти, могут устроить скандал, могут начать игнорировать, а могут заставить замолчать, закрыв рот поцелуем. Для начала Джереми выбрал последний вариант. Эффект поцелуя, хоть и секундного, порой творит чудеса: мисс Беннет не только окунулась в мир волшебных чувств, но и внезапно увидела другого Джереми: сильного, решительного, дерзкого…Тем временем, отпустив ведьму, парень приступил к следующему шагу: игнорирование только что поцелованной персоны. Он быстро сообразил, что у Бонни просто кончился бензин. Залив немного из канистры, Джер сел в свой автомобиль и уехал, не прощаясь. Ведьма осталась стоять у машины, пытаясь понять, что это было.
- Верной дорогой идёшь, Джер, - сказал парень сам себе, и улыбка осветила красивое лицо.

Голова Кэролайн металась по подушке, слёзы катились из глаз, с губ срывалось имя волка.
Ночью подсознание издевается над нами, злобно вытаскивая образы из чуланчиков сердца, в которых мы прячем то, в чём боимся признаться, что упорно отрицаем, против чего боремся или просто боль от потери, сказанной правды или принятого решения.
- Тайлер, - имя криком разорвало тишину комнаты, и девушка проснулась.
Страшное чувство одиночества, осознание того, что ничего нельзя исправить овладели вампиром. В такие минуты хочется бежать навстречу ветру, хочется, чтобы дождь хлестал по щекам, приводя в сознание, хочется дрожать от холода и кричать в небо где-нибудь на вершине скалы, но только не оставаться одной.
Но Кэр просто подошла к окну, опустилась на колени, подняла взгляд на луну и поклялась, что больше никогда не впустит любовь в своё сердце.
Тайлер видел во сне её: нежную, ласковую, красивую блондинку с потрясающей улыбкой, от которой перехватывало дыхание. Он видел Кэролайн - человека. Пронеслись мысли о том, почему он не замечал её ранее, когда сам был человеком? Они сидели на сломанном дереве у водопада и смеялись, лучи солнца играли в волосах. Оборотень нежно провёл рукой по щеке вампира, коснулся губами её губ, ощутил их тепло, нежный запах мяты,… но вдруг что-то острое врезалось в десну, пронзила боль,… Тайлер проснулся.
Кэр продолжала смотреть на луну, но успокоение не приходило. Выносить это более не хватало сил, вампир накинула куртку и вышла в ночь.
Когда волк не знал всей правды, он мечтал привести девушку к этому дереву, показать кусочек своего собственного мира, где можно уединиться. А сейчас… оборотень медленно брёл по лесу к своему островку боли, который мог бы стать островком счастья, если бы…он мог простить всё, но не убийство Мейсона. Да, она не убивала его, но блондинка была с теми, кто сделал это. Почему? За что? Не важно. Вампиры ненавидят оборотней, оборотни ненавидят вампиров. Так было, есть и будет… всегда. Нужно ли что-то менять? «Нет», - хотел ответить себе волк, но не успел. Он почувствовал её, …её запах…мята…
Стараясь идти как можно тише, Тайлер приблизился к краю поляны, на которой находился его островок. Темнота и деревья надёжно скрывали волка. Кэролайн сидела на сломанном дереве, смотрела на луну и что-то шептала. Тайлер прислушался.
- Ты такая красивая, загадочная, ты даже излучаешь свет, но твой холод, он может свести с ума. Да? – спросила Кэр у луны.
Та промолчала в ответ.
- Скажи, поэтому волки воют на тебя, когда им больно?
И снова молчание.
- Я тоже хочу выть, но не умею.
Вампир попыталась улыбнуться сквозь слёзы.
- Знаешь, я понимаю тебя. Ведь мы с тобой похожи,… очень похожи….
Этих слов Тайлер не выдержал, он бросился бежать, не разбирая дороги, не важно куда, только подальше от неё…
«О, Боже, ты так похоже на неё. Я хочу выть, когда вспоминаю, что ты – мой враг».
И в лесу раздался крик,… может волка, а может человека, но так мог кричать только тот, у кого вырвали сердце, опустошила душу и оставили жить дальше…
*************
- Приехали, - сказал Деймон и вышел из машины.
Заброшенный, старый загородный дом.
- Похоже, здесь никого нет, - предположила Елена.
Вампир молча подошёл к двери, повернул ручку, раздался характерный скрип давно не смазанных петель. Беглый осмотр комнат не дал ничего. Признаки опустения были на лицо, здесь никто не жил лет десять, если не больше.
- Зря съездили, - подвёл итог старший Сальваторе, направляясь к машине.
Вдруг позади себя он услышал треск ломающихся досок и крик Елены. Через секунду Деймон оказался в яме, помогая девушке подняться.
- С тобой всё в порядке? – в голосе слышалась тревога.
- Да, всё в порядке.
- Как тебя угораздило…, - вампир замолчал, его взгляд был сосредоточен на чём-то за спиной девушки. Обернувшись, Елена разглядела маленькую дверь, практически не заметную на фоне стены.
- Где мы? – спросила она.
- Похоже, милая, ты удачно провалилась, - сказал Деймон и открыл дверь. Слабый свет разрезал темноту, но его было недостаточно, чтобы понять, где они находятся.
Вампир внимательно всмотрелся в обстановку, она была современной, значит, где-то должен быть выключатель. Несколько секунд и комната озарилась ярким светом.
- О, Боже, - только и смогла сказать девушка.
Вампир молчал,… в этом помещении он видел архив собственной жизни. Стены обклеены тысячами фотографий, но их объединяло одно: Деймон Сальваторе. Гостиницы, университеты, общежития, все злачные места крупных городов земного шара, женщины,… все этапы жизни вампира,…все этапы его падения…
Елена была заворожена этим зрелищем, она рассматривала фото, пытаясь узнать о его прошлой жизни, пытаясь лучше понять… Один кадр бросился в глаза: Деймон стоит на вершине скалы, внизу бушует море, волны разбиваются о камни, ветер, чёрное небо, извергающее на землю потоки воды, взгляд вампира устремлён куда-то вдаль, на щеке капли дождя или это… Елена обернулась, и встретилась с голубыми глазами, внимательно изучающими её.
- Поражена, - грустный голос, ехидная ухмылка.
Девушка не обратила на это внимания.
- О чём ты думаешь?
- То есть? – переспросил Деймон.
- Точнее, о чём ты думал… на этой фотографии.
Лицо вампира исказила гримаса боли. Он отвернулся.
- Я поищу записи, остальное уничтожу. Помоги мне, - попросил старший Сальваторе, быстро выдвигая ящики и опрокидывая всё вокруг.
Елена тайком спрятала фотографию в карман куртки и принялась за работу. Через полчаса все интересующие документы были найдены, остальное пожирал огонь.
Деймон смотрел на горящую комнату и понимал, что в этом пламени исчезает его прошлое, …он никогда не сможет быть таким, каким был когда-то…
*************
Стефан сидел на диване, пытаясь сосредоточиться на книге. Убийство Роуз ненадолго вытеснило гнетущую, ноющую боль в груди, но всё же мысли о Елене и Деймоне не давали покоя, и с каждой минутой наступающей ночи и одиночества боль вновь заявляла о себе, терзая и без того измученную душу. Вампир отложил книгу, закрыл лицо руками, глубоко вздохнул. Через несколько минут, подняв голову, он встретился с холодным взглядом серых глаз. Стефан вскочил, но тут же был отброшен к стене.
- Где девчонка? – властный голос требовал ответа. – Лучше не молчи, всё равно найду… всех.
- Она с моим братом, - ответил Стефан. – Это ради её безопасности.
- Угрозы для неё больше нет, да и для вас тоже.
- Как?
- Он не будет мстить… пока. И его слову можно верить, - спокойно сказал Элайджа. - Она должна вернуться, немедленно.
Древний направился к двери, но, обернувшись, сказал:
- Ты отпустил её вместе с братом,… не лучший вариант.
- Он сможет защитить её.
Элайджа улыбнулся, перед глазами появился образ блондинки, он тихо произнёс:
- Для тебя… не лучший…
«Уходи из моих мыслей, уходи из моего сердца, уходи из моей души», - шептал древний своему видению, покидая особняк.
Какое-то время Стефан был раздавлен, но подлое чувство радости вливалось в сердце, вытесняя всё остальное.
«Они должны вернуться, они вернуться и она снова будет со мной».
*************
Деймон выпрыгнул из ямы с Еленой на руках. Странный звук. Вампир осторожно поставил девушку на ноги, оглядываясь по сторонам. Звук повторился. Страх медленно вползал в сердце мисс Гилберт, и она инстинктивно прижалась спиной к Деймону, сильные руки обняли, подарив чувство безопасности и что-то ещё, отчего сердце забилось быстрее…
Несколько минут тишины, … белые вихри тумана поднимаются из-под земли, окружая мужчину и девушку плотной стеной.
- Что это? – спросила Елена, в голосе слышалась паника.
- Тихо, это я.
Заставив девушку вскрикнуть, из тумана вылетел ворон и устроился на крыше заброшенного дома.
- Это тоже я, - тихо сказал Деймон.
Послушав ещё немного, Деймон понял, что звук издавало обычное животное, проходящее мимо. Но признаваться в этом не хотелось. Почему? Может просто он не мог отпустить мисс Гилберт, прижимающуюся к нему.
- А что ты ещё умеешь? – тихо спросила Елена.
Вампир наклонился к ней и нежно зашептал.
- Ещё я могу создавать сны…ты чувствуешь мои губы на своих,… мои прикосновения,… моё дыхание на твоей коже. И ты не будешь сопротивляться,… и не потому, что не сможешь…., - улыбка играла на губах Деймона.
Он снова дразнил её, понимая, ни к чему хорошему это не приведёт, но…
Елена замерла в его руках, в секунды чувства обострились, в груди предательски защемило. Этот голос, дыхание, нежно ласкающее шею. Девушка вспомнила сцену в машине, тело бросило в жар. Деймон продолжал крепко держать мисс Гилберт, он чувствовал всё, что происходит с ней сейчас.
- Ты будешь сходить с ума в моих объятиях,…от моих ласк…
- Перестань, - прошептала девушка.
Она долгое время мучила его, теперь старший Сальваторе нашёл способ ответить тем же, возможно, это неправильно, но он не мог остановиться. Это была пытка для двоих.
- Ты спросила, я отвечаю.
- Деймон, не надо, - странно, но в голосе не было уверенности.
- Ты не захочешь просыпаться, ведь так, Елена? – продолжал вампир, не обращая внимания на её просьбы.
Звонок сотового нарушил магию ворона, тумана и…любви.
Вампир посмотрел на дисплей.
- Стефан, ты нас что, отслеживаешь по GPS? – в сердцах воскликнул старший Сальваторе, посмотрел в небо, опустил девушку и ответил на звонок.
*************
Джон переминался с ноги на ногу у гробницы.
- Зачем явился? – раздалось из глубины.
- Изабель занята, но она просила передать, что сегодня ночью ты выйдешь отсюда.
Кэтрин появилась в проёме и лениво сказала, растягивая слова:
- Ну, наконец-то, а то уже начала думать, что я остров, окружённый идиотами и предателями.
Джон почему-то не мог отвести взгляд от вампира. Это не укрылось от внимания Кет.
- Хочешь покувыркаться, когда я выйду отсюда?
- Ты просто чудовище.
- Кто бы говорил, - парировала девушка и исчезла.
Мужчина продолжал стоять, мысли о дочери не давали покоя.
«Неужели Елена потомок этого чудовища. А её мать и…отец. А если она станет такой, общаясь с этими кровососами. Ужасная судьба. Нет, с братьями Сальваторе нужно разобраться, и как можно быстрее».

Деймон нажал отбой. Их путешествие подошло к концу.
Сердце куда-то исчезло, перестав биться. Что с ним стало?... думать об этом вампиру не хотелось… зачем?... оно всё равно умерло… во второй раз…
- Элайджа приказал вернуться, причём немедленно, - спокойно сказал он, стараясь отключить эмоции…совсем
- Как? – вопрос Елены прозвучал, по меньшей мере, глупо.
Похоже, девушкой владели чувства, подобные чувствам Деймона. Но разум наконец-то восторжествовал и поспешил добавить:
- Сейчас же едем. Он может убить Стефана.
- Ага, если кто-нибудь когда-нибудь убьёт Стефана, то это будет его старший брат, когда он достанет меня своим нытьём, - зло сказал вампир, садясь в машину.
Они заехали в гостиницу, забрали вещи и продолжили путь в полном молчании.
А что можно было сказать?
«Я люблю тебя, Елена».
«Я люблю тебя, Деймон».
Но гнетущую тишину ничто не нарушило.
*************
Джулс стояла недалеко от дома вампира, она умела ждать.
Оборотень чувствовала приближение убийцы, но страха не было. Она умела предугадывать их поведение. Ещё секунда, и волк на земле, сильные руки давят на горло, трудно дышать, но нужно время…Джулс не сопротивляется. В глазах вампира она видит удивление, медленно переходящее в любопытство, хватка слабеет.
- Чего ты хочешь? - раздаётся холодный, мерзкий голос.
- Сделку.
- Ты что-то путаешь, собака, - смех режет уши. – Ты не в том положении, чтобы что-то предлагать.
- Но я сама поставила себя в такое положение, разве нет? – слова давались с трудом, руки всё ещё давили на горло.
- Умно, однако.
Секунда, и Джулс почувствовала себя свободной.
- Что ж, давай поговорим. Слушаю.
Волк встала на ноги, внимательно посмотрела в ничего не выражающие глаза, удовлетворилась развитием событий и сказала:
- Я хочу смерти братьям Сальваторе.
Сердце убийцы наполнилось ликованием. Фортуна вновь улыбнулась.
Чувства передались оборотню, не услышав ответа, она уже знала его.
- Не ты одна, - возбуждённый ответ убийцы. – Как?
«Отлично, здесь всё будет иначе, чем с тем слабаком», - промелькнуло в голове у Джулс. Вслух она сказала:
- У меня есть план. Но для его реализации нужен вампир.
- Слушаю, - холодный голос наполнял волка радостью.
- Не здесь.
- Входи.
В каком случае два смертельных врага могут объединиться,… только в случае смертельной опасности или… жажды мести.
Они сидели в гостиной, пили виски. Со стороны могло показаться, что это встреча двух друзей, давно не видевших друг друга. Кто знал, что в данный момент творилось зло в самой жестокой, чудовищной форме, какую только можно представить.
Когда волк закончила излагать свой план, волосы на голове вампира зашевелились. Придумать и осуществить такое было не под силу даже убийце Роуз, хотя проблемы с отключением эмоций в данном случае отсутствовали.
Джулс допила виски, с удовольствием наблюдая за впечатлением, произведённым планом. В глазах вампира читалось восхищение, …чёткостью, жестокостью, и, главное, идеей. Здесь было не только желание убить, но и поиграть,… поиграть с чувствами, эмоциями,… и жизнями врагов.
- Я сделаю всё, что от меня зависит. Ищи жертву.
- Я не заставлю себя долго ждать, - пообещала оборотень и скрылась за дверью.
«Ещё немного и мы уничтожим их».
Собственная мысль резанула вампира. «Почему? Ах, да, «мы». Это местоимение здесь не к месту. Но таким врагом-союзником нельзя не восхищаться».
*************
Новость о возвращении Елены и Деймона была по-разному воспринята обитателями Мистик Фоллс.
Дженна, Аларик и Джереми хотели быстрее увидеть Елену, хотя мужчинам было крайне неприятно признаваться Деймону в собственной беспомощности.
Бонни практически задыхалась от мыслей о своём романе, если это можно было так назвать. Всё рассказать Елене, немедленно.
Кэролайн постоянно успокаивала себя, но встречаться с Деймоном всё равно не хотелось. Нужно срочно заручиться поддержкой Елены, подруга не даст убить блондинку без права на объяснение.
Кэтрин была не в восторге от возвращающейся парочки, но это не нарушало её планы и, к тому же, развлечься вампиру никто не сможет помешать.
Элайджа остался доволен оперативностью младшего брата, хотя присутствие старшего Сальваторе раздражало древнего.
Сердце Тэссы сжималось от неопределённости, скоро Елена сделает выбор, но события могут выйти из-под контроля.
*************
Снова зазвонил телефон, на этот раз не нарушив ничьего уединения, а лишь потревожив печальные мысли мужчины и женщины.
- Хорошо, выезжай, - обречённо сказал Деймон.
Посмотрел на девушку:
- Стефан едет на встречу, скоро ты увидишь его.
После этой фразы надежда двоих стремительно приблизилась к нулю. Разум одержал победу, сердце получило мощный удар, дёрнувшись в последней любовной судороге,… и, выплеснув остатки боли в слезах… Из груди девушки вырвались рыдания…
- Останови машину, - потребовала она.
Деймон в недоумении посмотрел на Елену.
- Останови машину, - таких металлических ноток в голосе мисс Гилберт вампир не слышал никогда.
Он подчинился.
Елена вышла из авто, сделала несколько шагов, как загнанный зверь, осознающий, что для него скоро всё закончится.
Деймон внимательно следил за девушкой.
Внезапно она остановилась, посмотрела ему в глаза и тихо сказала:
- Я сходила с ума от неизвестности, задаваясь вопросами: где ты? что с тобой?... и, терзая себя предполагаемыми ответами.
Она немного помолчала, затем шёпотом продолжала:
- Вдруг… губы на моих губах… нежный,… ласковый,… осторожный поцелуй… Я знала, что это был ты,… затем ты позвал меня по имени,… в ту секунду я поняла, как тебе плохо…
Наступившую тишину нарушал только бешеный стук двух сердец…
Деймон был раздавлен её признанием. «О, Боже, почему она не сказала об этом раньше? Почему я сам не понял этого?» - с отчаянием думал вампир.
Несколько слов, в которых отразилась вся глубина её чувств, её боли,…её внутренней борьбы.
- Ты часто спрашивал, как это было. Надеюсь, я ответила… Теперь ты понимаешь меня? – с тоской в голосе спросила Елена.
- Да, - обречённо ответил вампир.
Мисс Гилберт долго смотрела на Деймона, пытаясь что-то увидеть, …осознать…
- Нет, ничего ты не понимаешь, - почти крикнула девушка.
Она быстро подошла к нему, обхватила ладонями его лицо и прижалась губами к холодным губам…нежно,… ласково,… осторожно,… желая отдать всю себя,… но, не имея на это права,…но,… она всё же отдала,… сердце мисс Гилберт навсегда осталось в руках этого несносного вампира…
Деймона накрыла волной контрастов: счастье и боль, нежность и страсть, огонь и лёд, победа и поражение,… и солёный вкус слёз на губах…
Елена медленно отошла от старшего Сальваторе.
- Теперь ты точно знаешь, как это было.
Лицо мисс Гилберт исказилось болью, и она почти крикнула, смотря куда-то в небо:
- Я дрянь, какая же я дрянь…
Рыдания сотрясали девушку…
Деймон не мог этого выносить, он крепко прижал любимую к себе и тихо прошептал:
- Нет, нет, нет,... это не так. Ты знаешь, что это не так.
Он целовал её волосы, пытаясь унять дрожь в собственном теле.
Елена продолжала казнить себя сквозь рыдания и боль:
- Это так. Я дрянь. Я не должна,… я не хочу,… я не могу… Я встречалась с одним братом, а теперь я… - она не смогла договорить и зарыдала ещё громче.
- Елена, перестань, пожалуйста, не надо.
Но уговоры не действовали.
Вампир услышал шум приближающей машины.
- Елена, скоро Стефан будет здесь.
- А мне всё равно, - крикнула девушка, ещё сильнее вцепившись в старшего Сальваторе.
Таким беспомощным Деймон не чувствовал себя никогда.
- Ты моя хрустальная роза, - тихо прошептал вампир.
Эти слова глубоко проникли в сердце девушки… и остались там навсегда.
Стефан резко остановил авто, увиденное потрясло. Он подбежал к Деймону с криком:
- Что ты сделал?
- Ничего, - спокойно ответил брат. Холодный взгляд голубых глаз отрезвил.
- Он ничего не сделал. Это всё я, - выкрикнула Елена.
Стефан взял девушку за плечи, медленно отрывая от брата, развернул лицом к себе и прижал к груди. Но незримая нить уже протянулась между мисс Гилберт и старшим Сальваторе, связав два сердца навсегда…
Деймон молча сел в машину и уехал. Он ещё долго слышал рыдания Елены, боль затопила всё существо, но, на этот раз, в ней не было одной страшной компоненты,…безысходности,…они обменялись сердцами,… раньше вампир всегда проигрывал, сейчас… счёт 1:1

Стефан привёз Елену домой. По дороге они не сказали друг другу ни слова. Девушка понимала, так продолжаться не может, но на разговор не хватало сил. Она посмотрела на Стефана и тихо произнесла:
- Можно, я побуду сегодня с семьёй?
Сердце вампира сжалось и стало каким-то маленьким или… от него просто откололся кусочек…
- Конечно, - собрав волю в кулак, ответил младший Сальваторе.
- Спасибо. Ты самый лучший, самый понимающий, бескорыстный, добрый, искренний…из всех, кого я когда-либо знала…
От этих слов стало только хуже…двоим…
Он долго смотрел на дверь, за которой скрылась Елена. Рубашка ещё была мокрой от её слёз. Стефан вспомнил, как пытался узнать у рыдающей девушки, что случилось. Но получал лишь одно пустое слово «Ничего». На прямой вопрос: «Ты плачешь из-за Деймона?» ответом было тихое «нет» и слёзы. Тогда ему захотелось крикнуть:
- Если нет, то почему я с таким трудом оторвал тебя от него? Почему, Елена? Ответь мне, почему?
Но вместо вопросов, вампир крепче обнимал девушку, борясь с болью и понимая, что эти слёзы проливаются из-за его брата.
*************
Дома Елене стало легче. Жизнь закрутила в калейдоскопе событий. Счастье Дженны и Аларика было таким светлым и лёгким, что временно наполнило сердце девушки спокойствием.
А затем начались визиты.
Визит первый. Бонни.
Ведьма долго металась по комнате, ломая руки, кусая губы, затем остановилась у окна и выпалила на одном дыхании историю «совращения» брата Елены.
- Я чудовище, да? - обернувшись, спросила мисс Беннет.
Затем последовало тихое:
– Ой.
Это была реакция на выражение лица подруги. И наступила тишина. Терзаемая своими чувствами, Бонни не сразу сообразила, что хорошо бы Елену подготовить к подобному разговору, но…было поздно.
Мисс Гилберт не могла вымолвить ни слова, она сидела с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное. В голове крутилась подлая мысль, к сожалению, свойственная любому человеку: «Не мне одной так плохо». И после всего случившегося, Елена не могла осуждать подругу.
Придя в себя, девушка успокоила ведьму. Они посплетничали о «странном» поведении Джереми и, пожелав друг другу спокойной ночи, расстались.
Визит второй. Джереми.
Парень, не долго думая, во всём сознался сестре.
Елена снова сидела с открытым ртом, похоже, после поездки с Деймоном мозг нуждался в проветривании, но рот был открыт уже нет от внезапного «романа» подруги с братом, а от известия, что ведьма, по словам Джера, не помнит событий той ночи.
«Не мне одной так плохо», - подлая мысль пролезла в голову во второй раз. «Как же мне разруливать отношения этой парочки, а они тоже хороши, нашли исповедницу…». Елена оторвалась от грустных мыслей, посмотрела по сторонам, но брата уже и след простыл, ему просто необходимо было выговориться.
Визит третий. Кэролайн.
Глубина личной трагедии вампира очень сильно повлияла на Елену, боль Кэр передалась девушке. Они смотрели друг на друга, слёзы катились по щекам, никогда ещё мисс Гилберт так хорошо не понимала подругу.
«Не мне одной так плохо», - подлая мысль заявила о своём существовании в третий раз.
Почему-то страх блондинки перед Деймоном в тот момент показался девушкам смешным и преувеличенным…
Когда вампир ушла, Елена осталась наедине с собой. Она как можно дальше оттягивала этот момент, но ночь вступила в свои права, не спрашивая ни у кого разрешения.
Сегодня мисс Гилберт помогла своим друзьям, но никто не помог ей, никто не увидел её терзаний и мук.
«Как жить дальше? Как смотреть в глаза Стефану? Как смотреть в глаза…». Елена даже в мыслях не смогла произнести его имя. Там,…далеко от них,… наедине с Деймоном всё было другим, нереальным, казалось, что последствий не будет,… но здесь… реальность возвращалась, расставляя всё по своим местам…Стефан, любящий, надёжный, всегда готовый прийти на помощь…
«Не мне одной так плохо», - девушка пыталась позвать подлую мысль, но та уже не работала. Ничего не могло спасти мисс Гилберт от распятия самой себя этой душной, одинокой ночью.
*************
Деймон пил виски. Он пытался отключиться,… как мог. На пороге комнаты появился Стефан. Младший молча стоял, наблюдая за страшим.
- Я не знаю, что с ней случилось, - холодным голосом сказал Деймон. – Я не знаю, почему она рыдала.
Стефан продолжал молчать.
- Стеф, если не хочешь, чтобы я разнёс половину дома, умоляю, уходи.
Тяжёлый вздох, и Деймон снова остался в одиночестве.
*************
Утром договорились встретиться в гостиной особняка братьев Сальваторе.
Стефан собрался спускаться, когда дверь его спальни открылась и в комнату вошла она. Молча подошла к вампиру, коснулась губами его губ. Поцелуй получился нежным, грустным, но в нём чувствовалась страсть, сердце Стефана учащённо забилось. Он понял её, он всё понял.
- Любимая, - тихо прошептал вампир, обнимая самого дорогого ему человека.
- Нужно идти вниз, все уже собрались, - сказала девушка и скрылась за дверью. Младший Сальваторе с надеждой в сердце отправился вслед за ней.
*************
Собравшиеся выглядели, как нашкодившие школьники в кабинете директора. Казалось бы, взрослые люди, вампиры, перед другим вампиром, но каким…
Деймон был зол и растерян, он впервые не знал, что делать… после всего, что случилось вчера. Вампир с трудом сдерживал себя, чтобы не броситься на кого-нибудь, и это передавалось окружающим.
Они чувствовали его напряжение, его неуравновешенность, его терзания. И каждый приписывал разные причины его состоянию. Блондинка прижималась к Елене, не смея поднять глаз, страх уже не казался смешным и преувеличенным. Рик и Джереми мучились от своей бесполезности. Дженну сковал какой-то первобытный ужас. В памяти Бонни вдруг всплыли чувства Деймона к Елене, девушка посмотрела на подругу, что-то изменилось… Догадка поразила и больно резанула где-то внутри…Елена ждала его взгляда,… напрасно. Стефан выглядел спокойным…
«Она до сих пор молчит. Почему? А Стефан ведёт себя, как счастливый идиот, неужели она вновь вернулась к нему, хотя она от него и не уходила. Это невыносимо, надо успокоиться», - мысли крутились в голове Деймона, терзая ещё сильнее, - «нужно сказать что-нибудь разумное».
-Итак, вы все обложались.
Молчание.
Старший Сальваторе продолжал:
- Мне тоже нечем гордиться, кроме того, что я потратил драгоценное время, нянчась с мисс Гилберт, которая вымотала мне душу, потрепала нервы, а теперь делает вид, что так и было.
Вампир глубоко вздохнул:
- Эти несколько дней можно просто вычеркнуть, как бездарно потраченные в этой тяжёлой для нас ситуации. Они не значат ничего, - эти слова предназначались одному человеку, сердце которого болезненно реагировало на каждое произнесённое слово. Он не смотрел на неё, её как будто не было в этой комнате…
- Подведём итоги: мститель пока отстал от нас, и мы сделаем тоже самое. Сейчас есть проблемы поважнее – Элайджа, нужно понять, что конкретно он хочет. И я займусь этим. Остальных прошу внимательно следить за Еленой, я уже чувствую, как она готова принести себя в жертву этому древнему во спасение всех нас, но ей плевать, что при этом испытаем мы.
Деймон внимательно посмотрел на присутствующих:
- И ещё, я хочу вернуть Роуз и приложу все усилия, чтобы сделать это. Рик, я могу на тебя рассчитывать, если понадобиться твоя помощь?
- Деймон, я не думаю…
Но вампир перебил его:
- Я могу на тебя рассчитывать?
- Да… всегда, - спокойно сказал Аларик, смирившись с происходящим.
Деймон поймал взгляд Дженны:
- Дженна, перестань меня бояться, твой страх невыносимо ощущать. Я не трону тебя.
- А тебя я вообще видеть не хочу. Всё выболтала волку, у нас итак врагов мало, держите ещё одного или целую стаю, чтобы жить веселее было, а то в последнее время заскучали совсем. Барби, тебе маньяка не достаточно, острых ощущений захотелось.
Кэролайн заплакала.
- Деймон, пожалуйста, - это был голос Елены.
- Замолчи, не тебе придётся разбираться со стаей шакалов. Ты только умеешь создавать проблемы, для их решения не хватает смелости.
Она пыталась поймать его взгляд,… безуспешно.
Затем вампир обратился к блондинке:
- Перестань ныть, в этом доме это привилегия Стефана.
Кэр улыбнулась сквозь слёзы.
- Ты хоть понимаешь, что натворила? Нам следует ожидать ответного удара оборотней, причём долго ждать они себя не заставят.
- Кто-нибудь хочет ещё в чём-нибудь признаться? – устало спросил вампир.
Компания начала расходится.
- Бонни, я хочу, чтобы ты попыталась хоть как-то выйти на Элайджу, сможешь?
- Я попробую, - неуверенно ответила ведьма, - через Луку.
- Хорошо. Джер, ты слышал, мы с Еленой нашли логово Кристиана, я привёз оттуда записи, хочу, чтобы бы ты их посмотрел.
- Согласен, где они?
- Сейчас принесу, - сказал вампир и удалился. Он появился через минуту, с удивлением обнаружив в воздухе сильное сексуальное напряжение между ведьмой и парнем. Среди других это не бросалось в глаза, но когда они остались наедине…Деймон был поражён и не смог сдержаться.
- Вы что…, - он не договорил, на лице появилась ехидная ухмылка.
- Я ничего такого не помню, - выпалила Бонни, не понимая зачем.
Джер тяжело вздохнул.
Деймону понадобилось несколько секунд, чтобы сложить два и два.
- Она врёт тебе, она всё прекрасно помнит, и сходит от этого с ума. Так, Бонни?
Мисс Беннет попыталась возразить, но встретившись с ледяным взглядом голубых глаз, не смогла.
- Лгать проще, чем признаться себе в чувствах,… я прав?
Ведьма закрыла уши руками и выскочила из комнаты. Джереми был обижен, сломлен, раздавлен.
*************
Кэролайн дождалась, когда все уйдут и подошла к Деймону.
- Прости, что подвела, я не хотела.
- Всё, проехали. Уходи, пока я тебя не убил.
- Нет, я хочу, чтобы ты понял, я…, - Кэр замолчала.
- Что я должен понять, что ты влюбилась в волка и поэтому совершила всё, что совершила. Любовь, верность, никакой лжи и прочая ерунда,…и что ты получила взамен? Он банально бросил тебя, даже как друга, не говоря уже о большем.
Слова обжигали, но вампир знала: Деймон прав. Сейчас он понимал её, как никто другой. Боль способна объединять...
Девушка собралась уходить, но старший Сальваторе окликнул её:
- Кэр,… боль пройдёт…когда-нибудь…
- Ты сам-то веришь в это? - тихо спросила блондинка и ушла.
*************
Деймон подошёл к гробнице. Сейчас он вытрясет из этой куклы всё, что она знает о древнем. Подозрительная тишина заставила насторожиться. Потребовалось меньше минуты, чтобы понять: здесь никого нет.
Вампир издал звук, похожий на рычание зверя. Сейчас он и был зверем,…зверем, пытавшимся убежать от себя, от своих чувств, от той, которую любил,… его планы рушились, не давая сосредоточиться хоть на чём-то, что способно отвлечь…
*************
Стефан приблизился к Елене.
- Я не знаю, что произошло между вами в поездке, но после событий сегодняшнего утра, это не важно, - сказал вампир.
Девушка недоумённо нахмурила брови.
- Ты о чём?
Младший Сальваторе улыбнулся.
- О поцелуе.
- О каком поцелуе?
Страшная догадка медленно просачивалась в сознание Стефана, когда дверь резко открылась, и на пороге появился Деймон. Глаза вампира метали молнии.

Кетрин металась по комнате, швыряя всё, что попадалось под руку. Изабель с Джоном молча наблюдали эту картину, ожидая, когда вампир успокоится.
- Как всё хорошо начиналось. Короткое заклинание и я свободна. Твой колдун силён, кувыркайся с ним по высшему классу, он нам пока ещё нужен, - улыбка хищницы озарила красивое лицо.
Джона передёрнуло.
- Что? Не нравится. Что-то от тебя последнее время никакого толку, стеклянная дверь в туалете приносит больше пользы.
-Я ненавижу его, как же я ненавижу его. Какого он забыл в этой гробнице? Я могла бы развлекаться и охмурять Стефана столько, сколько потребуется, чтобы отвадить от него эту моль,… вашу деточку, - и вампир с ненавистью посмотрела на парочку.
- Когда этот щенок успел подрасти? Но, ничего, я отыграюсь на них.
Внезапно Кетрин изменилась: на лице заиграла лукавая улыбка. Гроза миновала.
- Маленькая пакость, а всё равно приятно будет наблюдать за устроенным переполохом.
Немного порадовавшись своим мыслям, Кет принялась раздавать указания, переключившись на интересующее всех дело:
- Утром, поцеловав Стефана, я совместила приятное с полезным и забрала из тайника одну важную вещь.
- У тебя тайник в доме братьев Сальваторе? – изумлённо спросил Джон.
- Да, я много чего вытворяю перед носом у этих кретинов.
Девушка достала из сумочки ничем неприметный кусок бумаги.
- Что там? – задала вопрос Изабель.
- Рецепт опасного для нас зелья. Достаточно выплеснуть немного на вампира, и оно способно ненадолго вывести из строя любого, даже древнего. Одна особенность: здесь десять компонентов, первые пять просты, их легко достать. Если приготовить раствор только из них, то он уже будет действовать. Но для древнего нужны все ингредиенты. Посмотрите.
И она протянула листок парочке.
- Да где же это достать? – воскликнул Джон. – Перо с груди императорского пингвина. Какая-то удумбара.
- Это бред, Кетрин, глупость, - сказала Изабель.
- Глупость считать, что это бред. Вы книжек начиталась и думаете, что среди компонентов только змеи, да летучие мыши.
Затем, обернувшись к Джону:
- Где, где? Пингвины в Антарктиде. Удумбара – цветок, насколько я знаю, произрастающий в Китае. Согласно священным буддийским писаниям, удумбара цветут каждые три тысячи лет, совпадая со временем, когда Просветлённый прибывает в человеческий мир, чтобы спасать людей. Достань это. Найди способ. Или сам отправляйся в Антарктиду. Должен же ты хоть что-то делать…Изабель, найди первые пять компонентов и попроси свою ручную собачонку приготовить их. Я знаю, на ком проверю коктейль, - мечтательно сказала вампир и отправилась делать маленькую, приятную гадость.
*************
- Где Кетрин? – грозно спросил Деймон, надвигаясь на Стефана.
- Не знаю, должна быть в гробнице, - ответил вампир.
Старшему Сальваторе хотелось выть от бессилия, от того, что они упустили эту интриганку, от того, что… ОНА стояла здесь,… рядом… с его братом.
Он понимал, что Стефан не виноват в исчезновении Кет, но сдерживать гнев и злость не получалось. И за это Деймон ненавидел себя ещё больше.
- Ты вообще уверен, что рядом с тобой Елена, а не Кетрин?
- Да,- ответил брат.
Надежда, подаренная утром другой женщиной, растаяла, оставив едкий дым разочарования, от которого начало жечь глаза…
- А я вот нет, - раздражённо сказал Деймон. – И как это проверять будем?
Выносить подобное обращение мисс Гилберт больше не могла, она схватила нож для бумаг, одним резким движением порезала руку и показала рану вампиру, порез не затягивался.
- Да уж, на кровь и царапину уже можно не смотреть – сказал старший Сальваторе, еле сдерживая эмоции, - такими приступами идиотизма страдает только Елена.
Обида захлестнула девушку, он говорил о ней в третьем лице, так, будто её здесь нет.
Мисс Гилберт бросилась к двери, но, передумав, остановилась около Деймона, она в который раз пыталась встретиться с ним взглядом, но… вампир упорно не смотрел в её сторону… Ни в чём не было смысла…
Два брата остались в комнате одни. Если бы тишина могла убивать, то оба были бы уже мертвы…
- Утром я целовал Кетрин, - зачем-то сказал Стефан.
- Блеф её губ…, - произнёс Деймон и вышел из комнаты.
*************
Целое утро Бонни пыталась подкараулить Джереми и поговорить с ним. Наконец-то ей это удалось.
Парень сидел на скамеечке около школы, закрыв глаза и наслаждаясь лучами солнца, ласкающими лицо.
- Привет.
- Привет.
- Нам нужно поговорить, – сказала ведьма.
- Знаешь, Бон, вчера я вдруг понял, что нам больше не о чём разговаривать. Ты сказала всё, точнее не сказала, - ответил Джер, по-прежнему не открывая глаз.
- Джереми, я…, - начала девушка.
Но юноша резко повернулся к ведьме, внимательно посмотрел на неё и тихо произнёс:
- Не нужно,.. уже не нужно. Я не игрушка, Бонни. Ты скрыла то, что было важно для нас двоих… или не было, не знаю. Но почему просто не признаться в том, что ты всё помнила.
- Тогда я действительно ничего не помнила, но на следующее утро применила заклинание и…
- Бонни, Бонни, Бонни, ты сама себя слышишь? – грустно сказал Джер, забросил рюкзак за спину и направился к машине, оставив девушку наедине со своими мыслями.
- Чёртов Деймон, - в сердцах воскликнула ведьма, прекрасно понимая, что вампир здесь совершенно ни при чём.
Мисс Беннет охватила злость, обида, чувство потери… А это, как известно, для некоторых может быть двигателем прогресса в отношениях…Не прошло и нескольких минут, как в голове у Бонни созрел план операции под названием «Захват Джереми».
*************
Она ждала его внизу. Маленькая, загнанная в угол, Елена Гилберт с кровоточащей ладонью… и сердцем.
- Почему ты не смотришь на меня?
Что он мог ответить?
«Если я посмотрю в твои глаза и увижу в них слёзы, то от бессилия разнесу весь дом,… и если Стефан попадётся под руку…
Если я посмотрю в твои глаза и увижу в них безразличие, то не смогу жить дальше,… уже не смогу…
Если я посмотрю в твои глаза,… то моё сердце разорвётся на части от правды: ты не моя, до сих пор не моя…»
Но он посмотрел,…и в следующую секунду Елена почувствовала холодные губы на своих губах, одной рукой Деймон крепко прижимал девушку к себе, другой держал её голову, не оставляя ни малейшей возможности для сопротивления. Поцелуй не был ласковым, скорее грубым, властным, полностью подчиняющим, в нём смешались боль и опасная страсть, которая могла выплеснуться волной цунами, оставляя после себя только разрушение, печаль и отчаяние… Старший Сальваторе чувствовал её кровь,… манящую вампира кровь любимой женщины….Собрав остатки воли, мужчина приказал себе остановиться…
Елена в одиночестве стояла посреди гостиной, но слова Деймона ещё долго преследовали девушку «Теперь ты понимаешь, почему я не смотрю на тебя».
Мисс Гилберт, как сомнамбула, вышла из особняка Сальваторе. Она не села в машину, а побрела в сторону дома, не задумываясь о расстоянии. Мысли путались. «Почему я провоцирую его? Практически на глазах у Стефана....Конечно, чего ещё можно ожидать от дряни и лицемерки, играющей в любовь с двумя братьями, которая не может… Два брата… Один спокойный, надёжный, любящий. Другой – дерзкий, властный, чувственный, жестокий…»
Она сделала выбор, но сегодняшнее поведение Деймона пугало… и, одновременно, доводило до исступления, швыряя девушку в бездну страсти, где не было места преградам, правилам, осуждению…
*************
В течении нескольких дней Джулс выбирала жертву, тщательно анализируя все риски и обстоятельства. Пятилетняя девочка из дома-интерната, родители которой погибли в автокатастрофе, идеально подходила для этой роли. Её тётя жила в другом штате со своей семьёй из семи человек, лишь изредка навещая ребёнка.
«Эту долго искать не будут. Да и судя по характеру, девчонка не из слабых, умеет постоять за себя, именно такая мне и нужна», - думала оборотень, издалека наблюдая за малышкой.
Через час всё будет кончено или… только начнётся.
*************
Деймон сидел за столом, тупо уставившись в монитор. Звук поступившего сообщения привлёк внимание вампира.
«Она твоя, чего ты ждёшь?»
Старший Сальваторе написал короткий ответ.
«Не уверен».
Через минуту на экране появилось:
«Ты непроходимый кретин».
*************
Девочка немного отстала от своих подруг, любуясь цветами. Через минуту к её губам прижали окровавленное запястье, заставляя сделать несколько глотков.
Ужас овладел ребёнком, но это длилось недолго. Лёгкое движение вампира, и малышке свернули шею.
Убийца Роуз передал тело оборотню.
- Остальное – твоя работа. Результат должен получиться впечатляющим.
Джулс кивнула в ответ.
Ликующая улыбка, горящий взгляд,… эти двое прекрасно понимали друг друга.

Не видя ничего вокруг, Елена брела по дороге, пытаясь вынырнуть из воронки бушующих чувств. Образы, обрывки диалогов, порезанная ладонь, кровь, его губы…
«Какое странное ощущение, будто я не двигаюсь,… вообще…», - навязчивая мысль стучит в голову, пытаясь вернуть к реальности. Несколько секунд,… краем сознания девушка понимает, что стоит посреди дороги и что-то мешает ей пройти. Страдалица поднимает глаза и видит своё отражение, только в другой одежде.
- Зверь и на ловца бежит.
Мозг соображал медленно, страх только подкрался к мисс Гилберт, как кулон с вербеной был сорван с шеи и властный голос громко сказал:
- Ты любишь Деймона, ты хочешь Деймона. Иди и докажи ему это. Немедленно.
И кулон вновь возвращён владелице с самой милой и обаятельной улыбкой, на какую только способна стерва, привыкшая всегда добиваться своего.
Елена развернулась на 180 градусов и направилась в особняк Сальваторе. Сердце бешено стучало, оно получило официальное разрешение чувствовать, даже не разрешение, а команду. Все остальные эмоции притупились, подчиняясь главной цели. Жаль, что только такой страшный метод, как полное подчинение разума и подавление воли, способен помочь девушке сделать решающий шаг навстречу своему счастью…но какой ценой?
Кетрин смотрела ей в след:
- Бедная девочка, тебе уже не нужно ничего внушать.
*************
Кэролайн проводила операцию «Вон из моего сердца». К сожалению, хирургическое вмешательство в данном случае могло закончиться летальным исходом, поэтому оставалась терапия. Не думать, не вспоминать, не сходить с ума, не любить,…а для этого нужно отвлечься…
«Начнём с тренажёрного зала», - решила блондинка и, переодевшись, отправилась в спортивный комплекс.
Сломав два тренажёра, Кэр остановилась на самом безобидном варианте – беговой дорожке. Два часа пролетели незаметно, причём в мыслях о волке и своей горькой участи… Вернувшись в реальность, вампир с удивлением обнаружила, что собрала вокруг себя толпу, делающие ставки, когда Барби грохнется в обморок при таком бешеном темпе.
«Спорт – плохая идея. Шопинг, вот это вариант».
Спустя час блондинка поняла, что и это не вариант. Почему все, абсолютно все во время покупок обсуждают свою личную жизнь, причём, когда ты счастлива, они говорят о своих несчастьях, когда тебе хуже некуда, они парят на небесах от любви.
«Что ж, как можно забыть об одной боли,… нужно испытать другую, намного сильнее первой… Но как? Разбежаться и на всей скорости врезаться в стену, попасть под грузовик, броситься с пятого этажа. Всё не то и замена не равноценная. Боль будет сильной, но временной, а ощущение собственной глупости затопит по уши, не выход».
Оставался ещё один вариант, который Кэр не хотела использовать, но…
*************
Деймон сидел в кресле, прикрыв глаза.
Её шаги на лестнице…
«Идёт к любимому братцу», - пронеслось в голове у вампира.
Но шаги неумолимо приближались к его комнате.
«Если сунет сюда свой нос, то завалю, не раздумывая, а потом разберусь с последствиями… Стефан».
Нос мисс Гилберт показался в дверном проёме, девушка быстро подошла к старшему Сальваторе, села на него «верхом» и начала расстёгивать рубашку.
- Я люблю тебя,… я хочу тебя,… сейчас, - в голосе Елены слышалась страсть, но и что-то ещё: непонятное, пугающее, неестественное.
Деймон был деморализован. Несколько секунд назад он думал об этом, хотел этого и вот: получите, распишитесь.
«Обними её, прижми к себе, целуй. Чего же ты ждёшь?» Борьба между желанием получить любимую женщину и всем остальным начала сводить с ума, но…все остального оказалось больше и… количество нокаутировало качество…
Вампир внимательно посмотрел на девушку, её взгляд как будто замер в прошлом, сквозь него не проходили частички души, которые он привык видеть, смотря в любимые глаза.
Порез на руке свидетельствовал о том, что перед ним Елена.
Деймон давно мечтал услышать от неё эти слова, ощутить её руки на своей груди, её губы,… но не так: от всей ситуации веяло смесью расчёта и идиотизма.
Когда любишь, замечаешь тонкие различия в дорогом тебе человеке. А сейчас: чёткие движения, заученные слова, остановившийся взгляд.
Но губы Елены нежно целовали грудь вампира, руки скользили по животу, спускаясь к ремню на брюках, и тело мужчины начинало реагировать на ласки девушки, в то время, как сердце и душа молчали.
Со стороны двери раздался стон, полный боли и отчаяния.
«О, чёрт», - мысленно выругался Деймон, почувствовав состояние брата.
- Стефан, стоять, - скомандовал старший, пытаясь оттащить Елену от себя.
Младший Сальваторе замер. Для него время остановилось… «Похоже, я первый на этой планете, кто застукал свою девушку с другим, и при этом этот другой, приказывает мне остаться».
- Стеф, это не Елена, точнее Елена, - пытался сказать Деймон, практически борясь с мисс Гилберт, - но не наша Елена. Да помоги же мне, в конце концов. Такими темпами она скоро меня изнасилует.
- И ты не будешь против, - обречённо ответил младший. Голос звучал откуда-то из далека.
- Стеф, перестань издеваться. Посмотри на неё. О, Боже, убери её от меня, иначе придётся причинить ей боль.
Слова немного отрезвили. Вампир оторвал Елену от брата, но она продолжала упираться, крича о своих намерениях и желаниях.
Он внимательно посмотрел на любимую и с облегчением произнёс:
- Да, с ней что-то не то.
- Дошло, наконец. И это что-то не то зовут Кетрин. Убью сучку, - разражено воскликнул Деймон, но взял себя в руки и продолжил более спокойным тоном, – я позову Бонни, а ты не давай похотливому торнадо вырваться на свободу.
Спускаясь вниз, старший Сальваторе по-прежнему слышал крики Елены,… они раздражали одного вампира и причиняли боль другому.
*************
Несколькими часами позже, когда последствия внушения были сняты заклинанием, мисс Гилберт сидела у себя в комнате в компании с Бонни.
- Мне так стыдно, Бон, так стыдно. На глазах у Стефана я практически изнасиловала Деймона. Глубину моего падения невозможно измерить, у неё нет дна, - причитала Елена.
- Дорогая, Стефан всё понял, а фраза «изнасиловать Деймона» в принципе не имеет права на существование по причине того, что это Деймон. Это как надеть штаны через голову.
Но Елену не утешили слова подруги. Ведьма внимательно посмотрела на мисс Гилберт. В голове снова шевельнулась догадка, как тогда… в гостиной братьев Сальваторе.
- О, Боже, Елена, ты… - Бонни не смогла договорить.
Сестра Джереми закрыла лицо ладонями и прошептала:
- Я хотела его, Бон. Ты не представляешь, как я хотела его в ту минуту. Меня впервые ничего не сдерживало. Я и сейчас хочу его.
- Только хочешь? – грустно спросила мисс Беннет, заранее зная ответ.
Елена с рыданиями бросилась на шею подруге:
- Я люблю его, Бон,…я люблю его,… я не хочу этого, но не могу ничего с собой поделать,… я люблю его… - Елена почти кричала.
Признавать подобные чувства для мисс Гилберт было равносильно операции по смене пола.
- А как же Стефан?
- Бонни, не надо…Он самый… Я не хочу причинять ему боль, я не знаю, что мне делать, но я люблю его брата, понимаешь, я люблю Деймона. Этого дерзкого, жестокого, несносного вампира…Я люблю его,… но почему это так больно, Бонни, почему?…
Ведьма не смогла ответить на вечный вопрос. Рыдания девушки наполнили комнату.
Прошло около получаса, прежде чем мисс Гилберт начала успокаиваться.
- А сейчас подруга, я расскажу тебе историю своего позора. В главной роли я, Джереми и несчастный Пит из соседнего класса, неудачно попавшийся под руку.
Елена приготовилась слушать.
- В общем, я решила вернуть Джера: с первой попытки не вышло. Ревность – вот то, что мне поможет… Не помогло…Я улыбалась Питу, строила ему глазки, позволила обнять себя, но в самый ответственный момент, когда появился объект, рука Пита переместилась на мою…задницу, я не сдержалась и влепила ему пощёчину. Смех твоего братца до сих пор звенит у меня в ушах.
Елена улыбнулась.
- Хорошо, что я хоть на что-то способна, - сказала Бонни и обняла страдалицу.
*************
Открытое окно, одинокий вампир. Слова мисс Гилберт, сказанные со слезами на глазах, не выходили из головы.
«Я не хотела тебя, не хотела. Это всё внушение». Конечно, старшему Сальваторе не стоило дразнить девушку после всего случившегося, но он не смог сдержаться.
«Что ж, я и пальцем тебя не трону, но докажу, что ты хотела этого не меньше меня». Деймон ждал подходящего момента. Возможно, стоило немного поспать, но память рук и губ не давала этого сделать.
- Прости, что не поверил тебе сразу, - голос Стефана нарушил тишину.
Фраза больно резанула по сердцу.
- Тебе не за что извиняться, - тяжёлый вздох в подтверждение слов.
Затем, выворачивая душу:
- Это больно видеть, да, Стеф?
- Безумно, - ответил брат и вышел из комнаты.
*************
Джереми заглянул к Елене перед сном.
- Привет, слышал, твоё сегодняшнее выступление потрясло обитателей особняка Сальваторе.
- Да уж… Джер, прости меня.
- За что? – не понял юноша.
- За то, что заставила забыть о Вики. Внушение, это ужасно.
- Я знаю. Я простил тебя, Елена.
Парень тяжело вздохнул, окунувшись в прошлое:
- Хоть воспоминания и стёрты, но боль внутри остаётся, остаётся осадок, но ты только не знаешь почему и от этого становится ещё хуже… Я говорил об этом Деймону.
- Ты разговаривал с Деймоном об этом? – удивлённо спросила Елена.
- Да, а что? Ты считаешь его холодным и жестоким, а он тоже умеет чувствовать.
Елена посмотрела на брата и увидела его как будто в первый раз. Между тем Джер продолжал:
- И Бонни умеет чувствовать,… и ты, Елена, - произнося эти слова, Джереми не отрывал глаз от сестры. – Только я не понимаю, почему вы все боитесь признаться в этом?
- Я… - начала мисс Гилберт.
- Не надо, Елена… Да, я твой брат, но в этой ситуации я на стороне Деймона.
Когда дверь за ним закрылась, Елена осталась в одиночестве с навязчивой, обидной мыслью: «Интересно, как давно все знали о нас? И почему я поняла это последней?»
*************
На берегу озера, где они когда-то были счастливы, одиноко сидел вампир. Он набирал воду в ладонь, затем разжимал пальцы, и капли стекали куда-то, оставляя мокрые следы на коже.
- Когда наша любовь стала водой? – спросила светлая половина.
Ответа не было. Границы этого чувства невозможно определить, они размыты и прозрачны. Какое-то время всё кажется настоящим и прочным, ты позволяешь себе посмотреть по сторонам, а, обернувшись, видишь перед собой другого человека.
- Когда я разжал пальцы, позволяя остаткам чувств исчезнуть? – не унималась светлая.
Тёмная сторона быстро подсуетилась, здесь ответ был чётким и точным:
- Когда отпустил её с ним.
- Как далеко завели последствия ошибки, совершённой 145 лет назад. Если бы её не было… - продолжала пытку светлая.
Хотя, кто знает, сердце живёт своей жизнью, отличной от жизни разума…
Просто, когда подобное случается, одни делают шаг вперёд, в бездну чувств, подчиняясь голосу сердца, другие – шаг назад, слушая разум… Проходят года, возможно, первые не всегда бывают счастливы, но им не приходится жалеть о том, что могло бы быть, а вторые,… страшно оглянуться на свою жизнь и понять, что в самый важный момент ты не сделал главного,… не выбрал любовь…
- Куда сделает шаг она? – спрашивала тёмная.
- Может нужно бороться,… - не сдавалась светлая.
Хотя вампир прекрасно понимал: какой смысл бороться за то, чего больше нет…, но сегодня Стефан испытал боль, о существовании которой даже не подозревал. И она помогла понять: он готов на всё, чтобы удержать её, чтобы не отдавать её собственному брату…

Деймон почувствовал его присутствие. Как? Объяснения не было, возможно, холод и опасность, смешавшись в едином порыве, неожиданно затронули сердце,… возможно, древний просто захотел этого. Он стоял у дерева, хищник, чей покой посмели нарушить.
Старший Сальваторе ловко выпрыгнул в окно, кошачьей походкой приблизился к вампиру.
Несколько секунд они внимательно смотрели друг на друга. Чувства обострились, улавливая малейшие изменения: вздох, взмах ресниц, движение руки.
- Ты меня раздражаешь, - холодный голос прорезал напряжённую тишину, - поставил на уши ведьму, Луку, заставил волноваться Мартина, а сейчас просто молчишь.
- Если раздражаю, зачем тогда явился? – дерзкие слова, неоправданный риск, но натуру не переделаешь.
Элайджу бесил этот щенок, но сдержать данное Елене слово, было делом чести. Древний явился сам, движимый мыслью: нельзя недооценивать врага. Бывают шавки, которые в нужное время могут всё испортить.
- Я с удовольствием вырву твоё сердце после того, как сделка состоится. Но сейчас я здесь: в противном случае ты бы разнес половину города в поисках, привлекая ненужное внимание.
Деймон уловил в воздухе гнев, граничащий с действием,… иногда у старшего Сальваторе благоразумие одерживало верх над остальными эмоциями, это случилось и сейчас.
- Как вернуть к жизни Роуз? – вопрос, словно камень, брошенный в воду.
Смех древнего нарушил ночную тишину. Подобного поворота событий предвидеть не мог даже он. Облегчение, разочарование, неудовлетворённость…
- С чего ты взял, что это возможно?
- Хватит игр. Как? – в голосе вампира проскользнули металлические нотки.
Вызов, сдерживаемый невероятными усилиями, застывшая маска упрямства на лице, огненный взгляд, эмоции в голосе. Ранг старшего Сальваторе повысился: из обычной шавки он превратился в овчарку.
- Если бы это было возможно, представь, любой вампир…, - Элайджа намеренно не договорил фразу.
- Как?
«Даже не овчарка, а питбуль».
- Что ж, ты настойчив. Вернуть мёртвого вампира можно, если ему больше 500 лет и он заколот. К Роуз это подходит... Но… что я получу взамен?
- Что ты хочешь?
Решающий момент, конец игры древнему известен заранее, но всё же…
- Ты не нарушишь ритуал, когда придёт время.
Из груди Деймона вырвался рык.
«Ты сам себя загнал в ловушку безысходности, хотя…», - мысль всколыхнула сознание Элайджи, но он не делал высоких ставок при игре, которая шла не только по его правилам.
- Я согласен на сделку лишь при таких условиях. Обманывать меня не советую: я убью тех, кто дорог ей и объясню, что в этом виноват ты… И,… без меня ты не вернёшь Роуз… Сутки на размышление, - спокойно сказал древний и исчез.
*************
Джон сходил с ума, но Изабель забавляли его причитания. По кошачьи изогнувшись, лёжа на диване, вампир развлекалась, доводя Джона до бешенства.
- Она что, совсем рехнулась? Перо с груди императорского пингвина, какое-то умба-юмба.
- Не умба-юмба, а удумбара, - засмеялась Из. – Ты постоянно хвастаешься своей крутизной. Много всего знаешь, имеешь нужных людей во всех областях. Так найди их в области Антарктиды и Китая, попроси достать требуемое.
- Заткнись, - зло бросил отец Елены.
- Джонни, пупсик, не злись, - издевалась вампир, наблюдая за реакцией мужчины. – Ах, да, что это я. Поняла, ты хочешь сам побывать на южном полюсе, лично…заодно поприветствуешь там своих друзей…
В следующий момент её настроение изменилось, женщина поднялась с дивана и злобно бросила своему бывшему:
- Достань это, не хочу опять делать за тебя твою работу.
И вновь перемена: страстный взгляд, лукавая улыбка.
- Я к Мартину. Попытаемся в очередной раз испортить меньше имущества.
Она удалилась, грациозно покачивая бёдрами. Мужчина проводил женщину взглядом, в котором смешались злость, страх и похоть.
«Хотеть и ненавидеть». В этом они с Изабель всегда были похожи.
*************
Деймон смотрел в ночь…за окном и в собственной душе… Жестокий выбор, хотя, нет, это не выбор, это конец…Вампир устало закрыл глаза…
*************
Он подошёл к кровати, девушка спала. Холодные губы коснулись её губ: тёплых, нежных,… живых… Руки легли на плечи. Елена вздрогнула, проснулась… От неожиданности она попыталась оттолкнуть его, но оказалась лишь сильнее прижата к телу мужчины… Деймон посмотрел в любимые глаза…её попытка сказать что-либо подавлена… поцелуем, полным страсти и желания,… от нахлынувшей нежности остатки реальности разбились о чувства … Вампир коснулся груди, тонкая ткань футболки не смогла спасти от удара током, вызвавшего тихий стон.
Восприятие мисс Гилберт усилилось в несколько раз, спустя несколько секунд она охотно поддавалась рукам, губам, дыханию, но не доводам рассудка… Тело и сердце полностью подчинились вампиру и исполняли любые его желания… Но что-то пошло не так… Между ними существовала преграда, тонкая, еле уловимая, но преграда. И с каждым поцелуем Елена чувствовала боль, его боль, постепенно смывающую остальные чувства, …нежность, страсть…
Девушка обхватила ладонями лицо вампира и тихо спросила:
- Деймон, что с тобой? Скажи мне,… пожалуйста.
Всплеск боли в голубых глазах, и… мисс Гилберт проснулась. Постель, влажная от пота, футболка, бешеный стук сердца…
«Ну и сон», - пронеслось в голове, и страдалица поплелась в ванную, не заметив ворона, удобно устроившегося на подоконнике.
*************
Деймон резко открыл глаза. «О, чёрт, всё пошло не так. Я хотел проучить её, но попался сам». Вампир в сердцах стукнул кулаком о стену. Спать он не мог. Оставалось виски…
*************
Короткая юбка, высокие каблуки, чувственные губы, сводящие с ума глаза. Кэролайн – ты королева дискотеки, но тебе это уже не нужно.
Как просто быть человеком и не замечать своего счастья, решать мелкие проблемы, даже любить… другой любовью, не усиленной в сотни раз вампирской сущностью, не чувствовать тяжесть, сжимающую душу, не задыхаться и не думать о том, как… невыносимо жить…
«Остаётся только выбрать кого-нибудь. Да, именно, кого-нибудь, мне ведь всё равно, с кем забыть его». Мысли смешивались с неоновым светом, звуками, лицами танцующих подростков.
Красивый брюнет наблюдал за девушкой, набираясь смелости подойти. Спиртное также помогало процессу. Парень почему-то умилял Кэр.
«Что ж, нужно ему немного помочь»
- Привет, - солнечная улыбка, нежный взгляд.
- Привет.
- А сейчас белый танец, - раздался голос диджея.
- Потанцуешь со мной?
- Ты ещё спрашиваешь, - быстрый ответ, руки жадно обхватывают талию, увлекая блондинку на танцпол.
Они кружились в танце. Юноша чувствовал её настроение,… границы дозволенного, они сдвигались… Обычный подросток с обычным вопросом: «Обломиться или нет?». Ему не было дела до её переживаний, ей…тоже… В очередной раз посмотрев Кэролайн в глаза, молодой человек с удивлением обнаружил, что границ уже нет. В следующую секунду он услышал чарующий голос:
- Пойдём отсюда.
Уговаривать не пришлось, пара быстро направилась к выходу… под пристальным взглядом, полным боли и отчаяния.
*************
Елена не могла уснуть. ОН заполнил всё: сердце, душу, чувства, разум…ОН посмел вытеснить Стефана,… и это было невыносимо. Скинув одеяло, девушка встала с кровати и отправилась на кухню. Похоже, этой ночью не спалось не только ей. Дженна усердно ела мороженое. Зная свою тётю, Елена поняла: что-то не так.
- Не спиться? – дежурный вопрос.
- Ага, - дежурный ответ, - тебе тоже?
- Да.
Глупые, риторические, никому не нужные вопросы. Что скрывается за ними? Желание понять, разобраться, рассказать, выслушать.
Мороженое исчезало с тарелок, а родные люди по-прежнему хранили молчание. Первой не выдержала Дженна:
- Что случилось, Елена? Что с тобой происходит?
Елена продолжала молчать, уставившись перед собой, но, не видя ничего.
- Ты вернулась другой?.. Деймон обидел тебя во время поездки?.. И почему меня это не удивляет?.. – допытывалась тётя, наблюдая за племянницей и пытаясь уловить подтверждение своим словам-вопросам.
Её труды были вознаграждены, но внезапно пришедшая догадка повергла в шок.
- Нет, Елена, нет, только не говори, что…
Мисс Гилберт опустила глаза, этот жест был красноречивее любых слов. Правда ударила наотмашь, оставляя жгучую боль в груди.
- Ты с ума сошла, он,… он – монстр, расчетливый, холодный… - Дженна задыхалась от нахлынувших чувств.
Девушку охватил гнев. Близкие люди посмотрели друг другу в глаза.
- Как ты можешь говорить такое, совсем не зная его?
- Я знаю достаточно, чтобы понять…
Но племянница перебила тётю:
- Что понять? Дженна, что понять?
Когда на нас нападают, мы защищаемся, порой не стесняясь в средствах. Елена не стала исключением.
- Для начала пойми себя, - грубо бросила мисс Гилберт.
- Что ты имеешь ввиду?
- Сегодня, когда Аларик сказал, что любит тебя, смотря глазами преданной собаки, ты промолчала. Почему? – выпалила Елена и выбежала из кухни, оставив Дженну с горьким привкусом сладкого мороженого во рту.
*************
Они целовались у школы. Руки парня блуждали по телу блондинки. Она страстно отвечала на ласки, пытаясь убить чувства…
- Ты ведёшь себя, как дешёвая шлюха, - хриплый голос прервал любовную прелюдию.
Тайлер стоял в нескольких шагах от них: бешеный, сорвавшийся с цепи своих принципов, волк.
- Пусть так, но тебя это не касается, - взорвалась Кэр, понимая, что вся операция «Вон из моего сердца» катится под откос.
- Убирайся отсюда, - скомандовал оборотень несчастному подростку.
Вид Тайлера мог испугать кого угодно: состояние человека, когда, глядя ему в глаза, ты понимаешь - в случае неподчинения он просто порвёт тебя.
Такой неудачный день обычного юноши: никто не уговаривал, ничего не получил, молча ретировался.
- Ты не имеешь никакого права так поступать, - крикнула Кэр, а затем тихо добавила, - ты больше не нуждаешься ни во мне, ни в моей помощи, помнишь?
Он помнил, очень хорошо это помнил, и убийство Мейсона помнил и то, что перед ним его враг тоже помнил, но что это меняло…
Став оборотнем, Тайлер приобрёл способность признавать свои чувства, какими бы они не были. Сейчас он понимал, что находится у ног этой блондинки. Как волна, разбивающаяся о скалу, он разбивался об неё, но снова приближался,…чтобы снова разбиться…
«Что ж, если это моя судьба, то пусть так и будет», - думал волк, обняв Кэр и прильнув губами к её губам…
Но она не ответила на поцелуй. Тайлер отстранился, девушка прошептала:
- Ты продолжаешь делать из меня дешёвую шлюху.
Стук каблуков совпал с ударами его сердца.
«О, Боже, помоги мне не вернуться к нему, не броситься ему на шею. Я больше не могу, не выдержу. Ведь все силы ушли на то, чтобы не ответить на его поцелуй… »

Стефан подошёл к спящей девушке. Нежно провёл кончиками пальцев по щеке.
Когда-то давно её также касался Деймон… Мог ли младший Сальваторе представить, что окажется в подобном положении. В положении того, кто на большее не имеет права… Хотя почему?
Вампир мог осторожно лечь рядом с ней, обнять, прижать к себе, но что-то мешало. Что? Стефан задумался, рассматривая черты любимого лица.
В памяти всплыла их первая ночь: нежность, счастье, любовь,… фотография Кетрин, пустая комната,… Деймон.
Нет, нет, нет… водопад, она целует его, с любовью смотрит в глаза,… ужин, приготовленный Роуз,…похищение Деймона.
И снова… их романтическое прощание перед поездкой с братом, взгляд, полный нежности и грусти от предстоящего расставания,… рыдания на груди Деймона.
Почему именно эти моменты? Моменты, плавно приводящие к Деймону.
Говорят, что сердцу не прикажешь,… памяти тоже…
«Мой брат любит её: сильно, отчаянно, доводя себя до безумия, … безответно,…или уже нет?» - мысли проносились в голове вампира, причиняя боль. Но не давали ответа на вопрос: «Почему я просто не могу обнять её?»
Елена что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. Стефан наклонился поправить одеяло и заметил уголок фотографии, торчащий из-под подушки. Вынув снимок, вампир испытал шок: он никогда не видел своего брата таким,… за все 145 лет.
Ответ пронзил младшего Сальваторе своей простотой: «Я боюсь её реакции на мои прикосновения. Если Елена отстранится, я сойду с ума… Она может сделать это».
Снимок жёг руки, хотелось избавиться от него, но вампир сдержался. Смотря на фотографию, появилось понимание: так больше продолжаться не может. И для начала следует поговорить со своей девушкой и тем, кто в силах разрушить его счастье.
*************
Звук нового сообщения отвлёк Деймона от виски.
«Обещай ему, что не нарушишь ритуал, но попроси изменить его».
Надежда ворвалась в сердце, подобно молнии, осветившей чёрное небо. Вампир быстро набрал ответ, пытаясь понять смысл слов «изменить его».
«Что это значит?»
Минута ожидания.
«Возможна другая цена»
Деймон запутался ещё сильнее. Надежда боролась со страхом и безысходностью.
«Какая цена? Хватит издеваться»
Ещё одна минута.
«Просто скажи ему это. Доверься мне»
- Нам нужно поговорить, - голос Стефана за спиной.
- Разумеется, я всё ждал, когда ты не выдержишь и придёшь разбираться со мной, - ответ поразил спокойствием.
- А есть за что?
- По твоим понятиям есть, по моим – нет.
- Я знаю: между вами ничего не было, но что-то и было. Что?
Младший Сальваторе понимал: вопрос на грани, последствия взрыва могут быть катастрофическими, но иначе невозможно… К счастью, чувство вины старшего…
- Тебе как отвечать: с моей точки зрения или с твоей? А может просто – спроси у неё сам?
- Деймон, я серьёзно, - тихо произнёс Стефан.
- Я тоже. Определись, Стеф, что ты хочешь знать. И от кого ты хочешь это узнать. Я не отличаюсь порядочностью, быть рыцарем тоже не моё. Поэтому, разговора у нас не получится.
Молчание, суровый взгляд голубых глаз, пронизывающий насквозь:
- Я уверен только в одном: если она выберет меня, я не откажусь от неё, несмотря на то, что ты мой брат… Я просто физически не смогу этого сделать…
- Я знаю. Разговор у нас получился: ты сказал больше, чем я ожидал.
- Прости, - обречённость и тоска в голосе.
- За что? За то, что ты мой брат, за её любовь или… не любовь?
Стефан исчез, не дожидаясь ответа.
«Ну какого мы любим одних и тех же женщин?» - с отчаянием подумал Деймон, обхватив голову руками.
*************
Девочка очнулась в подвале, слабый свет проникал через маленькое окно. Ребёнок огляделся по сторонам и заплакал. Дверь открылась, вошла белокурая женщина, неся пакет с чем-то красным. Первым желанием малышки было броситься к незнакомой тёте и просить о помощи. Но холодный голос остудил порыв:
- Хочешь есть?
- Да.
Волк швырнула пакет с кровью в лицо ребёнку.
- Ешь.
Страх и боль способны на многое, это Джулс усвоила сразу, как только стала оборотнем. Трясущие руки поднесли жидкость ко рту, после первого глотка поведение ребёнка изменилось. Она жадно вцепилась в свой завтрак, разрывая обёртку в клочья.
Люди, после смерти первый раз пьющие кровь, по-разному реагируют на неё. Некоторых тошнит, некоторые испытывают удовольствие, некоторые теряют контроль и полностью отдаются жажде. Из последних получаются самые жестокие и беспринципные вампиры. А ребёнок – идеальный вариант, с его слабой психикой и неразвитыми моральными качествами.
- Отлично, я не ошиблась в тебе, Ребекка. Ты легко поддашься дрессировке, - довольная улыбка играла на лице оборотня.
Это будет её собственное творение, подчиняющее хозяйке беспрекословно. Но над этим придётся поработать.
- Итак, урок первый: после еды ты всегда должна быстро вытирать рот и начинать плакать, вызывая жалость.
*************
- Елена, прости меня, пожалуйста.
Дженна облокотилась на дверь, наблюдая за тем, как племянница собирается на прогулку с Бонни.
Девушка подошла к тёте, обняла её:
- Всё в порядке. Ты тоже меня прости, я не имею права лезть в твою личную жизнь, тем более, когда об этом не просят.
- Я хочу поблагодарить тебя за это. Твои слова заставили задуматься: почему я не могу сказать Рику о своей любви. Как будто ком образуется в горле и мешает. Но я люблю его, Елена, ты даже не представляешь, как сильно.
- Я знаю.
Дженна немного замялась.
- Ладно, спрашивай уже, - разрешила девушка, улыбаясь тёте.
- Что ты собираешься делать дальше? Я имею ввиду Стефана и его…брата.
- Я не знаю. Когда Деймон рядом, я схожу с ума, теряю голову, задыхаюсь. В другие моменты я думаю о Стефане, о том, какой он… О, Боже, я снова лгу. Меня тянет к Деймону, как магнитом, я провоцирую его, хочу разозлить, взбесить,…и я не понимаю, зачем делаю это,… мне больно, когда он отворачивается и уходит. Но я не могу сказать Стефану о… Я тяну время, и из-за этого я чувствую себя последней дрянью: один брат, теперь другой. Чем я лучше Кетрин?
- Вот только этого не надо. Сравнивать себя с универсальной вампирской шлюхой всех времён и народов. Тебе до неё, как до луны.
Мисс Гилберт не смогла сдержать улыбки.
- Нужно что-то решать, Елена. Ты мучаешь себя, ты мучаешь их. Он не Стефан, он не позволит долго играть с собой, зная о твоих чувствах, - девушка вздрогнула. - Ну почему я так панически боюсь его и ничего не могу с собой поделать?
- Потому, что он опасен, Дженна, очень опасен, и ты чувствуешь это.
*************
Подруги сидели у озера, наслаждаясь тишиной и набираясь смелости перед свершением задуманного.
- Ты готова? – затаив дыхание, спросила Бонни.
- Да.
Ведьма достала пузырёк с прозрачной жидкостью.
- Твоя слеза должна попасть сюда, чтобы определить, внушали ли тебе что-нибудь, кроме случая с Кетрин.
Почему, когда нам нужны слёзы, их нет, хотя в остальное время глаза на мокром месте. Как ни изощрялись девушки, пытаясь выбить у мисс Гилберт слезу, ничего не получалось. Только спустя минут двадцать, удалось кое-что выжать посредством истеричного смеха.
Жидкость окрасилась в красный цвет.
- Внушение было.
Это потрясло, Бонни ожидала увидеть другой результат.
- Кто сделал это? – неприятный холодок поселился в сердце, вытеснив остатки спокойствия.
- С помощью порошка мы выясним…. Только давай займёмся этим у меня дома, - предложила ведьма и, получив согласие Елены, начала собираться.
- Привет! – знакомый голос, от которого защемило в груди.
- Привет, Стефан, - еле слышно поздоровалась Елена.
- Дженна сказала, что ты здесь. Нам нужно поговорить.
Ведьма, поняв намёк, решила оставить парочку наедине. От волнения она слишком сильно сжала кулак, в котором находился пакетик с «сывороткой вампирской правды», обёртка порвалась. На ладони клочки бумаги вперемешку с белым песком. Внезапный порыв ветра, и всё это прилетело в лицо вампиру.
- Ой, Стефан, прости, - мисс Беннет бросилась к парню, но его реакция остановила её. Младший Сальваторе замер, смотря куда-то вдаль.
- Вау, вот это да. Я всегда хотела посмотреть, как это влияет на вампиров. Класс!
- Бон, может хватит, это же Стефан, - попыталась урезонить подругу Елена, - с ним всё в порядке?
- Да, но сейчас ты можешь задать ему один вопрос, на который он ответит честно, а потом всё забудет.
- Это неправильно.
- Ага, - ответила ведьма, но при этом ничто не могло стереть с лица её довольную улыбку. - Елена, ну, давай же. Это нужно проверить. Пожалуйста. Давай что-нибудь безобидное.
- Хорошо, - девушка собиралась с мыслями. – Стефан, чего ты хочешь больше всего на свете?
Ответ прозвучал, как удар хлыста.
- Быть рядом с тобой.
Невинная игра закончилась личной душевной трагедией для Елены Гилберт. С одной стороны, как после этого признания она могла сказать ему правду о своих чувствах? С другой стороны, именно подобные слова могут оказаться решающими…
Стефан моргнул, увидел двух мучениц, выслушал сбивчивые объяснения о решении девушек узнать о внушении на Елене, потерпел поражение в попытке поговорить со своей возлюбленной: она практически убежала от него, и, не узнав всей правды, отправился в особняк.
*************
У порога дома Бонни подруг ожидал разъярённый Деймон.
- Нам нужно поговорить, - зло бросил он ведьме.
- Входи, - другой ответ в данном случае был просто неприемлем.
- А ты останься здесь, - эти слова предназначались Елене.
- Деймон, я думала, мы друзья.
Ехидная ухмылка исказила красивое лицо:
- А я думал, мы уже больше, чем друзья.
Мисс Гилберт осталась на улице. Её поглотило признание одного брата, смешанное с болью другого.
«Ты хочешь быть со мной, но я не могу быть с тобой,… больше не могу. Я люблю тебя, Стефан, но по-другому, не так, как его».
*************
Вампир подошёл вплотную к ведьме и тихо произнёс, чётко выделяя каждое слово:
- Ты не расскажешь ей о внушении.
- Так это был ты, - в голосе Бонни слышался вызов, - что ты внушил ей, что заставил сделать?
Гнев захлестнул ведьму, она не хотела думать о нём так…
Старший Сальваторе подошёл к окну, устало закрыл глаза, слова дались с трудом:
- Я сказал, что люблю её и сразу заставил забыть об этом.
Почему он признался в этом поступке ведьме? Деймон не знал ответа, но так было нужно. От всего происходящего старшему Сальваторе хотелось выть, свернуть кому-нибудь шею, напиться до беспамятства… «Ну, какого этим двум куклам понадобилось узнавать правду о внушении?»
Бонни испытала шок, хотя, следует признать, в глубине души она была готова к чему-то подобному.
Что-то незримое протянулось между ними, что-то, что способно связать даже врагов, что-то, чего ранее не было никогда. Доверие. И теперь Бонни не могла не оправдать его.
- Она не должна узнать об этом. Делай что хочешь: лги, выкручивайся, но не совершай ещё одну ошибку…
- Иначе я оторву тебе голову, - добавил вампир и исчез.
*************
Услышав его шаги, Елена медленно подняла глаза.
- Зачем ты решила сделать это?
- Я имею право.
- Я спросил зачем?
Молчание.
- Я отвечу тебе. Ты надеешься узнать, вдруг Стефан внушил тебе любовь или это сделал я. Так, Елена? От этого будет зависеть твой выбор. Это легко. Решать не самой.
В такие минуты она ненавидела его за проницательность, за способность опустошать самые потаённые уголки души, вытаскивая на поверхность то, в чём трудно признаться даже самой себе, с чем практически невозможно смириться.
- Кстати, как сон, милая? Я был уверен, что тебе понравиться, - ирония в голосе, ехидная ухмылка. И он исчез, оставив мисс Гилберт в бешенстве у дома Бонни Беннет.

- Кет, чего ты добиваешься? – Изабель наблюдала за тем, как девушка разбирает пакеты, присланные из магазина.
- Я хочу стать твоей деточкой. Зачем, по-твоему, мне столько ужасной одежды?
Кетрин надула губы:
- Возможно, я ошибалась.
- Ты? – Из испытала шок: вампир призналась, что была в чём-то не права.
- Да… в отношении Стефана. Напор – не лучшее средство для его завоевания. Я буду играть по другим правилам.
И гнев исказил красивое лицо:
- Опять этот щенок всё испортил. По сценарию Елена соблазнила Деймона, Стефан всё увидел, он раздавлен. И тут появляюсь я. А эта парочка радуется, что мне быстро удалось решить все их проблемы. Так нет же: «Стефан, останься». Идиот.
- Надеюсь, у тебя получиться, - мать Елены думала о том, что в случае удачного исхода ей придётся убить только одного брата. Сердце неприятно кольнуло.
- Я внимательно наблюдала за Еленой, её манерами, поведением. Мне на руку играет и то, что она вернулась из поездки другим человеком. Стефан не знает, что делать. Поэтому, Из, всё получится, следует лишь немного изменить сценарий.
Кетрин сжала зубы, до боли. Взгляд зацепил верхушки деревьев в окне, тусклый свет луны… память вернула в точку отчёта,… безжалостно, одним ударом разбивая корабль привычных чувств о скалы прошлого, …тела на дороге,…мёртвые, холодные губы,… обещание быть вместе…
Взмах ресниц, приклеенная улыбка,… всего лишь ночь, всего лишь луна, не более, …сущность обрела себя или…
*************
Злость управляла Еленой: этот вампир достал её, сон не выходил из головы, вызывая щемящую боль в груди,… сейчас он за это ответит. Плюс Бонни что-то напортачила с заклинанием, и мисс Гилберт осталась у разбитого корыта.
Разъярённая фурия ворвалась в комнату к старшему Сальваторе.
- Как ты мог?
Деймон улыбнулся своим мыслям:
- Ну, это было не сложно, пришлось немного сосредоточиться, затем…подожди, тебя, кажется, интересует не вопрос технологии?
- Как ты посмел?
- Елена, перестань, - в голосе чувствовалась усталость, - когда это меня интересовали моральные стороны?
Гнев переполнял мисс Гилберт. Она попыталась дать ему пощёчину, но рука не достигла цели, другую руку постигла та же участь. Улыбка играла на губах Деймона, вампира откровенно забавляла ситуация.
- Тебе плевать на меня. Тебе плевать на своего брата.
Слова зацепили. Лицо старшего Сальваторе стало серьёзным. Продолжая удерживать руки девушки, он приблизился к ней вплотную:
- Лицемерка. Я никогда не скрывал от Стефана своего отношения к тебе. А ты? Ты поговорила с ним после нашего возвращения? Долго ты собираешься ещё мучить его? Вдумайся в своё поведение, Елена. Ты постоянно провоцируешь меня, ты позволяешь мне делать…
Он внезапно замолчал. Их глаза встретились и далее слова не имели смысла… Во взглядах отражались души,… две души,… два сердца, которые давно сделали свой выбор. И им было всё равно, как поступают тела, ведомые разумом.
За окном раздался крик птицы. Наваждение закончилось. Но сердце мисс Гилберт, измученное борьбой и ожиданием заставило разум временно капитулировать:
- Что я позволяю тебе делать? – вопрос, заставивший пульс участиться.
- Вот это, - прошептал Деймон, склоняясь к ней.
Он слегка коснулся её губ, провёл по ним кончикам языка и… отпустил девушку.
- А теперь уходи. Так больше продолжаться не может. Я не хочу ощущать вкус слёз каждый раз, когда наши губы соприкасаются.
Вампир отвернулся. Нужно было что-то решать. Когда ОН рядом, всё становилось простым и понятным, любовь Стефана здесь бессильна, какой бы сильной она не была… Время пришло… Елена молча вышла из комнаты.
*************
Удобно устроившись в кресле с бутылкой колы, Джереми просматривал почту. Одно письмо привлекло внимание темой «От тайной поклонницы». Парень открыл сообщение.
«Привет.
Сегодня я снова видела тебя в школе. Когда ты прошёл в класс, даже не взглянув в мою сторону, моё сердце остановилось…
Я долго не решалась написать тебе, но не вижу другого способа признаться в своих чувствах. Не знаю, любовь ли это? А что такое любовь? Когда не можешь спать по ночам, думая о нём. Когда ждёшь встречи с ним. Когда сердце замирает от одного взгляда на него. Если так, то это… любовь.
Мариш»
Прочитав письмо, первой мыслью Джереми была мысль о подставе. И подставу звали не Мариш, а Бонни Беннет.
*************
Елена нашла Стефана в библиотеке.
Слова вырвались непроизвольно, следуя мысли «я хочу, чтобы всё быстрее закончилось»:
- Прости меня.
- За что? – в голосе угадывались нотки страха.
«Я должна многое сказать, должна объяснить, должна, должна, должна… Почему мы всегда кому-то что-то должны?»
Глубокий вдох:
- За то, что уходила от разговора. За то, что тянула время и не могла признаться…
«Это конец. Нет, нет, нет», - мысль захватило всё существо, парализовав чувства. Он не мог позволить себе отпустить ту, которую любил, он хватался за соломинку, он готов был на неопределённость, сожалея о предпринятой попытке поговорить с ней,… он был согласен на всё, только не отдавать её брату…
- Подожди, Елена, подожди, пожалуйста. Скажи, что тебе нужно время. Скажи мне это, только это и больше ничего, - голос дрожал, глаза умоляли.
- Хорошо, Стефан, время нужно нам двоим, - прошептала девушка, проклиная себя за малодушие.
Она ушла, презирая и ненавидя такую Елену.
Удаляющиеся шаги выгравировали на сердце младшего Сальваторе: «Стефан, между нами всё кончено».
Деймон слышал,… всё,… но почему-то легче не стало…
*************
Древний ожидал ответа. Ночь, осторожность, тревога… ничего не изменилось.
- Я не нарушу ритуал, если ты изменишь его.
- Что? – Элайджа был поражён: питбуль знает.
Реакция вампира убедила Деймона: он на верном пути.
- Что ты имеешь ввиду? – попытался сыграть древний. Но питбуль быстро учился:
- Только то, что сказал.
Белокурый образ предстал перед Элайджей, она улыбалась. В голове зазвучал голос: «Согласись. Какая тебе разница? Мы оба знаем, чего ты хочешь. И этого можно достичь разными способами».
«Откуда тебе известно об этом?» - безмолвный вопрос её глазам.
«Да, древний вампиризм, древний кретинизм… Ты забыл кто я?»
Гнев, безысходность, потеря…
«Прекрасно помню. Ты та, которая предала меня,… мою любовь».
«Ты ошибаешься», - образ погрустнел и исчез.
Обострёнными чувствами вампира Деймон понимал, что происходит что-то, во что нельзя вмешиваться. Он молча ждал. Проходили минуты, наконец:
- Хорошо, я изменю ритуал, но девчонка всё равно будет нужна.
- Она останется жива и не станет вампиром? – вопрос прозвучал, как утверждение.
- Да, даю слово.
- Какая будет цена?
- Ты, - это был приговор.
- Хорошо.
Ценность старшего Сальваторе возрастала в глазах вампира.
- Ты так просто готов умереть?
- Ты обещал, что она будет жить, этого достаточно.
- Ты тоже будешь жить, но я и не говорю, что ты не умрёшь. Я дам тебе то, чего ты хочешь больше всего на свете, а потом снова заберу это.
В глазах Деймона древний увидел всплеск боли,… особой боли,… которая способна сжечь душу.
Однажды мисс Гилберт тоже видела эту боль… на фотографии…
- Похоже, я сделал правильный выбор. Твоё умение чувствовать приведёт меня к результату, - в холодном голосе сквозило торжество. – Что ж, ты выполнишь свою часть, я выполню свою.
И древний рассказал, как можно воскресить Роуз.
*************
Дженна с Алариком готовили ужин. Им было весело, поэтому процесс превратился в некое представление.
Девушка в ультра коротких шортах, топике и фартуке изображала горячую стриптизёршу, обнимая миску с салатом и пытаясь при этом перемешать его.
Рик крутился вокруг, двигаясь, как Майкл Джексон, в одной руке у него был нож, в другой – картофель.
Молодые люди веселились, не заметив, что два подростка стоят с открытыми ртами, наблюдая за своей тётей и учителем истории.
Первой Елену и Джереми заметила Дженна.
- Ой, давно вы здесь?
Рик, в этот момент, находящийся где-то в районе ног любимой, извернулся и окончательно завалился на пол, картофель ловко выпрыгнул из его руки и стукнул Елену в лоб. Девушка, морщась, потирала ушибленное место.
- Если будет синяк, как я это объясню это в школе? Сами понимаете, правда здесь не пройдёт, - улыбка озарила лицо мисс Гилберт.
И кухня наполнилась дружным смехом.
После ужина, Рик и Дженна устроились на диване. Учитель обнимал возлюбленную, с его губ в который раз сорвались слова:
- Я люблю тебя.
Девушка промолчала.
- Почему ты никогда не говоришь мне о любви? – вопрос, которого Дженна боялась больше всего.
- Не знаю, - ничего более глупого и раздражающего придумать было нельзя.
- Я спать, - равнодушно бросил Аларик и вышел из комнаты.
«Почему я не могу сказать ему о своих чувствах? Ведь я люблю его… Может потому, что слишком часто говорила это слово другим, и оно превратилось в ярлык, после навешивания которого приходит боль…»
*************
Девушка постучалась в комнату к Стефану.
Тишина, дверь открылась…
Тень у окна: раздавлен, предан, уничтожен…
- Почему ты стучишь? – в голосе равнодушие.
- После сегодняшнего разговора я решила, что так нужно. Я долго думала о том, что сказала…
Он перебил её:
- Елена, пожалуйста, не надо. Мы обо всём договорились.
Стефан не мог позволить разрушить отношения окончательно. Боль стучала в висках.
- Я должна договорить. Разреши.
- Хорошо, - он смирился, как узник перед смертной казнью.
- Я разговаривала с Деймоном.
Слёзы брызнули из глаз:
- Я думала, он поймёт меня, но это не так. Я ошиблась, Стефан, я ошиблась. Ты можешь простить меня, - хрупкое тело дрожало.
Луч надежды прорезал сумерки вампира,… ослепив…
- Елена, моя Елена, мне нечего тебе прощать.
Любимая женщина в его руках, рядом…
- Только я хочу попросить тебя, пожалуйста, не говори об этом Деймону. Пока не говори. Я боюсь, он может сорваться. Будем вести себя так, как будто нам нужно время. Пожалуйста, Стефан. Ведь, чтобы всё вернуть, нам, действительно, требуется время.
- Хорошо, родная, хорошо.
Осторожный, трогательный поцелуй…
- Я должна идти, сегодня Дженна готовит семейный ужин, - на прощание девушка нежно коснулась щеки вампира.
В этот момент он мог обещать ей всё, что угодно. Балансирование между любовью, болью и безысходностью способно сделать человека слепым, пусть ненадолго, но всё же… он не сразу заметит блеф её губ…

- Я изменил условия сделки с Элайджей, - спокойствие в голосе только усилило эффект.
Известие потрясло. Сначала никто не мог вымолвить ни слова, затем посыпались вопросы: как? когда? почему? что нас ждёт? новые условия?
- Елена будет участвовать в ритуале, но не умрёт и не станет вампиром. Это главное.
Вздох облегчения прокатился по комнате. Сумерки, поселившиеся в душе каждого довольно давно, постепенно рассеивались.
В тишине раздался голос Стефана:
- Что он хочет получить взамен?
- Кое-что от меня.
- Что? – тревожный вопрос Аларика заставил насторожиться.
- Не важно, я смогу дать ему это, остальное не имеет значения, - по-прежнему невозмутимо продолжал Деймон.
- Нет, имеет, - в голосе Елены слышались истерические нотки, - он никогда ничего не делает просто так.
- А это и не просто так, Елена. Но это касается только меня. Больше я вам ничего сказать не могу.
В эту минуту в душу каждого закралось ощущение потери: сумерки не рассеялись, они начали сгущаться. Люди и чувства, заполнившиеся гостиную:
Дженна: страх и восхищение.
Кэролайн: отчаяние.
Джереми: тоска и одиночество.
Бонни: доверие, уважение, печаль.
Аларик: пустота и безысходность.
Стефан: утрата части себя.
Елена: утрата себя,… полностью.
- Сделайте лица попроще, я никуда не денусь, - Деймон попытался успокоить присутствующих. – Он рассказал, как вернуть Роуз, и я надеюсь, вы поможете мне в этом, ерунда ещё та.
Ответом вампиру послужила тишина.
- Хватит, в следующий раз я вообще вам ничего не скажу.
- Следующего раза может не быть, - подала голос Дженна, поражаясь самой себе.
Деймон ошарашено посмотрел на неё.
- Мы решили выговориться? Для начала перестань меня панически бояться, иначе оправдаю твои ожидания, - зло бросил вампир.
- Дженна права, - обречённо произнёс Джереми.
Деймон тяжело вздохнул:
- Значит так, дорогие мои. Если вы так хотите, давайте вернём всё назад: Элайджа просто убьёт Елену. Вы этого хотите?
Слова старшего Сальваторе отрезвили.
- Вы поможете мне вернуть Роуз?
Головы закивали в ответ. Уже лучше.
- Чтобы оживить пятисотлетнего вампира требуется порошок, который можно приготовить из цветка, который вырастет в ночь полнолуния на месте только что срубленного дерева, политого вот этим зельем…короче, в доме, который построил Джек, - закончил Деймон, вынимая флакон из кармана.
- Простенько, - выдала Бонни.
- Ага… только ещё требуется волос той, кого хотим воскресить. И ведьма, влюблённая в обычного человека, - красноречивый взгляд в сторону мисс Беннет.
- И немного крови этого обычного человека, - такой же взгляд в сторону Джереми.
- Я не…, - попыталась возразить парочка в один голос.
Но вампир жёстко перебил:
- Так, Бонни, это нужно для пользы дела.… А о твоей любви вообще речи не было.
Брат Елены густо покраснел.
- Я достану волос, - пообещал Стефан.
- Спасибо. Кэролайн, от тебя требуется удержать волка. Ночь полнолуния, как никак, и куча вампиров в лесу.
- Но я не знаю как?
- Придумай что-нибудь. Не всё же тебе косячить. Сделай полезное дело.
И обращаясь ко всем:
- Полнолуние завтра, все готовы?
Получив подтверждение, вампир поднялся к себе в комнату и набрал сообщение, содержащее всего одно слово: «Спасибо».
*************
Джулс подсела к Тайлеру в машину.
- Привет.
- Привет, я хочу поговорить с тобой.
- Слушаю.
- Ты будешь удивлён, узнав, что не один такой.
- Ты тоже, я прав?
Улыбка играла на губах юноши. Джулс давно не чувствовала себя так мерзко, как будто почву выбили из-под ног. Она не контролировала ситуацию, не контролировала этого щенка. План приходилось менять на ходу. Но как он узнал?
- Как?
- Кэролайн. Сразу встречный вопрос: почему не ты?
«Сучка», - пронеслось в голове блондинки. Проигнорировав вопрос, она продолжала:
- Но ты знаешь не всё. Мейсон.
- Да, его убили вампиры.
Нокаут… Впервые волк поняла на собственной шкуре, что это значит.
- Ты хочешь отомстить? – попыталась спасти положение Джулс.
Неловкая секундная пауза…
- Да.
Но она заметила его нерешительность. «Нет, дорогой, с кем угодно, но только не с тобой»
- Забудь. Я сделаю всё сама, - холодный голос. И оборотень покинула машину.
Парень остался наедине со своими мыслями. Казалось, моральная проблема решилась сама собой. Она отомстит за смерть Мейсона, волчонку не придётся пачкать руки, мучится, на что-то решаться, делать выбор, вроде всё отлично. Но… Джулс угрожает ИМ, в ОНИ - ЕЁ друзья. Тайлер, ты допустишь это? Ты причинишь ей боль? Трудный выбор, не находишь? А теперь подумай, что пришлось пережить ей? И оборотень впервые понял, что чувствовала Кэролайн, решившись рассказать ему всё.
*************
- Идиоты изменили ритуал. Точнее один идиот, - вещала Кетрин перед аудиторией, состоящей из Изабель и Мартина.
- Хотя это не особо меняет наши планы. Сначала Элайджа, затем Клаус.
Вампир замолчала, но затем, спохватившись, добавила:
- И вернуть твою дочь, Мартин.
Колдун тяжело вздохнул.
- Я пойду, Лука ждёт.
- Хорошо, милый, - Изабель поцеловала мужчину так, что Кетрин несколько раз сглотнула.
Когда дверь за ним закрылась, Кет возбуждённо воскликнула:
- Из, неужели он действительно так хорош?
- Очень, - ответила польщённая женщина, облизнув губы языком. – Но, даже и не пытайся.
Вампир изобразила на лице недовольство:
- Тебе жаль что ли?
Глаза сверкнули, клыки обнажились.
- Хорошо, уймись, я пошутила. Кстати, как ты планируешь вытащить его дочь?
- Есть один способ, весьма рискованный, но попробовать можно.
Мать Елены вкратце изложила схему спасения ведьмы.
- Мы пока не можем так рисковать, Из.
- Я знаю, но я отыскала это в моих исследованиях. Так хочется попробовать.
- Если вляпаешься, вытаскивать не стану, - зло огрызнулась Кетрин.
Фраза остудила пыл Изабель.
- Ладно, но я обещала Мартину.
- Ну и что, ты же не говорила о времени. В конце концов, мы можем просто свернуть ему шею, когда перестанем нуждаться в его услугах.
Смех наполнил комнату.
- Из, но перед тем, как убьёшь его, я хотела бы…- произнесла Кетрин, лениво растягивая слова.
*************
Тяжёлый день подходил к концу, вампир был измотан. Душ, постель, неизменный стакан виски, сон,… если получится.
Взгляд Деймона упал на оставленный в комнате телефон.
- О, нет, только не это. Елена – двенадцать пропущенных вызовов.
Пальцы начали нажимать кнопки для вызова абонента, но сердце желало встречи. Увидеть, коснуться,… слушать причитания по поводу сделки с Элайджей, наблюдать за горящими праведным гневом глазами, нежными губами… Он не мог противиться этому.
*************
Елена в очередной раз пыталась дозвониться.
- Деймон, где же ты? – возглас отчаяния наполнил комнату.
- Привет.
Девушка обернулась. Красивый, дерзкий, любимый… рядом.
«О, Боже, он в порядке». Страх отпустил, сменяясь гневом и обидой, возникшей в глубине души, но грозящей перерасти в лавину.
- Почему ты не отвечал? Я, я…, - эмоции начинали зашкаливать.
- Я просто забыл телефон. Зачем ты звонила?
Ответ поразил спокойствием. В вопросе сквозило безразличие.
- Я звонила, чтобы узнать, что ты обещал Элайдже?
- Двенадцать раз?
Елена опустила глаза.
- Я бываю занят, ты знаешь. Но всегда перезваниванию.
Молчание. Его безмолвный вопрос, ожидание ответа.. от неё… в словах, взгляде, действии.
- Ты поставил под угрозу не только себя, но и всех нас.
Ледяная вода в лёгкие не больнее, чем это.
- Ты братом не ошиблась? – холодный вопрос в тишине комнаты, наполненной огнём чувств, на грани…
Непонимание в карих глазах.
Нервы, как оголённые провода,… он сдерживается из последних сил, чтобы…
- Что ты хочешь этим сказать?
- Может Стефан и выслушивал твой бред… всё то, что ты говоришь, пытаясь не сказать главного. Но я этого делать не буду. Ты не узнаешь, чего хочет древний и закроем тему.
Обида, порождённая осознанием его недоверия, перерастает в лавину, сметающую остальные чувства.
- Тогда оставь меня. Я хочу спать.
Несколько слов,… и опасный провод бьёт током,… рушатся стены из ненужных слов и лицемерия, игра по твоим правилам окончена, Елена,… хищник вырвался на свободу.
Холодные, требовательные губы, сильные руки, горячее дыхание… сопротивление бесполезно,…но она и не хотела сопротивляться…ЕМУ. Девушка с жадностью отвечает на поцелуи, пальцы зарываются в волосы, тело изгибается навстречу, желая быть ближе, ещё ближе, ещё…она слышит свой стон любви… Секунда, и Елена сидит на трюмо, страстные губы не отрываются от её губ, руки ласкают грудь,… ноги обвиваются вокруг мужчины, прижимая ближе к себе…пустота…
Мисс Гилберт открывает глаза, Деймон стоит у окна, готовый к прыжку:
- А теперь спи, если сможешь.
Несносный вампир идёт домой, улыбаясь своим мыслям.
«Что ж, Елена, хочешь поиграть,… поиграем, но только по моим правилам». Впервые за столько лет ему было хорошо и спокойно. Деймон знал точно: вопрос нескольких дней, а возможно, часов, и она решится.
Забавно, но в глубине разгневанной души Елена знала тоже самое. После его ухода, девушка продолжала сидеть на трюмо. Мы часто смотрим в зеркало, но каждый раз видим новое отражение: иногда оно злит своими недостатками, иногда поражает красотой, в одно утром образ нравится, в другое его не хочется видеть. Почему? Мы одни и те же, да – макияж, да – не выспались, но здесь что-то другое…Может состояние души, преломляясь, пытается показаться нам, напомнить о себе, заставить что-то изменить…
В зеркале Мисс Гилберт отражалась ненавистная ей девушка. Поправив одежду и захватив ключи от машины, Елена выскочила из дома.
*************
Она вошла, не постучав. Приговор прозвучал сурово и жестоко.
- Стефан, я не могу так больше…между нами всё кончено,.. и ты знаешь, почему…
Мир рухнул, уничтожив обломками ощущения,… цвета,… запахи жизни…
- Прости,… если сможешь, когда-нибудь…
Мисс Гилберт разбила мёртвое сердце, разбросав осколки в измерении, где когда-то влюблённые были счастливы.
Слова Елены отразились ураганом и в душе другого вампира. Деймон, получивший то, чего так долго ждал, не мог пошевелиться, не мог пойти за ней,… почему-то счастье не накрыло безумной волной…
*************
Три потерянные души…в холодном мире безлунной ночи…
Елена, забившаяся в угол своей комнаты… причинять боль может быть намного хуже, чем испытывать её самому…
Деймон с неизменным виски,… если ты привык страдать, то становится трудно радоваться счастью рядом с убитым горем братом, особенно, если являешься причиной его мук…
Стефан, она забрала всё, оставив никому не нужную оболочку,…оказалось, желание отключиться может быть таким невыносимым…

- Этого нельзя допустить! Если они воскресят эту писотлетнюю, она укажет на меня. Помоги мне, пожалуйста, - в голосе слышалась мольба.
- Исправляй свои косяки самостоятельно. Я своей шкурой рисковать не буду.
- Сегодня ночь полнолуния, - умолял голос.
- Мне всё равно.
*************
Деймон стоял у окна в комнате Джереми, наблюдая сцену выяснения отношений.
Вампир застал ссору в самом разгаре. Брат Елены показывал мисс Беннет распечатанное любовное письмо, крича о том, что он не идиот купиться на подобный трюк, ведьма же, в свою очередь, принимала вид оскорблённой невинности и говорила, что понятие не имеет, о чём идёт речь.
- Я вам не мешаю, - в который раз пытался обратить на себя внимание Деймон.
Очередная попытка потерпела провал.
«Ну, ничего, время пока что есть», - думал старший Сальваторе, развлекая себя зрелищем.
Появилась Елена. Разумеется, её присутствие парочка проигнорировала.
Он не признался, что слышал её… вчера. Унижение и причинённая Стефану боль не позволили сказать ей, что… К тому же крики влюблённых уменьшили возникшее между ними напряжение.
- Присоединяйся, - предложил Деймон, указав на стул рядом с собой.
- Что происходит?
- Любовь… - тихо ответил вампир, смотря на парочку.
В его взгляде мисс Гилберт уловила нежность и тоску. На секунду девушке показалось, что перед ней Деймон – человек. Но память о его вчерашней выходке стёрла впечатление. Старший Сальваторе заметил интерес Елены, по его лицу скользнула тень и холодный, властный голос произнёс:
- Перестаньте. Возьми у него кровь, и пойдём отсюда.
Молодые люди замолчали. Бонни резко схватила нож, заставив Джереми вздрогнуть, порезала ему ладонь, позволив небольшому количеству крови стечь во флакон. При этом ведьма сжимала руку юноши так, что он побелел от боли. Закрыв крышку, мисс Беннет победоносно посмотрела на Деймона и вышла из комнаты. Ухмыльнувшись, вампир последовал за ней.
*************
Кэролайн уже в течение часа пыталась позвонить Тайлеру. Силы воли хватало лишь на то, чтобы взять в руки сотовый, далее дело не двигалось.
Неожиданно телефон завибрировал. Узнав абонента, вампир вся сжалась.
- Ты устранила волка? – Деймон был зол.
- Нет, - блондинка дрожала, - пока нет.
- Может мне просто убить его?
- Нет, только не это, - крикнула Кэр.
- Тогда поспеши, - короткие гудки.
Что ж подобный «пинок» для силы воли стал решающим.
- Алло, Тайлер. Это Кэр. Я забочусь о безопасности жителей нашего города. Сегодня ночь полнолуния. Я хочу запереть тебя…ничего личного,… я потом открою.
«Кэр, когда в последний раз ты чувствовала себя так глупо?». Ответ очевиден: «Никогда».
Волк согласился. И он ненавидел себя… Нет, не за то, что договорился встретиться с ней, он сам установил в подвале новые двери, обновил крепления на цепях и искал того, кто смог бы запереть дверь на несколько железных засовов снаружи. Он ненавидел себя за радость, которая захлестнула, когда в трубке раздался её голос, за бешеный стук сердца,… за любовь.
Оборотень стоял посреди подвала, в цепях, с затуманенным взглядом после очередной попытки выпить волчий аконит, и последним образом перед погружением в ад был образ белокурой девушки, со слезами на глазах закрывающей дверь…
*************
Ночь…
Казалось, природа сошла с ума. Дождь, пытающийся смыть пыль и грязь этого мира, но от бессилия лишь швыряющий колючие струи в лица людей, стоящих полукругом на поляне. Ветер, прижимающий деревья к земле, воющий где-то в ветвях, словно душа узника, несправедливо приговорённого к смертной казни…
Их не должно быть здесь, это не правильно, это противоречит тому, что было задумано… очень давно, тысячи лет назад, но… ты сама создала их…Вампиры, оборотни, ведьмы – это дело твоих рук, однажды ты позволила свершиться злу, и теперь, ни дождь, ни ветер не в состоянии это исправить…
Ты пытаешься управлять ими, но с каждым разом получается всё хуже и хуже…Ты не сможешь испугать их луной, чёрными тучами…Ты не испугаешь их даже тьмой. Они – её дети.
Порыв ветра и обрывок жёлтого, мутного света проникает на Землю, освещая лица собравшихся, дразня, пугая,… заставляя одинокого волка рвать цепи в глубине подвала, стремясь убивать…из-за тебя…луна…
Дерево срублено, зелье разлито…Ведьма, влюблённая в обычного человека, медленно идёт к месту, где должен появиться цветок,… струи дождя бьют по лицу, ветер сбивает с ног, но она продолжает идти, она уже ничего не чувствует. В одной руке – волос той, которая по всем законам природы уже не должна вернуться к жизни, но… другая рука в крови того, ради которого она способна на всё. Девушка опускается на колени у дерева, она ждёт,…они все ждут…
Джереми, впервые видящий Бонни такой. Рик, учитель истории, чьё представление о мире изменилось давно, очень давно… Обманутый, потерявший любовь, Стефан. Деймон, в чьих мыслях сейчас есть место только одной женщине – Роуз. Елена, в чьих глазах отражены ЕГО чувства и чувства… к НЕМУ…
*************
Руки в панике срывают засовы на дверях,… по другую сторону зверь, недавно бывший человеком, рвётся наружу… Главное успеть убежать, забрать цветок,…последний засов сорван, вампир исчезает, разъярённый волк на свободе, движимый лишь одним желанием – убивать…
*************
Мир замер, дождь прекратился, ветер стих…красный цветок отражается в свете луны, выглядывающей из-за туч…
Сердца людей наполняются надеждой… Рука ведьмы тянется к творению потустороннего мира…Тишину нарушает вой, полный боли и отчаяния, он проникает в душу каждого…
Миг… и природа снова сошла с ума: молния, разделившая небо на две части, порывы ветра, потоки дождя,… волк, взглядом ищущий жертву…
Кэролайн,… нет, он слишком хорошо чувствует ЕЁ, он любит ЕЁ, кем бы ни был,…но остальные…
Оборотень выбрал цель: его враг, от которого веет силой, опасностью, болью и одиночеством.
Когда любишь, способен шестым чувством уловить зло, грозящее любимому человеку, Елена любила…
Прыжок зверя, зубы, рвущие плечо, крик девушки, закрывшей собой вампира…
Деймону потребовалась секунда, чтобы волк с диким визгом отлетел в сторону, ударившись о дерево. Стефан пытается дать девушке свою кровь.
- Не смей, - холодный голос старшего Сальваторе заставляет остановиться…
Младший замирает в недоумении.
- По легенде, укус оборотня убивает вампира. Может дело в крови?
Деймон подбегает к Елене. Девушка лежит на мокрой земле, из плеча хлещет кровь, слёзы смешиваются с водой…
- Что ты наделала? – кричит вампир, борясь с желанием сжать в объятьях и убить одновременно.
- Всё будет хорошо, я же человек, - шепчет девушка. – Он мог убить тебя…
Эти слова, сказанные слабым голосом, заставляют превратиться в зверя:
- Он мог убить меня. Что ж, он пожалеет, что не убил. Потому, что я убью его.
Время полнолуния подходило к концу. Обнажённый парень лежал у дерева, дрожа всем телом. Деймон направился к Тайлеру.
Кэролайн преградила ему дорогу. Вампир с ненавистью смотрел на блондинку.
- Он хотел убить меня. Он укусил Елену. Не мешай мне.
Кэр лихорадочно соображала: «Если он доберётся до Тайлера, это конец». Тогда девушка сделала единственное, что могло помочь спасти того, кого она безумно любила.
Она бросилась на колени, умоляя вампира:
- Деймон, прошу тебя, не убивай его, пожалуйста.
Старший Сальваторе был в замешательстве. Кэролайн, плачущая, мокрая, дрожащая,…в грязи, у его ног.
- Если ты когда-нибудь любил, если любишь…, - она посмотрела на Елену, - умоляю, не убивай его. Я сделаю так, что он уедет, он уедет навсегда, только, прошу, не убивай его.
Рыдания сотрясали тело Кэр. Она с отчаянием посмотрела Деймону в глаза, и крик разнёсся по лесу:
- Если ты убьёшь его, то убей и меня,… сейчас,… я не смогу жить без него…
Вампир смотрел на блондинку и видел себя.
«Почему?» - мысль, словно кислота, разъедала мозг. «Почему мы умеем чувствовать так?»
Лес… Вампир, стоящая на коленях, из-за любви к волку. Волк, сходящий с ума от боли, которую причинил невинному человеку и… от счастья разделенных чувств своего врага. Мучавшаяся от боли, Елена, спасшая жизнь тому, ради кого готова была умереть. Остальные фигуры, замершие в ожидании…чего?
Деймон посмотрел на то место, где должен был находиться цветок. Болезненный стон вырвался из груди вампира. Надежда воскресить Роуз растаяла.

- Изабель, твоя дочь идиотка, глупая, упрямая идиотка, - раздражённо визжала Кетрин. – Она порвала со Стефаном. Не могла потянуть ещё немного. Нет, сделала то, чего от неё не ожидаешь, причём в самый неподходящий момент. Когда она стала такой? У Деймона научилась. Не-на-ви-жу.
- Остынь. Ты всё равно не смогла бы долго водить Стефана за нос?
- Он мужчина! – коварная улыбка заиграла на губах. - Я появляюсь ненадолго, в нужное время, предварительно разведав обстановку в доме, …мы скрываемся, стараясь не причинить боль Деймону… Поводок чувств…
Мечты унесли вампира, но реальность быстро и безжалостно стукнула о землю.
- Кстати, Мартин приготовил зелье? Хочу испытать его, может мой маленький эксперимент поднимет настроение.
- Сегодня будет готово, - Из наморщила лоб и продолжала, пытаясь окончательно определить для себя, кого из братьев всё же придётся убить. - Ты понимаешь, если Елена будет с Деймоном, ты не сможешь играть со Стефаном? Ты уже не можешь.
- Не если будет, а когда будет… Из, ты меня недооцениваешь. Я не только понимаю это, но и знаю, что буду делать дальше. Стефан – мой, только мой,… навсегда.
Кровавая сетка вокруг глаз, клыки, поза пантеры, готовой к прыжку… В такой Кетрин Изабель не сомневалась никогда…
«Придётся убить Деймона», - определилась мать Елены, проигнорировав укол в сердце.
- Из, ты ещё не оставила идею вытащить дочь Мартина своим рискованным способом? – с деланным безразличием поинтересовалась Кет.
- Успокойся, я не думаю об этом.
«А вот сейчас ты мне врёшь. Будь осторожна, стерва, не вздумай ставить под угрозу мои планы, я знаю способ от тебя избавиться», - пронеслось в голове у девушки, но в комнате прозвучали слова:
- Я рада это слышать, Из.
*************
Мисс Гилберт осталась в палате одна. Укус оборотня не смертелен для человека, но физическая боль, столь непривычная для девушки после знакомства с братьями Сальваторе, не успокаивалась.
Тяжёлый день, тяжёлая ночь, чрезмерная забота близких,… иногда и последнее может утомить. Стефан,… как тяжело смотреть ему в глаза. Деймон,… она любит, безумно любит его, а он кричит… Вспоминая об этом, на глаза наворачивались слёзы и ком подкатывал к горлу.
Сейчас Елена не хотела никого видеть. Болело плечо, болело сердце, болела душа,… болело всё.
Тихо открылась дверь,… посетитель приблизился к кровати.
Мисс Гилберт усердно делала вид, что спит.
«Если он снова начнёт ругать меня, я этого не вынесу».
- Зря стараешься, вампира так обмануть невозможно.
- Я устала, у меня всё болит, мне жаль, что цветок украли,… и не надо кричать на меня.
Вопрос, который даётся с трудом:
- Зачем ты это сделала?
- Я не могла допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось, - равнодушный голос, противоречащий смыслу ответа.
Он злился на себя, на свою несдержанность, но не мог побороть страх… её потерять…
- Ты могла погибнуть, ты это понимаешь? – попытка обратиться к каменному изваянию.
- Но этого же не случилось.
Старший Сальваторе тяжело вздохнул. Елена – ты рядом, но почему так далеко?
С закрытыми глазами девушка казалась вампиру чужой и холодной…
«Ты хочешь, чтобы я ушёл?… Хорошо,… но знай, я люблю тебя, малышка. Ты могла погибнуть,… значит,… я бы умер тоже,… рядом с тобой. Но сейчас я ухожу…».
Шаг… от неё… Мисс Гилберт на миг представила: укус оборотня смертелен, он достиг своей цели - в её жизни нет больше голубых глаз, улыбки, чарующего голоса…Острые когти потери касаются сердца Елены, слегка царапая и грозясь вонзиться, используя любое неосторожное движение: жест, взгляд, дыхание… Шаг…когти погружаются глубже, замирая внутри… Шаг… и сердце рвут на куски, медленно и мучительно…Крик вырывается из горла, резким движением девушка пытается подняться,… бежать за ним,… и падает на каменный пол… Боль в плече вызывает стон и слёзы…
Сильные руки бережно обнимают, гладят волосы, спину. Тихий, нежный голос:
- Что же ты делаешь, глупая? Что ты делаешь?
Движимая внезапным порывом, Елена обхватывает шею вампира, слышится шёпот, похожий на крик:
- Деймон, я не смогу без тебя, слышишь,… больше не смогу.
Как долго она обжигала его: взглядом, словом, случайным прикосновением,… обжигала, не согревая кровь,… сердце,… душу... И эта женщина, потерянная, обессилившая, плачущая, сидит на полу больничной палаты, обнимает дерзкого вампира, губами касаясь его шеи и шепча слова, успокаивающие истерзанное годами сердце…
Он связан с ней навеки,… он связан ею…навеки…
- Я всегда буду рядом, родная, всегда.
Деймон осторожно положил девушку на кровать, поправил одеяло. Его взгляд заставил всё забыть. Нежность, забота, любовь,… рука мужчины коснулась щеки, губ… боль притупилась, уступая место щемящему чувству в груди…
- Ты останешься?
Вампир взял руки Елены в свои, поднёс к губам, нежно коснулся ладоней, пальцев. Карие глаза смотрели с любовью.
- Да,… моя хрустальная роза. Спи.
Старший Сальваторе осторожно лёг рядом с любимой, она удобно устроилась на его груди. Маленькая кровать в больничной палате, но разве имеет значение, где прижимаешь к сердцу самого дорогого тебе человека? Ровное дыхание, тело расслаблено, мисс Гилберт уснула. Но эту ночь Деймон не мог потратить на сон: счастье сводило с ума, заставляя мёртвое сердце скинуть оковы,… впервые за 145 лет. Он найдёт цветок, он вернёт Роуз… А сейчас тишина ночи, её дыхание, подрагивание ресниц, еле уловимые движения во сне, аромат волос, запах любимой женщины, … ОНА – ЕГО жизнь…
*************
Он здесь, - тихо произнёс Кристиан, не сводя глаз с Кары.
Вампира охватило возбуждение, азарт предстоящей охоты. На лицо девушки легла тень: неужели отсрочка так быстро закончилась?
Древний вошёл в комнату, Крис поднялся навстречу, Кара продолжала сидеть, смотря в ночь. Элайджа уловил её настроение, улыбка разгладила суровые черты. Ему нравилась эта девчонка, защищающая свою любовь в надежде её изменить.
- Время ещё не пришло, - холодный голос подарил радость одной и разочарование другому, - но мне нужна твоя помощь.
- Я готов. Чего ты хочешь?
- Локон…первой… Петровой
В тишине три сердца выбивали бешеный ритм.
- Много веков назад он был украден у Клауса…Скоро придёт его время.
- Чьё? – глаза Кары недобро сверкнули. – Локона или Клауса?
«Она нравится мне всё больше и больше».
В голосе древнего появились тёплые нотки:
- Скоро узнаешь… Есть сведения, что локон в Мистик Фоллс.
Кристиан прищурился:
- Забавно, но он может быть у одной небезызвестной нам особы, которая покинула гробницу не так давно.
Элайджа улыбнулся:
- Знаю. Но она до сих пор думает, что Мартин сделал это без моего ведома, а Изабель усердно отрабатывает услугу в постели… Пусть всё так и остаётся.
- Хорошо.
В комнате застыл немой вопрос. Взгляд древнего пронзил палача.
- Что ж, я отвечу тебе.
Спустя минуту, Элайджа продолжал, тщательно подбирая слова:
- Меня забавляет эта неваляшка… она делает много грязной работы, сама не подозревая об этом. Займёшься этим?
- Конечно.
Древний с интересом посмотрел на Кару:
- Ты даже не подумала о ревности?
Озорная, детская улыбка, мудрость и вера зрелой женщины:
- Смысл, он же любит меня.
На миг грусть, со дна души, прыгнула в глаза Элайдже. Белокурый образ проник в комнату, заполняя собой всё вокруг.
«Я тоже думал, что ты любила меня…».
Видение пронзило древнего ярким светом, выжигая слова на сердце: «Я до сих пор люблю тебя».
Вампир тряхнул головой, свет померк, сумеречная реальность вонзила когти в душу,... впрочем, как и всегда…
*************
Её мир замер, сосредоточившись на одном человеке. Он ждал её,… в лесу,… на поляне, где не так давно луна пыталась ответить на вопросы белокурой девушки…
Дорога к нему: машины, люди, спешащие по своим делам, зачем-то светит солнце, нагревая асфальт,… зачем? Ведь у неё перед глазами холодная, тёмная ночь: любимый волк и девушка, стоящая на коленях, с обескровленным сердцем…
В страшный миг, под полной луной, Кэролайн стала точкой соприкосновения противоположностей, противоречивые чувства, слившись воедино, сосредоточились в ней, показав истину. Всё стало неважным, наносным, вампир увидела главное, отбросив декорации… Она любила его, и они могли быть вместе, несмотря ни на что… но время стало прошедшим…
- Девушка, что же вы делаете? – возмущённый голов вернул вампира в реальный мир.
Оглянувшись по сторонам, Кэр испытала чувство стыда.
В результате столкновения с блондинкой женщина лет сорока лежала на тротуаре с разбросанными покупками. Темноволосый мужчина болезненного вида с палочкой, осуждающий девушку, пытался помочь даме, но безуспешно.
- Простите, простите меня, пожалуйста, - Кэролайн подняла страдалицу и стала собирать её сумки.
- Молодёжь совсем с ума посходила. Скоро на улицу средь бела дня будет страшно выйти, - не унимался старичок.
- Простите, я сейчас всё исправлю.
- Мама, что случилось? – красивый парень подбежал к женщине.
- Уже всё в порядке, сынок.
Кэролайн взглянула на юношу, отметив идеальные черты лица, но без какого-либо интереса.
- Я ещё раз прошу прощения. Я задумалась, и сбила вашу маму, простите. Надеюсь, всё в порядке?
Женщина посмотрела на Кэролайн с улыбкой:
- Всё уже хорошо. Не волнуйся. Это мой сын, Твин.
- Я Кэролайн. Приятно познакомится, - слова слетели с губ, а ноги уже двинулись дальше,… к нему…
Твин с интересом смотрел вслед красивой нимфе…
*************
Тайлер чувствовал её приближение,… мысли унеслись в страшную ночь… он не подозревал, что истина навалиться на него, обнажённого, избитого, лежащего в грязи…он любит её, и ничто не мешало им быть вместе, тогда не мешало,…но время стало прошедшим…

Часы... минуты... секунды... всё слилось в единое, размытое пятно тоски и одиночества... Её короткая и, одновременно, бесконечная жизнь превратилась в ожидание... крови. Больше не было подруг, платьев, кексов с какао по утрам, цветов на поляне, тёплого взгляда воспитателя,... ничего человеческого больше не было,...совсем ничего... Белокурая женщина с холодными глазами, руками... мыслями.
Она возненавидела солнце, причиняющее боль,... день, приносящий страдания...
Чувства к чужой тёте перемешались и застыли, став комком взрывоопасной смеси. Ненависть, страх,... но она спасала её от света, она давала то, ради чего существовало это маленькое создание, постепенно превращаясь в монстра... жестокое обращение воспринималось, как единственно возможное,... холод ещё отталкивал, но, становясь частью зверя, заполнял душу, молекула за молекулой...
Скрип... шаги...
Глаза загорелись в ожидании новой порции, но... человек,... мальчик...
- Он твой.
Жертва не шевелилась, парализованная страхом, только слёзы, стекающие по щекам, напоминали о живом существе... Шея, незащищённая одеждой,... пульсирующая кровь под нежной кожей сводила с ума, заставляя отключить человечность... и она отключила...
Обескровленный труп не вызвал сожаления, он не вызывал вообще ничего... От чувства насыщения счастье заполнило сущность...
Сильный удар, тело отлетело в сторону, ударившись о стену.
- Чему я учила тебя?
Джулс восхищала собственная жестокость, одержимость и страсть, сопровождающие желание достичь цели...
Боль... взорвалась в сознании бешенством, граничащем с агонией... Прыжок к горлу той, которую ненавидела,... и без которой не представляла своё существование... прикосновение к телу, и снова боль: дикая, пульсирующая, жгущая. Зверь забился в угол подвала, боясь поднять глаза на хозяина…
«Моё тело, моя одежда обработаны вербеной, я пью вербену, на что ты рассчитывала?» - мысль пронеслась, уступив место расчетам. «Сколько ещё детей придётся извести, пока ты научишься? Думаю, двоих, максимум».
Волк знала: ещё несколько шагов, и оружие будет готово.
Память унесла в прошлое: маленькая девочка, жестокий отчим, мать-алкоголичка. Часами, днями, месяцами она надеялась, что этот раз был последним, но побои продолжались, окончательно убив веру в людей и надежду на спасение. Девочка росла, становясь привлекательной для мужчин. В тот день отчим решил не ограничиваться побоями, пьяный, разъярённый, он хотел большего… Она знала это, она была готова, … она убила, представив всё, как несчастный случай… В ту ночь проклятие свершилось… уничтожив остатки человечности…
*************
Елена открыла глаза. Кровать тонула в солнечных лучах, тёплый свет играл на волосах девушки, отражался в карих глазах… Утро нового дня. Кому-то оно принесло боль, кому-то счастье… Сегодня мисс Гилберт относилась ко второй категории. Физическая боль стала слабее, в сердце ощущалась лёгкость,… впервые за долгое время. Да, мысли о Стефане продолжали терзать, но… она любила его брата. На подушке записка «Ты сделала меня счастливым. Увидимся. Деймон» и улыбающийся смайлик. Елена прижала записку к губам. Сердце наполнилось счастьем до краёв,…переполнилось…
В палату вошла Дженна, лавина радости в лице племянницы, протянула к ней руки с криками:
- Я люблю его, Дженна, я люблю его!
Глаза родных людей встретились. Две счастливые женщины одновременно. В эту минуту даже мир не смел мечтать о большем…
*************
Солнце… почему так много солнца… странно, но когда двое прощаются навсегда, дождь должен сходить с ума, размывая землю, ломая траву и цветы колючими, холодными струями…солнце…
Кэролайн смотрела на волка, красивого, сильного, любимого волка… Дорожная сумка, прощальный взгляд, сжатые губы… слова были не нужны…
В один миг всё потеряло смысл,… она знала, она была готова к этому, но так больно… Нет, судьба жестока, но у неё можно украсть кусочек счастья,… чтобы не умереть,… чтобы жить воспоминаниями,… чтобы отомстить за всю боль и страдания…
Вампир и оборотень срывали с себя одежду… тратить время на прелюдию – не в последний раз,… два разгорячённых тела слились в едином порыве… Лес затих, наблюдая восхитительную сцену любви и страсти… даже судьба, в этот самый миг, казалось, жалела о своём выборе…
После его ухода девушка долго лежала на траве лицом вниз, руки сжались в кулаки, сминая цветы, на зубах ощущался вкус земли…от Кэролайн осталось только тело, бледная тень,… всё остальное оборотень забрал с собой… Если бы деревья могли плакать…
Когда две половинки становятся единым целым, мир улыбается, и, именно, эти улыбки помогают миллионам людей верить, надеяться, любить… Когда две половинки отдаляются друг от друга, мир плачет, и эти слёзы способны сломить всё живое…
Он бежал,… от самого себя… Последнее смс-сообщение: «Будьте осторожны. Джулс хочет отомстить за Мейсона». Машина, поворот ключа, гравий из-под колёс… следы шин на дороге,… параллельные, как две судьбы, которым не суждено встретиться…
*************
- Джонни, как там пёрышки с цветочками? - настроение Кетрин отличалось игривостью. Когда вампиру было плохо, она заставляла себя наслаждаться жизнью, и в подобные моменты в голову приходили потрясающие планы по завоеванию Стефана.
- Скоро будут, - буркнул Джон.
Кет улыбнулась своим мыслям:
- Да, забыла тебе сказать, пингвин должен быть в целости и сохранности. Убить и вырвать перо – не прокатит.
Отец Елены издал какой-то горловой звук и бросился в другую комнату к сотовому телефону.
- Это так важно? – засмеялась Изабель.
Кет скорчила гримасу:
- Совсем нет, просто мне так нравится бесить его.
Дружный хохот наполнил комнату.
- Кстати, я принесла зелье. Мартин всё сделал в лучшем виде.
Из отдала небольшой пузырёк сообщнице.
- Отлично, - протянула девушка, думая об испытании раствора.
Родители Елены удалились, но вскоре дверь снова открылась.
- Что вы опять забыли? – гневно заметила Кет, оборачиваясь.
Страх закрался в сердце, но вампир старалась сдержать себя:
- Как ты меня нашёл? – почти крик, глаза не могут отрываться от палача.
Кристиан звонко рассмеялся:
- Кетти, за тобой тянется такой шлейф мужиков, что имеет смысл задать обратный вопрос.
- Что тебе нужно? – спросила девушка, не разделяя весёлого настроения вампира.
Мститель ассоциировался с чем-то тёмным, мрачным, чему Кет не могла дать разумного объяснения.
Холодный голос подтвердил опасения:
- У тебя есть то, что нужно мне, а точнее Элайдже.
Имя заставило замереть. Вопросы путались в голове, логические выводы не выстраивались в цепочку…
Кристиан заметил панику…
- Успокойся, он не знает, что ты выбралась.
Её вздох облегчения, его улыбка, её гнев, его расчёт, её игра, его взгляд, … его правила…
- Отдай мне локон первой Петровой, и я не скажу древнему, что ты шляешься по городу, вопреки его внушению.
Подобный вариант Кет не устраивал. Она небрежно потянулась, спустив кофту с плеча, соблазнительное движение, и у Криса появилась возможность увидеть потрясающе красивые ноги. Кетрин вошла в роль, но подобной реакции не ожидала: мужчина просто задыхался от смеха. Поправив одежду, девушка зло бросила:
- Что тут смешного, кретин?
- На меня это не подействует.
- Почему? – спросив, вампир не ожидала услышать ответ.
- Ты недооцениваешь меня: я - не они, я не люблю тебя, не хочу тебя… А ты потеряла нюх, Кетрин, совсем потеряла…
Девушка непонимающе уставилась на палача.
- Из-за мужчин, которыми можешь управлять,… не стоит забывать, Кетти: во всех правилах есть исключения…
- Ты что ли?
Мститель оставил вопрос без ответа.
- Так что, Кет, ты согласна?
- Этот вариант меня не устраивает.
Слова поразили спокойствием:
- Что ж, тогда я сорву с тебя всё…
Глаза мужчины горели, девушка возликовала.
- И надену вещички из вербены… для начала. Ты будешь кричать, но от страсти ли? – безразлично продолжал палач, но во взгляде сквозили бешенство и одержимость.
В эту секунду вампир поняла одно: она совсем не знает этого мальчика, которого обратила когда-то…
- Дай мне время подумать.
- Три часа, ни секундой больше.
Он принёс холод с собой, и, уходя, оставил его… но одно преимущество неоспоримо: холод заставляет работать мозг… Кетрин поняла, как вернуть Стефана.
*************
Утро не принесло облегчения… Остановившийся взгляд, надежда, равная нулю… шум у двери…
- Деймон, пожалуйста, уходи…
- Прости, - как трудно произнести это слово, когда смысл полностью соответствует содержанию.
Два брата и пропасть между ними, имя ей - Елена Гилберт…
Мёртвый, надтреснутый голос издалека:
- Прости и меня,… когда ты срывался, я осуждал,… мне казалось, почему нельзя сдержать себя, просто сдержать… Я не знал, что бывает так больно. Как справиться с этим, Деймон?
Старший Сальваторе приблизился к брату:
- Время… Нет, оно не лечит, это ложь, иначе, рано или поздно, все были бы здоровы… Но оно притупляет, иногда делает бесчувственным… Только, прошу, не срывайся,… потом будет ещё больнее… во много раз…
*************
- Получилось?
- Почти, к вечеру всё решится.
- Как тебе удалось?
Кристиан в точности передал Каре диалог с вампиром.
- Что думаешь? – мужчина закончил рассказ.
Девушка посмотрела по сторонам, улыбнулась своей самой доброй улыбкой и спокойно изрекла:
- Если ты пойдёшь за ней, я тебя отпущу. Если она за тобой, убью её.
Он долго смотрел в манящие глаза, прежде чем сказать:
- Я люблю тебя, … но откуда такие мысли?
- Древний навеял, - выдала Кара, отчаянно злясь на себя.

Рик с Дженной продолжали плыть по течению своей любви – нелюбви… Он не решался вновь говорить об этом, потому что прирос к этой женщине мясом вместе с костями… Она же вообще не представляла свою жизнь без него… Но одно слово стояло между ними, порождая трещину, в казалось бы, безупречных отношениях… люблю…
Рик принял решение: он с ней, навсегда… Пусть молчит, не отвечает, плачет,… но рядом с ним. Возможно, в глубине души мужчина чувствовал её любовь: сильную, горячую, страстную, но безмолвную… Если ещё не любишь, уже не любишь, вообще не любишь, то ведёшь себя иначе, не так, как она… Учитель истории выучил фразу «Моей люблю нам хватит на двоих» и повторял её постоянно,… странно, это помогало…
Но, иногда, тёмными ночами, слушая её дыхание, он безуспешно искал причину молчания. Соперник – нет, подобное выражается иначе. Отсутствие чувств – тоже нет, её поведение и поступки говорили об обратном. Прошлое – да… Что-то скрывалось в прожитых годах этой красивой, чувственной и ранимой женщины…
- Рик, - тревожный голос выводил из раздумий.
Она звала его во сне, всегда звала…
Аларик обнимал самого дорогого ему человека, шепча слова любви сонному созданию… Создание успокаивалось и продолжало сладко сопеть…
«Я пойму, почему ты молчишь, родная. Я обязательно пойму и помогу тебе преодолеть себя…»
*************
Бонни Беннет, она же Мариш, продолжала забрасывать письмами свою любовь в лице обычного человека Джереми Гилберта. Но оплот мужской обиды, самомнения и оскорблённой невинности не сдавался.
Девушка, будучи ещё и ведьмой, основательно работала над заклинаниями, увеличивая свою силу капля за каплей, что не мешало ей использовать свой дар не всегда во благо ближнего.
Пару дней назад, интересующий её объект мужского пола весьма неудачно поскользнулся, выходя из туалета, и упал к ногам к самой высокомерной девчонки в классе, чем, разумеется, вызвал шквал отрицательных эмоций и многочисленные порицания. Затем тот же объект неловко вылил кофе в декольте другой красавицы, чуть не получив от её ухажера, только воспитание и такт спасли молодого человека от побоев.
Самое интересное заключалось в том, что Джереми не подозревал об отсутствии случайности в этих событиях. Парень увлёкся возмущением, вызываемым любовной перепиской, что забыл основное: Бонни не только девушка, но ещё и ведьма. Хотя, в глубине души, чувство собственной значимости и, частично, глупости, выраженной в недооценке противника, начинало медленно расти, затуманивая трезвость рассудка.
Идя по коридору, мисс Беннет встретила Кэролайн, точнее то, что от неё осталось.
- Привет, Кэр.
- Привет.
Похоже, в глазах ведьмы промелькнула жалость, что не укрылось от внимания вампира.
- Бон, только не смотри так, пожалуйста. Со мной всё будет в порядке… Я обещаю.
- Прости, не буду.
- Лучше скажи, как у тебя с Джереми?
На лице Бонни промелькнули непередаваемые эмоции, начиная от злости и заканчивая сомнением в умственных способностях брата Елены.
- Я в тупике. Он считает, что это я пишу ему любовные письма,… да, это делаю я, но нужно заставить поверить в обратное,… и я не знаю как? - надув губы, закончила Бонни.
Кэр была несчастна,… до безумия,… до самых костей… Если вдуматься, можно найти две стадии этого самого несчастья: первая – тебе так больно и плохо, что чужая радость, по меньшей мере, бесит, стыдно в этом признаваться, но люди склонны к подобному… Вторая стадия: тебе уже всё равно, ты робот, с притуплёнными собственными чувствами, ты можешь думать о чувствах других, но издалека, не пропуская их через себя, свою душу,… ты зритель чужого спектакля, под названьем жизнь…и даже можешь стать режиссёром, сценаристом,… но с сердцем, которое сгорело или его просто сожгли… Эта стадия поглотила вампира целиком и полностью…
- Я знаю, как заставить поверить его в то, что ты хочешь, - равнодушный голос принадлежал кому-то другому.
Взяв телефон из рук подруги, Кэр спряталась в кабинете со словами:
- Смотри внимательно, но не выдавай себя.
Вампир открыла электронную почту, набрала сообщение: «Привет, любимый. Мне так плохо… Тебя нет рядом, жизнь потеряла смысл… я просто существую…Твоя Кэролайн».
Спохватившись, Кэр исправила подпись, заменив своё имя на Мариш.
Телефон Джереми пискнул, парень с улыбкой открыл письмо.
Несколько секунд,… улыбка сошла с лица, уступив место задумчивости, что-то защемило в груди… Каждое слово, на первый взгляд, простого текста, дышало болью и отчаянием…
Взгляд юноши остановился на Бонни, спокойно разговаривающей с одноклассницей. Мысль глухим ударом отозвалось в сердце: «Бон стоит здесь, тогда, кто прислал письмо?»
В душе появилось новое чувство. Что это? Разочарование… Похоже,… писала не ведьма, не его любимая ведьма…
Набрав ответ: «Тебе так плохо?», юноша напряжённо ждал.
Звук, слова на экране «Хуже, чем ты думаешь. Мне пора. Мариш».
Главные действующие лица драмы продолжали стоять на своих местах. Смятие охватило Джереми. Реальность перевернулась, и вверх тормашками плавала перед глазами, ежеминутно вызывая противоположные эмоции. В мозгу неоновыми лампочками попеременно загорались два имени: Бонни, Мариш, Бонни, Мариш…
Схватив рюкзак, юноша отправился домой, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли…
- Спасибо, Кэр.
- Не за что, - равнодушный голос поражал своей безжизненностью.
Ведьма прочитала отправленное Джереми сообщение, сердце предательски дрогнуло. Провожая взглядом подругу, мисс Беннет задавалась вопросом: «Где ты, Кэролайн? Где? Я вижу только тень…»
Ещё одна пара глаз следила за девушкой. Уже вторые сутки Твин не мог выкинуть белокурую красавицу из головы…
*************
Кетрин возникла из ниоткуда, раздражая Стефана своей улыбкой.
- Убирайся, - клыки обнажились, кровавая сетка проступила вокруг глаз.
Да, есть женщины, способные вытащить мужчину из любой пропасти, пусть ненадолго, пусть посредством бешенства и гнева, но после нескольких слов, сказанных этими очаровашками, равнодушие покидает сущность…
- Стефан, перестань, я пришла, как друг.
Миг, и так называемый друг, лежит у стены, под обломками книжных полок. Ещё одно неверное движение, и зверь способен порвать, несмотря на старшинство жертвы…
«Сегодня не мой день», - с этой мыслью Кетрин покидает комнату. «Скоро ты будешь у моих ног, ты будешь любить меня так, как никогда ранее».
На несколько секунд боль сковывает мысли, заставляя пульсировать только одну: «Почему я люблю тебя? Почему именно тебя? Раньше я не умела любить и радовалась этому, но после встречи с тобой…А ты не можешь забыть Елену, я ненавижу её». И гнев заполняет вампира, возвращая в реальность.
Фурия сталкивается со старшим Сальваторе на лестнице:
- Кетти, какими судьбами?
- Вампиры не должны быть счастливы, это мешает инстинктам самосохранения. И вот тому подтверждение.
Содержание пузырька оказывается на груди мужчины. Глухой рык,… стон,… и тело Деймона падает с лестницы, замерев на холодном полу гостиной.
- Чудненько. Работает, - с улыбкой кошки, укравшей сметану, Кетрин убедилась: Стефан пребывал в себе, не обратив внимания на шум, и покинула особняк.
*************
В подвале при мутном свете луны волк и вампир обсуждали секретное оружие, равнодушно сидящее в углу в ожидании новой порции. Если бы стены могли чувствовать, то давно бы рассыпались от страха, жестокости и омерзения, царившего в воздухе.
- Она великолепна. Признаюсь, были сомнения, что пятилетняя девочка способна выдержать такое, но она превзошла все ожидания.
Холодный голос убийцы:
- Хочу увидеть её в деле.
- Назначай время.
Шаги прерывают диалог, заставляя осторожности всецело завладеть душами. Скрип двери. В глазах присутствующих один и тот же вопрос: «Кто это?»
Мужчина входит в тёмное помещение, фигуры замирают.
- Привет, я увидел тебя на улице, пошёл следом.
Взгляд останавливается на маленькой, грязной девочке в углу. Существо напрягается, в надежде на ужин.
- Что здесь происходит?
Тяжёлый вздох, в глазах приговор… Джулс понимает, раздаётся команда:
- Он твой.
Зверь бросается на вошедшего, в считанные секунды сбивая с ног и перегрызая горло. Некоторое время в подвале раздаётся чавканье, хлюпанье, учащённое дыхание. Любой человек от подобного зрелища способен сойти с ума, но не эти двое. После еды ребёнок быстро вытирает рот и начинает плакать, не забывая осматриваться по сторонам.
Джулс садится рядом, гладит девочку по голове, приговаривая:
- Умница, ты моя умница.
Зверь счастлив, большего в этой жизни не нужно.
- Потрясающе! – аплодирует убийца, не скрывая эмоций.
И никто не видит пустого взгляда, направленного в маленькое окно,… на волю, вслед за покинувшей тело душой,… взгляда Мартина…
*************
Елена переступала порог особняка Сальваторе с бешено бьющимся сердцем и болью в груди. Мир перевернулся: она, как обычно, пришла увидеть любимого, одного из братьев, но другого… Встречаться со Стефаном не хотелось… Похоже, никто из них не был готов к разговору, требовалось время… А желание прижаться к Деймону, обнять его, и стоять, замерев, слушая дыхание и чарующий голос, заставило девушку ускорить шаг. Никогда не говорите никогда, иначе жизнь поспешит доказать вам обратное, причём порой самым жестоким и изощрённым способом…
Он лежал на полу у лестницы…
- Деймон, - крик прорезал комнату. Девушка упала на колени рядом с любимым, сильно ударившись о каменные плиты, но физическая боль не могла сравниться с душевной…
Голос, зовущий брата, отразился в сознании младшего Сальваторе глухим ударом, сотрясшим тело, но в нём было столько страха и отчаяния… Стефан бросился в гостиную…

Успокоившая своё метущееся сердце очередной пакостью, Кетрин направилась домой длинной дорогой. Три часа, данные Кристаном на размышление, истекли, и вампир представляла выражения лица этого монстра, когда он не обнаружит её в гостинице.
Мимолётное движение, запястья Кет связаны жгучими верёвками,… ещё секунда, и вокруг шеи обвивается такая же нить… Боль заставляет вампира встать на колени.
- Я тебя предупреждал: три часа… и ни секундой больше…
Кристиан с удовольствием посмотрел на дело своих рук.
- Кетти, ты никогда не отличалась тупостью, но почему так тормозишь?
Девушка с ненавистью смотрела на своего мучителя, верёвки из вербены медленно разъедали кожу, принося невероятные страдания, боль становилась невыносимой, показывать слабость криком не хотелось, но Кетрин чувствовала: ещё немного и она будет орать, как потерпевшая. И что самое ужасное, он это знал.
- Понимаю, милая, сейчас ты держишься из последних сил и думаешь о том, как я мог застать тебя врасплох. Я профессионал и у меня талант – на том и порешим.
Крис сильнее натянул верёвки и невозмутимо продолжал:
- Твой ответ?
Из груди вампира вырвалась полуфраза – полухрип:
- Одно условие.
- Я тебя обожаю за стремление выжить и подстроить мир под себя. Но моя Кара совершенна в этом.
Почему-то слова «моя Кара» покоробили Кетрин, несмотря на её положение, и Кристиан почувствовал это…
- Говори, - усталый голос. Похоже, эта неваляшка его достала.
Слова выплёвывались изо рта вместе с кровью.
Палач был поражён способности Кетрин падать на самое дно бездны ради своей цели…
- Хорошо, думаю, Элайджа, согласиться на это. Если да, то вечером я приду за локоном первой Петровой, потом ты получишь желаемое.
Девушка пыталась возразить, но мститель натянул верёвки до предела и холодно сказал:
- Нет, всё-таки ты бываешь поразительно глупой.
Он исчез, вампир ещё долго стояла на коленях, пытаясь освободиться от жестоких пут…
*************
Вид брата, лежащего в гостиной, заставил Стефана на время отбросить все другие чувства… Да, его девушка, сидя на полу, рыдала над неподвижным телом, обхватив ладонями лицо мужчины и шепча имя Деймон, пытаясь достучаться до вампира…
«Стоп… Почему моя девушка? Уже его девушка». Боль, найдя крохотную брешь в сознании, собралась ударить с новой силой…но, сейчас Стефан был сильнее. Он любил брата не меньше Елены. Любовь бывает разной: к женщине, к семье, к себе, к Родине… И не пытайтесь сравнивать её и не совершайте ошибку, заставляя человека делать выбор… это невозможно, а если и возможно, то пусть хранят вас небеса от такого выбора… ни к чему хорошему он не приведёт…
Деймон забрал Елену, хотя в глубине души Стефан знал: мисс Гилберт ушла сама, брат никогда не скрывал своих чувств к ней и был честен с ним, и Елена… тоже…
Минута и старший Сальваторе лежит на кровати в своей комнате… Вампир осторожно берёт Елену за плечи, заставляет посмотреть в глаза, осознание потери не покидает, но любовь к брату заставляет мыслить трезво, не позволяя боли утонуть в её чертах…
- Послушай меня, всё будет хорошо. Сейчас я привезу Бонни, к сожалению, её мобильный выключен, но я найду её.
Девушка кивает в ответ. Стефан исчезает.
Мисс Гилберт раздавлена. Почему жизнь имеет привычку обламывать нас в самый неожиданный момент. Она шла с надеждой прижаться к нему, ощутить его тепло, сказать о своих чувствах… впервые… по-настоящему,…а получила…
Трясущимися руками Елена достала из кармана платок Тэссы, с их встречи он всегда был при ней. Зачем? Очередной вопрос, на который не было ответа.
Осторожно вытерев пот с лица вампира, девушка взяла его за руку, другой нежно коснулась лица и тихо позвала:
- Деймон.
Тишина, ненавистная тишина.
Слёзы катились из глаз, руки гладили лицо, губы шептали:
- Деймон, пожалуйста, очнись… Пожалуйста… ты пугаешь меня. Слышишь…
Невыносимо, шёпот сорвался на крик:
- Деймон,… я люблю тебя,… ты не можешь бросить меня…сейчас…
- Елена, - тихий, отстранённый голос.
Девушка с радостью вгляделась в родные черты, но изменений не увидела. Глаза по-прежнему закрыты, голова метнулась на подушке, вправо, влево…вампир без сознания, в бреду…
- Деймон, поговори со мной, пожалуйста.
Молчание. Лоб вновь покрылся испариной. Девушка уткнулась в грудь старшему Сальваторе, умоляя:
- Скажи что-нибудь, пожалуйста. Я сделаю всё, что ты захочешь…
- Ты не сможешь, малышка.
Елена замирает: шок, удивление, боль.
- Я постараюсь, любимый, я постараюсь.
- Тебе это не под силу, милая, - шёпот цепляет душу, заставляя теряться в догадках.
- Что ты хочешь?
Вампир отвечает.
И мисс Гилберт падает в бездну отчаяния. Фотография встаёт перед глазами… Кусочки пазла складываются в единую картинку… всё сходится: чётко, больно, безысходно… Из груди Елены вырываются рыдания… в самой безутешной форме… судорогами, без слёз…
- Я действительно не смогу дать тебе это... – шёпот, касание холодных губ, - но я люблю тебя и сделаю всё, чтобы ты был счастлив,… любой ценой…
Вампир постепенно успокаивается, под слова любви, касания рук и губ самого дорогого ему человека…
Странно, но Бонни и Стефан боятся нарушить волшебство, созданное мисс Гилберт в комнате … боль подкрадывается к сердцу Стефана, в очередной раз отрезвляя…
- Елена…
Девушка вздрагивает, виновато смотрит на вампира,… он возвращает взгляд « Всё в порядке», она шепчет: «Прости»,… есть моменты, когда лучше молчать,… но не все мы сильны в них, Елена – не исключение… Стефан вспоминает другой шёпот: «Я люблю тебя», вампир не выдерживает и отвечает одними губами: «Я люблю тебя»,… отвечает сейчас,… но она уже не смотрит на него,… её вниманием всецело завладела ведьма…
- Бонни, что с ним?
Иногда важность, принципиальность и уверенность мисс Беннет играют немаловажную роль в создании окружающей атмосферы…
Внимательно осмотрев Деймона, Бонни важно вышагивала по комнате, с шумом листая книгу заклинаний, и периодически задавая Стефану вопросы о брате, тем самым отвлекая вампира от тоски.
Минут 20-30 прошли в такой обстановке.
Вдруг ведьма остановилась и с видом оратора, собравшего, по меньшей мере, аудиторию из ста человек, изрекла:
- Это очень древнее зелье, точнее рецепт древний. Оно на некоторое время выводит вампира из строя.
Захлопнув книгу, Бонни собралась уходить.
- Всё? - ошарашено спрашивает Елена.
- Да, ещё немного и он придёт в себя.
- Но, как это случилось?
- Я не знаю как? Кто-то приготовил зелье и выплеснул на Деймона.
Младший Сальваторе складывает два и два, наконец-то, получает четыре, делает вывод:
- Это Кетрин. Она приходила сегодня.
- Но зачем? – даже Бонни в недоумении.
- Проверить… на ком-то нужно ведь.
Он сочувственно смотрит на брата. Бонни покидает комнату, уводя Стефана за собой. Мисс Гилберт ничего не остаётся, только ждать.
*************
На самом деле, ведьма могла обойтись и без Стефана, но оставить вампира, которому она верила, которого всегда поддерживала, в таком состоянии было бы верхом бесчеловечности. В эту минуту она злилась на Елену. Конечно, подруга не виновата, что влюбилась в брата, но, по мнению Бонни, младший Сальваторе не заслужил такого. В общем, выбрав наиболее несчастного из всех, мисс Беннет решила его отвлечь, заставляя помогать с какими-то «вампирскими» заклинаниями, в которых разобралась уже довольно давно. Признаться честно, ей тоже требовалась компания. Тень Кэролайн… этим всё сказано. Елена, на пороге счастья, приносящая несчастья… тоже не вариант. А человечный, бескорыстный Стефан поможет отвлечь мысли от этого … Джереми. Бонни, как адмирал, обдумывала тактику перед взятием крепости «мистер Гилберт», причём поражение совсем не входило в её планы…
*************
Кристиан дословно передал древнему условия сделки с Кетрин. Элайджа задумался, меряя шагами комнату. Ничего сложного от него не требовалось, мелочь, но какая мерзкая…
«Кетрин, Кетрин, как же низко ты способна пасть… хотя она пала ещё ниже,…та, которую я любил больше жизни…»
Время расширилось, он видел себя со стороны… себя и женщину, изменившую мир вокруг него, изменившую его… Древний брёл по Земле, сея злость, печаль, ненависть, боль… он мог пройти мимо неё, как проходил раньше,… но две половинки,… они притягиваются, даже если бегут друг от друга в разные концы земного шара. Время, расстояние, иллюзии счастья с другими – ничто не является преградой, а лишь помогает понять бессмысленность своего существования… Её аура зацепила его, и процесс притяжения начался… белокурая девушка тянула Элайджу к себе, по пути очищая от зла, ненависти, боли, накопившихся в душе и сердце…Эти чувства не были уничтожены, они просто стали другими,… светлее…
Бывают ли ненависть и злость такими… Да, бывают. И не осуждайте те, кто не понимает: тёмная ненависть выливается в насилие, желание причинить боль другим…, более светлая сторона подобных чувств – позволяют раствориться в них, не причиняя боль никому, кроме себя…
Светлая ненависть… смешно, а как же чёрная любовь, ради которой идут на преступления…это не любовь, это ревность, чувство собственности… А не из любви рождены ли они? И из чего состоит любовь? У каждого чувства есть две стороны… и порой это пугает…
«Я любил тебя, ты пыталась сделать меня лучше, зачем? Чтобы беззащитного, сходящего с ума вампира предать, уничтожив всё хорошее, что смогла возродить…. Я ненавижу тебя…»
Он снова увидел её, её слёзы, услышал шёпот: «Ты не боролся за меня… Почему?»
«Потому что ты умерла для меня…»
«Нет, ты просто боялся, боялся боли и… отключил чувства…», - тихо возразило видение и исчезло.
Холодный голос Элайджи снова раздался в комнате:
- Я согласен. Принеси локон.
После ухода Кристиана, древний решил найти способ избавиться от белокурого образа, он не мог больше её видеть, он не мог себе позволить вновь испытывать человеческие чувства…

Она снова на поляне… она счастлива... она с ним, рядом… Солнце согревает их обнажённые тела, смех влюблённых противоположностей разносится по лесу,… деревья, трава, цветы любуются сценой безграничного волко-вампирского счастья. Одной рукой Тайлер крепко прижимает девушку к себе, другой нежно играет с золотистыми локонами. Она улыбается ему, только ему и страстно шепчет:
- Вампир любит волка.
В ответ нежный, глухой голос:
- Волк любит вампира.
В одно мгновение чёрные тучи закрывают небосвод, с неба срываются потоки дождя. Влюблённые слышат голоса:
- Он хотел убить меня, он укусил Елену.
- Умоляю, не убивай его, я сделаю так, что он уедет, уедет навсегда. Пожалуйста, не убивай его. Тогда убей меня…
Тело Тайлера тает в руках Кэролайн… девушка просыпается.
Она снова на поляне… она несчастна…она без него, одна… Дождь скрывает слёзы. Вампир пришла поговорить с луной, а может просто повыть на неё,… сон сморил измученную душу, подарил кусочек радости,… а затем отнял…
Одиночество – зверь, который приходит в любое время, светит ли солнце, идёт ли дождь… утром, вечером, ночью, и не важно, чем ты занят в данный момент… Взгляд, неосторожно брошенный в окно, и зверь сжал сердце в своих стальных лапах, не давая дышать, а, иногда,… не позволяя слезам хотя бы размочить болезненную корку на душе…
Зверь поймал Кэролайн за чаепитием с мамой. Почему? Виной всему маленькая чашка с изображением волка, которую миссис Форбс купила сегодня.
В итоге: девушка под дождём, в грязи, как в ту страшную ночь. Ветер заглушает болезненный крик:
- Деймон, почему ты не убил меня тогда?
Вопрос остаётся без ответа.
*************
В тысячах миль от Мистик Фоллс пальцы набирают на клавиатуре текст:
«Я не могу забыть тебя… Я люблю тебя... Если бы можно было всё исправить… Мне больно, очень…
Сегодня снился сон: мы лежим на поляне,… после любви, солнце согревает тела. Вампир любит волка. Волк любит вампира. Но чёрные тучи, голоса и дождь отнимают тебя у меня. Я просыпаюсь, проклиная судьбу… Но я видел тебя, я был счастлив с тобой, пусть не долго, пусть во сне, но этого хватит, чтобы прожить один день, а ночью я буду надеяться вновь встретиться тобой…
Волк, любящий вампира».
*************
Кетрин слушала Изабель молча. Плохой знак, но Из не знала об этом, хотя довольно давно была знакома с вампиром.
- Вот так получилось, - закончила женщина и тут же оказалась прижата к полу, сильные руки давили на горло.
- Ты хоть понимаешь, что натворила? – шипела Кет, с трудом сдерживая себя, чтобы не свернуть шею сообщнице.
- Я… не… так получилось, - хрипела Из, пытаясь вырваться, но безуспешно.
- Смогла заставить колдуна работать на нас, а затем бездарно завалила. Кто приготовит зелье? Кто? А я ещё вынуждена была отдать локон первой Петровой Элайдже.
Кет с силой ударила Из головой об пол.
- Ты НИЧЕГО не можешь сделать правильно: ни убить, ни оставить в живых. Что нам делать сейчас?
- Лука,… его сын, - слова давались с трудом.
- И как ты себе это представляешь? Колдуны не поддаются внушению.
Хватка ослабла, лицо просветлело, тело матери Елены безжалостно отброшено в сторону.
- Что ж придётся прикинуться овечкой. Он по-прежнему в подвале?
- Да, - сквозь кашель прошептала Изабель.
- Вот что ты должна сделать…
Сообщница была поражены глубиной порочной натуры Кет, это восхищало и пугало одновременно.
*************
Тело болит, какие забытые ощущения, в голове туман, реальность воспринимается с трудом… Разум пытается вырваться из мрака, стремясь к лучу света в душе: рукам, губам, шёпоту…Деймон медленно открывает глаза, боль пробегает по телу, из груди вырывается глухой стон.
- Деймон, наконец-то, - знакомый голос доносится откуда-то издалека.
Елена осторожно прижимается к нему, касаясь губами шеи… Одни ощущения сменяются другими…
- Я так испугалась, я думала… - договорить не хватает сил.
Вампир обхватил лицо девушки ладонями, и окунаясь в омут карих глаз, произнёс, выделяя каждое слово:
- Я никуда от тебя не денусь.
Елена кивнула. Он не помнил, что говорил в бреду, но она помнила… и не забудет никогда… Как трудно сдержать свои чувства, если безумно любишь и, одновременно, боишься причинить боль любимому. Хочет ли он знать о том, что она знает? Вопрос не давал покоя… Деймон слишком хорошо чувствовал мисс Гилберт, чтобы не заметить внутренней борьбы.
- Что-то случилось?
- Что ты хочешь больше всего на свете? – слова звучали картонно. Елена лгала, косвенно, но это не могло служить оправданием.
Боль на секунду отразилась в голубых глазах, уступив место надежде на счастье.
- Я хочу быть с тобой, малышка.
Девушка спрятала лицо на груди вампира. Деймон закрыл глаза. Они впервые солгали друг другу, впервые,… будучи парой. Но когда двое так сильно чувствуют и настроены на одну волну, обмануть сердца невозможно. Сердце способно быстро определить ложь, но не способно так же быстро сообщить об этом разуму. Сколько времени понадобиться Деймону, чтобы понять? Сейчас старший Сальваторе знал только одно: его любимая пытается что-то скрыть. На душе потемнело.
Елена мучилась его болью, самое сокровенное желание любимого не давало ей покоя, ощущение безысходности разъедало душу, в этой ситуации девушка была бессильна, оставалось лишь сменить тему.
- Кетрин на тебя что-то вылила, что выводит вампира из строя.
- Помню,… но зачем?
- Не знаю, Стефан предполагает, что она проверяла это на тебе.
Стон вырвался из груди мужчины.
- За что она свалилась на мою голову 145 лет назад…
Деймон с трудом поднялся, голова кружилась. Пара шагов, он покачнулся. Елена оказалась рядом.
- Я ненавижу себя таким и отыграюсь на Кетрин, как найду.
Мисс Гилберт коснулась рукой его губ, глаза смотрели с такой нежностью и тоской, что сердце вампира невольно сжалось:
- Елена, что случилось?
- Поцелуй меня.
Холодные губы коснулись тёплых, солёных губ. Старший Сальваторе тяжело вздохнул:
- Почему ты плакала?
Беспомощность, обида и тревога выплеснулись мощным словесным потоком:
- Почему я плакала? И ты ещё спрашиваешь об этом? Когда я увидела тебя на лестнице, лежащего без движения… я подумала, что ты больше никогда…
Предательские слёзы снова покатились по лицу.
- Ты, ты… думаешь это легко,… видеть тебя таким…
Град ударов посыпался вампиру в грудь. Хоть Деймон и был немного не в себе, но оставался сильнее мисс Гилберт. Он крепко прижал девушку к себе.
- Елена, успокойся, со мной всё в порядке.
- Скажи мне то, что говорил тогда, в больнице.
Просьба поставила старшего Сальваторе в тупик, конечно, не в прямом смысле этого слова.
- Да что с тобой происходит?
- Скажи мне это, - девушка почти кричала.
Деймон ещё сильнее прижал любимую к себе:
- Я всегда буду рядом, слышишь, я всегда буду рядом, чтобы ни случилось.
«Почему так больно любить его, почему?»
Возможно, потому, что любовь Стефана и любовь к Стефану легко контролировать. С Деймоном этот номер не пройдёт…
Елена понимала: перед ней айсберг, она прикоснулась только к вершине, а что там, под тёмной, холодной водой…
*************
Нэнси возвращалась домой короткой дорогой, по парку, задержавшись в школе дольше обычного, тем самым подписав себе смертный приговор.
Малышка появилась неожиданно, как будто выросла из-под земли.
- Привет, милая. Что ты здесь делаешь одна, в такой поздний час?
Девочка стояла молча, не двигаясь.
Учительнице пришлось поставить сумку и свернуть с тропинки в кусты, чтобы подойти к ребёнку. Она присела рядом, всмотрелась в детское лицо:
- Пойдём, я отведу тебя домой, - это были её последние слова.
Последний образ: лицо пятилетней девочки с клыками и красной сеткой вокруг глаз, последняя мысль: Аларик так и не узнал, что я любила его.
Холодные глаза Джулс светились торжеством: её оружие действует, причём без сбоев.
*************
Элайджа приблизился к особняку.
Видение упиралось из последних сил, доводя древнего до головной боли. Забавно, но она была одной из немногих, способных на это.
«Ты не должен делать ничего подобного. Самому не противно? Так же нельзя».
«Не тебе меня учить. Ничего, скоро я найду способ заставить тебя замолчать».
И Элайджа и белокурый образ сегодня были не в духе, и оба прикладывали максимум усилий, чтобы досадить друг другу.
«Ты от меня не избавишься, пока я этого не захочу» - усмехнулось видение и показало язык.
От такого нахальства вампир резко остановился.
«Ты вынуждаешь меня удариться головой о дерево, чтобы хоть ненадолго избавиться от тебя».
Видение засмеялось так весело и звонко, что древний на секунду забыл обо всём, улыбка разгладила суровые черты.
«Великий Элайджа бьётся головой около особняка братьев Сальваторе. Картинка, однако»
Говорят «С глаз долой, из сердца вон». Ложь. Он не видел её двадцать лет, двадцать долгих лет, хотя это ничто по сравнению с его жизнью, но когда любишь, несмотря на боль и предательство, время как будто останавливается и каждый день пытает воспоминаниями…
«Я сделаю это»
«Я ненавижу тебя… такого». Она исчезла так же внезапно, как и появилась.
Элайджа подошёл к Стефану, внимательно посмотрел в глаза и произнёс:
- Ты любишь Кетрин, только её. И всегда любил.
Что ж, его часть сделки выполнена.

Последние приготовления подходили к концу…
Подвал… два столба, глубоко врытые в землю, с железными цепями для жертв: на одном – безжизненное тело Мартина, на другом - Кетрин… вся в крови, грязной, порванной одежде. Стоит отдать должное вампиру, она старалась выглядеть, как можно более сексуально, несмотря на внешний антураж. Лука – прежде всего мужчина, а потом уже любящий сын и ведьмак. Его подсознание само сделает выбор, и на подкорке отразится образ несчастной, истерзанной, немного грязной, но сексуальной, красивой женщины, измученной какими-то подонками и нуждающейся в помощи. И уже не важно, что эта самая женщина окажется вампиром. Спустя какое-то время, когда боль отступит, мозг извлечёт образ на поверхность и будет работать с ним, уверенный в своей правоте, отдавая долг отцу и вынашивая планы мести его убийцам.
Кет долго пыталась принять соответствующую позу, просчитывая варианты действий парня. Он входит, видит отца, бросается к нему, оплакивает, затем, случайно, взгляд цепляет стройные, практически голые ноги… а дальше всё будет зависеть от актёрских способностей вампира. Но в них ни Изабель, ни сама Кетрин не сомневались.
Конечно, Кетти придётся помучиться и потерпеть вербену на себе, иначе правдоподобности не добиться, но ради достижения цели это можно пережить.
Главная герои была бесподобна, но и Из играла не последнюю роль. С самого утра мать Елены чертыхалась на весь подвал, вбивая столбы в землю, устанавливая факелы, разрисовывая стены какими-то иероглифами колдовской тематики. Хорошо, помогли исследования, так что Лука не усомнится, что его отец пал жертвой каких-то тёмных сил, требующих от него чего-то жуткого, практически равного уничтожению мира, но он не сдался… и Кетрин это подтвердит, описав героизм последних часов жизни колдуна. А почему они не убили её? Они почти сделали это: если бы не «принц-ведьмак», то… и всё в подобном духе…
- Из, и всё-таки я когда-нибудь убью тебя, - шептала вампир, корчась от боли, причиняемой вербеной. – Быстрее заманивай его сюда, а то я точно умру, не дождавшись принца на белом коне.
Бросив последний взгляд на импровизированную сцену, мать Елены удовлетворилась, и покинула подвал.
Остальное дело техники. Встревожить Луку отсутствием отца, разыграть волнение, пуститься на поиски, разделится и направить парня в злосчастный подвал, заманив следами крови.
Мутный, лунный свет смешивается с отблесками горящих факелов…
- Отец, - крик прорезает тишину подвала.
Парень бросается к мёртвому телу, склоняется над ним, пытаясь освободить руки, из груди вырываются глухие рыдания…
Проходит время, в сознание монотонно стучится картинка: чьи-то красивые ноги,… рядом… Её заметили, Кетрин подкрепляет своё и без того тяжёлое положение слабым стоном, который возвращает Луку в реальность.
«Девушка,…здесь,… ещё жива, ей нужна помощь».
Спустя несколько минут, вампир освобождена от цепей и вербены, дышать становится легче, взгляд более осмысленный, но в нём столько ужаса, боли и безнадёжности, что в подсознании колдуна откладывается: слабое, беззащитное существо, отчаянно нуждающееся в помощи.
- Что здесь произошло?
- Они пытали нас,… искали какой-то локон,… я не поняла…
Слёзы катились по щекам, губы дрожали:
- Этот человек,… он спас меня,… если бы не он,… я бы умерла…
Хрупкое тело сотрясается от рыданий, не забывая цепляться за юношу.
Ненависть, злость, боль, обида смешиваются в горячем молодом сердце. В словах ощущается жар юной души:
- Кто были эти люди?
- Я точно не знаю, но они называли главного по имени… Элайджа…
По реакции колдуна Кетрин понимает: он на её стороне и сделает всё возможное и невозможное, чтобы отомстить…
*************
Утром тело Нэнси нашла женщина, отводившая малыша в детский сад. Полиция оцепила территорию, Лиз позвонила Деймону.
- Неужели они появились снова? А может это сделал зверь? – надежда в дрожащем голосе.
Старший Сальваторе в очередной раз всмотрелся в рану, что-то не давало покоя. Да, это вампир, без сомнения, но что не так?
– Деймон, она была моей подругой. Мы хотели встретиться сегодня вечером, пропустить по стаканчику, просто поболтать.
Как трудно быть женщиной в форме, и оставаться ею, когда смерть холодной лапой свалила близкого тебе человека, а ты должна, ты обязана… следствие, дело, протоколы, указания,… слёзы отставить…
Вампир уловил настроение шерифа и, обняв несчастную женщину, уверенно сказал:
- Мы найдём его, Лиз, обязательно.
«Обязательно, иначе не будет. Опасность угрожает Елене, Джереми, Бонни, Дженне…ну и дела, я думаю о них, как о своей семье, я боюсь потерять их… Подобные чувства делают вампира слабее, но человека…», - оборвав мысль, грозящую завести его в глубокий самоанализ, старший Сальваторе забрал фотография с места происшествия и отправился в особняк.
*************
Стефан застал Деймона за стаканом виски в гостиной.
- У нас проблемы…новые… меня вызывала Лиз…
Как трудно говорить с братом, всё ещё трудно, всё ещё больно, похоже, она всегда будет стоять между нами…
Подняв глаза, Деймон увидел явление, которое перевернуло реальность. И имя явлению - «Светящийся от счастья младший Сальваторе,… светящийся до идиотизма».
- Стефан, всё в порядке? – взволнованный голос, рука подносит стакан к губам, взгляд не отрывается от брата.
- Да. Я, наконец-то, понял: я люблю Кетрин и всегда любил только её.
Виски попадает не в то горло, вампир кашляет, футболка в спиртном, мозг в накауте…
- Как? Ты же…
- Деймон, не надо ничего говорить. Прими это и всё. Как я осознал и принял… Я понимаю, это трудно, но, ради меня,… постарайся…
Когда мы счастливы, мир вокруг преображается, окрашивается в яркие цвета, и мы хотим сделать счастливыми других. Бдительность притупляется, потребность выяснять причины странных поступков исчезает. Проще не думать, а принять свершившееся, тем более, если мы были причиной несчастья того, кто вдруг стал счастливым.
- Хорошо, если так, - неприятное чувство, скребущее сердце, было заперто в самом дальнем углу сознания и забыто.
- Всё так, Деймон, всё так.
«Не может быть… так просто…слишком просто…», - интуиция пытается прорваться отчаянной мыслью, но Деймон предпочёл отказ от боли поиску истины.
Пора переходить к делу, и Старший Сальваторе рассказал историю убийства Нэнси.
- Мне не дают покоя укусы, - вампир протянул фотографии брату.
После детального просмотра всех снимков Стефан заметил интересную деталь:
- Я не вижу ничего странного в укусе, но мне не нравится другое. Посмотри, как ровно стоит сумка?
- Ну и?
- Если вампир напал на неё, то сумка должна валяться поблизости. А она выглядит так, как будто её поставили и… где точно нашли тело?
- Недалеко от тропинки, в кустах… - догадка осенила Деймона. - Ты хочешь сказать, что она поставила её и пошла сама навстречу вампиру.
Стефан кивнул:
- Но почему Нэнси сделала это – большой вопрос.
Повисло тяжёлое молчание. Напряжение, недосказанность… Младший Сальваторе поймал взгляд старшего и спросил то, что мучило в процессе всего разговора:
- Ты думал,… что это мог быть я?
Деймон ответил, не задумываясь:
- Нет, Стеф, ты не мог. Я всё же вероятнее…
Улыбка озарила лицо Стефана:
- Нет,… уже нет.
- Кэролайн не идёт у меня из головы, - Деймон тяжело вздохнул.
- Не может быть, - слова прозвучали неубедительно.
- Конечно, вряд ли, но позже я поговорю с ней, а сейчас сообщу Елене и её семье, опасность угрожает всем.
Старший Сальваторе покинул гостиную, оставив Стефана наедине с кучей фотографий и любовью к Кетрин.
*************
Чем ближе Деймон подходил к дому Елены, тем глубже цепкие щупальца страха проскальзывали в сердце, заставляя вампира двигаться быстрее.
Страх… за неё,…страх… потерять её… Раньше подобного не было. Похоже, мы не так остро, мучительно и болезненно боимся потерять то, что нам не принадлежит,… мы просто не думаем об этом,… мы не имеем на это права…и, в большинстве случаев, никто от нас этого и не требует, даже наоборот…
Чужая, далёкая девушка брата,… рядом Стефан, который всегда защитит и позаботиться, который умрёт за неё…
Старший Сальваторе любил, испытывая все муки ада и разбивая своё мёртвое сердце на тысячи осколков безответным чувством, снова и снова…
Из души и сердца Деймона устроили тир, целясь в десятку,… с наслаждением выковыривая пули,… новые выстрелы в ещё истекающую кровью мишень…и так по кругу…
Кем он был до неё? Оружием с системой случайного наведения или сосудом с серной кислотой, который, разбиваясь, способен уничтожить всё вокруг…
Кем он был рядом с девушкой брата? Высохшим озером или обезумевшей волной цунами, золой давно остывшего костра или извергающимся вулканом…
Кто он сейчас? Айсберг, дрейфующий к экватору, или человек,…но уже точно не вампир…
«Рядом с ней я теряю все черты, присущие своей сущности… Я становлюсь слабым, неспособным защитить её… неужели это плата за любовь…
Я не вижу, не слышу, не ощущаю никого, кроме неё… мой мир полон ею…
И я боюсь потерять этот мир,… она всего лишь хрупкий человек, юная девушка, подверженная боли, болезни, несчастному случаю, проискам врагов…НЕВЫНОСИМО…
Ты вернула жизнь, воскресила душу, сорвала оковы с сердца…. но почему любить тебя по-прежнему больно…»
Кроме Елены, в доме никого не было, стук сердца в комнате второго этажа… Вампир не смог ждать, когда она спуститься и откроет дверь. Окно, прыжок, тело девушки прижато к телу мужчины в крепком объятии, взгляды встречаются, растворяясь друг в друге,… он покрывает поцелуями её лицо,…губы, нежный, страстный, долгий поцелуй…они продолжают стоять, обнявшись…
Как давно и сильно эти двое связаны друг с другом… его чувства становятся её чувствами…
Тревожный, дрожащий голос:
- Деймон, что случилось?
- Неизвестный вампир убил…
Сердце девушки бешено бьётся, вырываясь из грудной клетки, пульс учащается…
- Тихо, тихо. С близкими всё в порядке, он убил Нэнси, учительницу. Мне очень жаль.
- Я знала её, - слёзы катятся по щекам, но… не дольше секунды… холодные губы впитывают их,… привыкая к солёному привкусу…
Шёпот не нарушает тишину, а сливается с ней:
- Будь осторожна, пожалуйста, я не смогу жить без тебя,… уже не смогу…
Они ещё долго стоят, обнявшись…
Старший Сальваторе уходит.
Парадокс его поведения сводит девушку с ума: когда мисс Гилберт ещё не сделала свой выбор, Деймон страстно обнимал и целовал её, усадив на трюмо, и если бы он не остановился тогда… Но когда Елена выбрала его, мужчина не переступает черту…
Мисс Гилберт задаётся вопросом, который терзает, мучает, лишает сна: «Почему он не становится ближе? Почему Деймон, дерзкий, властный, сексуальный Деймон не идёт дальше объятий и поцелуев?»
Что ж, Елена, вопрос на миллион,… по сравнению с этим все вампирские заговоры кажутся мелкими развлечениями, по крайней мере, в данный момент.

Кетрин слышала его шаги… сердце билось отчаянно и обречённо, как в те времена,… когда она была человеком… юной, неопытной, наивной девушкой, не думающей о том, как выжить…
- Привет, - нежная улыбка, глаза, любимые черты. – Я вернулся….
- Стефан, - в крике смешиваются счастье, боль и безысходность… От подсознания никуда не денешься, но вампир загоняет его куда-то далеко,… очень далеко,…а сейчас… бросается младшему Сальваторе на шею, целует лицо…
Мужчина подхватывает девушку на руки, холодные губы целуют такие же холодные, но целуют горячо, страстно, пытаясь утолить голод, возникший где-то внутри…
И пусть внушение, пусть не по-настоящему, пусть,… пусть,… пусть,… завтра она снова станет холодной, расчетливой стервой, безразличной к чувствам других, думающей только о себе. Она займётся Лукой, планами убийства Элайджи, разберётся с Изабель, по ходу придумает ещё кучу пакостей, чтобы развлечь себя, но это всё завтра,… а сейчас она будет счастлива, заперев цену своей иллюзорной любви глубоко внутри, отключив её,… ведь в этом умении она профессионал…
Зло, маленькое или вселенское, тоже хочет быть счастливым,… это меняет его… и мир вокруг…
«Когда-то он любил меня,… полюбит снова,… просто нужно время…», страсть и безумие вытесняют остатки мыслей…
Она не думает о будущем, не хочет думать… Кетрин, будь готова, впереди ожидает страшное открытие: пройдёт время, придёт понимание - ТАКАЯ любовь Стефана станет тебе не нужна…
*************
Деймон нашёл Дженну и Аларика в школе. Звонкий смех девушки был слышен вампиру ещё на спортивной площадке.
Похоже, член исторического общества пришла проконсультироваться у уважаемого мистера Зальцмана по поводу одного очень щекотливого момента, в котором ведущую роль сыграли вампиры. В последнее время отношения Дженны и истории Мистик Фоллс складывались не очень хорошо, если не сказать, безобразно. Вампиры, ведьмы, оборотни влияли на события этой самой истории, искажая истину так сильно, что тётя Елены готова была всё бросить, не писать же в очередной статье правду. Нет, сделать это, конечно, можно, но в тот же день новоиспечённого журналиста увезут в психушку, где девушку благополучно прикончит Деймон,… ну, или внушит всё забыть, если будет в хорошем настроении.
- Дженна, я помогаю тебе правильно формулировать мысли, - вещал учитель истории, пытаясь примирить Дженну, историю и «сказочных» существ.
На что его любимая истерически смеялась и отвечала:
- Уважаемый, Аларик Зальцман, вы помогаете мне правильно врать.
В общем, девушка была на перепутье истории настоящей и истории, которую нужно подать на очередном собрании. Забавно, но эти перипетии развлекали парочку… Если двое любят, они стараются понять друг друга и им трудно поссориться.
При появлении Деймона что-то сломалось,… быстро и бесповоротно… Мужчина и женщина почувствовали тревогу, надвигающуюся опасность, возможно, прочитав это на лице старшего Сальваторе.
- Неизвестный вампир убил Нэнси.
Пауза для осознания услышанного.
В сердце Дженны прокрались холод и страх,… перемешавшись, они надолго поселились в нём… ощущение, когда ты понимаешь приближение беды и точно знаешь, что это коснётся тебя… или твоих близких,… что ещё больнее… Исторические проблемы моментально превратились в горошины, и девушке так захотелось, чтобы они вновь стали насущными, важными, а неизвестный монстр и Нэнси перестали существовать, но реальность жестока своим умением изменять величины и ломать стереотипы.
Аларик, как и большинство других мужчин, не обладал тонкой, чувственной душой с резкими эмоциональными перепадами, свойственной женщинам, поэтому классифицировал всё просто: проблемы не приходят по одной, они обязательно собираются в толпу для создания драматического эффекта своего появления, и… эта толпа уже стоит у них перед дверью, готовая вломиться в самый неподходящий момент…
*************
- Бонни, расскажи Джереми об опасности.
- Почему я?
- Слушай, вы меня достали,… - огрызнулся Деймон, нажал отбой и отправился в участок в надежде узнать какие-нибудь новости.
*************
«Что ж, придётся собраться и предупредить его, чтобы лучше берёг свою задницу. Между прочим, она нужна не только ему…», - покраснев, ведьма отогнала «порочные» мысли.
Бонни села в машину к молодому человеку, хлопнув дверью так, что у Джереми выпал мобильный из рук. Чертыхаясь, юноша наклонился, пытаясь достать телефон.
«Порочные» мысли снова накинулись на мисс Беннет, но были жестоко изгнаны другими, циничными: «Идиот, пока я здесь, твоя Мариш ничего не напишет».
Последнее время Бонни очень злила придуманная ей самой подружка для Джереми. Брат Елены практически всё время уделял ей, пытаясь узнать тайну грустной красавицы. Почему красавицы? Потому, что мужчинам иное и в голову не приходит. Ведьма заварила кашу, а как расхлёбывать – не представляла. Конечно, намётки были, но слишком жёсткие для любимого парня. И как Кэр умудрилась одной смс так сильно привлечь его внимание? И зачем ведьма продолжала в том же духе?
«Наконец-то, ты поднял свой зад, найдя телефон… Да что же это такое? Почему твоя пятая точка не даёт мне сегодня покоя?». Но вслух были произнесены совсем другие слова:
- Объявился неизвестный вампир, он убил учительницу. Мы ничего не знаем о нём,… будь осторожнее,… пожалуйста.
Дерзкий взгляд, рука с кольцом, поднятая для лучшего угла обзора, улыбка уверенного в себе мужчины.
У всех женщин бывают моменты, когда мы, мягко говоря, теряем «своё лицо»,… мисс Беннет постигла та же участь…
- Да, похоже, Гилбертам свойственен кретинизм. Помнишь, что случилось с твоим дядей? – ничего не выражающая пауза. - Ты просто дурак, если действительно так думаешь. Я сейчас могу съездить тебе по физиономии, сорвать кольцо и сделать из тебя котлету. Причём, без применения своих супер сил.
Ведьма глубоко вздохнула, увидела, потерявшего дар речи, парня и продолжала:
- Джереми, вернись на землю. Перестань играть в рыцаря, пытаясь спасти неизвестную девчонку. Кстати, возможно, она водит тебя за нос для подогрева интереса...
Взгляд на брата Елены, полный мольбы… Порыв,… губы девушки впились в губы юноши,… поцелуй получился грубым и болезненным… но, именно, его Джереми запомнит надолго: страсть, обида, желание быть ближе и, одновременно, причинить боль…
- Подумай о себе… ты дорог не только ей…, - с этими словами мисс Беннет покинула машину, злясь на себя на несдержанность.
Она и не подозревала, что нажала кнопку Reset их отношений…
Тоска, злость, стыд и почему-то физическое желание ударить свою любовь, вернув её в реальность, вывели Бонни из себя. Вся во взъерошенных чувствах девушка отправилась домой.
Юноша с восхищением смотрел вслед ведьме, не отдавая себе в этом отчёта.
Странно, бывают моменты, когда нам стыдно за своё поведение, но мужчины воспринимают случившееся иначе…
*************
Компания собралась в гостиной братьев Сальваторе. Жаль, что поводом для встречи оказалась смерть.
- А где Стефан? – удивился Джереми, привыкший к постоянному присутствию вампира.
Деймон ответил грубо, но по существу:
- В постели с Кетрин.
В реакции окружающих бурлили разные эмоции, но была и одна общая черта: полное непонимание происходящего. Все задавались вопросами: как? почему? когда? Но никто не подумал о подвохе. Стефану не повезло, его силой заставили полюбить именно в тот момент, когда друзья и близкие люди были сильно озабочены своими проблемами и появлением нового вампира. Несчастная тень Кэролайн, Бонни, не в состоянии до сих пор простить себя, Джереми, мечущийся между двумя девушками: придуманной и реальной, Аларик с любовью-нелюбовью Дженны, сама Дженна с предчувствием беды, Деймон, отпустивший ненавистную боль и Елена, раздавленная осознанием того, что её, оказывается, никогда не любили. Стефан, до тебя никому нет дела. Тем более ты, вроде как, счастлив. Может это и к лучшему.
Почему Деймон подобрал такие грубые слова? Старший Сальваторе не знал. Душа темнела, несмотря на кажущееся, на первый взгляд, счастье. Он не мог приблизиться к Елене, пытался, но не мог,… их отделяла тонкая стеклянная стена, препятствующая прикосновениям душ и сердец. Как два мима, они тянулись друг к другу, но холод стекла не позволял почувствовать…. два сердца не могли сломать последний барьер… Что удерживало вампира, способного разрушить всё на своём на пути? Ответ был прост: страх перед чувствами Елены к Стефану,… отсутствие веры в то, что она смогла полюбить его, Деймона,… такого монстра, каким он был и… каким остаётся сейчас… А желание сводило с ума, бросить всех и вся, утащить эту девчонку наверх и забыть обо всём… Её рука, небрежно лежащая на спинке кресла, сексуально скрещенные ноги, наклон головы, обнажённая, беззащитная шея… Он научился сдерживать себя, когда она была рядом с братом, научился держать желание в каменных тисках воли, … и только это умение помогало сейчас… Но ничто не могло помешать вампиру раздваиваться: поддерживать разговор и, в паузах, стискивать зубы до боли, сдерживая порыв сжать в объятьях мисс Гилберт, сорвать с неё ненужную одежду и,…но он не сделает этого, пока Елена не придёт к нему… сама… пока не подаст знак…
Почему предательские волны тела накатывают именно сейчас, в такой неподходящий момент? Мир рушится, а тело горит в огне. А может сердце и душа не в силах больше ждать? И надев боксёрские перчатки, готовятся отправить разум в нокаут, отчего последний быстрыми темпами превращается в горошину.
«В постели с Кетрин», - слова Деймона терзали Елену снова и снова. «Он никогда не любил меня, никогда… А Деймон?... Любит?». Девушке безумно хотелось крикнуть: «Он в постели с ней, а почему ты не со мной?»
Но приличия, порядочность и много чего ещё мешали этому… Да, мисс Гилберт, больно осознавать, что, возможно, тебя не любит ни один из братьев Сальваторе, а ты думала, что любят оба. Женская гордость, растоптанная, валялась где-то в районе каблуков…Елена внимательно всматривалась в лицо Деймона, пытаясь найти ответы хотя бы на часть мучивших её вопросов, но… безуспешно…
Спокойный, невозмутимый вампир вёл разговор об убийстве, высказывая предположения и отвечая на вопросы собеседников. Сильные руки,…линия скул, красиво очерченный рот, глаза,… эти голубые глаза…Волна желания накрыла девушку внезапно, раздавив своей тяжестью и заставляя задыхаться… пытаясь взять себя в руки, Елена воровато огляделась по сторонам,… вроде всё спокойно, ничего не произошло… он невозмутим и даже не смотрит на неё… Почему в такой неподходящий момент? Всё хуже некуда, а она думает о близости с ним… Интересно, а подходящие моменты бывают?
Чувства и слова всех присутствующих в комнате отделились друг от друга. Люди и вампиры напоминали запрограммированных роботов: души жили эмоциями, мозг выдавал фразы на автомате. И, как следствие, обстоятельного, конструктивного разговора не получалось. Нет, все, конечно, говорили и думали, но толку… А может просто никто не знал, что делать? С чего начать? Как противостоять очередному злу? А тот, кто мог собрать всё это воедино и выработать план… боролся с желанием и… безумно устал… от всего… Хотя сегодня было сделано всё, от него зависящее. В итоге, разошлись, обещая быть внимательными, осторожными и подумать…вдруг в другое время и в другом месте что-либо умное придёт в голову…
*************
Елена застыла на пороге комнаты… В голосе перемешались мольба, гнев и желание:
- Почему ты бежишь от меня?
Деймон попытался отшутиться, но взглянув в глаза мисс Гилберт, ответить не смог.
Гнетущая тишина.
Стеклянную стену должны разбить двое, Елена ударила первой:
- Иди ко мне…

Элайджа должен был положить этому конец… Она появилась в неподходящее время,… хотя, она всегда делала всё, как и когда хотела… но сейчас этого не повториться. Он, сильный древний вампир, не позволит смертной женщине, пусть и не совсем обычной, сломать ему жизнь,… жизнь, которую он склеивал долгие годы после её предательства…
В подвале горел свет, тусклый и грязный, иначе быть не могло: яркость и чистота не должны освещать зло, сокрытое в самых тёмных сторонах вампирской сущности. Оружие против ведьм, вампиров и оборотней, зелья, одной каплей способные убить человека, книги заклинаний, карты, одежда для совершения ритуалов, орудия пыток, чучело волка, черепа, кости, столбы с цепями, с некоторых скелеты не сняли до сих пор…Факелы освещали часть огромного зала, оставляя во мраке алтарь, коридоры и комнаты, где творилось зло в первобытном виде, не окрашенное человеческими оправданиями и ложью…
В разные времена зал переходил от одних существ к другим, за него предавали и проливали кровь, сейчас здесь хозяйничали вампиры. Эти стены видели много боли, горя и отчаяния, с веками атмосфера пропиталась безысходностью и могильным холодом, остужая кровь в жилах каждого входящего сюда…
От увиденного у Кары волосы зашевелились на голове, Кристиан же с видом знатока осматривал экспонаты, желая больше узнать о месте проведения ритуалов, которое до сих пор считал лишь выдумкой.
Много веков назад Клаус начал охотиться на ведьм и оборотней, жестокий, бесчувственный вампир убивал их на жертвенном алтаре, кровью опечатывая это место… снова и снова… здесь нашли последний приют и непокорные вампиры, имеющие неосторожность пойти против первородного…
Кристиан взял факел и направился вглубь зала, к месту, о котором ходили легенды… Жертвенный алтарь, покрытый засохшей кровью, окружённый статуями, изображавшими смерть. Шесть статуй:
Человек с кинжалом в сердце. Заколотый.
Человек с искажённым от боли лицом, сжимающий в руке пузырёк с ядом. Отравленный.
Человек с высунутым языком, пытающийся снять верёвку с горла. Повешенный.
Человек с опухшим телом. Утопленник.
Человек с почерневшей кожей, похожий на мумию. Погибший от тёмных сил.
Человек с собственным сердцем в руке. Погибший от любви. Раньше эта была любимая статуя Элайджи.
- Почему они все так поразительно похожи на людей? – спросила Кара, поёжившись от холода, возникшево внутри.
- Они были людьми.
Девушке отшатнулась от почерневшего человека, предпочитая смерти книги заклинаний.
Кристиан, как завороженный, смотрел на алтарь. Древний, поймав взгляд мужчины, предупредил:
- Не стоит смотреть так внимательно.
- Почему? – палач тряхнул головой, отгоняя наваждение. Его рука потянулась к краю каменной плиты. Молниеносным ударом Элайджи мужчина был отброшен к противоположной стене. Мститель с трудом поднялся и непонимающе уставился на древнего.
- Никогда не делай этого. Алтарь притягивает жертвы, достаточно внимательного взгляда или прикосновения. И ты не сможешь уйти.
Видя шок Кристиана, Элайджа с удовольствием продолжал:
- Здесь нет верёвок, цепей. Почему? Жертва, попав на эти обагрённые кровью плиты, не сможет встать, пока не прольёт свою кровь. А я не хочу проливать твою кровь. Тем более, Кара не простит мне этого. Так, милая?
Девушка с такой ненавистью посмотрела на древнего, что ответа не потребовалось.
«Как они похожи. Те же глаза», - мысль подкараулила Элайджу, неприятно кольнув в сердце.
Зал был единственным местом, где видение не могло появиться.
«Но не сидеть же мне здесь вечно. Пора приниматься за работу».
- Крис, Кара – ваша задача подготовить всё к ритуалу.
Достав из сундука пузырёк с зелёной жидкостью, вампир покинул зал.
*************
Осушив содержимое бутылочки, Элайджа ощутил приступ сильной боли. Обхватив руками голову, вампир со стоном рухнул на колени.
Он выдержит этот ад, выдержит, чтобы больше никогда не увидеть её.
Давление разрывало мозг на куски, казалось, черепная коробка не выдержит, постепенно боль потекла по телу, деформируя кости, разрывая сосуды, заставляя закипать кровь. Древний перестал контролировать себя, его тело изгибалось в страшных судорогах, крик отражался от звуконепроницаемых стен. Несколько секунд, и вампир потерял сознание.
Всё закончилось также внезапно, как и началось. Элайджа поднялся, ощущая прилив сил от победы над НЕЙ.
« И как, помогло?» - ехидный голос зазвенел в ушах, белокурый образ заполнил комнату.
«О, нет», - стон-вздох, на большее не хватило моральных сил.
«Я предупреждала, ты не избавишься от меня, пока я этого не захочу».
- Подумать только, пережил муки ада и всё зря, а она ещё и смеётся, - крикнул вампир в пустоту. – Не молчи, я с тобой разговариваю… Весело ей.
Видение демонстративно отвернулось.
- Где ты была раньше? – в голосе слышалось отчаяние бессонных, одиноких ночей.
«Когда? Когда ты звал меня в бреду? Или когда был при смерти?»
Вопросы накрыли новой волной горечи. Она знала всё, все потаённые, тёмные уголки души, она вывернула его наизнанку… давно, сразу после первой встречи…
«Ты вышвырнул меня. Забыл? Я умоляла выслушать, просто выслушать, не более. Помнишь, как ты ударил меня, стоящую перед тобой на коленях? Помнишь?»
Как он мог забыть… это забыть…
- Ты была в постели с ним…, - в сердцах крикнул древний, с силой ударив кулаком по столу.
Тишина пропастью разверзлась между ними.
«Успокойся, я вернулась ненадолго».
Слова заставили мёртвое сердце остановиться…
«Я не позволю тебе совершить ещё одну ошибку,… а потом уйду».
Образ исчез, комната опустела, как и мёртвое сердце, начавшее снова отмерять удары…
*************
«Иди ко мне», - слова продолжали звучать в голове, но вампир не мог не ответить, не пошевелиться.
Сколько ночей без неё, …виски…тоска…одиночество…
СЕЙЧАС ОНА СТАНЕТ ЕГО…
Девушка сделала несколько шагов навстречу, коснулась рукой любимого лица.
- Что с тобой? Иди ко мне…
Стеклянная стена дала трещину, оставалось ударить лишь раз, ударить Деймону…
Вампир глубоко вдохнул,… слова застряли где-то внутри,… как много он хотел сказать ей, но не мог,… а имело ли это значение,… сейчас…
Он взял её руку, поднёс к губам…
Стена рухнула, распадаясь на мелкие осколки, в которых отразились остатки отношений с другими,… отношений к другим…
Холодные губы коснулись горячих,… вздох,… стон,… учащённые удары сердца… Деймон продолжал целовать Елену, крепко прижимая к себе,… он боялся открыть глаза и потерять её, как часто случалось во сне…
- Я всегда буду рядом, - страстный, нежный голос успокаивает, угадывая мысли.
Его губы касаются любимых глаз, дрожащие ресницы сводят с ума,… руки расстёгивают пуговицы на кофте… Елену подхватывает вихрь новых, ранее неизвестных, ощущений. Внутри сжимается невидимая пружина, становится трудно дышать… Холодные губы проводят дорожку на шее, спускаясь ниже, касаются обнажённой груди… всхлип вырывается из горла девушки…
Деймон тревожно смотрит на любимую, через несколько секунд его лицо озаряет улыбка:
- Елена, не забывай дышать.
Девушка кивает,… глаза затуманены желанием, она тесно прижимается к мужчине, требуя продолжения…
После этого ласки становятся ещё нежнее, руки скользят по телу, осторожно избавляя от одежды. Чарующий голос шепчет:
- Дыши.
Губы следуют за руками,… изучая,… вызывая стоны,… подчиняя…
Её мир сужается до нескольких составляющих: его губы, его руки, его дыхание…пытка наслаждением, ранее скрываемыми чувствами и… более ничего…
В какой-то момент Елена касается груди мужчины, рука скользит ниже, но тут же попадает в плен его руки,… возбуждающий шёпот, дыхание, ласкающее шею:
- Я слишком долго ждал этого. Сегодня моё соло.
Мисс Гилберт ничего не остаётся, как отдаться во власть этому дерзкого, чувственному вампиру.
Секунды сливаются в минуты, минуты в…
Деймон изучал её тело,… сантиметр за сантиметром, вздох за вздохом, погружая двоих в бездну страсти, граничащей с безумием… в бездну, где одиночество, тоска и отчаяние становятся призрачным дымом от пламени сбывшейся мечты,… мечты дерзкого вампира любить,… любить так, как умеет только он…
Елена металась по кровати, отвечая на каждое прикосновение телом, стоном, криком. Она не знала, где начиналась одна ласка и заканчивалась другая, границы чувственности оказались размыты страстными, но нежными и трепетными прикосновениями. Деймон обращался с девушкой, как с хрупкой хрустальной розой, и это сводило с ума, усиливая крики любви.
Он не думал о себе,… только о ней, о своей мечте, о своей любви, о той, которая потеряла себя в его объятиях…
Яркий свет окружал вампира, его мир наполнила одна женщина, наполнила собой, ощущениями, звуками, запахами, чувствами… свою любовь он положил к её ногам…
- Деймон…
ЕГО имя срывалось с любимых губ, тело изгибалось в ЕГО руках… Елена перестала контролировать себя, подчиняясь только ЕГО прикосновениям,… волна чувств, бесконтрольная и, одновременно, управляемая ИМ, уносила в открытый океан, заставляя забыть обо всём, и произносить только одно имя,… то стоном, то криком, то шёпотом…
Они перенеслись в своё измерение,… где правили сердца и души,… где разум не имел права голоса,… где они были счастливы…
Ласки вампира напоминали спокойную волну, набегающую на берег, лёгкий ветерок, играющий в волосах, языки пламени, дарящие тепло. Но страсть прикосновений накрывала Елену волной цунами, не позволяя дышать, … уносила ураганом, требуя подчиниться,… заставляла гореть в огне, отражаясь его чувствами…
- Деймон, - в этом крике смешались мольба и просьба о том, что мужчина может дать женщине, когда кажется: одно касание и тело взорвётся, распадаясь на молекулы.
Вампир поцелуем накрыл губы любимой, и они стали единым целым,… две половинки соединились в страстном порыве,… в безумном танце любви…
Ночь взорвалась фейерверком чувств, растворившись в огне сплетённых тел…
Старший Сальваторе прижимал к себе спящую девушку,… он не знал, что будет завтра,… он не знал, к чему приведёт ритуал,… он не знал, даст ли судьба шанс снова любить её так, как сегодня ночью,… но, несмотря на это, он учился быть счастливым, здесь и сейчас… и это давалось с трудом…

Елена проснулась довольно давно, но не хотела открывать глаза. Момент жизни, который хочется остановить, запомнить, насладиться им впрок,… только жаль: любви впрок не бывает…
Девушка лежала на груди вампира, слушая его спокойное дыхание. Почему-то мисс Гилберт отчаянно желала, чтобы Деймон ещё спал. Именно в эти минуты старший Сальваторе был настоящим: опасность и сила уходили на задний план, уступая место ранимому, доброму, возможно, немного беззащитному мужчине, и Елена очень отчётливо чувствовала это. Она хотела прикоснуться к тигру, к расслабленному, отбросившему все тревоги, тигру. Конечно, девушка прекрасно понимала, что рядом с ней хищник, который только учится быть человеком,... но во сне нет места защитной броне из циничности, показного равнодушия и чего-то ещё, чему Елена никак не могла подобрать определение… оно было рядом, касалось сознания, но никак не могло оформиться в точную мысль…
Первая ночь их любви… воспоминания накатывали волнами, заставляя вновь переживать волшебные чувства,… ничего подобного мисс Гилберт ранее не испытывала... С Деймоном она потеряла контроль,… но он с ней – НЕТ. В сердце больно кольнуло от внезапного осознания – броня скрывает ту часть сердца и души вампира, в котором живёт любовь… Без сомнения, он любит её, в глубине души Елена чувствовала это, но не безумно, не бесконтрольно, не отдавая всего себя… К сожалению, девушка ошибалась: он любил именно так… мисс Гилберт слишком хорошо улавливала оттенки чувств вампира, но ещё плохо в них разбиралась,… сейчас было бы достаточно трёх слов «я тебя люблю»,… три слова,… и панцирь Деймона навсегда останется в прошлом,… для тебя, Елена…
Но она молчала и ждала этих слов от него… вторая ошибка отношений, неумолимо следующая за первой - мы боимся чувствовать, но когда оказываемся «прижаты к стенке» своим собственным сердцем, понимая, отвертеться не удастся, совершаем её - мы боимся СКАЗАТЬ о своих чувствах…
Елена молчала, инстинктивно сильнее и сильнее обнимая вампира…
- Ты решила меня задушить? – улыбка в голосе,… рука нежно гладит волосы,… броня на месте,…
Девушка посмотрела на обретённую любовь, отбросила терзавшие сомнения, и в очередной раз окунувшись в воспоминания, прошептала:
- Это было восхитительно.
Игривые искорки заплясали в голубых глазах:
- Я знаю…
Елена чуть не задохнулась от такой самоуверенности:
- Нахал, - суровый тон, но взгляд, выражающий совсем другое…
Мисс Гилберт посмотрела на улыбающегося вампира,… рукой коснулась любимых губ,… время остановилось, чувства изменились на противоположные… она в шаге от слов, способных изменить мир…
«Я люблю тебя. О, Боже, как же сильно я люблю тебя», - крик сердца девушки рвёт душу на части,… мысль о ритуале пронзает жестокой реальностью,… и Елена всё портит:
- Что ты обещал Элайдже? – да уж, существенное отличие от «я люблю тебя».
Волшебство исчезло, момент признания упущен.
- А ты умеешь создать эффект ледяного душа без холодной воды, - Деймон нежно коснулся любимого лица, поцеловал губы и сделал то, что и большинство мужчин в подобных ситуациях, желая сохранить иллюзию мира в отношениях,… в общем, Деймон солгал.
- Я и сам точно не понял этого, - улыбка невинного младенца озарило лицо.
Ну что, Елена, счёт 2:2… Удар мастерски отбит, не придерёшься.
Вампир уходит в душ, но девушка не сдаётся,… кроссовок отправляется вслед за ним, вызывая неопределённое хмыканье у мужчины и возглас недовольства от промаха у женщины.
Оставшись одна, мисс Гилберт шепчет одними губами:
- Я узнаю, что ты от меня скрываешь,… я не могу потерять тебя… и не потеряю…
*************
Снова парк у школы,… снова учитель, только на этот раз биологии,… снова маленькая, беззащитная девочка недалеко от тропинки,… снова боль,… снова несбывшиеся надежды,… снова смерть,… снова оружие сработало без сбоев…
Убийца становится смелее, он уже не ждёт наступления темноты,… пасмурный день, густая листва на деревьях и кустах парка скрывает детали от посторонних глаз… тело ещё не найдено…
Джулс понравилось убивать не своими руками: просто, чётко, безопасно… Она умело просчитывает варианты и учиться на ошибках: ровно стоящая сумка несчастной учительницы острым носком туфли небрежно отброшена в сторону…
Волк и её оружие счастливы: нечеловеческая, примитивная радость кипит внутри каждого… Ребёнок удовлетворил основные инстинкты, большего ему не требуется, он уже не помнит о том, что может быть что-то ещё… и никогда не вспомнит…
В прошлом Джулс часто мучило чувство неполноты жизни,… оно исчезло,… умение, желание, способность и возможность убивать заполнили пустоту…
«Школа… потрясающе интересное место… мы убьём каждого, кто им дорог, начав издалека,… в конце концов, нужно же на ком-то оттачивать своё мастерство…»
*************
После отъезда Тайлера Керолайн жила в своём измерении, где время остановилось и многие события, вещи и интересы потеряли смысл. Одной из таких вещей был сотовый телефон, другой ноутбук. Конечно, она отвечала на звонки, но только в случае назойливого трения мобильного, как крайне раздражающего фактора. Звонки Деймона не относились к данной категории. Как следствие, старший Сальваторе покрывался от злости всеми цветами радуги, а Кэр бесцельно ходила по школьным коридорам, изображая деятельность обучения.
Коридор,… дверь,… коридор,… дверь,… Деймон, злой, демонстративно сжимающий в руке бесполезный телефон…
- Почему не отвечаешь на звонки?...
Молчание…
- Где ты была вчера вечером?
Тёмные чувства накрыли, отбросив реальность, сосредоточившись на одном вампире… Перед ней стоял тот, кто разрушил жизнь, отобрав последнюю надежду на счастье…
- В лесу, - процедила девушка сквозь зубы, испепеляя мужчину ненавистным взглядом.
Терпение Деймона на исходе, он совершает ошибку:
- Ты имеешь отношение к убийству Нэнси? – жестокий вопрос к неживому существу способен спровоцировать срыв.
В последнее время Кэролайн напоминала омут боли с дрожащей поверхностью, способный выжечь его носителя изнутри посредством случайного прикосновения… Старший Сальваторе не прикоснулся, он запустил в воду гранату с выдернутой чекой.
Деймон почувствовал удар,… острая боль пронзила шею,… холодная кровь окрасила рубашку, тонкая струйка стекала по спине, вызывая неприятные ощущения. Острые ногти рвали грудь…Миг, и расстановка сил кардинально изменилась: беспомощная Кэролайн оказалась прижата к полу телом мужчины, но девушка не переставала сопротивляться и выкрикивать слова, от которых 145-летний Сальваторе мог покраснеть, если бы умел это делать. Удар блондинки головой об пол результатов не дал. Ещё одна, две минуты подобного поведения, и сюда сбежится половина школы. Самая сильная пощёчина, которую Деймон когда-либо отвешивал противоположному полу,… слабо,…тогда беспощадный удар в челюсть,… тишина,… сдавленный всхлипы, переходящие в рыдания…
Мужчина скорчил гримасу:
- О, нет, одно другого не лучше… Перестань,… Кэр, перестань реветь…
Но как можно перестать плакать, если плотину прорвало?
- Он оборотень, он угрожал всем нам, он должен был уехать, - попытка воззвать к разуму не увенчалась успехом.
Рёв усилился, грозясь на этот раз привлечь внимание всей школы.
Пощёчина,… долгожданная тишина,.. тихий, лишённый эмоции голос:
- Я не трогала Нэнси.
Немного осмелев:
- Я не такой монстр, как ты… - мокрое от слёз лицо, растрёпанные волосы, рот в крови.
Ехидное замечание:
- Пока не умоешься, все будут думать обратное… И, впредь, отвечай на звонки и смс…
- Хорошо, - телефон в руках блондинки… непрочитанные сообщения… она не смотрела их с момента… расставания с ним…Список непрочитанных: Деймон, Деймон, Денймон,…ТАЙЛЕР…
«Будьте осторожны. Джулс хочет отомстить за Мейсона»
Прочитать строки вслух не хватило сил и смелости,… виноватый взгляд, рука, протягивающая мужчине телефон…
Лицо вампира приобрело серый оттенок:
- О, чёрт, Кэр,… где ты раньше была?
Деймон исчез, оставив блондинку в раздумьях посреди коридора…
Случайный взгляд в зеркало,… невнятный возглас,… Что нужно женщине для встряски и движения вперёд: испорченный макияж, «праздник на голове» и блузка без пуговиц… Шаги в коридоре, приближающийся смех, то есть на подходе свидетель, могущий застукать в таком потрёпанном состоянии… Секунда, девушка-вампир приводит себя в порядок в дамской комнате, думая о том, что нужно проверить почту… порой чувство вины и того, что ты глупо прокосячил, поставив под угрозу близких людей, способны творить чудеса…
Но боль не ушла,… разве можно перестать чувствовать соль на открытой ране, даже не пытаясь её промыть…
*************
Грэтта по-кошачьи грациозно потянулась, спустив с кровати голые ноги… Клаус с удовольствием наблюдал за девушкой, она нравилась ему: красота, ум, сила ведьмы, тело, и, разумеется, беспринципность, равнодушие к чувствам других…
Она почувствовала его взгляд на своей обнажённой спине, обернувшись, колдунья страстно прошептала:
- Я люблю тебя.
- Знаю, - ленивый, сытый кот, греющийся на солнышке, не может выглядеть более счастливым, чем первородный после любви с колдуньей.
- Почему твои родственнички с ослиным упорством пытаются вытащить тебя из моих лап, - вампир внимательно посмотрел на красивые руки хирурга с длинными, тонкими пальцами.
Улыбка озарила красивое лицо Грэтты:
- Мой папочка всегда был старомодным. Лука весь в него… Они охраняют мою честь, - презрение отразилось на лице. - Это так бесит. Знали бы они, что меня не нужно спасать… так и вижу это идиотское выражение на их физиономиях…, - ведьма задумалась, устремив взгляд куда-то в окно.
Грэтта могла возбудить Клауса жестом, взглядом, случайным движением…
- Иди ко мне…
Такие приглашения повторять дважды не приходилось…

Мы рождаемся, влюбляемся, вызываем ответную любовь или безответную… такое ощущение, что в каждом из нас заложены патроны для оружия любви… Кто-то стреляет метко, кто-то мажет мимо цели, кто-то бьёт наповал, кто-то еле задевает, оставляя лишь царапины, у кого-то в арсенале пистолет, у кого-то пулемёт…
Мисс Беннет решила, что в её судьбе сплошные холостые патроны, Джереми же, в отличие от ведьмы, стрелял разрывными…
Анализируя свои отношения с молодыми людьми и отношения брата Елены с девушками, Бонни пришла к выводу, что следует быть самой собой, то есть,… иногда слабой девушкой, позволить защитить себя от чего-нибудь… чего? Ведьма ещё не придумала… И, да, главное, следует перестать лгать.
Остановив Джера в школьном коридоре, девушка стала действовать согласно плану:
- Мариш – это я…
Круглые глаза, в которых смешались два чувства: это потрясающе и, одновременно, не хочу верить.
- Джер, подними челюсть, - никакого эффекта.
«Что ж, придётся действовать по-другому».
- Мне помогла обмануть тебя Кэролайн. Но я сама во всём виновата,… прости, - слова давались с трудом, - я начала со лжи и продолжила ею же.
Ведьма показала телефон с перепиской. Гримаса боли исказила лицо юноши.
- Ты мне нравишься, Джереми, очень… Но признать это после дикого секса с лифчиком в торте было почему-то трудно,… я старше,… ты брат Елены,… я сама придумала препятствия и сама пыталась преодолеть их…
Сложно говорить правду о чувствах. Смелость и искренность ведьмы восхитили юношу, растопили льдинки в сердце, заставили петь душу… Да, вот так просто вершатся великие события любви…
Глубокий вздох, облегчение от сказанного, взгляд, направленный куда-то в сторону:
- Теперь слово за тобой, - и девушка поспешила прочь, боясь… отказа.
- А… - это Джереми попытался начать предложение, но не успел.
Несколько шагов,… Бонни падает на колени, кровь из носа капает на платье,… в голове непонятный шум… Джер оказывается рядом, пытаясь помочь…
Всё прекратилось так же внезапно, как и началось… Ведьма тревожно оглянулась по сторонам, юноша осторожно вытер кровь.
- Бонни, что случилось?
- Не знаю, - честный ответ, пугающий неизвестностью…
- Пошли, я отвезу тебя домой, - брат Елены помог колдунье подняться.
«Не так сильна, как я думал», - довольная улыбка хищника играет на лице Клауса.
*************
Среди могильных плит, искусственных цветов и безликих надписей горит молодое сердце,… горит болью и жаждой мести… он найдёт убийц отца, свернёт горы, изменит мир,…но он не знает, что всего лишь игрушка, щепка в водовороте чётко спланированных событий, марионетка в опытных руках кукловода. Колдун считает себя свободным, самостоятельно выбирает жизненный путь и принимает решения… одна из страшных ошибок в жизни любого человека…
Кладбище… пустота… тишина… обречённость… ирония, но, именно, в этом месте молодой Лука обретает цель, окончательно определяя свою судьбу…
- Я отомщу за тебя, отец. Я спасу Грэтту, вырву её из лап этого чудовища,…и моя Кетрин поможет…
Юноша не обращает внимания на слово «моя»,… расчёт Кетрин точен…
Вампир подходит к колдуну, слова звучат, сливаясь с аурой кладбища, эмоциями вплетаясь в неё:
- Мы сделаем это вместе… - руки соединяются в знак поддержки…
«Сколько же кретинов выпало на мою долю. Ну, ничего, справлюсь. Главное, малыш, приготовь зелье для борьбы с первородным, а после я решу, что с тобой делать».
И Кетрин загадочно улыбается посреди могил, вспоминая перья императорского пингвина и выражение лица отца Елены.
*************
Водопад… волшебное зрелище – днём,… мрачное – ночью…Шум падающей воды почему-то навевает мысли о том, что уходит вместе с ледяным потоком, что предаётся забвению, оставаясь неспокойной сущностью, потерявшейся в веках…
Два брата,… два монстра,… две холодные души,… два мёртвых сердца,… истерзанные временем в пыли прошедших лет…
- Рад видеть тебя, Эл, - голос, чьей особенностью является сплетение интонаций вампира и оборотня, двух противоположных сущностей, объединённых в одном теле – теле Клауса.
- Не могу того же сказать о себе, - спокойно изрекает Элайджа.
Ночь давит воспоминаниями…
Клаус осматривается, взгляд первородного останавливается на могучем дереве. Едва уловимое движение ресниц, вызванное секундным напряжением,… корни со стоном рвутся из земли,… исполин падает, наполняя лес предчувствием смерти…
Довольный вампир садится на поваленное дерево, приглашая брата составить ему компанию.
- Обязательно было это делать? – с улыбкой интересуется Элайджа, не двигаясь с места.
- Я должен был где-то сесть, - отвечает старший, слегка скривив губы.
Если бы мир знал, как опасна эта ухмылка…
- Эл, сделай лицо попроще… Мы так давно не виделись,… заметь, я даже не лезу к тебе с объятиями…
Фраза вызывает улыбку двух мужчин…
- Вспомни, брат, как нам было весело вдвоём… ты евнух в гареме турецкого султана, - смех перекрывает шум водопада,… открывается шлюз памяти…
- А ты в это время от скуки развязал войну.
- Не только от скуки, я был голоден, зол и думал о крови нескольких наций…
- И ты получил её…, - не грустно, но уже и не смешно, просто констатация факта с налётом далёкого прошлого.
Этой душной ночью двое мужчин плыли по волнам воспоминаний,… их настроение металось по синусоиде, как и обрывки из жизни… сотни веков, есть над чем и о чём подумать…
- Знаешь, Клаус, благодаря тебе многие люди до сих пор верят в бермудский треугольник…
- А твой «Летучий голландец», наполненный обескровленными трупами…
- Клаус – лучший гладиатор, а спустя века – лучший киллер. Кстати, большинство государств ищут тебя по сей день,… некоторые даже объединились для этой цели.
Вампир-оборотень внимательно посмотрел брату в глаза невидящим, ничего не выражающим взглядом – это было ещё одной особенностью старшего. Элайджа никогда не мог понять, о чём думает родственник. Но Эл не знал: Клаус чувствовал себя неуютно в его присутствии, проходили века, а этого изменить не получалось,… оставалось только терпеть:
- Мне нравится убивать, и я никогда не скрывал этого,… Джек Потрошитель – лучший образ серийного убийцы, когда-либо созданный мной,… я не скрываю своих пороков,… в отличие от тебя,… чемпион по прыжкам в высоту…
Очередной взрыв смеха потряс ночь.
Разговор напоминает костёр, то сжигающий души дотла, то дарящий уютное тепло,… обычным людям этого не понять,… для начала следует прожить несколько веков…
Посмеявшись, Элайджа попытался возразить:
- По крайней мере, я не сидел в тюрьме за избиение банды байкеров их собственными байками.
- Мне интересно всё, Эл, я хотел и хочу узнать все стороны жизни людей,… и не только людей…
Затянувшееся молчание грозило началом разговора о главном,… но братья старались оттянуть неизбежный момент.
- Клаус, я слышал, последнее время ты не пропускаешь ни одной юбки.
Хищник улыбнулся:
- Сезонное обострение… Хотя лучше Клеопатры я не встречал никого, Грэтта ей и в подмётки не годится. Меня привлекала привычка этой женщины убивать своих любовников…
Вампиры ступили на опасную территорию, каждый почувствовал это по своему: в Клаусе закипел гнев, в Элайдже – горечь…
- Мы всегда были рядом,… две несокрушимые скалы,… пока не появилась она…
Молчание повисло тяжёлым грузом. Даже шум падающей воды, казалось, стал тише, боясь потревожить чужие воспоминания… Братья переживали трагическую историю потери друг друга…
- Ты никогда не простишь меня, да, Эл, - это не было вопросом, скорее утверждением. – Не забывай, она сама пришла ко мне, сама, - Клаус сделал ударение на последнем слове, забив очередной гвоздь в сердце брата,… и он прекрасно знал это…
Клаус не умел любить, совсем,… пытался, но не мог… похоже, дикие сущности волка и вампира, родившись в нём, отняли этот волшебный дар,… и это бесило первородного, со временем он стал ненавидеть любовь и всё, что с ней связано. В жизни монстра даже был период, когда он убивал влюблённых, просто так, для успокоения своей души. Чужое счастье выжигало древнего изнутри… Клаус получал удовольствие от секса, похоти и разврата, иногда совмещая всё это с элементами жестокости,… ну, и, конечно, построения многоходовых комбинаций, от которых даже у Элайджи волосы становились дыбом.
«Эта дрянь разлучила нас», - мысль пронеслась в головах двух мужчин с той лишь разницей: один хотел вернуть отношения, для другого всё было кончено.
«Дрянь» появилась образом в головах вампиров одновременно, только у Клауса это вызвало дикую боль… ненадолго, движение головы первородного, и видение исчезло.
Белокурая женщина стояла на коленях за сотни километров от водопада, из носа текла кровь, тело дрожало:
- Я ненавижу тебя, Клаус, как же я ненавижу тебя…
Она развела их снова,… спустя 20 лет,… даже не находясь рядом…
Гнев охватил древнего, воспоминания скрылись на чердаке сознания,… ЕЁ ЕМУ он простить не смог:
- Зачем ты пришёл? – голос Элайджи напомнил рёв водопада.
- Ты знаешь… Я хочу уничтожить проклятие солнца и луны, мне надоело каждое полнолуние одевать шкуру волка… я хочу носить её тогда, когда захочу, в любое время дня и ночи… или ты забыл, кто у нас в семье урод… Не вздумай помешать мне,… я способен на всё… даже убийство брата меня не остановит…
Минуту они смотрели друг другу в глаза, два представителя тьмы соревновались в жестокости, злости и отсутствии человечности… Элайджа проиграл, впрочем, как и всегда,… после того, как встретил её…
Водопад вздохнул, как только зло покинуло лес, оставив стойкое предчувствие смерти…
*************
Мисс Гилберт застала Кетрин в гостиной. Вампир сидела рядом со Стефаном, сжимая его руку в своих руках.
- Привет, что-то случилось? – вежливо поинтересовался младший Сальваторе.
«Да, случилось, несколько дней назад ты любил меня, теперь любишь её. Твой брат такой же постоянный?» - Елена ненавидела себя за эти мысли, но как избавиться от того, что не в силах контролировать, не знала.
Она заставила себя посмотреть Кетрин в глаза, но скрыть вызов не получилось:
- Что Деймон обещал Элайдже в обмен на мою жизнь?
Вампир ехидно улыбнулась:
- Спроси у него.
Пытка: узнать, что тебя никогда не любил Стефан, возможно, не любит Деймон или подменяет одну женщину другой, сам того не осознавая… к тому же эта самая женщина является твоей копией, явившейся взору братьев Сальваторе раньше тебя. И она, Елена Гилберт, должна унижаться перед ней, пытаясь спасти свою любовь…
«Стефан, но почему ты ничего не делаешь? Тебе всё равно, что будет с братом?... Не может быть, ты не такой… что происходит?», - вопросы взрывали мозг, но оставались без ответов.
В мисс Гилберт проснулось безумное желание вцепиться в Кетрин, размазать её по стенке и выбить информацию о сделке… Картинка уже предстала перед глазами: пятисотлетний вампир, задыхающаяся в стальных тисках семнадцатилетней девушки…
«О, Боже, до чего я дошла,… стыдно,… но так хочется,… потасовка двух Петровых и братья Сальваторе в колой и попкорном, наблюдающие за спектаклем,… бред, какой бред лезет в голову…»
Сцена немного расслабила, но всё же она чувствовала себя беспомощной перед ней, когда ЕГО НЕ БЫЛО РЯДОМ… Девушка глубоко вздохнула, собрала остатки воли и вырвала из себя признание:
- Он не говорит мне об этом…. Но ты ведь знаешь цену? Да? Ты всегда всё знаешь.
- Верно, я ведь знала, что Стефан всегда любил и любит только меня, - порочная натура Кет играла на струнах своего самолюбия, не обращая внимания на попытки правды просочиться в сознание,… но это длилось недолго.
В гостиной появился Деймон. 145 вампиру понадобилась секунда, чтобы уловить настроение в комнате: улыбка лисы у Кетрин, сытого кота – у Стефана, и юная девушка, практически загнанная в угол.
Деймон обхватил лицо любимой ладонями, глаза сказали: «Чтобы ты не задумала, я всегда на твоей стороне…». Только он мог одним взглядом свести с ума,… заморозить,… отогреть,…обидеть,… разозлить,… успокоить…
Страстный,… долгий,… жаркий поцелуй и крепкие объятия перевернули расстановку чувств с ног на голову.
Увидев брата с бывшей девушкой, Стефан почувствовал удар в грудь: осторожный, быстрый, но очень болезненный. Он вытащил руку из хватки Кетрин, сделав вид, что захотел выпить, потянулся к спиртному. На несколько секунд горькая правда о внушении вырвалась из-под контроля и затопила Кет… короткие секунды, но всё же…
Мисс Гилберт обрела уверенность в сильных руках Деймона. Ей стало стыдно за недавние мысли. Появились новые: «В паре всегда кто-то любит сильнее,… похоже, эта участь выпала мне…»
Больно осознавать, что тот, за кого готова отдать жизнь, за кого будешь биться со всеми силами зла до последнего вздоха не понимает всей боли, которую причиняет своим молчанием,… молчанием о возможной потере, о жестокой сделке, о цене её жизни,… а нужна ли ей эта жизнь, если рядом не будет его…

После поцелуев и объятий Деймон наконец-то спросил:
- Что здесь происходит?
Елена отвела глаза, говорить о произошедшем не хотелось, тем более, было что скрывать.
- Ничего серьёзного. Разборки между нами, девочками, - ехидный голос Кетрин спас ситуацию.
Старший Сальваторе обвёл взглядом три лица: на одном глупая улыбка его брата, в последнее время поведение Стефана было, мягко говоря, необычным. Где-то на подсознательном уровне колыхнулась тень догадки, но была безжалостно задавлена желанием оградить себя от боли и вины. На втором лице прослеживались тщетные попытки спрятать стыд и правду. Этот аспект Деймон решил выяснить в комнате наверху наедине с Еленой. И третье лицо, наглое и хитрое, вызвало волну негодования. Всплыл острый вопрос, навевающий неприятные воспоминания:
- Какого ты вылила на меня эту дрянь несколько дней назад?
Вампир шагнул навстречу Кет, угрожающе сжав кулаки. Стефан подскочил, закрыв собой девушку:
- Деймон, не надо.
Реакция младшего брата разозлила старшего:
- Стеф, ты в своём уме, она вырубила меня на несколько часов, а ты защищаешь её.
- Я люблю её, - более глупого ответа не в тему найти вряд ли бы удалось.
Елена с Деймоном переглянулись, на лице Кет заиграла победная улыбка. Она положила руку на плечо Стефана, приняла эффектную позу и лениво произнесла, обращаясь к стенам:
- Какой милый поступок: брат «пошёл» против брата из-за любимой девушки. Елена, даже ты не смогла вызвать ничего подобного.
В этот момент Кетрин напоминала маленького, злобного, испорченного, упрямого карлика, которому хотелось дать по физиономии, но, временами проявляющий снисходительность, старший Сальваторе лишь демонстративно закатил глаза:
- Давай закончим этот фарс, просто ответь на вопрос.
Кет соизволила объяснить, прежде выдержав паузу:
- Мартин экспериментировал с зельем, которое может на время вывести вампира из строя, а я экспериментировала на тебе, - вина в голосе отсутствовала напрочь, - но он не успел передать мне рецепт,… умер, - вампир изо всех сил пыталась изобразить сожаление,… поверил только Стефан.
- Колдун мёртв?
- Да, ходят слухи, что его убил Элайджа,… что-то не поделили между собой, - равнодушный тон, скучающий взгляд.
Деймон тяжело вздохнул:
- Сейчас это не важно. Я выяснил у Кэролайн, что Джулс жаждет мести. Возможно, она как-то связана с новым вампиром-убийцей. Полицейские во главе с шерифом ищут её.
Деймон направился наверх, увлекая Елену за собой.
*************
Машина остановилась у дома мисс Беннет. Бонни продолжала сидеть молча, погрузившись в свои мысли.
- Бон, что с тобой?
Джереми посмотрел в глаза любимой девушке с такой теплотой и поддержкой, что последние барьеры рухнули, уступив место откровенности.
- Джер, я боюсь. То, что произошло в школе, было не случайным. Кто-то сделал это со мной. Нужно сказать Деймону.
Парень накрыл руку ведьмы своей ладонью.
- Бон, не сейчас. Тебе нужно немного отдохнуть.
Брат Елены коснулся губами глаз девушки, провёл рукой по лицу.
- Всё будет хорошо, слышишь, всё будет хорошо… Ты мне веришь?
- Странно, но да…, - с улыбкой ответила колдунья, ничего подобного она раньше не испытывала.
- Почему странно? - Джереми нахмурил брови.
- Мальчишка… брат Елены… обычный человек успокаивает ведьму со стажем…
Юноша мотнул головой, улыбка отразилась в голосе:
- Скажем так, стаж ещё очень маленький, но то, что ты обычная 17-яя девушка – в этом нет сомнений… Мы со всем справимся…
«Мы» прозвучало волшебно…
В подтверждении его слов белоснежный голубь сел на крышу… Молодые люди вошли в дом.
Джереми подготовил постель и горячую ванну, напоил девушку чаем.
Она уснула под звуки его голоса. Джер погрузился в прошлое и говорил, улыбаясь воспоминаниям,… они были детьми,… совместные поездки на пикник, походы в кино, купание в озере…
В этот вечер обычный парень сделал всё, что стоило океана цветов и моря подарков, которые порой мужчины бросают женщинам в надежде завоевать их любовь,… быть любимыми…
Пройдёт время, и будут цветы, будут подарки,… а сейчас он просто положил к её ногам тепло, свет и доброту своего мира…
Джереми долго не мог уснуть, размышляя о простоте счастья… Бонни дала шанс, и он им воспользовался…вовремя…
Счастливая улыбка осветила лицо юноши, спящая девушка улыбалась ему во сне…
*************
Поднявшись в комнату, старший Сальваторе остановился напротив Елены и, не сводя с неё глаз, спросил:
- Что случилось внизу?
- Ничего особенного, так, мелочи.
Девушка попыталась отвернуться, но одной рукой вампир удержал за плечо, другой повернул лицо любимой к себе, заставив смотреть в глаза:
- Елена, я слушаю.
Она почувствовала себя в ловушке, обида и, одновременно, облегчение,… правду говорить не хотелось, но лгать не хотелось ещё больше, а был ли выбор?
Мисс Гилберт всмотрелась в черты любимого лица, на секунду испугавшись власти, которую он имел над ней, сам того не осознавая, губы прошептали:
- Я спросила у Кетрин о цене, которую ты обещал заплатить за мою жизнь.
Он отошёл,… быстро, резко, не давая шанса на оправдание,… Елена ощутила пустоту, и это было жестоко.
Деймон стянул куртку. Рваная, кровавая рубашка представляла жалкое зрелище. Девушка бросилась к вампиру со словами:
- Что случилось?
Но врезалась в стену из льда и отчуждения. Айсберг показал себя во всей красе.
- Всё в порядке, просто выяснили отношения с Кэр, - по учащённому сердцебиению вампир понял переживания девушки о подруге, - с ней тоже всё в порядке.
Возникшая пауза давила глубиной отчуждённости.
- Ты осуждаешь меня? – звонкий голос мисс Гилберт нарушил тишину.
Молчание.
- Я знаю, ты злишься, но я не могла иначе.
Молчание.
Елена была терпеливым человеком, но предел есть всему. Злость начинала закипать, подтягивая гнев, обиду и желание причинить вред здоровью вампира, если такое вообще было возможно.
«Я тут с ума схожу от страха потерять его, а он строит из себя обиженного. Ну, уж нет, Деймон Сальваторе, этот номер у тебя не пройдёт».
Лучшая защита – нападение! Вперёд:
- Можно подумать ты никогда не поступаешь так, как считаешь нужным, не обращая внимания на боль, которую причиняешь окружающим, не говоря уже о мнении этих самых окружающих.
Снова пауза:
- Тебе, вообще, плевать на людей, на их чувства, на их… - к концу бравады голос предательски дрогнул, попытка произнести слово «любовь» не увенчалась успехом. На душе стало ещё хуже.
Брови Деймона поползли вверх, выражая, удивление и заинтересованность перепадами настроения любимой. Минуту назад разъярённая фурия, а сейчас обиженный ребёнок.
Она подошла к вампиру, упёрлась руками ему в грудь и произнесла, чётко выделяя каждое слово:
- Я не могу потерять тебя,… понимаешь,… не могу…
В голубых глазах отразилось непонимание, одновременно, граничащее с пониманием чего-то, чего вампир не мог осознать…
- Ты не… - Елена обречённо положила голову ему на плечо.
Шёпот нарушил тишину, надрывными нотами проникая в сердце девушки:
- Я знаю, что ты чувствуешь,… ты и представить себе не можешь, сколько раз я сходил с ума, боясь потерять тебя,… сколько ночей… - тиски воспоминаний сжали сердце, - поэтому и только поэтому я не могу позволить тебе рисковать…
Девушка окунулась в его тревогу, в его печаль, в его боль,… она поняла и приняла их, возможно, впервые за долгое время,… но молчание – не вариант…
«Позже,… я найду выход позже…»
А сейчас горячие губы припали к холодным,… даря надежду,… забирая тоску,… любя…
Вампир расслабился,… страхи отползли на задний план, уступая место огню страсти…
Елена чувствовала то же самое, но момент нельзя было упустить: она слегка отодвинулась от Деймона и страстно прошептала, текст не соответствовал голосу:
- Я не могу потерять тебя,… поэтому, я не отступлю и узнаю цену сделки,… даже против твоей воли,… даже против воли всех окружающих,…и тебе придётся смириться с этим…
Старший Сальваторе напрягся. Страсть всё ещё туманила рассудок, но слова Елены прорывались раскалёнными иглами в сознание.
На что ты рассчитывал, Деймон? Что тебя будут безоговорочно слушать и подчиняться, и кто? Елена Гилберт? Наивный. На себя посмотри, упрямый, дерзкий вампир, всегда поступающий по велению своего сердца. Чем она хуже? Может за это ты и любишь её больше жизни? За преданность, за борьбу, за умение чувствовать... Или любишь не за что, а вопреки… Не так уж важно, суть одна…
- Я к Кэролайн, думаю, после встречи с тобой ей пришлось не сладко.
Елена направилась к двери, но обернулась, в её улыбке, обращённой к нему, ощущались тепло, радость и маленькая победа. Девушка сделала первый шаг на трудном пути к самым тёмным глубинам айсберга,… сделала верный шаг…
Продолжая улыбаться, она твёрдо произнесла:
- Ты бы поступил точно также, - и скрылась за дверью.
Оставшись наедине с собой, вампир в сердцах стукнул кулаком в стену,… многолетняя броня начала разрушаться…
*************
Кэролайн в сотый раз перечитывала ЕГО письма. Слёзы катились из глаз, падая на клавиатуру,… но вампир не обращала на это внимания…
«Почему я не проверила почту раньше,… почему?» Да, Кер,… было бы легче… знать, что тебя любят, тобой живут, о тебе видят сны,… это способно превратить острую боль в тупую, терпимую…
Второе письмо:
«Я уснул в надежде увидеть тебя….
Дождь,… мы стоим, обнявшись,… промокшие до нитки, но счастливые, согревая друг друга теплом горячих тел,… ты говоришь о любви, я отвечаю…
Я хочу, чтобы сны о нас не заканчивались… Я люблю ночь,… я ненавижу день, в котором нет тебя…»
Сердце Кэр отогрелось,… совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы жить дальше…
Дрожащие пальцы набрали ответ:
«Любимый волк,… нам сняться одинаковые сны,… в них мы вместе, рядом,… я попытаюсь научиться жить этим, научиться жить с этим,… до встречи ночью,… во сне...
Любящий вампир».
Звонок в дверь вернул девушку в жестокую реальность… или уже не такую жестокую…
На пороге стоял Твин, неловко переминаясь в ноги на ногу.
- Привет.
- Привет. Ты обещала дать мне лекции по истории, помнишь?
- Да, конечно, заходи, - вампир мало что помнила, но это не удивляло, учитывая её состояние в последние дни.
Кэр наблюдала, как Твин неловко запихивал тетради в сумку, ища предлог познакомиться с блондинкой поближе. После писем Тайлера ей захотелось поговорить с кем-нибудь, просто поговорить,…ей вновь захотелось жить,…пусть даже в ожидании ночи…
- Хочешь чаю?
Парень не поверил своему счастью:
- Да, - в голосе слышались радость и восторг.
Девушка улыбнулась, впервые за несколько дней.
*************
Клаус давно наблюдал за Тайлером – волком и Кэролайн – вампиром. Он ощущал их любовь,… любовь на расстоянии… Губы древнего кривила жестокая усмешка-оскал…
Монстр не умел любить, но остальные чувства компенсировали это, обостряясь в сотни раз… он управлял их энергией,… как и Элайджа… Два брата могли превращать эмоции в действия и события, направляя чужую волю в нужное им русло…
«Ромео и Джульетта… Вы отлично подойдёте для ритуала,… чувства на грани идеально дополнят боль…»

Довольная развитием событий, Кетрин зашла за компонентами для зелья в комнату Изабель. Натренированный столетиями взгляд отметил что-то необычное, несколько секунд на размышление, и вампир поняла, что это. Краешек бумаги, на пару миллиметров выглядывающий из-под ковра. Обычный человек не обратил бы на это внимания.
«Заклинание для освобождения невинных от зависимости древних».
Кет бросилась к сейфу Из, код давно не являлся секретом для прожжённой аферистки. К содержимому добавились: лапка кролика, клюв орла, серебряная пыль и коготь леопарда.
Мысли вампира приобрели угрожающий оборот: «Какая же ты дура, Изабель. Всё же решилась попробовать заклинание, но сестру Луки не нужно спасать… Ты не послушалась меня. Что ж, ты об этом горько пожалеешь».
Кетрин осторожно достала цветок потустороннего мира, когда-то появившийся на поляне в страшную ночь… Со стороны двери раздался горловой звук. Бледная, трясущаяся мать Елены произнесла дрожащим голосом:
- Что ты задумала, Кет?
- Отдать его Деймону. Пусть воскресит Роуз, - после паузы холодный голос продолжил, - Клаус вернулся в город, эта пятисотлетняя нам понадобиться. Плюс, Елена поревнует, конечно, мелочь, но приятно.
Изабель судорожно сглотнула:
- Но, ты ведь понимаешь,… она,… она скажет, кто убил её.
- Да, я на это и рассчитываю. Очнувшись, она назовёт имя убийцы,… твоё имя, - Кетрин недовольно надула губы, - я же не виновата, что ты толком и убить не можешь. Или можешь, да не того.
Вампир демонстративно закатила глаза и сладким голосом протянула:
- Мне так не хватает Мартина, - затем закончила предложение, сменив интонацию на противоположную, - не знаю, справиться ли с зельем Лука?
- Да, я виновата, но почему именно сейчас? За что? – выкрикнула Из.
Кет потрясла у неё перед носом листом бумаги с заклинанием.
- За непослушание, - улыбка превратила красивое лицо в гримасу.
Мать Елены видела перед собой дьяволицу,… страх окутал липкой лентой…
- Убирайся из города, и оцени мой жест, я предупредила тебя.
Изабель понимала, как ей повезло, ведь она узнала о планах Кетрин совершенно случайно, застукав вампира в комнате, иначе,… об «иначе» думать не хотелось.
Ничего, она будет умнее и снова найдёт Кристиана, и они избавятся от братьев Сальваторе, не зря же она пошла на убийство Роуз ради его безопасности,… но это позже, когда всё уляжется, а сейчас пора уносить ноги…
*************
Стефан был счастлив и несчастен одновременно. Днём он сходил с ума от любви к Кетрин, ночью, во снах видел Елену и только её.
Две половинки вампира устроили между собой битву, образно выражаясь, вырывая друг другу волосы и поливая грязью. Между прочим, светлой половине должно было быть стыдно. Но в борьбе за правое дело все средства хороши. Их диалоги были примерно следующими:
- Видишь, как ты счастлив с Кет. Мой мальчик, наконец-то, ты понял, кто тебе нужен.
Светлая орала, брызгая слюной:
- Кретин, бесчувственный кретин. Объясни самому себе, почему Елена приходит тебе во снах, и почему ты чувствуешь боль, видя её с братом.
Тёмная с важным видом победителя вещала в ответ:
- Приходит во снах, и что? Приходит, уходит, пусть гуляет, жалко что ли? Чувствует он боль! Конечно, его бывшая собственность, пусть уже и не любимая, перешла к брату. Что в этом хорошего?
Бывали моменты, когда младшему Сальваторе хотелось крикнуть: «Заткнитесь, обе». Но как заставить заткнуться самого себя? Ответа на этот вопрос вампир не знал, поэтому продолжал разрываться на части, невольно наблюдая бойню себя с собой. Как следствие, главные, требующие внимания проблемы, отодвигались на второй план…
*************
Навестив Кэролайн и убедившись, что с ней всё в хрупком, но относительном порядке, по крайней мере, после писем Тайлера и общения с Твином, Елена вернулась в особняк Сальваторе.
Она ждала Деймона в комнате наверху, прокручивая в памяти их последний разговор.
Несмотря на упорство и борьбу, эти двое стали ближе друг к другу, намного ближе, чем могло показаться на первый взгляд. Лёгкие, осторожные, но настойчивые прикосновения девушки ко льду, которым окружал себя Деймон, постепенно растапливали глыбу,… пусть медленно, пусть болезненно, но процесс начался…
«Странно, со Стефаном всё было проще, Деймон же напоминает минное поле,… не знаешь, где подорвёшься…»
Звук входящего сообщения отвлёк Мисс Гилберт от раздумий, она огляделась, ища его источник. Ноутбук… ноутбук Деймона…
Читать чужие сообщения некрасиво, очень некрасиво, но… с кем может переписываться далеко не сентиментальный вампир, когда близкие люди рядом. Неприятное предчувствие закралось в душу девушки, ощущение важности происходящего накрыло, практически ликвидировав остальные эмоции. Недолго балансируя на грани порядочности, Елена воровато огляделась по сторонам, прислушалась и открыла сообщение.
«Будь осторожен. Клаус в городе. И у него свои планы на ритуал».
Дрожащие пальцы набрали ответ:
«Чего он хочет?»
Несколько минут показались вечностью, сердце стучало в ушах, адреналин нёсся по венам с бешеной скоростью.
«Разрушить проклятие солнца и луны, причем, только для себя. Он хочет быть волком тогда, когда пожелает, а не только в полнолуние».
Мысли девушки путались, не давая сформулировать чёткий вопрос. Снова знакомый звук.
«Его цели существенно отличаются от целей Элайджи».
Вот он, шанс мисс Гилберт узнать цену. Пульс зашкаливает, удары собственного сердца оглушают. Стараясь не дышать, Елена задаёт главный вопрос:
«Чего точно хочет Элайджа?»
Указательный палец не успевает опуститься на клавишу Enter, руку перехватывает другая рука со знакомым кольцом. Елена медленно поднимает глаза. Взгляд голубого льда метает молнии, таким злым Деймона ей видеть ещё не приходилось. Но девушка никогда не боялась вампира, подсознательно понимая: он ей ничего не сделает. И сейчас, вместо страха всем существом Елены овладели гнев и злость, ни чуть не уступающие по силе чувствам старшего Сальваторе. Она резко вырвала руку, так же резко Деймон захлопнул ноутбук.
Тишина стала взрывоопасной. Лицо вампира кривила маска гнева, Елена выглядела не лучше. А как же чувство вины? Сейчас не до него: дело касается жизни и смерти…
Девушка почти закричала:
- Что это всё значит?
- Тебя это не касается. Важно одно: Клаус – реальная угроза для всех нас.
Фраза ударила хлыстом, Елена задохнулась от гнева и боли, она устала доказывать ему, что молчание бессмысленно, девушки бежит к двери и врезается в Деймона, словно в каменную стену. Попытки обойти вампира или сдвинуть его с места терпят провал, но мисс Гилберт не останавливается, продолжая осыпать Деймона ударами. К злости примешивается обида от собственной беспомощности.
Крик измученной души режет комнату:
- Ты – моя реальность, только ты…
Вампир замирает, слова заполняют сущность, растворяясь в ней.
Сквозь слёзы, бешеный стук сердца и пелену безысходности Елена слышит тихое «Прости», чувствует, как сильные руки удерживают её, не давая пошевелиться.
Старший Сальваторе не знает, что делать. Что делать в ситуации, когда на карту поставлены жизнь, любовь и чувства самого дорогого ему человека. Противоречия рвут на части,… вампир не может принять решение,… он прячется за эмоциями…
Холодные губы стирают слёзы с любимого лица, целуют волосы, глаза, шею…
- Нет, Деймон, нет, я так не хочу…
Если бы Елена говорила правду, всё бы закончилось здесь и сейчас, но он знал точно, знал, как никогда ранее: мисс Гилберт лжёт…
Вампир проявляет настойчивость, заставляя девушку обо всём забыть, ответить на его ласки,… страсть подкрадывается опасным наркотиком,… опасным для двоих…
Девушка не помнит, как они оказались в кровати, как избавились от одежды… она забыла всё, забыла обо всём, как он и хотел… И только Деймон смог заставить её сделать это…
Тело изгибается навстречу вампиру, пальцы зарываются в чёрные, мягкие волосы, губы касаются чувственных, сводящих с ума губ… Она просит его заполнить пустоту, образовавшуюся внутри,… просит утолить голод горящего страстью тела…
Всё вокруг перестаёт существовать: Клаус, Элайдж, ритуал,… даже смерть становятся незначительными в момент любви…
Так и должно быть, иначе, зачем жить, если не верить, что миром правит любовь…
Утомлённые друг другом,… двое делают очередной шаг навстречу, освещая путь факелом чувств…
*************
Тэсса глубоко вдохнула, воздух Мистик Фоллс заполнил лёгкие.
Грустные мысли одолевали женщину. Она думала о масках, которые носят все вокруг, масках, которые для кого-то стали второй кожей.
У нас тысячи масок, возможно, они отличаются оттенками, но они маски. Одни для коллег по работе, другие для друзей, третьи для соседей по тренажёрному залу и так далее. Кто-то возразит, скажет, что он со всеми общается одинаково и является самим собой. Но это ложь. Мы не разговариваем с начальником так же, как с другом.
Маска - это не лицемерие, хотя в некоторых случаях так и есть. Но всё же... для одних это способ защиты, для других - нападения, для третьих - кусочки игры, которая называется жизнью.
Почему иногда так хорошо пообщаться в интернете, может там мы максимально похожи на себя без маски, там, в большинстве случаев, нет ответственности, там можно расслабиться и сказать то, что думаешь, высказать свою точку зрения.
Почему порой боимся сделать это в жизни? Последствия, репутация,... она может и не очень важна, но бывает крайне полезна.
Если бы на один день мы сбросили маски и стали сами собой, говорили то, что думали,... не сложно представить, начался бы мини конец света.
Насколько мы неискренни с окружающими, насколько нам сложно терпеть некоторых из тех, кто рядом? По какой шкале измеряется принятие человека человеком в социуме? Как сделать мир вокруг себя, для себя, для других лучше?
Ответы сложны и требуют усилий, поэтому мы просто носим маски...
Деймон, Елена, Стефан, Кетрин, Дженна, Аларик, Бонни, Джереми, Тайлер, Кэролайн, Элайджа, Клаус и многие другие…
У Тэссы был особый дар видеть людей такими, какие они есть. С этим трудно жить, но неиссякаемый оптимизм женщины помогал справляться…
«Что ж, дорогие и не дорогие мне люди, вампиры, ведьмы и оборотни! Готовьтесь приоткрыть лица, я пришла,… и не слезу с вас, пока не заставлю признаться в чувствах для вашего же блага,… но, твоих чувств, Элайджа, я не трону…»
На лице экстрасенса играла светлая улыбка, но из глаз катились слёзы…

Комната… В ней мужчина и женщина,… свечи,… камин,… тяжёлые шторы на окнах,… шкура медведя,… кровь в бокалах,… сигаретный дым,…зло…
Отблески пламени играют на лице Клауса, отражаясь в глазах: холодных, мёртвых, равнодушных, способных вывернуть тебя наизнанку и получить удовольствие от игры на тёмных сторонах твоей души, но даже это удовольствие не отразится во взгляде монстра…
Грэтте иногда казалось, что за этими глазами должны быть другие,… реальные, а это лишь ширма, закрывающая чувства и эмоции обладателя от всего мира,… но колдунья давно убедилась: других нет…
У вампира-оборотня была ещё одна особенность, пугающая всех окружающих: в зависимости от настроения, глаза Клауса меняли цвет…
- Кого ты выбрал на роль жертв? – вопрос прозвучал обыденно, как будто для ритуала предназначались пауки или мухи.
Губы скривились в улыбке, предвкушая опасное развлечение, рука коснулась лица ведьмы, чарующий голос произнёс:
- Вампира и оборотня ты знаешь. Колдуньей будет курица Бонни, а человеком её друг – Джереми, - лицо первородного стало счастливым. – Люблю разбивать пары. И представь, какая энергия выплеснется, если я убью влюблённых, не сравнить с убийством двух незнакомых друг другу людей. А Елену достаточно куснуть и сделать пару глотков, меня практически тошнит от крови Петровых. Ну, пусть малышка думает, что я выпью её всю. Чужой страх увеличивает силу.
- Как достанешь лунный камень?
Сдавленный смешок,… почти, как у обычного человека…
- Стоит намекнуть этой неваляшке Кетрин, что я расскажу про внушение к Стефану или того хуже, сниму его, она мне душу отдаст, не только камень.
Грэтта задумалась, уставившись в одну точку и скривив губы. Это означало, что девушка пыталась ответить на вопрос, который не давал покоя, но был выше её понимания.
- Говори, - разрешил Клаус.
- Почему ты до сих пор не убил её?
Рука монстра погладила ведьму по голове, ответ поразил своей простотой:
- Она продажна, люблю это качество в ком бы то ни было.
Колдунья улыбнулась.
- Ты помешаешь Элайдже?
- Нет. Зачем? Я знаю, чего он хочет – вечной жизни неуязвимого существа. Пусть получит, а потом я заберу это у него. И продолжу ритуал…
- Но раньше он не хотел быть неуязвимым.
Клаус задумался, тень прошлого легла на лицо:
- Он полюбил… И даже хотел умереть тогда, когда пробьёт её смертный час… нужно было что-то менять, я вмешался, - улыбка скривила губы, - сейчас он хочет стать неуязвимым.
- Он знает о том, что ты решил?
- И да, и нет, - Клаус задумался. – Он знает, чего я хочу, но не до конца знает, что я при этом использую.
Глаза монстра стали вишнёвыми, как будто в пустую оболочку влили густой сироп. Поверхность казалась глянцевой.
Догадка пробилась в сознание Грэтты… Сущность колдуньи поняла нависшую угрозу… Волна липкого страха накрыла комнату, заставив ведьму задрожать. Пот заструился по спине, дыхание сбилось,… кровь пролилась из бокала. Бледные губы с трудом произнесли:
- Ты хочешь оживить статуи?
Ни один мускул не дрогнул на красивом лице вампира-волка.
-Да, мне потребуется ЕЩЁ 6 жертв, которые умрут шестью способами. Алтарь захлебнётся в крови,… и это потрясёт потусторонний мир…
Глаза монстра сменили цвет с вишнёвого на красный… впервые в жизни Грэтте захотелось убежать, но она осталась, боясь стать одной из шести…
*************
После ночи любви Деймон не смог оставаться прежним. Броня, слой за слоем, слезала с вампира, обнажая тщательно скрываемые стороны души… С одной стороны, становилось легче, с другой – больнее, страшнее, опаснее…
Старший Сальваторе смотрел в окно далёким, невидящим взглядом. Он был здесь,… рядом, но… одновременно, его не было. Мисс Гилберт научилась переносить это,… с трудом,… и научилась ждать.
Иногда ожидание оправдывало себя,… Деймон заговорил:
- Ты видела переписку с Тэссой.
Девушка вспомнила красивую блондинку, знавшую про её любовь больше, чем она сама.
- Она знакома с Клаусом?
Вампир обернулся и тяжело вздохнул, на лице отразились боль, горечь, отчаяние и беспомощность. Елена поразилась: подобные переживания о чужом человеке старший Сальваторе проявлял не часто.
- Да, знакома, но больше я ничего не могу сказать. Это не моя тайна. Может быть, придёт время, и ты узнаешь.
Елена понимающе кивнула.
Они поговорили ещё немного, но вампир избежал главного, прикрыв цену ритуала слоем лжи вперемешку с любовью, деланным непониманием, показным равнодушием и словами типа – энергия, сила, всё будет хорошо. Плюс опасность появления Клауса в городе перетянула одеяло на себя, грозясь завалить половину их компании. В итоге, мисс Гилберт сдалась, уверенная, что всё поняла, и Деймону практически ничего не угрожает. Не зря старший Сальваторе учился лгать 145 лет, мастерство, как говорится, не пропьёшь.
Но их хрупкая любовь была ещё слишком слаба, как ребёнок, делающий первые шаги,… а Елене было всего лишь 17 лет, юная девушка, не достаточно закалённая жизнью,… к сожалению, вампир этого не учёл…
- Всё будет хорошо…
Можно ли услышать что-то более нелепое в минуту, когда боль разрывает душу на куски, опасность чувствуется каждой клеточкой тела, а сознание пытается отделиться от этого самого тела, избежав крадущейся реальности… Не говорите, что «Всё будет хорошо», лучше скажите: «Многое изменится…»,… есть шанс, что станет чуточку легче…
Они стояли, обнявшись, и молча смотрели в окно,…губы Деймона прижимались к волосам девушки,… хорошо, что она не видела его глаза…
*************
Элайджа проснулся от резкой боли в сердце. Тело горело в огне, простыни намокли от пота… Огонь желания: страстный, мучительный, доводящий древнего до физической боли,… и это означало только одно: «ОНА вернулась в город».
Он ненавидел своё тело за предательство во сне, контроль во время бодрствования – в этом вампир преуспел, но во сне…
Рывком сбросив одеяло, Элайджа направился в душ. Ледяные струи заставляли кожу остыть, но, похоже, сегодня день не задался: видение нарисовалось внезапно, уничтожив напрочь эффект от холодной воды. Вампир в сердцах выругался.
- Зачем ты вернулась?
«Помочь тебе и Деймону».
- Деймону? Ты слишком печёшься об этом мальчишке.
«Он похож на тебя».
Глаза древнего расширились, он судорожно сглотнул, ничего сказать не получилось.
«К тому же тебе на него плевать».
Брови вампира поползли вверх, выражая удивление.
«Не пытайся обмануть меня, Эл. В то время, когда ты предлагал Деймону сделку, главное условие его безопасности не было выполнено. Он бы погиб во время ритуала. И я счастлива, что сейчас обстоятельства изменились».
- Так вот почему ты так переживала, что Елена не выберет его.
«Конечно. Представь, Елена остаётся со Стефаном, предав свою настоящую любовь. Как следствие, между ней и Деймоном не происходит акта любви, слияния душ и сердец. Он однозначно был бы обречён на смерть, а сейчас есть шанс, что он выживет».
- Если у девушки хватит сил сделать то, что она должна, - ехидно заметил вампир.
Тэсса, а именно она была видением древнего и его любовью, с грустью ответила:
- Да, - тревога, страх и боль смешались в голосе. – И ей не нужно знать, что она должна…
Эл, задумался, глядя в потолок:
- Как многое меняет секс.
Тэсса со злостью топнула ногой, вампир улыбнулся. Ему нравилось дразнить её, нравилась её реакция.
«Не секс, Элайджа, не секс, а любовь. Это когда во время слияния тел происходит слияние душ, понятно? У них это случилось и Деймон в безопасности, несмотря на то, что ты заберёшь у него всю энергию. Так устроена высшая магия. КОГДА ДВОЕ ЛЮБЯТ, АД СПОСОБЕН ОТСТУПИТЬ».
Слова зацепили, больно, до крови…
- Со мной секс, а с Клаусом – любовь?
Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь простить и понять,… не поняла, не простила,…а может он не был готов к этому,… крик любимой женщины, сломавшей древнему жизнь, наполнил всё вокруг:
- Я не была виновата перед тобой, - рыдания вырвались из груди, сотрясая тело. Впервые за много лет экстрасенс не контролировала себя.
Осколок веры пробил броню вампира, желание броситься к ней, обнять, утешить на миг одержало вверх, но Тэсса исчезла, и Эл вновь увидел кровать, Клауса и её,… несколько секунд и всё потонуло в воображаемой крови… Элайджа пытался стать самим собой, но не получалось… тело, сердце и душа выли от желания…
Тэсса рыдала,… судорожно, отчаянно, безутешно… Почему 20 лет ничего не изменили, почему?
Он заставил её пройти все муки ада, но она любила его, она хотела его, и желание, перемешавшись с болью, сводило с ума…
*************
Изабель выехала из города. Вампир успокаивала себя, что это временно, что она скоро вернётся и убьёт братьев Сальваторе, но мозг затуманивало одно яркое, страшное, опасное чувство – МЕСТЬ…
*************
Несколько машин одновременно подъехали к особняку Сальваторе. Деймон с Еленой, Рик с Дженной, Бонни с Джереми и Кэролайн. Музыка в доме играла так громко, что даже вампирам стало неуютно.
Войдя в гостиную, компания остановилась, увидев зрелище, от которого с пола можно было подбирать 7 челюстей.
Стефан и Кетрин застыли в позе, которую не знала даже Камасутра. Они не успели раздеться до конца, но для фантазии окружающих оставалось крайне мало места.
Все были сильно возмущены, НО ОТ ПОРОЧНЫХ МЫСЛЕЙ НЕ СПРЯТАТЬСЯ, они приходят без разрешения…
«Братец, я бы на твоём месте запатентовал эту позу. Да, нужно попробовать с Еленой», - думал старший Сальваторе, забавляясь зрелищем. Но вслух озвучил только вторую часть мысли, за что немедленно получил от любимой тычок локтём в бок.
- Ааа…
Мисс Гилберт пыталась отвести глаза, но краска продолжала заливать лицо,… скользнула мысль: «Как бессовестно,… со мной он такого не делал». Облегчение или огорчение…вопрос… От этого Елене стало ещё хуже…
Скромная, милая Дженна с надеждой посмотрела на Аларика.
- Ага, - ответил Рик на немой вопрос, несколько раз моргнув.
Тётя Елены прижалась к любимому, что не способствовало его желанию собраться с мыслями.
Бонни дала Джереми подзатыльник, заставив молодого человека закрыть рот, и попутно размышляя, сможет ли она изогнуться так же, как и Кетрин.
Увиденное заставило даже Кэролайн выйти из ступора и примерить данное произведение искусства на себе и Тайлере.
В это время Стефан и Кетрин по-вампирски быстро оделись, улыбаясь присутствующим глупыми улыбками, но разве этим можно стереть воспоминания…
Немой вопрос застыл в воздухе: сколько потребуется сил, чтобы нормально обсудить возвращение Клауса в город?

В гостиную хлынула безысходность,.. она пробивалась из всех щелей, наполняя комнату и людей, в ней сидящих… Казалось бы, после ошеломляющего выступления Кетрин и Стефана настроение должно было улучшиться, но получился лишь быстрый всплеск эмоций, сменившийся опустошением… ну, и, конечно, сексуальная сцена и невозможность её немедленной реализации подтачивали присутствующих на уровне подкорки, явно не вызывая положительных эмоций…
Почему всем было плохо? Почему взрослых, трезвомыслящих людей сбила с толку увиденная картина? Они устали, безумно устали от борьбы с монстрами, им хотелось простой, обычной жизни с её человеческими переживаниями и радостями…
Но было и что-то ещё, опасно витающее в воздухе, также вызванное бесплатным зрелищем,.. ощущение, что дверь, за которой скрывается что-то ужасное, о чём ты не хочешь знать, вдруг начала приоткрываться, грозясь показать страшную правду…
В одну минуту все собравшиеся вдруг поняли, чётко и однозначно: перед ними не Стефан, точнее, Стефан, но другой,.. болезненно привязанный к Кетрин, одержимый ею, не думающий о других, о том, что может сделать и как помочь… Что касалось Кет, она вроде бы была обычной, не считая повышенного пиара своей любви…
Если мы долго пытаемся чего-то не замечать, это самое что-то копиться вокруг нас, создавая напряжённую атмосферу. Оно проникает в чувства, перемешиваясь с ними, разбавляя ощущения нотами нереальности, тревоги, непонимания. И мы уже не живём полной, радостной жизнью, а существует под гнётом собственного обмана.
Все чувствовали обман, не понимая его происхождения…
Вязкую, почти ощутимую тишину нарушил Деймон:
- Мне сообщил друг, что Клаус вернулся в город.
Тишина стала гуще, проникая в сердца людей вместе с первыми признаками отчаяния.
- Чего нам ждать? – Рик старался быть хладнокровным, но откровенная картинка любви двух вампиров стояла перед глазами.
- Он захочет снять проклятие солнца и луны, убив ведьму, вампира, оборотня и Елену, - на последнем слове Деймон перешёл на шёпот.
Снова тишина, гнетущая, давящая, режущая сознание на части.
Елена прижалась к Деймону, уткнувшись лицом ему в шею. Ей было всё равно, что скажут друзья. Она устала, безумно устала, и ещё,.. ей очень хотелось ЖИТЬ,.. рядом с ним, всегда рядом,.. не жертвовать собой ради других,.. не принимать жертвы от других,.. а просто любить его, и быть любимой им… Одинокая слеза скатилась по щеке,.. никто ничего не заметил, только Деймон ощутил мокрый след на шее. Он склонился к девушке, коснулся губами её виска… Мисс Гилберт подверглась минутной слабости и не хотела, чтобы кто-нибудь это увидел, вампир знал об этом.
- Кто твой друг? – Бонни вызывающе посмотрела на старшего Сальваторе, вздёрнув подбородок.
- Я.
Она принесла с собой тепло и свет, вдребезги разбив тоску и уныние. Яркая блондинка с приветливым лицом, ясными глазами и чарующим голосом. Ей было около сорока, но длинные, красивые ноги, обтянутые джинсами, тонкая талия и нежные черты лица вводили окружающих в заблуждение. Она была красива, очень красива. Но это являлось не единственным достоинством этой потрясающей женщины.
Грациозно подойдя к Деймону, красавица произнесла:
- Привет. Не представишь меня своим друзьям?
- Конечно. Это Тэсса - экстрасенс. Тэсса, знакомься, Аларик, Дженна, Бонни, Джереми, Кэролайн, Кетрин, Стефан. С Еленой вы уже знакомы.
- Очень приятно, - произнесла женщина, оглядев всех присутствующих.
Она уловила настроение в воздухе: смесь порочности и отчаяния.
Присвистнув, экстрасенс спросила:
-Вы чем тут занимались?
Взгляды всех, как по команде, обратились к Кетрин и Стефану. Когда до каждого дошло, что не стоит показывать остальным, чем заняты его мысли, головы дружно отвернулись, изображая полнейшее безразличие. В итоге, всем всё про всех стало понятно.
«Похоже, это что-то личное, что Кетрин умудрилась выставить на публичное обозрение, да ещё и впутала Стефана. Значит, не так уж важно», - подумала Тэсса, а вслух произнесла:
- Сразу расскажу о себе, чтобы не возникло недомолвок и подозрений. Хотя, - Тэсса скорчила рожицу, но продолжала, - после того, что вы услышите, доверия ко мне не прибавится.
Все лица были обращены к экстрасенсу, после её слов внимание усилилось в разы. Да, эта женщина всегда умела держать аудиторию.
- Я экстрасенс, но не только… у меня много способностей, о которых пока рассказывать не буду, - и она многозначительно посмотрела на Кетрин.
В глазах вампира сверкнула злость, недобрая улыбка осветила лицо, весь вид Кет говорил: я знаю о тебе много неприглядных фактов, но блондинка невозмутимо продолжала:
- Двадцать лет назад я была любовницей Элайджи, - вздох удивления прокатился по комнате, - и я очень хорошо знаю его…
У всех возникла одна мысль: «Тема секса продолжается».
Тэсса глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться:
- Я была в постели с Клаусом, но это не то, о чём вы все подумали.
Вздоха не было, собравшиеся просто задержали дыхание и снова подумали одновременно: «Вау,.. продолжается…»
Сцена в гостиной напоминала трагикомедию: Тэсса и остальные были настроены на разные волны восприятия. Экстрасенс думала о боли, причинённой Клаусом, о том, что вынуждена открывать душу перед чужими людьми из-за Кетрин, её подлости, злости и коварства. Окружающие банально отодвинули Клауса на второй план, чему с успехом способствовала Кет, и сосредоточились на любовных похождениях красивой блондинки. Почувствовав данный резонанс, экстрасенс решила изменить позиции. Блондинка с трудом сдерживала слёзы, но заставляла себя говорить:
- Я рассказываю наихудшие стороны моей жизни только для того, чтобы чужие сплетни не застали вас врасплох.
Спокойный взгляд, брошенный в сторону Кетрин. Казалось, вампир позеленела от злости, кулаки сжались.
- Кети, тебе больше нечего про меня рассказать?
- Ты обычная, дешёвая шлюха, - с этим криком вампир бросилась к Тэссе.
Женщина не пошевелилась, только еле уловимое движение ресниц, и вампир прижата к стене в районе потолка. Стефан не двинулся с места. Рядом с блондинкой он ощутил маленькую правду, кусочек себя настоящего и это влекло, затягивало, как свет в конце тёмного туннеля…
Кетрин продолжала болтаться в районе потолка. Странно, но никто из присутствующих не испытал страх…
- Отпусти её, - попросил Деймон.
- Как хочешь.
Казалось, ничего не произошло, но вампир с грохотом рухнула на пол. Никто не бросился ей на помощь.
- Продажна, - шепнула Тэсса, снисходительно рассматривая корчившуюся на полу фигуру. – Впрочем, как и всегда… Хотя любишь, но он тебя – нет.
Все взгляды обратились к Стефану. Но что он мог ответить? Элайджа был силён, а экстрасенс знала цену сделкам…
- Как мы можем тебе доверять, узнав, что ты была любовницей двух древних? – Бонни оставалась верна самой себе.
Елена дёрнулась, как от удара. Глаза Тэссы стали влажными. Деймона охватил гнев. Крепко сжав руку мисс Гилберт в знак поддержки, он открыл было рот для защиты, но блондинка перебила:
- Не суди о том, чего не знаешь. Я много могу говорить, но не буду. У вас просто нет выбора, - вдруг озорная улыбка озарила лицо, - а как мы можем положиться на ведьму, которая не знает ответа на вопрос: как её лифчик и носок Джереми оказались в торте?
Какой-то нечленораздельный звук раздался со стороны мисс Беннет. Спустя минуту, она с трудом произнесла:
- Кто ты?
- Важно, не кто я, а чем я могу вам помочь, моё солнечное затмение.
Бонни вздрогнула, как от удара, глаза расширились, побелевшие губы шептали:
- Откуда ты знаешь про это? Только один человек называл меня так,.. моя бабушка.
- Мы с твоей бабушкой были подругами, пока жизнь не швырнула далеко друг от друга, - в словах женщины звучала горечь, ощутимая на вкус всем присутствующим.
- Я много знаю о каждом из вас. Для примера: Дженна не может заставить себя признаться в любви Аларику, Рик делает вид, что всё в порядке, но пропасть между вами растёт. Особенности сексуальных отношений Джера и Бонни я уже осветила. Прости Бон, это была моя защитная реакция. С Кетрин и Стефаном тоже всё ясно. Елена и Деймон, о вас я даже говорить не хочу. Вы так заврались, запутались и умудрились всё усложнить, что разгребать придётся ой как долго, только любовь вас и спасает.
Что чувствовали окружающие? А что бы вы почувствовали, выверни вас наизнанку, причём, практически одним предложением? Эмоции перемешались, но в них почему-то не было злости. Обида, различные оттенки боли и стыда, но не более… Тэсса умела сбрасывать маски просто, без гнева,.. почти…
Внимание привлекла одиноко сидящая фигура,.. экстрасенс подошла к Кэролайн, посмотрела ей в глаза и тихо прошептала:
- Он вернётся.
Кэр дёрнулась и вдруг поняла, что ждала этих слов все долгие, мучительные дни. Из глаз вампира потекли слёзы,.. светлые, спасительные, очищающие от боли…
- Почему ты хочешь помочь нам? – спросил Стефан.
Медленно поднявшись, экстрасенс сжала руки в кулаки, ненависть мощным потоком выплеснулась из глаз, окатив всех волной электрический импульсов, заставив сжаться, испытать страх:
- Я хочу уничтожить Клауса, этого зверя, этого монстра, эту машину для убийства, этого оборотня и вампира в одном лице.
Её хотелось крикнуть: «Я хочу убить его за то, что он сделал со мной, с Элайджей, с нашей любовью». Но крик остался мыслью, беспощадно разъедающей мозг, но помогающей жить дальше.
- Оборотень и вампир в одном лице? – Дженна не могла раздвинуть границы разума, это создание никак не хотело вмещаться в её сознание.
- Да, это так. В семье не без урода.
Оглядев компанию, Тэсса продолжала:
- Ему нужны вампир, волк, ведьма, возможно, обычный человек и Елена. И он сделает всё, чтобы заполучить их. У Элайджи другая цель. И мы должны объединиться с ним. Хотя, это и так произошло.
Тэсса внимательно посмотрела на Деймона. Тот в ответ кивнул.
- С кем-нибудь из вас в последнее время происходило что-нибудь необычное?
Бонни рассказала о случившемся. Женщина тяжело вздохнула, нахмурилась:
- Это Клаус, он пробовал твою силу. Теперь понятно, кто будет ведьмой, а обычным человеком будешь ты - Джереми.
Юноша непонимающе смотрел на экстрасенса, впрочем, как и все остальные:
- Подождите, опасность более всего угрожает Елене.
- Что касается Елены, то это бесспорно. Она – обязательная часть ритуала Клауса, но он любит убивать влюблённых, высвобождаемая при этом энергия колоссальна по своей силе. Он выбрал Бонни, значит, убьёт и Джереми. Если в качестве вампира он возьмёт Кэролайн, то убьёт Тайлера и наоборот. Ему всё равно, сколько трупов будет, чем больше, тем лучше.
Деймон в сердцах выругался.
- Тэсса, ты здорово умеешь утешить.
- Ага, - отозвалась блондинка, - вам было бы легче, если бы я тут врала, что всё будет отлично, мы все будем жить долго и счастливо и умрём в один день.
Она тяжело вздохнула и беспечно произнесла, смотря в потолок:
- Кстати, а последнее вполне вероятно.
- Тэсса, - несколько голосов слились в один, выкрикнув её имя.
- Вижу, я вас напугала. Отлично, теперь вы готовы к борьбе с Клаусом?
Сбитые с толку собравшиеся, молча уставились на экстрасенса.
- И что вы так смотрите?
Кэролайн подала голос:
- Ну, ты только что весьма оптимистично заявила, что Клаус непобедим, и мы все умрём в один день.
Тэсса обхватила голову руками.
- О, хренотень! Похоже, я не рассчитала силы. Моё настроение передаётся окружающим, если я этого хочу. С вами я немного перестаралась.
Экстрасенс закрыла глаза, глубоко вздохнула, комнату наполнили покой и надежда:
- Всё, мои эмоции для вас закрыты. Так вы готовы свалить монстра?
Головы закивали в ответ.
- Как его убить? – Деймон задал вопрос, интересующий всех.
Экстрасенс старалась держаться, но голос дрогнул:
- Вам – никак. Его может убить только родной брат, Элайджа….
Тишина в очередной раз затопила комнату. Все переваривали услышанное.
- Но мы тоже не будем бездействовать, ударим с нескольких сторон, стараясь обезопасить себя, - сказав эти слова, женщина направилась к выходу.
- А как же? – Рик пытался остановить блондинку.
Она обернулась, лукаво посмотрела на всех и тихо произнесла:
- Я свяжусь с каждым из вас в отдельности, но при ней советую ничего не говорить.
Все взгляды обратились к Кетрин…
«О, Боже, как же легко ими управлять, - на глазах Тэссы выступили слёзы, - я должна сделать всё возможное и невозможное, чтобы помочь им, иначе Клаус уничтожит всех, прежде помучив в угоду своей извращённой душе. Но ничего, я справлюсь. Они узнали кто я, теперь можно начинать действовать». И женщина начала продумывать план по борьбе с Клаусом. Это помогало хоть как-то отвлечься от воспоминаний о сильном, красивом теле Элайджи, о его руках, губах…Тэсса в сердцах выругалась, в очередной раз пытаясь сосредоточиться на вселенском зле…
После ухода экстрасенса атмосфера в гостиной поменялась: появилась надежда, несмотря на груз проблем. Яркая вспышка, на миг осветившая тёмный небосвод и подарившая веру…
- Похоже, в борьбе с Клаусом поможет Тэсса, но остаётся проблема: неизвестный вампир, который в последнее время не высовывается. Что ж, будем ждать, - подвёл итог Деймон, затем хитро улыбнулся и отвёл взгляд в сторону, произнеся шёпотом:
- Дурдом.
- О чём думаешь, Деймон? – поинтересовался Рик.
- Лучше тебе этого не знать, - улыбка не слезала с лица старшего Сальваторе.
- Деймон, скажи, мы обсуждаем серьёзные вещи, - потребовал Стефан.
Ехидный смешок старшего брата заинтриговал окружающих.
- О, да, Стефан, это серьёзно, тот мастер-класс, который вы устроили с Кетрин, предлагаю всем разойтись и…
Он не успел договорить, мисс Гилберт с пунцовым лицом осуждающе крикнула на всю гостиную:
- Деймон…
Все попытались с серьёзным видом посмотреть на Деймона, но в этом не было смысла: вампир лишь вслух озвучил мысли каждого.
Джереми, такой же пунцовый, как и его сестра, быстро вытащил из кармана ключи от машины, выронив небольшую ярко-красную коробку. Не смотря на протест юноши, Дженна подняла интересный предмет и передала племяннику со словами:
- Ты уронил, вот…презерва…ой, - непрочитанное до конца, название, угадывалось без дальнейших комментариев.
- Джер, похоже, ты подготовился, - не унимался Деймон.
Ведьма изо всех сил старалась держать себя в руках, получалось плохо, красное лицо говорило о многом. Глубоко вздохнув, девушка произнесла:
- Что ж, Джер, ты показал всё, что мог, может быть пойдём? - и, выхватив ключи с пресловутой коробкой, выскочила из комнаты.
Остальные потянулись следом.
- Елена, ты останешься? – вкрадчивый голос Деймона заставил сердце мисс Гилберт биться сильнее.
- Ты – нахал.
- Знаю…
- Ты – пошляк.
- Знаю…
- Ты... - вампир не дал ей договорить, подхватил на руки и обычной человеческой походкой направился в спальню.
Елена нахмурила брови и обвиняющим тоном произнесла:
- Я что-то не понимаю, ты вампир или как?
Деймон непонимающе уставился на любимую:
- Вампир.
- Тогда почему так медленно идёшь? – и звонкий смех девушки наполнил комнату. Секунда… гостиная опустела.
Их мир рушился, а они любили… Их мир сходил с ума, а они любили… Их мир замер в преддверии горя и боли, а они любили… А иначе нельзя,.. иначе просто невозможно выжить… Давайте отложим боль на завтра,.. хотя бы на завтра,.. а сегодня…

Утро стёрло ночь любви в Мистик Фоллс пронизывающим ветром и проливным дождём. Холодная реальность быстро вернула героев в мир монстров и рушащихся надежд… Почему рушащихся? Клаус решил развлечься,.. просто развлечься,.. так, слегка,.. без жертв,.. но в своей извращённой манере манипулирования живыми существами…
*************
Бонни была зла, очень зла… на Тэссу… Как она посмела озвучить подробности их личной жизни перед всеми? Конечно, ведьма понимала, что сама напросилась, причём грубо и беспардонно, но…
Девушка выругалась, чётко осознавая, что дело не в этом… На небосводе появилась другая звезда: сильнее, ярче, мудрее... и тщеславие мисс Беннет не давало ей покоя,.. хотя нет, не совсем это…
«Я чудовище, ведь речь идёт о жизни самых дорогих и близких мне людей, а я страдаю от… чего?.. что со мной, вообще, происходит?» - думала Бонни, и слёзы текли по щекам.
Перед глазами появился образ бабушки,.. «моё солнечное затмение»… Похоже, колдунья, нашла причину боли и терзаний: незнакомая женщина знала очень многое о ней, о её детстве, но бабушка никогда ничего не говорила о Тэссе,… девушка почувствовала себя голой перед чужим человеком,.. да, симпатии к экстрасенсу не добавилось,.. только усилилось ощущение одиночества…
«Прости, что так вышло», - видение заполнило комнату, сопровождаемое тёплым, нежным светом…
- Как ты это делаешь? – ведьма говорила вслух, ещё не уловив возможность общаться посредством мысли.
«Ты всегда можешь объяснить свои силы?»
Повисло молчание, кричащее неловкостью и внутренним сопротивлением Бонни. Долгие минуты,… наконец, девушка не выдержала:
- Почему бабушка не рассказывала о тебе?
«Это было опасно… Ты всё верно заметила, хоть и грубо,.. в постели с двумя древними…»
Взгляд Тэссы был направлен в прошлое, вытаскивая осколки из старой, но не ставшей менее болезненной, раны. Бонни замерла в ожидании…
«После этого весь мир «сказочных существ» стал презирать меня,.. весь, кроме твоей бабушки. Ей было плевать на остальных, она всегда делала то, что считала нужным,.. только благодаря ей я до сих пор жива. Потом родилась ты, и мы решили никогда ничего не рассказывать… Браслет на твоей руке – мой первый и последний подарок маленькой ведьме Бонни…»
Глаза мисс Беннет напоминали блюдца, Тэсса невольно улыбнулась.
«Обстоятельства изменились,.. и я вернулась, чтобы помочь… Ты практически ненавидишь меня, но отбрось эмоции и просто выслушай…» - горечь, горечь, горечь, настолько сильная, что колдунья ощутила терпкий вкус на губах…
Она хотела возразить, но чувства липли к сознанию, как мокрая одежда, перемешиваясь и погружая девушку в глубины смятения. Между тем Тэсса продолжала:
«Есть только один способ уберечь тебя от Клауса».
Далее последовал план действий: красочный, яркий, опасный, от которого у Бонни не только глаза продолжали оставаться блюдцами, но и волосы встали практически перпендикулярно голове.
Мир девушки перевернулся, его центром стала хрупкая блондинка, способная выстоять перед силами зла… Невидимые нити протянулись от одной женщине к другой, связывая навеки…
«Вижу, я произвела впечатление».
- Ага… - на большее мисс Беннет не хватило. Сила и возможности экстрасенса восхищали и пугали одновременно.
«Только никто не должен знать об этом. Слышишь, никто».
- Я не могу так поступить с Джереми, - глаза умоляли, - пожалуйста, Тэсса.
Похоже, Бон забыла, что несколько минут назад почти ненавидела эту женщину. Сейчас она видела в ней надежду на спасение. Сейчас она верила ей, верила, потому что сердце и душа просили верить, а их ведьма не могла ослушаться…
Видение вздохнуло, наморщило носик и тихо произнесло:
«Любовь, ох, уж эта любовь. Хорошо,.. но только Джереми», - возможно, Тэсса проявила слабость, но иногда это бывает необходимо…
- Спасибо! – выкрикнула ведьма, готовая обнять женщину, если бы знала, как обниматься с образами.
Кусочек души, потерянный после смерти бабушки, частично вернулся… Как? Этого невозможно объяснить, подобные вещи следует принимать, как подарок судьбы…
Вот так любимая Элайджи могла влиять на людей, и не только… Её или любили, или ненавидели, третьего было не дано…
Через несколько часов Бонни рассказала Джеру о плане Тэссы… Колдунье понадобилось около получаса, чтобы закрыть парню рот, научить вновь разговаривать и стереть с лица набор неприглядных эмоций,.. а затем ещё пара часов на то, чтобы успокоить и заставить молчать об услышанном…
*************
Мисс Гилберт сидела на кровати, болтая ногами, и рассказывала Деймону о последних новостях:
- Аларик сегодня дежурный на дискотеке, Дженна тоже пойдёт. И я хочу немного отвлечься.
- Хорошо, сходим, – минутная пауза. - Как у них после откровений Тэссы?
Девушка тяжело вздохнула:
- Она молчит, но не отходит от него ни на шаг, он молчит и делает вид, что всё ОК.
- То есть, она напоминает верную собаку? – подвёл итог Деймон.
Елену передёрнуло от такого сравнения:
- Не надо так, она не виновата, что это слово стало слишком обыденным в её жизни, потёртым, бесценным,.. ей сложно… - мисс Гилберт замолчала, будто сказала что-то запретное…
А, может, так и было… Им тоже было сложно,.. они тоже молчали,.. тишину нарушало тиканье настенных часов…
Елена случайно поймала взгляд Деймона, и… стало больно, очень… Девушка шёпотом спросила, зная заранее, что в ответ он солжёт, а в лучшем случае промолчит:
- Почему иногда ты смотришь на меня так, будто видишь в последний раз,.. будто знаешь то, чего не знаю я,.. будто прощаешься со мной навсегда?
Вампир мысленно выругался на собственную рассеянность, он не должен был позволять ей видеть СЕБЯ ТАКИМ. Маска накрыла красивое лицо, губы произнесли заученные слова:
- Я ещё не верю своему счастью и боюсь, что не заслужил его…
Ложь – нет, правда – да. Но где подвох? А может недосказанность тоже вид лжи, только хуже… Недоговаривая, мы остаётся хорошими, поступающими правильно, защищающими чувства близких людей, а когда лжём, то, однозначно, плохими, трусливыми, загнанными в угол… Удобно, даже очень… А, главное, за этим так просто спрятаться…
Елена всё поняла, но научилась быть сильнее этого. Любишь айсберг - готовься к холоду: пока не растопишь глыбу, придётся получать ожоги, только не от огня, а от ледяного, терзающего сердце, ада, в который периодически превращался Деймон, испытывая любовь на прочность…
Она подошла к вампиру, обхватила ладонями любимое лицо, и выдохнула прямо в губы:
- Ты не спрячешься от меня,.. не убежишь от меня,.. не покинешь меня… Я тебе этого не позволю…
На секунду в глазах Деймона промелькнул испуг,.. нет, он не боялся Елены,.. он боялся наркотической зависимости от хрупкой, красивой, любимой женщины,.. зависимости, которая заставляла задыхаться и не спать по ночам, которая выворачивала наизнанку, требуя любви и откровенности,.. а последнее давалось старшему Сальваторе с трудом…
Он крепко прижал девушку к себе, губами коснулся волос, закрыл глаза,.. стараясь запомнить это ощущение, запомнить навсегда…
*************
Голый Клаус танцевал перед зеркалом, намазывая клыки какой-то дрянью, воняющей на всю комнату.
Забавно, но Грэтту всегда умиляло это зрелище. Сначала она боялась своей маниакальной любви к нему, любви к совершенному злу, а потом приняла тёмную сущность целиком и стала наслаждаться жизнью… Узнав о смерти отца, ведьма не испытала ничего, совсем ничего,.. и это, по её мнению, было здорово…
Клаус немного разочаровался: питательное, прекрасное, способное на многое, чувство мести не овладело колдуньей,.. ну, хотя бы на несколько минут. И ладно, степень испорченности тоже является показателем…
- Похоже, сегодня вечером мы будем наслаждаться фильмом под названием «Выверни самое скверное наизнанку».
Клаус с довольным видом повернулся к Грэтте.
- В точку, красавица, в самую точку, - губы скривились в капризной улыбке, - мне скучно, нужно же как-то повеселить себя…
- Согласна, люблю чужую боль.
- Ты же знаешь, что мне больше всего нравиться в этом спектакле?
Колдунья грациозно потянулась и лениво произнесла:
- Последствия… - дъявольский смех, дикий взгляд, предвкушение шоу. – Кого ты собираешься покусать?
- Я выберу одного из пары. Сразу двоих – не интересно. А вот когда один остаётся нормальным, контролирующим себя, а из другого лезут самые сокровенные, нелицеприятные мысли и желания… на это стоит посмотреть… К тому же укус поможет притянуть будущие жертвы на алтарь…
- Клыки хорошо промазал?
- Да, пупсик, зелье попадёт им в кровь вместе с укусом и…
Смех, режущий, мерзкий, дребезжащий, вновь наполнил комнату…
*************
Джон устал,.. устал от гнёта и зависимости Кетрин, от перьев императорских пингвинов, редких цветов и… роли слуги…
Интересно, что заставляет нас мечтать о несбыточном... Недостаток чего-то, невозможность себя полностью реализовать... Кто-то теряется в мечтах, для кого-то этого становится мало, он теряется в чём-то другом, более опасном, чем просто мечты о несбыточном...
Иногда возникает ощущение, что ты рождён для чего-то другого, не обязательно великого, яркого, лёгкого, а для другого, но вот чего. Ищешь, ищешь себя, но не находишь, задумываешься: «А может всё это ерунда, нужно просто вставать по утрам, ходить на работу, делать кучу обязательных дел, отдыхать в выходные, планировать отпуск и так далее, жизнь будет проходить в делах и останется меньше времени на вопросы...»
Джон ненавидел вампиров, но торчал в них по уши. Сначала входил в совет и занимался уничтожением монстров, затем сблизился с ними, позволяя управлять собой, но всё было не его… Может, если не хотеть чего-нибудь своего, то оно придёт? Да и как узнать, что и где моё, а что и где - нет? Нужно пробовать! Что пробовать? Где пробовать? Когда пробовать? Да уж, хорошее начало не зная чего.
А может определиться мешает просто страх, что уже поздно что-либо менять, для этого потребуется много сил и нестандартных действий, а что будет, если не получится?
Существуют три варианта развития событий:
1) со временем ты заставишь себя изменить что-либо, чтобы найти себя,
2) всё останется как есть, ты проживёшь жизнь, соблюдая правила, плывя по течению и, иногда, тихо ненавидя себя за это,
3) жизнь даст тебе пинка, и у тебя не будет выбора, как следствие - поиски себя.
Первое под силу единицам, второму не следуют только единицы, третье - судьба.
Джон верил в судьбу,… странно, но судьба тоже верила в Джона…

Ошибки… Мы все совершаем ошибки… Умышленно, случайно, по глупости, по незнанию, по неосторожности, по доброте душевной, просто потому, что мы всего лишь люди… Но Элайджа не был человеком,… давно не был, но всё же просчитался…
Ошибки… Иногда они ломают жизнь, иногда просто смешат, иногда заставляют задуматься, иногда приводят к трагическим последствиям… Древнему грозил самый худший вариант…
Ошибки… И их главный вопрос: кому предстоит расплачиваться? Хорошо, если только нам, но в жизни не всегда везёт окружающим… На этот раз сполна получат все, кто будет рядом с первородным…
Лука… что за слабость недооценивать живые, человеческие существа? Кетрин завела себе ручную собачонку-колдуна, но так следи за ним, пёсик может стать зверем и загрызть хозяина, или, на крайний случай, предать в попытке избавится от твоего гнёта… Конечно, юноша верил Кетрин, возможно, немного любил, но отца он любил сильнее. И, заметив, что Кет не горит жаждой мести и не пытается помочь ему, парень решил действовать самостоятельно…
Друзей нужно держать близко, врагов – ещё ближе,.. за спиной Кет Лука сблизился с Элайджей, слёзно рассказав историю обнаружения мёртвого отца, но умолчав о Кетрин… Древний обещал найти и наказать убийцу… Колдун стал просто ждать, день за днём втираясь в доверие к первородному. Месть – страшное чувство, способное изменить человека… Лука изменился: ложь, игра, тщательно скрываемая ненависть,.. всё служило достижению одной цели – убить…
Элайджа поручил ему поставить энергетическую защиту от Клауса на время ритуала, вот это шанс… и колдуну было безразлично, что пострадают другие, ни в чём не повинные люди…
И самое мерзкое: Клаус успевал везде, всегда и вовремя. Великолепный психолог-манипулятор подстраховался и заключил сделку с мальчишкой: защиты не будет, Элайджа – твой… К тому же обещал помочь с защитным полем, чтобы брат-вампир ничего не заподозрил.
Итог, наша компания в день ритуала оказывалась по уши... сами понимаете где…
*************
Кэролайн красилась у зеркала, вспоминая эротический сон с Тайлером в главной роли. Если бы не Бонни с Еленой, вампир осталась бы дома и легла спать, в надежде увидеть продолжение, но подруги настояли… Да, в последнее время Кэр много и часто отдыхала, чем вызвала беспокойство матери и угрозы отвести дочь в больницу. Пришлось взять себя в руки и жить дальше за пределами спальни.
Любовные письма заполнили почтовые ящики «Ромео и Джульетты». Им снились одинаковые сны, в одно и то же время, и это усиливало любовь, заполняя сердца болью и счастьем, радостью и печалью…
Вампир посмотрела в зеркало, результат понравился. В голове мелькнула мысль: «Для кого я крашусь?» Предполагаемый ответ вызвал раздражение и был моментально отброшен в сторону, как мусор сознания. В последнее время Твин поразительно часто находился рядом…
*************
Елена крутилась перед зеркалом, выбирая платье и периодически обращаясь к Деймону за советом. Вампир лениво развалился на кровати, наблюдая за любимой.
- Ты восхитительна в любом наряде.
Девушка обиженно сжала губы:
- Деймон, я серьёзно, помоги выбрать.
Улыбка осветила лицо, во взгляде мелькнул лукавый огонёк:
- Тогда короткое, красное.
Елена округлила глаза:
- Но оно смотрится почти, как нижнее бельё.
Мужчина вопросительно поднял бровь:
- И…
- Нет, такое я одеть не могу.
Старший Сальваторе встал, кошачьей походкой подошёл к девушке сзади, убрал волосы с шеи, наклонился и с оттенком страсти прошептал, лаская кожу дыханием:
- Представь, как я буду его снимать.
Елена судорожно сглотнула, краска бросилась в лицо, захотелось остаться дома, с ним, здесь и сейчас…
- Вы готовы, - Стефан умел появиться вовремя.
- Почти, - весело сказал Деймон, отстраняясь от Елены, довольный произведённым эффектом, - только мисс Гилберт наденет это красное короткое платье.
- Жду в машине, - произнёс младший Сальваторе и, не оборачиваясь, покинул комнату.
Всегда, когда он видел её наедине с братом, что-то болезненно сжимало сердце…
Кетрин вынуждена была остаться дома,… две Елены в школе - в подобной рекламе компания не нуждалась. Отчего настроение вампира упало ниже плинтуса, и по возвращению Стефана ждал капризный приём.
*************
Танцы были в самом разгаре. Музыка, напитки, беззаботный смех молодых людей. В зале царила атмосфера веселья, радости, беспечности. Все присутствующие скинули груз проблем, даже 145-ие вампиры просто развлекались.
Аларик с Дженной дежурили, правда, со стороны трудно было сказать однозначно, они больше следили за порядком или целовались.
Елена кружилась в танце с Деймоном, вдруг девушка поймала себя на том, что видит его настоящим,.. мальчишкой из 1864. На душе стало светлее…
Стефан развлекал Кэролайн. Именно для этого его и притащили Бонни с Еленой. Кэр старалась держаться, она не любила портить настроение друзьям, особенно, когда они прилагали огромные усилия, пытаясь её отвлечь… Незаметно для всех, Твин занял место младшего Сальваторе…
Бонни с Джереми напоминали заговорщиков: они танцевали, целовались, обнимались, но при этом постоянно шептались, даже придумали шифр, чтобы окружающие не догадались о чём речь,.. в общем, план Тэссы не давал покоя…
*************
Братья Сальваторе вышли на улицу подышать свежим воздухом. Тихая ночь радовала своим спокойствием, впервые за несколько недель,.. но радость была недолгой…
Красивый парень подошёл к молодым людям, улыбаясь и попыхивая сигаретой:
- Как танцы? – чуть надтреснутый голос не предвещал опасности, но глаза… секунду назад они были зелёные, а сейчас отливали синевой полночного неба.
Деймон почувствовал угрозу, но было поздно: руки незнакомца коснулись каждого брата.
- Не шевелитесь и молчите.
Сильные, грозные вампиры застыли, словно статуи,… они не могли пошевелиться, только в глазах отражались злость, беспомощность, страх и… чернильные отблески других глаз…
Клаус обошёл Деймона, коснулся шеи, вампир издал тихий рык, перешедший в стон, когда клыки проткнули кожу,… спустя несколько секунд подобный стон сорвался с губ Стефана…
- Подействует минут через сорок, - заметил древний, - забудьте, - и он исчез в ночи так же внезапно, как и появился…
Минута… братья Сальваторе снова наслаждались спокойствием ночи…
*************
Кэролайн поправляла макияж в дамской комнате. В очередной раз взглянув в зеркало, вампир удивлённо вскрикнула. Холодный, режущий голос приказал не двигаться. Он видел её не раз, но почему-то сейчас, перед тем, как укусить, эта блондинка напомнила ему Тэссу. Ненависть смешались с желанием, Клаус грубо схватил девушку за грудь и, стараясь причинить как можно больше боли, вцепился клыками в ключицу. Кэр закричала, но каменная ладонь закрыла ей рот. Он пил кровь вампира не больше тридцати секунд, затем швырнул свою жертву в угол.
- Тебя я возьму позже, а сейчас - забудь, - комната наполнилась шипящим эхом.
Спустя несколько минут Кэр вернулась в зал, не помня о случившемся.
*************
С Джереми и Алариком Клаус справился в туалете. Причём, у Джера промелькнула глупая мысль: «Хорошо, хоть ширинку успел застегнуть».
Рик же, как занимался несколько интимным процессом, так и продолжил им заниматься, только маленькие, аккуратные ранки от укуса свидетельствовали о вмешательстве извне… Такое положение вещей весьма позабавило Клауса.
Итак, все действующие лица - в игре… скоро начнётся шоу…
*************
Спустя два часа, Кэролайн сидела на кухне в компании Твина. Странное ощущение отрешённости не покидало девушку, она видела себя со стороны,.. но другую себя – ту часть, которую мы хотим спрятать, скрыть, загнать в самые дальние и тёмные уголки самих себя… Но порочная половина одержала верх, заставляя терять человечность, получать желаемое, не думая о цене…
Вампир рассказала юноше всё: историю своей жизни, тёмные секреты и тайны, она выворачивала свою душу, наслаждаясь мнимой свободой в то время, как светлая половина кричала где-то на уровне подсознания, но не могла быть услышана…
Кэр вспомнила себя,.. другую,.. прыгающую в постель к каждому новому парню, ищущую удовольствий и развлечений… Порочные желания поднимались из тёмных глубин вампира…
Твин молчал,.. может быть, всё списал на алкоголь, или… Но он не стал возражать, когда блондинка повалила его на пол, страстно целуя, срывая одежду, отдаваясь первобытному инстинкту, умение управлять которым и отличает нас от животных…
*************
С больной головой, словно в тумане, Стефан переступил порог своей комнаты.
- Наконец-то, вернулся, - Кэт раздражённо приблизилась к любимому. – Как повеселились?
- Хорошо.
- Тогда продолжим, - улыбка лисы, взгляд Вавилонской Блудницы.
Кофта соблазнительно сползла с плеча, открывая упругую грудь… взгляд Стефана старался сфокусироваться, но что-то мешало, какое-то воспоминание…
От Кетрин не укрылось это мимолётное колебание:
- Что случилось? Что-то не так?
- У Елены грудь больше, - слова вырвались непроизвольно, младший Сальваторе в испуге закрыл рот рукой.
- Что-о-о-о? - крик бешеной Кет разнёсся на несколько миль вокруг:
Никогда, никто за 500 лет не смел сомневаться в прелестях красивой, яркой, неподражаемой, обольстительной, соблазнительной, дерзкой, умопомрачительной Кетрин.
Клаус был прав: шоу началось…

Клаус и Грэтта лежали на огромной кровати и тряслись от смеха, наблюдая за человеческими страстями через огромное зеркало. Они созерцали лицо Кетрин после фразы Стефана о размере её груди.
И всё же Грэтта выглядела немного напряжённой, ведьма ждала удобного момента, чтобы задать волнующий её вопрос. Вампир-оборотень отпил крови из бокала, довольно улыбнулся, и девушка решилась:
- Как прошло с Кэр?
- Отлично, - ответил Клаус, продолжая смотреть драму чужих чувств.
*************
Разъярённая фурия, имя которой Кетрин Пирс, смотрела на Стефана так, будто хотела прожечь в нём дыру. Девушка тяжело дышала, фраза о том, что грудь мисс Гилберт, её двойника, может оказаться больше, сводила с ума, выжигая на самолюбии неприличные слова.
- Повтори, что ты сказал! – кричала Кет.
Бледный, раздавленный младший Сальваторе молчал, по-прежнему, закрыв рот рукой. Он не понимал, что происходит.
- Ты ещё скажи, что у неё задница больше! – не унималась вампир.
- Возможно, - слова вырвались сами собой.
Это было началом конца… Кетрин бросилась на Стефана, ругаясь, кусаясь, царапаясь,.. в общем, машина для нанесения тяжкого вреда здоровью в действии.
Несколько минут парень терпел тигрицу, обезумевшую от ревности, но внутри начинало просыпаться что-то тёмное, порочное, настоящее,.. долго просившееся на свободу…
Кофта девушки разорвана в клочья, на красивом теле появились синяки, царапины, укусы. Кетрин схватила голову Стефана, заставила посмотреть в глаза и замерла, увидев… желание, первобытное желание мужчины обладать своей женщиной,.. своей… Она ждала этого долгие годы,.. вот так, без внушения, без обмана, без ненависти… мысли о груди и заднице выветрились из головы, вытесненные мучительным желанием стать его…
Где-то в глубине души, на краю сознания младший Сальваторе любил мисс Пирс,.. другой любовью: дикой, необузданной, животной, заставляющей пить кровь и радоваться этому…
Момент откровения закончился, они поняли друг друга и продолжили разносить дом в танце любви…
*************
Тэсса шагнула в полумрак ритуального зала. 20 лет… Зло ощущалось сильнее,.. темнота окутывала сердце, заставляя его биться медленнее… да, медленнее, будто умирая… жизнь много столетий назад покинула это место, и сейчас оно забирало дыхание у ещё живых…
«Зло повсюду. В прошлый раз было не так… Похоже, Клаус времени не терял. О, Боже, насколько же он стал сильнее, безжалостнее, изощрённей в достижении целей?» - мысли пугали…
Взяв факел, женщина подошла к алтарю… шесть статуй. Человек, погибший от любви, сжимающий в руках своё собственное сердце. Отблески огня создавали ощущение нереальности происходящего: голубые глаза того, кто умер сотни лет назад, смотрели на экстрасенса спокойно и понимающе, наполняя душу смирением. На секунду Тэссе показалось, что мёртвое сердце вздрогнуло, пытаясь начать биться… Воспоминания об утраченной любви заполнили сущность болезненным потоком, не оставляя сил на сопротивление, обостряя необъяснимую тоску… Элайджа… его взгляд: нежный и дерзкий,.. взгляд вампира, познавшего все стороны многолетнего существования этого мира… Ей нравилось, когда он так смотрел, нравилось чувствовать себя девчонкой, глупой, неопытной, наивной,… любимой… рядом с ним… Она любила монстра и чётко осознавала это, но и монстр любил её,.. и 20 лет ей не хватало его любви… Мёртвое сердце в безжизненной руке полыхнуло красным… или только показалось,.. пальцы экстрасенса осторожно потянулись к статуе,.. в эту минуту не существовало ничего, кроме её несбывшейся любви и разбитых надежд…
- Нет! - резкий крик прорезал тишину, но Тэсса не остановила движения.
Спустя секунду чьи-то руки обхватили талию женщины,.. древнему пришлось собрать всю силу, чтобы отшвырнуть её и себя в другой конец зала.
Что-то заставило его спуститься в подземелье: неведомая сила, удар молнии, зов сердца – не важно… Увидев руку, практически касающуюся статуи, перед глазами Элайджи пронеслись все мгновенья жизни, в которых присутствовала она… Вампир понял: почему не умер, когда эта женщина предала его… Осознание того, что она ЖИВА, ходит по этой Земле,.. пусть не рядом, пусть далеко, пусть даже с другим, но где-то она есть, где-то дышит… его любовь…
Всё произошло за несколько секунд,.. она могла умереть, здесь и сейчас, у него на глазах. Рискуя собой, Элайджа спас свою любовь… Статуя издала протяжный вой, жертва почти попалась,.. почти…
- Ты с ума сошла? – голос дрожал от гнева и пережитого страха… за неё.
Тэсса с трудом выплывала из тумана, разум отказывался слушаться, хотелось вернуться к алтарю, коснуться мёртвого сердца, но боль от удара о каменный пол постепенно возвращала в реальность. Спустя несколько минут женщина открыла глаза, волна боли накрыла… от неосторожного движения,.. или от взгляда проницательных, любимых глаз…
Элайджа прокусил себе запястье, протянул экстрасенсу, она попыталась отрицательно покачать головой, вампира зрелище не впечатлило. Древний с силой приложил руку к губам женщины и держал, пока «жертва» не сделала несколько глотков. Исцелившаяся, но злая Тэсса вытерла окровавленный рот рукавом и гневно прошептала:
- Как ты посмел? Я ненавижу кровь.
Элайджа выглядел спокойным, но в глазах плескались гнев и боль:
- После того, как я спас тебя от смерти, рискуя собой, возиться дальше с оглушённой женщиной не хотелось… ты понимаешь, что эта сила могла затянуть нас двоих?
Его голос,.. родной и любимый, заставил ощутить горький ком в горле,.. даже не сразу дошёл смысл сказанного,.. когда дошёл, стало ещё больнее:
- Тебя никто не просил меня спасать, - в сердцах крикнула Тэсса.
Оголённых провод чувств, сдерживаемый двоими, вырвался на свободу… Древний повалил женщину на пол, и, удерживая за запястья, навис над ней.
- Не просил, говоришь, - голос таил постепенно нарастающую опасность, грозящую выплеснуться борьбой эмоций, - а когда это я делал то, о чём меня просят, если мне это не выгодно?
Противоречивые желания разрывали вампира на куски: он хотел её задушить за предательство и сломанную жизнь, грубо поцеловать, причинив боль, крепко прижать к себе, зарыться лицом в волосы и остановить время,… взять её здесь, сейчас, посреди холодного зала на каменном полу… Энергия требовала выхода,.. и холодные губы прильнули к горячим… Он целовал её… грубо, требовательно, страстно… Тэсса попыталась вырваться, издав злобное мычание, но… она хотела этого, Боже, как она хотела этого… 20 лет тоски,.. 20 лет одиночества,.. 20 лет боли… в этом поцелуе было всё,.. все 20 лет чувств на расстоянии,.. и женщина ответила…
Они больше не целовались, но его губы находились в сантиметре от её, вампир закрыл глаза, чувствуя сбивчивое дыхание, стараясь запомнить... Как трудно оторваться от неё, невыносимо,..но… Элайджа отпустил экстрасенса, сел рядом.
Тэсса не была бы Тэссой, если бы звук пощёчины не пронёсся по залу. Смех древнего наполнил всё вокруг, заставив женщину убежать,.. убежать,.. как можно дальше от него…
Шаги той, которую он любил больше жизни, смолкли,.. смех прекратился. Столько лет борьбы с собой, умение жить без неё – всё исчезло, как дым… Она предала, а он не перестал любить… В эту минуту Элайджа ненавидел себя…
С третьей попытки удалось вставить ключ в замок зажигания, слёзы катились по щекам. Очень часто влюблённые думают одинаково…
«Зачем я вернулась? Из-за Деймона и Елены – нет, не дать Элу совершить ошибку – нет, не позволить Клаусу убить его – да, да, да…
Иногда,.. чтобы жить дальше, достаточно лишь знать: тот, кого ты любишь,.. пусть далеко, пусть с другой, пусть не верит,.. но где-то ходит по этой Земле,.. как и ты…»
*************
Деймон и Елена ехали домой в полном молчании. Что-то изменилось. Но что? Вампир молчал, в свете фар проезжающей машины Елена увидела любимые глаза. Холод закрался в сердце, опасность перемен потревожила что-то глубоко внутри. Как давно девушка не видела такого Деймона? Деймона - охотника, вид вампира говорил: «Дайте жертву и я убью её, без раздумий и сожалений». Это было мимолётно, но это было…
Зелье Клауса вывернуло старшего Сальваторе наизнанку, обнажив ранимую душу и сердце, уставшее от боли. Почувствовав это, мужчина не смог объяснить причину изменений и испугался. Как следствие, защитная броня предстала во всей красе и, именно, её наблюдала мисс Гилберт по дороге домой.
Переступив порог особняка, Елена с облегчением вздохнула. Вампир вёл себя, по меньшей мере, странно: взгляд охотника сменился взглядом бабника, поднимаясь в спальню, мисс Гилберт получила игривый шлепок по пятой точке, в изумлении открыла рот, но вампир уже исчез в ванной. Девушка решила не оставлять его одного, попутно позвонив Тэссе.
Устало прислонившись к стене, Елена ждала экстрасенса, периодически поглядывая в сторону старшего Сальваторе, тот, в свою очередь, что-то высматривал на улице или делал вид.
Вдруг Деймон резко обернулся, глаза загорелись недобрым огнём:
- Как я мог забыть, что ты надела это платье для меня! – вкрадчивый, опасный голос, едва уловимое движение в сторону любимой.
- Деймон, с тобой что-то не так, - спокойно сказала Елена, стараясь не смотреть на него.
Глухой, болезненный смешок.
- Мы никогда не играли в ролевые игры. Может, попробуем: я буду плохим мальчиком, а ты… - вампир замолчал, ожидая встречных предложений. Рука мужчины коснулась плеча, спустилась ниже и остановилась на груди девушки.
- А я буду сексуальной медсестрой, - игриво улыбнулась Елена, прижимаясь к мужчине, - я, между прочим, об этом мечтала довольно давно.
Смутить 145-его вампира было нелегко, но, как выяснилось, возможно.
Девушка глубоко вздохнула, с одной стороны, она хотела обнять его и позволить страсти увлечь их, с другой – разобраться, что происходит. К тому же, мисс Гилберт вытащила Тэссу, и что ей сказать, если женщина застукает парочку в разгар любовной оргии. Нет, будем тянуть время…
- Поиграем, но не сейчас,.. я устала, - не лучший вариант.
В нынешнем состоянии слова, обращённые к вампиру, прозвучали, как удар поддых. Старший Сальваторе всё понял неверно, быстро отдёрнул руку, ехидно ухмыльнулся и снова отошёл к окну.
- Я не могу быть таким, каким ты хочешь меня видеть, - горький привкус фразы обжёг душу.
Елена напряглась, кожей ощутив расширяющуюся пропасть между ними. Айсберг отдалялся…
Она бросилась к несносному вампиру, повернула лицом к себе и произнесла, выделяя каждое слово:
- Да, я хотела тебя видеть другим,.. раньше хотела, а сейчас не хочу… Ты нужен мне такой, какой ты есть: невыносимый, властный, дерзкий, нежный, ранимый,.. мой…
Вампир не реагировал. Порой, что может взбесить сильнее, чем отсутствие реакции на твои откровения?
- Скажи хоть что-нибудь, чёртов айсберг, - крикнула девушка, стукнув старшего Сальваторе кулаком в грудь, - ты думаешь, с тобой легко,.. легко стучать в закрытые двери,.. легко пытаться понять то, что в принципе понять невозможно,.. легко ждать, когда ты молчишь и молчать, когда ты лжёшь… ты думаешь, это легко?
- Что здесь происходит? – взволнованный голос прервал разговор, незаметно переходящий в ссору.
На пороге стояла Тэсса…

Бонни второй час безуспешно пыталась вывести Джереми из депрессии, в которую молодой человек умудрился впасть по пути домой. Это случилось незаметно: просто смолк смех, перестал обсуждаться план Тэссы по спасению Бонни… Брат Елены задумался о жизни,.. о том, какой она могла бы быть, о том, чего хотел добиться,.. о пикниках, рыбалке, встречах с друзьями,.. о том, что не нужно хранить секреты, прятаться от друзей, обычных мальчишек и девчонок, сидящих с ним за одной партой,.. о том, чтобы просто напиться, не боясь сболтнуть лишнего… Ему вдруг захотелось не знать, никогда не знать о вампирах, оборотнях, ведьмах… Джереми вспомнил Викки и Анну – своих бывших девушек. Подлая мысль прокралась в сознание, причиняя тупую, ноющую боль: «Если не было бы всей этой нечести, они были бы живы. Точнее, с Анной я бы никогда не встретился, но и не потерял… А Викки, всё было бы по-другому. Как много «бы», но их принесли в мою жизнь волки и вампиры. Бонни… ведьма…»
Страх потерять любимого человека заполнил душу, очернил сердце, выступил слезами на глазах…
Джереми не понимал, что с ним происходит… Будто неведомая сила вытравила из души всё светлое, доброе, помогающее бороться, надеяться, верить,.. а оставила лишь пустоту и безысходность.
Бонни не видела его слёз, в машине было темно, но, когда любишь, чувствуешь, и она чувствовала…
- Джереми, что с тобой?
- Замолчи, просто замолчи,.. пожалуйста, - надтреснутый, потерянный голос…
В молчании они доехали до дома.
Уютная кухня, посуда с изображением диснеевских героев, чай с мятой, плюшки,.. любимые, внимательные глаза, готовые выслушать, понять и помочь, но… не сегодня. С каждой минутой Джера всё сильнее разрывало на куски желание быть обычным и ничего не знать.
- Хоть секс с тобой лучше, чем с ними, - почему брат Елены это сказал, он и сам не понял. Просто кто-то выплюнул предложение из его рта практически против его воли.
Напряжение в воздухе нарастало… Сначала Бонни не могла говорить: с одной стороны, признание поражало пошлостью, с другой стороны - льстило. Ведьма взяла себя в руки, необходимо срочно понять, что здесь происходит, а не орать на Джереми, девушка интуитивно знала: сейчас крик не поможет. Бонни сосредоточилась, пытаясь отключиться от внешнего мира, заглянуть внутрь себя и… через себя, через свою любовь к парню, сидящему напротив, попытаться понять, что его гложет… Тиканье часов,.. пульс,.. сердцебиение… Время замедлилось, мисс Беннет увидела себя со стороны: девушка, одинокая, потерянная,.. с юношей, которого здесь как будто и нет… Ощущение отстранённости потрясло, высвободив энергию… Фигуры замерли, но Бонни рядом,.. коснулась Джереми,.. нет, не руками, а чем-то неосязаемым, не поддающимся объяснению,.. чем-то потусторонним,.. существующим на другом уровне… тонкая защита порвалась,.. тьма, пустота, зло,.. тело ведьмы отлетело в сторону, с силой ударившись о стену…
Оглушённая, потрясённая, но упрямая и сильная мисс Беннет с трудом поднялась. Джереми не двигался, что-то в глубине глаз порывалось броситься к любимой, помочь, но тело не слушалось…
- Джер, что с тобой? – в голосе чувствовался страх, всепоглощающий, резкий, болезненный.
Столкнувшись с силой Бонни,.. светлой силой, способной бороться, тьма пыталась поглотить юношу…
Джереми схватился за голову, начал кричать, громко и отчаянно…
*************
Клаус в бешенстве швырнул бокал с кровью. «Эта девка оказалась сильнее, чем я думал, но ничего, займусь ею отдельно». Яркая, красная клякса, кровь, стекающая по белой стене… знак,.. Грэтту трясло, как в лихорадке…
*************
На крик уходят последние силы, боясь себя, Джер выскочил на улицу и побежал, не оглядываясь,.. не понимая, не чувствуя, стараясь вырваться из тисков, сжимающих сердце…
Он бежал до тех пор, пока не ощутил боль в лёгких. Измученный морально и физически, парень упал на траву, пытаясь отдышаться. Что-то мелькнуло в кустах, картинка ворвалась в начавшее приходить в себя, сознание… Девочка, маленькая девочка,.. одна в парке, в такой поздний час…
Джереми с трудом поднялся, посмотрел на малышку и тихо сказал:
- Ты потерялась? Иди сюда, я тебя не обижу.
*************
Предчувствие беды захлестнуло Бонни. Ведьма выскочила из дома практически вслед за Джереми, но он бегал быстрее…
*************
- Вот как ты всё видишь, - прошептал Деймон Елене, не обращая внимания на Тэссу. – Может и это тебя отталкивает, - боль прозвучала в голосе, но глаза вампира покрылись красной сеткой, показались клыки.
Тэсса смотрела на мужчину, чувствуя темноту, поглотившую старшего Сальваторе.
- Елена, отойди, - это прозвучало, как приказ.
- Но… - пыталась возразить девушка, не понимая происходящего.
- Быстро, - с обладательницей ледяного голоса спорить не хотелось. Мисс Гилберт отошла в дальний конец комнаты.
Экстрасенс подошла к вампиру, внимательно посмотрела ему в глаза.
- Тэсс, какого хрена? – спросил Деймон, ухмыляясь, но чувствуя неловкость под этим колючим, пронизывающим взглядом. Маска монстра исчезла.
- Замолчи и не выпендривайся, - женщина продолжала изучать глаза несносного вампира.
Как она так смеет разговаривать с самим Деймоном Сальваторе, тёмная сторона вступилась за хозяина:
- Тебя вообще никто не звал. Выметайся отсюда.
Елена судорожно сглотнула, от возмущения не сумев вымолвить не слова.
- Ошибаешься, меня позвала твоя благоверная.
Лицо исказила гримаса боли:
- Боюсь, уже не моя, - ехидная улыбка скривила губы.
- Елена, не слушай его… Я вообще поражаюсь, как он в таком состоянии умудрился никого не убить, не покусать, не напиться и не впасть в депрессию, - и, обернувшись к девушке, экстрасенс прошептала, - твоя любовь изменила его…
Тьма, разбуженная Клаусом, не хотела мириться с таким положением вещей, пытаясь оформить свои возражения в слова, но… Деймон был сильнее…
А может, в нём было не так уж и много тьмы? Долгие годы он пытался отключить эмоции,.. быть монстром, но была ли его суть изначально таковой?
Тэсса обхватила руками лицо мужчины, заставляя смотреть себе в глаза, губы зашептали заклинание. Старший Сальваторе пытался вырваться, с губ сорвался стон, вампир упал на колени, схватившись руками за голову. Елена оказалась рядом, обнимая любимого за плечи.
Прошло несколько минут.
- Что это было? – тупо спросил Деймон, в голове начинало проясняться, но не так быстро, как хотелось.
- Клаус решил разлечься. Он любит накачивать жертв зельем, выворачивающим тёмную сторону наизнанку, а потом наблюдать за происходящим.
Деймон удивлённо моргнул:
- Как? Когда?
- Не знаю, в принципе, в любое время, ты всё равно ничего не вспомнишь…
- Ой, - удивлённый возглас Елены прервал Тэссу. – Здесь укус.
Женщина тяжело вздохнула:
- Вот и выяснили... Я сняла заклинание, но ещё на пару-тройку часов останется эффект правды.
Две пары удивлённых глаз смотрели на экстрасенса, ожидая подробных объяснений.
- Какой бы вопрос ему не задали, он ответит правду.
- Супер, - подвёл итог старший Сальваторе, поднимаясь с колен.
Внезапно пришедшая мысль заставила Тэссу заломить руки:
- О, Боже, пострадал кто-то ещё. Он никогда не ограничивается одной жертвой. Обзвоните друзей и быстрее.
Деймон взял телефон.
- Так, кому звонить? Стефан всё это время, что мы здесь, занимается с Кетрин постельной борьбой, - вампир ехидно ухмыльнулся.
- Даже отсюда слышно, - констатировала факт Тэсса.
- Остаются Бонни, Джер, Рик, Дженна и Кер. Елена, звони… - Деймон посмотрел на любимую и слова застряли в горле…
Глаза девушки странно горели, как будто она хотела сделать что-то не очень красивое и правильное, точнее совсем некрасивое и неправильное, но пока не могла, решалась…
Мисс Гилберт действительно хотела,.. хотела узнать правду о цене ритуала, и слова Тэссы об эффекте правды не давали покоя… Почувствовав реальную возможность открыть эту тщательно скрываемую тайну, Елена не могла остановиться. Она думала, что поверила Деймону о том, что он не знает,.. нет, не поверила…
Губы сами прошептали вопрос:
- Что ты должен Элайдже за мою жизнь?
- Нет, - голос Тэссы сорвался на крик.
Деймон пытался сопротивляться, но это было выше его сил. Он заговорил, но… Елена не слышала,.. шум, непонятный и монотонный, заполнил всё вокруг. Она видела, как старший Сальваторе открывает рот, видела экстрасенса, закрывшую глаза и шепчущую в пустоту, но звука не было. Шум исчез, так же внезапно, как и появился.
- Она ничего не слышала, - еле выговорила Тэсса, опускаясь на пол и в упор смотря на Деймона.
Желание узнать правду отступило, будто его и не было, понимание совершённой ошибки раздавило… Елена медленно перевела взгляд на Деймона,.. боясь потерять то, чего они добились, шаг за шагом преодолевая боль, непонимание, холод,.. боясь потерять безвозвратно и навсегда… Их глаза встретились.
«Нет, только не это… всё, что угодно, но не это…»
Девушка ожидала увидеть гнев, ненависть, злость, обиду, боль, но… не пустоту, засасывающую, поглощающую пустоту, порождённую болью от предательства, от ножа, воткнутого в спину тем, кому ты доверял больше, чем себе…
Слёзы покатились по щекам Елены, она моргнула,.. Деймона в комнате не было… Тэсса по прежнему сидела на полу. Увиденное унесло женщину в прошлое,.. она прошептала:
- Я любила его, он любил меня. Безумно, безудержно, отчаянно, до боли… Он даже хотел умереть вместе со мной, но… мы расстались,.. он не поверил, предал,.. когда был нужен больше всего,.. но он был тысячелетним вампиром, знающим жизнь и разочарованным в ней,.. но ты - человек, Елена,.. почему?
*************
Дженна не узнавала Аларика. Учитель истории вернулся с дискотеки другим. По дороге домой он развлекал девушку шутками и анекдотами, но получалось неестественно, наигранно, как будто за напускной весёлостью скрывалось нечто неприятное, холодное, готовое нанести удар, как только мистер Зальцман станет серьёзным. Но Рик не становился.
Дженна сидела на кровати, не зная, что и думать, третья попытка пробиться к любимому в ванну не увенчалась успехом. Странно, обычно Аларик был не против принять душ на пару с возлюбленной.
Дверь медленно открылась,.. на середину комнаты, как чёртик из табакерки, с голливудской улыбкой выскочил Рик… в одних стрингах, эротично виляя бёдрами…

Бонни бежала по парку, не разбирая дороги. Девушка спотыкалась в темноте, падала, снова вставала и продолжала бег. Ощущение надвигающейся беды гнало вперёд, заставляя не реагировать на разбитые в кровь колени, исцарапанное лицо, порванное платье. Энергия, выплеснувшаяся в доме, всё ещё окружала колдунью плотным облаком, помогая следовать верному пути. Выскочив на открытую поляну, ведьма замерла. Он был здесь, она чувствовала это. И не только душой, но и каждым волоском на коже.
Ботинок, одиноко лежащий у кустарника… Сердце забилось, как сумасшедшее, заполнив собственным стуком всё вокруг. Трясущимися руками Бонни раздвинула ветки,.. Джереми лежал в неестественной позе, стеклянные глаза смотрели в небо, шея напоминала кровавое месиво…
Девушка хотела закричать, но получился лишь слабый хрип, с трудом вырвавшийся из груди. Рухнув на колени, Бонни стала трясти юношу,.. сильнее и сильнее,.. как будто это могло помочь…
- Джереми, Джереми, Джереми…
Слёзы капали парню на лицо, горячие губы мисс Беннет целовали глаза, щёки, умоляя вернуться…
Послышался странный вой, полный боли, тоски и одиночества… Спустя несколько минут, Бонни поняла, что этот звук издаёт она… девушка, потерявшая самое дорогое, что было в её жизни…
*************
Елена и Тэсса пытались дозвониться до друзей. Трубку сняла только Кэролайн, сказав, что у неё всё в лучшем виде, остальные не отвечали.
- Чувствую я, что лучший вид завтра обернётся морем слёз, причитаний и огромным чувством вины, - в сердцах выдала Тэсса и отправилась вытаскивать из постели счастливых Кетрин и Стефана.
Любовь любовью, но не в момент, когда близким требуется помощь.
Практически растащив парочку, и при этом не краснея (а смысл), Тэсса вкратце обрисовала вампирам ситуацию. Кет метала молнии, ей было плевать на всех и вся, ведь привалило такое счастье. Стефан быстро одевался.
- Что с Деймоном? – спросил младший Сальваторе.
- Он большой мальчик, справится. Вы езжайте к Бонни и Джеру, мы с Еленой – к Рику и Дженне.
- Я никуда не поеду, - орала Кет, - и ты, Стефан, тоже.
Мужчина снисходительно посмотрел на свою партнёршу:
- Ага, разбежалась, догоняйте.
Лицо мисс Пирс исказилось злостью:
- Что?
- Что слышала, милая. Не хочешь ехать, не нужно, я поеду один.
Кетрин вскочила с кровати, натягивая одежду.
Тэсса с интересом наблюдала за картиной:
- Неужели, ты за секс друзей бросить готова?
- Это моя сущность, - с гордостью заявила вампир.
- Нет, это не твоя сущность, это твоя сучность, по-другому и не назовёшь, - с этими словами женщина покинула комнату, оставляя Кетрин выкрикивать нецензурные слова в пустоту.
*************
Деймон огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, куда он прибежал. Если можно было назвать бегом подобное перемещение вампира. «Старт торпеды от любимой женщины» - что-то в этом роде. Старший Сальваторе увидел за собой след из поваленных деревьев, вампир присвистнул: неплохо пронёсся.
Действие зелья Клауса выветривалось с каждой минутой, и Деймону оставалось только поражаться воспоминаниям о тех чувствах, которые владели им час назад. Дикое желание отключить эмоции, приправленное извращённой похотью, элементами идиотизма, игрой и, посреди все этого, любимая мисс Гилберт.
Мужчина тряхнул головой, взрывоопасная смесь отпускала, уступая место злости и боли. Вампир, возможно, впервые, осознал силу своей зависимости от Елены. Она умудрялась сдерживать его тёмную сторону, практически не прилагая усилий. Так что же она могла делать со светлой?
Никого и никогда Деймон не подпускал так близко к себе. Она коснулась той части его души, где скрывалась суть мальчишки из 1864 года. Честного, доброго, открытого, готового пожертвовать собой ради любимого человека. И коснувшись, открыла портал, через который, день за днём, проявлялся настоящий Деймон, изменяя сущность вампира в себе. Но… её вопрос о цене ритуала вернул всё к точке отчёта… Конечно, старший Сальваторе уже не станет прежним беспринципным убийцей, но и тем, кем был до этой ночи, тоже не станет, по крайней мере, не в ближайшее время…
Луна показалась из-за туч, осветив поломанные деревья и одиноко стоящего вампира… Он пытался не думать, не вспоминать, но её слова оставляли глубокие следы на сердце,.. снова и снова…
Отключить эмоции… странно, но нет… Впустить в себя пустоту, окаменеть, а потом напиться в баре… Да… Вампир глубоко вздохнул, голубые глаза обратились к небу:
«Какого на меня это всё свалилось? Зачем, вообще, нужна эта долбаная любовь, если от неё постоянно приходится ожидать предательства и страданий,.. причём каждому…»
Деймон пытался вытравить из себя всё, что было связано с Еленой, хоть чуть-чуть, хоть немного…
«Она не должна заполнить всё во мне, не должна, не должна, не должна,… она просто не имеет на это права…всё было бы проще, не усиливаясь вампирскими чувствами в десятки, а то и сотни раз…» Самое сокровенное и невыполнимое желание затопило старшего Сальваторе, отражаясь в глазах,.. как тогда, на фотографии… Вместе с ним пришла пустота…
*************
Аларик в стрингах, виляющий бёдрами,.. такого Дженна не видела никогда.
- А сейчас я научу тебя любви, детка, - эротично прошептал Рик, хватая швабру и танцуя вокруг неё, словно у шеста.
Девушка сидела с открытым ртом и думала о том, что совсем не знает мистера Зальцмана. А такой учитель истории ей нравился всё больше и больше. Ещё в голову лезли мысли о швабре, о том, как она здесь оказалась. Бывают же глупые моменты не к месту.
Дженна потянулась к тумбочке и достала несколько долларов, затем поманила Рика к себе. Мужчина крутился вокруг женщины, изображая стриптизёра, Дженна же запихивала ему в трусы купюры, играя роль капризной, но заинтересованной клиентки.
Вдруг швабра отлетела в сторону, в руках Рика оказался ремень:
- Почему ты не говоришь мне о своей любви, детка, - игривый голос, с едва уловимыми нотами опасности. Но глаза…
Тётя Елены испугалась, шоу перестало быть весёлым.
- Аларик, что с тобой? – тихо спросила женщина, стараясь не выдать своего напряжения.
Она была уверена: Рик не причинит ей боли, но поведения на грани лучше избегать.
- Что со мной, детка? Я хочу любви, твоей любви.
- Ты пил?
- Нет.
- Тогда чем ты обкурился?
- Ничем, - улыбка играла на губах мистера Зальцмана, но глаза не улыбались.
- Мне это не нравится, Рик, - строго сказала Дженна, направляясь к двери.
- Мне тоже, детка.
Он попытался схватить девушку, но она оттолкнула его и бросилась вниз по лестнице. Открыв входную дверь, Дженна практически врезалась в Елену и Тэссу.
- Что случилось? - с тревогой спросила Елена.
- Это, - ответила женщина и отошла в сторону, предоставив вошедшим любоваться зрелищем мистера Зальцмана в стрингах и с ремнём в руке.
- Рик?! - два голоса слились в один.
- Я думаю, тебе лучше одеться, - спокойно сказала Дженна, направляясь в кухню, Аларик бросился за ней.
- Стоять, - крикнула Тэсса.
- Как это остановить? Может заклинанием? – Елена начала нервничать.
Тэсса направилась к учителю, но он отшатнулся от неё, пытаясь схватить Дженну, та, в свою очередь, успела увернуться.
- Чтобы прочитать заклинание, мне нужно обхватить его лицо ладонями, но он не дастся, - констатировала факт Тэсса.
- Не дамся, - подтвердил Рик.
Мисс Гилберт сходила с ума от боли, которую причинила Деймону. В эту минуту ей больше всего хотелось броситься на его поиски, а найдя, попытаться всё объяснить, попросить прощения, рассказать о своих чувствах... Она не сможет жить с этой болью,… и он тоже не сможет…
А вместо этого Елена должна решать проблемы обезумевшего учителя истории.
- Тэсса, что ещё можно сделать? – в сердцах воскликнула мисс Гилберт, злясь на весь мир.
- Может помочь физическая боль, она приведёт его в чувство.
Времени на раздумья не осталось. Елена подлетела к мистеру Зальцману и со словом «Прости» со всей силы ударила учителя коленом между ног. Рик сложился пополам.
Глаза Дженны и Тэссы напоминали блюдца, говорить женщины разучились.
- Мне нужно найти Деймона, - прошептала мисс Гилберт и стремительно выскочила из дома.
*************
Кристиан рассматривал шесть статуй с безопасного расстояния. Но Кара бросала на любимого тревожные взгляды.
«Почти всё готово. Ждать осталось не долго. Элайджа разрешил присутствовать…»
*************
Она объехала все бары, вампира нигде не было. С каждой минутой страх всё сильнее овладевал сердцем, грозясь перерасти в панику. Чувство вины давило тяжёлым грузом, заставляя думать быстрее… Как же редко это чувство посещало мисс Гилберт,.. она всегда была права, стараясь контролировать себя и окружающих… Незаметно, возможно, неосознанно, но контролировать. Ей казалось, что мир вращался только вокруг неё,.. сегодня Елена вдруг осознала, что это не так…
«Думай, думай, думай,.. где он может быть…»

Деймон впускал в себя пустоту,.. минута за минутой мрак наполнял вампира…
Какой-то звук назойливо пытался проникнуть в сознание, мешая мужчине отречься от реальности. Старший Сальваторе сосредоточился, отключая мир вокруг себя, но звуку это было безразлично, он разносился по окрестностям, привлекая внимание окружающих…
«Какого хрена… в кой это веки я собрался сделать что-то плохое, и мне тут же решили помешать», - думал Деймон, ища источник шума.
«Вой? Плач?» - мысли путались. За свои 145 лет жизни вампир много видел и много слышал, в том числе крик боли по близкому человеку, покинувшему этот мир навсегда. Но это… Старшему Сальваторе казалось, что рыдает не человек, а душа…
Несколько секунд,.. и Деймон увидел страшную картину: Бонни, не контролируя себя, выла над телом Джереми, периодически выкрикивая его имя и тряся парня из последних сил.
- Бонни…
Реакция отсутствовала, ведьма не замечала никого и ничего вокруг, только тело своего возлюбленного. Рука Джереми была неестественно вывернута и скрывалась за спиной юноши. Вампир осторожно вытащил её, кость оказалась сломанной, но на пальце блеснуло кольцо.
- Бонни, - тихо позвал Деймон.
Ведьма не слышала. Ранее высвободившаяся энергия, сыграла с мисс Беннет злую шутку, зацепившись за увиденное, она швырнула девушку в бездну отчаяния и безысходности, подпитываясь её эмоциями.
Старший Сальваторе оторвал колдунью от Джереми, поставил на ноги и сильно встряхнул. В глазах девушки промелькнуло понимание, она попыталась вынырнуть из омута боли и эмоций. Бледные губы прошептали:
- Он… он умер.
- Нет, - закричал Деймон, вновь тряся мисс Беннет, - у него на руке кольцо.
- Ккк..кольцо?
Бонни посмотрела на руку Джера, кольцо блеснуло в лунном свете лучом надежды.
- Что с вами случилось? – допытывался Деймон.
Ведьма быстро приходила в себя.
- Я… Я не знаю, после дискотеки он стал каким-то другим, потом убежал и вот, я нашла его… - слёзы вновь покатились по щекам.
- Бон, перестань реветь, с ним всё будет в порядке, - в сердцах крикнул Деймон и через минуту добавил, - да, похоже, Клаус и здесь постарался.
- Но кто напал на него?
Лицо мужчины превратилось в каменную маску:
- Почему-то мне кажется, что это тот вампир, которого мы ищем.
Повисло зловещее молчание.
Деймон на несколько секунд закрыл глаза, на лбу показались складки.
- Я думаю, мы должны спрятать его. Когда придёт в себя и расскажет, что с ним случилось, тогда и будем действовать.
Молодые люди перевезли Джереми в летний дом мисс Гилберт у озера.
*************
Кэролайн проснулась в холодном поту. Кошмар заставил сердце стучать с бешеной скоростью. Девушке снилось, что они с Твином занимались сексом на кухонном полу… и каким сексом, от воспоминаний Кэр покраснела.
«Как хорошо, что это всего лишь сон», - размышляла вампир, направляясь на кухню.
Разбросанная одежда, побитая посуда, опрокинутая мебель и… на столе записка
«Спасибо за потрясающую ночь. Любящий тебя, Твин».
Кошмар стал реальностью, захотелось выть… Тайлер… Пульс стучал в висках, сердце разрывало грудную клетку… мир рушился…
Подобрав одежду с пола, Кэр бросилась в ванную. Слёзы, чувство вины и ледяные струи воды терзали девушку в душе. Смыть,.. смыть,.. смыть с себя всё это…
Что случилось? Вчера она контролировала свою жизнь,.. она любила Тайлера,.. ей нравился Твин,.. но не более…
«Что я наделала? Как буду смотреть в глаза Твину? О, Боже, что скажу Тайлеру, когда он вернётся?»
Вампир сделала воду ещё холоднее, желая наказать себя, но разве это могло помочь…
*************
В доме у озера собрались Деймон, Кетрин, Стефан, Тэсса, Елена, Рик, Дженна, Бонни и, конечно, виновник всего случившегося, Джереми.
Все присутствующие чувствовали себя мерзко, только степень мерзости у каждого была своя.
Кетрин узнала про зелье Клауса. Вампир сначала предавалась унынию, что их прервали на самом интересном месте, а в данный момент эффект уже прошёл, но чуть позже начала раздумывать, где бы что-то подобное раздобыть для улучшения версии «влюблённый Стефан».
Стефан переживал ссору Елены и Деймона, ловя себя на том, что какой-то кусочек сердца радуется такому стечению обстоятельств. От этого становилось ещё хуже. В общем, как всегда, младшего Сальваторе разрывали тёмная и светлая половины, нашёптывая каждая свои доводы, и соревнуясь в красноречии друг перед другом.
Дженна и Бонни сидели у кровати Джереми. Иногда ожидание бывает мучительнее боли.
Рик вообще ни на кого не мог смотреть, такого острого чувства стыда учитель ещё не испытывал. Рассказ Тэссы об играх Клауса должен был оправдать некоторые поступки и облегчить душу, но легче что-то не становилось… Особенно, если учесть, что оставшись втроём после ухода Елены, Тэсса и Дженна не могли перестать улыбаться во весь рот каждый раз, когда их взгляды останавливались на мистере Зальцмане.
Тэсса была зла на себя…
«Тоже мне, экстрасенс – знаток древних… У меня перед носом Клаус провернул свой коронный номер, а я ничего не заметила. Конечно, валяться в объятьях Элайджи куда приятнее, чем думать о друзьях», - терзала себя женщина в ожидании пробуждения Джереми.
Елена… она пыталась поймать взгляд Деймона, подойти к нему ближе, но вампир старался держаться подальше от мисс Гилберт, а играть с ним в догонялки по комнате девушка не могла,.. незадача, он двигался быстрее…
Старший Сальваторе сосредоточился на Джереми, вампире-убийце, зелье Клауса, вопросам к Тэссе, издевательством над Кетрин и Стефаном, поддержкой Бонии и Дженны. В общем, делал всё, чтобы держаться от Елены подальше и не думать о ней…
Едва уловимое движение… взгляды всех обратились к Джеру…
Парень мотнул головой, открыл глаза и в страхе сел на постели, тут же оказавшись в надёжных и любящих руках Бонни и Дженны…
Немного успокоившись, Джереми прошептал:
- Девочка, маленькая девочка…
- Что? Какая девочка? – посыпались вопросы со всех сторон.
Деймон, как всегда, взял инициативу в свои руки:
- Кто напал на тебя?
- Девочка, маленькая девочка…
Старший Сальваторе начал сердиться:
- Какая, охренеть, девочка? Кто тот вампир, что напал на тебя?
Теперь пришло время разозлиться Джереми, он в сердцах крикнул:
- Я вам и говорю, девочка, вампиром была девочка.
На минуту в комнате воцарилась гнетущая, давящая тишина.
Брат Елены тяжело вздохнул, собрался с силами, вспоминая недавние события:
- Она стояла в кустах, такая одинокая, крохотная, брошенная. Но, подойдя к ней ближе, я почувствовал что-то странное. Как будто передо мной не ребёнок, а маленький робот со стеклянными глазами, - голос юноши сорвался.
Но спустя минуту, Джер продолжал:
- Клыки,.. красная сетка вокруг глаз… всё казалось ненастоящим,.. больше я ничего не помню…
- Вампир-ребёнок!? – взорвался Деймон, - кто мог сделать это с маленькой девочкой? Какое чудовище выдрессировало её нападению на людей?
Образы мелькали в голове мужчины, поражая своей чудовищностью 145-его вампира.
- Вот почему места укусов на предыдущих жертвах показались странными... Детские зубы, – прошептал Деймон, смотря в пустоту.
Дженна и Бонни плакали. Елена прислонилась лбом к стеклу, ей стало плохо. Даже Кетрин это открытие повергло в шок.
- Джереми, ты должен остаться здесь, пусть думают, что ты погиб.
- Зачем?
Деймон в бессилии сел в кресло:
- Я не знаю,.. просто чувствую, что так будет правильно. Ведь нам нужно искать не ребёнка, а его хозяина.
Страшные слова повисли в гостиной, отдаваясь болезненным эхом в сердце каждого…
*************
Деймон вернулся домой усталым, разбитым, и, что самое грустное, трезвым. Потому, настроение у старшего Сальваторе было мерзкое, хотелось выпить, лечь в постель и забыть об этом дне хотя бы на несколько часов… Девочка-вампир ненадолго вытеснила из мыслей мужчины мисс Гилберт… Да, только боль может вытолкнуть другую боль, пусть на время, но всё же…
Переступив порог своей спальни, Деймон застонал: мысли о Елене вернулись, так же, как и она сама.
- Прости, - прошептала девушка.
- Уходи, - короткий, чёткий ответ на незаданный вопрос.
- Нет.
- Тогда уйду я, - вампир направился к двери.
Елена преградила ему дорогу:
- Деймон, пожалуйста.
- Я сильнее, ты забыла, - ехидно заметил старший Сальваторе.
Девушка ударила его кулаком в грудь:
- Иногда я жалею, что не вампир. По крайней мере, могла бы силой заставить тебя выслушать.
- Елена, сейчас мы оба устали, не лучшее время для разговора и к тому же… - мужчина оборвал фразу, смотря девушке поверх головы, его глаза странно блестели, рот приоткрылся в немом удивлении.
Мисс Гилберт проследила взглядом место, куда так неожиданно уставился вампир… На подоконнике лежал алый цветок потустороннего мира…
- Это он!.. Я могу вернуть Роуз! – искренняя, открытая улыбка осветило лицо Деймона.
Острым ножом ревность полоснула сердце Елены…
- Бонни приготовит зелье, и я верну её.
Снова удары ревности,.. один за другим…
- Мы вместе воскресим Роуз. Я поеду с тобой.
- Зачем? – недоумённо спросил вампир.
Сердце закричало так, что содрогнулась грудная клетка: «Потому, что я люблю тебя,.. потому, что ревную к Роуз,.. потому, что не выдержу, если потеряю…». Но на реальный крик сил не хватило,.. их не хватило даже на шёпот…
Елена устала, безумно устала. Пережитое навалилось тяжёлым грузом, слезы предательски навернулись на глаза. Она прижалась к мужчине, чувствуя нарастающую слабость во всём теле:
- Деймон, пожалуйста, - ноги девушки подкосились.
«Пусть злится,.. пусть ненавидит,.. пусть считает, что предала,.. пусть даже презирает, но только… пусть не отталкивает…»
И он не оттолкнул… сильные руки подхватили хрупкое тело. Елена почувствовала мягкую постель, нежное прикосновение губ к своей щеке,.. и более ничего,.. девушка погрузилась в глубокий, тяжёлый сон.
Всю ночь Деймон просидел в кресле рядом с кроватью, в одной руке сжимая ладонь мисс Гилберт, в другой - цветок…

Дрожащими руками Кэролайн включила ноутбук. Вампира трясло… Жизнь зашла в тупик… Странно, когда это случается с другими, умные советы переполняют голову и находится множество выходов из сложившейся ситуации, но… когда с тобой…
Новое сообщение, Кэр открыла письмо.
«Здравствуй, родная!
Люблю тебя, мой вампир.
Думал не писать об этом, но не могу… Мне снился странный и страшный сон.
Ты с другим… Красивый блондин рядом, и вы занимаетесь сексом… Я не хотел этого видеть, хотел проснуться, но не мог,.. как будто меня пригвоздили к месту и заставили смотреть. Малыш, это было невыносимо.
О, Боже,.. так реально, не сон.
Я понимаю, что пишу мерзкие слова и, когда вернусь, буду валяться у тебя в ногах, вымаливая прощение и сгорая от стыда. Прости ревнивого волка…
Но, умоляю, напиши, что этого не было.
Кэролайн, ты не представляешь, как сейчас я ненавижу себя. Но, умоляю, напиши одно слово «нет».
Любящий волк»
Вот она – кнопка «Ответить»… Слёзы застилали глаза, кнопка превратилась в размытое пятно…
Кэр с силой закрыла ноутбук и зарыдала в голос…
- Кэролайн, что случилось? – шериф ворвалась в комнату, обняла плачущую дочь. – Тебя кто-нибудь обидел?
Вампир не отвечала, только отрицательно кивала головой.
- Дорогая, я не уйду, пока ты не объяснишь, - голос звучал решительно и твёрдо.
Блондинка понимала: на этот раз без выяснения отношений мама не отстанет. Что ж, лгать и ещё раз лгать,.. снова и снова… В эту минуту Кэр ненавидела свою жизнь, свою сущность, свою судьбу…
- Мы с Тайлером окончательно порвали.
Для Лиз это было ударом ниже пояса. Правда показалась во всей красе: мать совсем не знает дочь… Лиз даже предположить не могла, что между Тайлером и Кэр что-то было.
«Чего я ещё не знаю? Или лучше спросить, что я знаю? Ничего… И как после этого я могу упрекать её в чём-либо…»
- Прости меня, дорогая, - проникновенный шёпот заставил Кэр поднять голову.
- За что, мама?
- За то, что я – плохая мать.
Вампир крепко обняла самого близкого человека и сквозь слёзы произнесла:
- Нет, мамочка, нет… Это я плохая, непутёвая дочь,.. это я урод…
Звонок в дверь прервал поток эмоций. Женщины бросились открывать, ни одна не хотела возвращаться к опасному и неприятному разговору. А жаль…
На крыльце стояла корзина с белыми розами, а двор казался разноцветным ковром: желтые, красные, белые георгины заполнили всё вокруг. У Кэр на миг перехватило дыхание от такой красоты, Лиз улыбалась.
- Здесь карточка, - шериф достала листок из корзины и протянула дочери.
Вампир прочла строки «Люблю тебя, Твин».
Ситуация обострилась до состояния «хуже некуда».
*************
Елена проснулась, на коже ощущалось тепло солнечных лучей, затопивших комнату. Зевнув, мисс Гилберт открыла глаза и встретилась с холодным, пронзительным взглядом голубых глаз. Стало не по себе.
- Не могла бы ты собираться побыстрее, - голос по температуре не отличался от взгляда.
Елена в недоумении проговорила:
- Деймон, но я думала… вчера… ты же целовал меня.
- Я хотел тебя,.. но я и раньше хотел тебя, когда ты была девушкой моего брата. Что это меняет?
Хотел и хочу… какое болезненное отличие от любил и люблю… Одно слово можно назвать мужским, другое – женским… одно чаще произносит сильный пол, другое – слабый,.. но все хотят слышать второе… Причём, ни в коем случае не признаваясь в любви первыми… надо же контролировать ситуацию… или думать, что контролируешь…
«Причиняя боль мне, он пытается защитить себя. Как это остановить?» - думала Елена, но вслух произнесла:
- А почему собираться нужно быстро?
- Я должен съездить к Бонни, она приготовит зелье и ещё, но.. это тебе не важно.
- Что не важно?
Старший Сальваторе упорно молчал, не сводя глаз с девушки.
- Хорошо, пусть не важно. Но почему ты торопишь меня? Иди к Бонни.
- Нет, дорогая. Одну я тебя не оставлю. Вдруг тебе придёт в голову вновь прочитать мою почту или что ещё.
Краска залила лицо мисс Гилберт. Деймон тренировался причинять боль в течение 145-ти лет, этим искусством он овладел в совершенстве. Но Елены была женщиной, этого вампир как-то не учёл. Собрав волю в кулак, проглотив обиду, девушка кинулась в атаку:
- А ты никогда не совершал ошибок? Никогда? Не обманывал? Не лгал? Не использовал тех, кто доверял тебе?
- Если любил, то нет.
- Конечно, только не лги, что ты не любил и не любишь своего брата, - в сердцах воскликнула Елена, сняла с себя нижнее бельё, в котором спала, и, смерив вампира сердитым взглядом, оправилась в душ.
Она осталась довольна произведённым эффектом: вид обнажённой, любимой женщины выбил Деймона из колеи.
Спустя десять минут мисс Гилберт вышла из ванны, укутавшись в полотенце так, что для воображения оставалось мало места. Готовая к продолжению атаки, девушка замерла от разочарования. Комната была пуста.
Да, эта парочка мастерски умела обламывать друг друга.
*************
Тэсса нарисовалась у Элайджи в голове, настраиваясь на нейтральную беседу. Вампир думал иначе.
«Нам нужно встретиться и обсудить некоторые моменты ритуала».
- Да, что ты говоришь?! – голос древнего казался, по меньшей мере, надменным.
Видение вздохнуло, как мать над поступком нашкодившего маленького ребёнка.
«Элайджа, ты недооцениваешь Клауса».
- Зато ты переоцениваешь, - злобно огрызнулся вампир.
«Ты считаешь, что он не опасен, и ты можешь с ним справиться без посторонней помощи?»
Тишина повисла между ними.
«Где ты потерял мозги? Кажется, 20 лет назад они у тебя были, конечно, не в полном объёме, но сейчас… совсем всё плохо…»
Элайджа отрывисто рассмеялся:
- Что ж, хочешь обсудить детали, жду тебя у себя, - выдал древний, наблюдая за реакцией блондинки.
Невооружённым глазом было видно, что Тэсса в шоке.
- Проблемы, дорогая?
«Давай встретимся на нейтральной территории».
Эл улыбнулся, став похож на хищника:
- Ты боишься, что я тебя изнасилую… Хотя, насилием называется акт, в котором одного из партнёров заставляют делать что-либо против воли,.. в прошлый раз мне так не показалось…
«Скотина!», - в сердцах крикнуло видение и исчезло.
Её уход стёр улыбку с лица древнего. Он с силой сжал кулаки.
«Когда я успел прирасти к ней, как кора к дереву?»
Желание полыхнуло жарким огнём, смешиваясь с болью…
Вампир чётко осознавал: если даже он займётся с Тэссой любовью, то ничего не изменится,.. разве, что боль отпустит на некоторое время,.. но он будет хотеть её,.. снова и снова… она нужна ему… ВСЕГДА…
*************
Бонни смотрела на цветок потустороннего мира с восхищением и страхом. Уничтожить это чудесное творение, чтобы приготовить из него зелье, казалось кощунственным, и при этом не справиться, обломив надежды Деймона на воскрешение подруги,.. в общем, у ведьмы дрожали колени…
- Я постараюсь, я начну прямо сейчас, - голос выдавал сильное волнение, - о, Боже, я никогда раньше ничего подобного не делала.
- У тебя всё получится, - с улыбкой произнёс Джереми, поддерживая любимую.
- Согласен, - добавил Деймон, - Бонни, у меня к тебе ещё одна просьба.
Голубые глаза смотрели умоляюще, что старшему Сальваторе было, мягко говоря, не свойственно. Но сейчас ведьма согласна выполнить любое приемлемое желание вампира: он помог ей прийти в себя, воющей, практически лишившейся рассудка, у тела Джереми.
- После воскрешения Роуз, я хочу подарить ей этот браслет, - Деймон достал из кармана старинное золотое украшение.
- Красиво, - оценила Бонни.
- Сделай так, чтобы она могла находиться под солнцем, надев его.
Мисс Беннет задумалась над ответом.
- Бон, пожалуйста…
- Хорошо, - улыбка осветила лицо девушки.
Когда всё было готово, вампир ещё раз поблагодарил колдунью.
- И тебе спасибо, Деймон, за всё… Знаешь, в последнее время ты изменился…
Старший Сальваторе закатил глаза и ехидно улыбнулся:
- Вот только этого не надо, а то я ущипну тебя за задницу, чтобы доказать обратное… Джереми бросится защищать даму, ты бросишься защищать Джера от меня… в общем, мы всё испортим, - с этими словами вампир вышел из дома, не дав парочке времени придумать достойный ответ.
*************
Елена пристегнула ремень безопасности, машина тронулась. Первые несколько минут пути прошли в полном молчании, затем девушка повернулась к вампиру и спокойно произнесла:
- А сейчас мы поговорим, и ты от меня никуда не сбежишь, Деймон Сальваторе.
«Попал», - сделал вывод мужчина, сильнее сжимая руль. Перед глазами стоял образ обнажённой мисс Гилберт, увиденный утром, а сейчас она ещё и разговаривать начнёт…

- Я совершила ошибку,.. я ударила в спину,.. я предала… потому, что боялась потерять тебя,.. и сейчас боюсь, - слова давались с трудом. Да, они исходили от сердца, но застревали в горле, еле протискивались сквозь зубы, опрокидывая говорившую в бездну отчаяния.
Мисс Гилберт не часто приходилось делать подобные признания, чувствовать себя виноватой, извиняться, а когда это случалось, то ей отвечали, её утешали, ей помогали. А сейчас… он просто молчал, упрямо смотря на дорогу.
Елена думала, будет легче... Но айсберг, он не только холодный,.. глыба льда опасна, особенно, когда большая её часть скрывается под тёмной водой… Тебе кажется, что ты видишь практически всё и можешь себя обезопасить, крадёшься, желая обойти препятствие и оградить себя от боли, но налетаешь на твёрдую поверхность со всей силы, а потом… собираешь себя по кускам,.. если можешь…
Мужеству и упорству девушки стоило отдать должное, она не кралась, она набрасывалась на айсберг и из последних сил колотила кулаками по льду, разбивая сердце в кровь…
- Деймон, мне очень тяжело с тобой… Я не могу достучаться… - голос дрожал.
На несколько минут молчание окутало мужчину и женщину.
- Нет,.. я лгу,.. я смогла… до этой проклятой ночи. На моих глазах ты становился другим,.. день за днём,.. шаг за шагом,.. но я умудрилась всё испортить, я знаю…
Спустя несколько минут девушка продолжала:
- Но это всё потому, что я не могу без тебя… - Елена почти кричала. – Да, скажи же что-нибудь… хватит издеваться надо мной,.. иногда, ты бываешь монстром…
- Не иногда, - это были первые слова старшего Сальваторе, сказанные с начала поездки.
- Нет, это не так… Ты не такой… Слышишь меня, упрямый, несносный вампир…
- Я такой, Елена, но ты не хочешь этого принять…
Мисс Гилберт зажмурилась, сжала руки в кулаки, сделала несколько глубоких вдохов, и только потом смогла продолжать:
- Почему ты отталкиваешь меня? Почему не даёшь шанса? Почему ты причиняешь боль нам двоим? Я так больше не могу…
- Ты хочешь, что бы мы расстались? - что заставило Деймона произнести страшные слова… может гордость… Но, сказав их, сердце вампира перестало биться,… внутри всё умерло… один удар,.. последний удар, способный уничтожить душу…
Из горла Елены вырвался сдавленный звук, напоминающий рыдание… Мужчина посмотрел на любимую,.. неестественная бледность разлилась по лицу девушки, глаза смотрели на дорогу, ничего не видя… Мисс Гилберт показалось, что вселенная задрожала и сейчас разлетится на куски, если она ответит «да»…
Боковым зрением Деймон заметил ярко-рыжое пятно… визг тормозов,.. лисица, удирающая в лес, и… Мисс Гилберт, стукнувшаяся о приборную доску…
- Елена,.. – вампир развернул страдалицу к себе, кровь стекала с виска девушки.
Злость охватила мужчину:
- Какого хрена ты отстегнула ремень безопасности?
- Я… Я отстегнула его, когда разговаривала с тобой.
- Ага, значит, он мешал тебе выяснять отношения. Умно, - грубые, язвительные слова. Но что скрывалось за ними? Страх, дикий, панический страх ЕЁ ответа на ЕГО вопрос.
Вампир потянулся за аптечкой. Елена озадаченно спросила:
- Ты не дашь мне своей крови.
- Нет.
- Почему?
- Не хочу… Твою кровь нужно вытереть,.. у меня, как всегда, нет платка, - бросил вампир.
- Я знаю, но у меня есть… Тэсса дала,.. специально для таких случаев,.. помнишь?
Он помнил,.. но промолчал. Взяв кусок ткани из рук девушки, Деймон осторожно вытер мисс Гилберт лицо, смазал рану, наклеил пластырь.
Елене вдруг стало очень одиноко… любимый мужчина рядом, но такой холодный и далёкий,.. руки касаются лица, но как чужие…
Девушка бродила в лабиринте под названием Деймон,.. камни, только камни… бездушные, твёрдые, ледяные, не способные дать надежду, а только отобрать остатки тепла… Она не знала, что делать дальше… может стоило послушать сердце…
И мисс Гилберт прошептала, как ей казалось, в пустоту, в никуда:
- Я не хочу расставаться с тобой… никогда…слышишь, никогда… Не надо мучить меня, Деймон, прошу… мне больно...
Вампир смотрел на хрупкого человека, вернувшего его к жизни… всё вдруг стало мелочным, наносным, ненужным,.. всё, кроме неё…
Тишину в салоне нарушили слова:
- Иди ко мне.
Елена бросилась к нему, взобралась на колени, крепко обняла за шею… вселенная перестала дрожать… они снова стояли у истоков, но… вместе…
*************
Тайлер в десятый раз проверил почту. Ничего. С каждой минутой сон всё больше казался реальностью. Обычно в это время от неё приходило три, четыре письма…
Волк набрал знакомый номер. Раньше он не звонил ей, ни под каким предлогом,.. чтобы не слышать голос,.. родной, любимый, нежный голос,.. чтобы не причинять себе боль… Но, сейчас всё было иначе…
В трубке послышались длинные, безликие, равнодушные гудки. Отшвырнув телефон, оборотень принял решение…
Что может заставить мужчину вернуться в место, куда, в принципе, возвращаться нельзя?
Деньги? Нет.
Любовь? Не всегда.
Шантаж? Не однозначно.
Страх оказаться обманутым любимой женщиной? Вероятность её измены, её предательства? Да.
Что ж, Тайлер, добро пожаловать в Мистик Фоллс.
*************
Кэролайн забилась в угол дивана, затыкая уши, стараясь не слышать мелодию звонка… Вчера она готова была отдать всё, чтобы он позвонил, сегодня … всё, только бы не звонил…
Вампир не знала, что делать,.. и она ничего не делала…
*************
Джулс потягивала виски, удобно устроившись в кресле на террасе. Девочка сидела рядом, на ступеньках, смотря на звёзды…
Что видел в небе маленький, бездушный монстр с искалеченным сердцем? Говорят, что глаза – зеркало души… Глаза ребёнка казались чёрными в свете луны, но в них отражались звёзды… это было невозможно, но это было… Может душа хотела освободиться, упорхнуть ввысь, оставив жестокий мир, в котором могло свершиться то, что свершилось с крохотным, беззащитным,… когда-то человеком…
Оборотень привязалась к своему оружию. Причину Джулс не искала. Просто приняла это чувство, как данность… Может ей нравилось возможность убивать, не марая рук, может гордилась продуктом своих трудов, может тешила самолюбие, а может… перестала быть одинокой…
Но это сути не меняло… Холодный голос прорезал ночную тишину:
- Следующей будет Дженна…
*************
Бурная страсть, дикий секс,.. снова и снова… Кетрин сияла, радуясь своим победам. В последнее время любовь, а, точнее, её иллюзия играла в жизни мисс Пирс главную роль. На задний план отошли Клаусы, Элайджи и прочие опасности. Конечно, иногда Кет думала об этом, но когда всю грязную работу можно было свалить на Тэссу, Деймона, Аларика и прочих, зачем париться и изобретать велосипед. В общем, вампир дорвалась до личной жизни, не омрачённой, на первый взгляд, никакими серьёзными проблемами, требующими её вмешательства.
Стефан всё больше и больше терял себя. Тёмная половина постепенно заглушала светлую. Вампир плыл по течению своей жизни… Ещё никогда, за все 145 лет, он не казался себе таким бесполезным, никчёмным, никому не нужным…
- Кетрин, тебе не кажется,… всё, что с нами происходит – не по-настоящему?
Холодок защекотал сердце девушки.
- Стефан, перестань, просто сейчас сложный период, - как можно спокойнее ответила она, целуя мужчину.
- Перестань, - вампир отодвинулся, - как только я начинаю разговор о чём-то серьёзном, ты или сбегаешь, или тащишь меня в постель. Почему?
Кет закатила глаза, тяжело вздохнув:
- С чего ты взял? Я ничего подобного не припоминаю, - слова звучали лениво, - перестань, Стеф. Ты напоминаешь мне зануду-Елену.
Упоминание мисс Гилберт было ошибкой. Сердце младшего Сальваторе в очередной раз сжалось от необъяснимой тоски.
Может он плохо контролировал себя, а может боль с каждым днём становилось всё сильнее, но от Кетрин не укрылись эмоции, промелькнувшее на лице любимого. А два и два девушка умела складывать всегда.
Холодок перестал щекотать сердце, сменившись холодом, сковавшим всё существо… Удачная личная жизнь перестала существовать в один миг… А была ли она раньше, эта жизнь? Нет.
Кетрин запуталась во лжи, не желая признаваться,.. даже самой себе…

Склеп пугал холодом, сыростью и безжизненностью… А что ещё ожидала Елена Гилберт от подобного места: предвкушение воскрешения Роуз или яркие цвета жизни после смерти…
Каменный гроб в центре поражал монолитностью, казалось, он был закрыт навеки.
Девушка стояла в углу, наблюдая за Деймоном. Мелкая дрожь накатывала волнами, сотрясая хрупкое тело...
Старший Сальваторе положил руки на тяжёлую плиту, закрыл глаза… минуты медленно тянулись одна за другой… Елена слышала стук своего сердца, он заполнял тесное помещение, разбивая гнетущую тишину,.. напоминая о жизни,.. призывая её…
Кто она ему? Внезапно возникший враг, угрожавший благополучию Елены,.. жертва страха и отчаяния, трусливо скрывающаяся от древних… Друг,.. девушка-друг, как бы ни смешно это звучало для Деймона. Но Роуз пробила многолетнюю броню одним прикосновением, согрела мёртвое сердце и ледяную кровь в страшные моменты сумасшествия от безответной любви к другой. Если сейчас ЕЁ глаза не откроются, ЕГО поглотит бездна отчаяния… Елена будет рядом, но не поймёт так, как понимала Роуз. Открытая книга для пятисотлетнего вампира, порой это вызывало обиду и злость,.. но при появлении рыжей бестии, боль – постоянная спутница старшего Сальваторе, выворачивающая душу и терзающая сердце, отступала…
Раз,.. два,.. три… каменная крышка оторвана от гроба и отброшена в сторону… Серое лицо Роуз, прожилки вен на шее,.. в груди деревянный кол…
Деймон нежно коснулся лица вампира. Он не приехал посмотреть на неё после смерти… И не потому, что не считал нужным, не потому, что это было не в его характере,.. он просто не смог… Стоять рядом, смотреть в лицо друга, который понимал тебя лучше, чем ты сам, и ничего не в силах изменить…
Время замедляется…
Рука мужчины крепко обхватывает кол, в ладони другой - порошок цветка потустороннего мира… Взгляд, брошенный на Елену, еле уловимое движение головы в ответ… Странный, сдавленный звук, как будто нечеловеческая сила ломает камень,.. в сердце неестественное отверстие: глубокое и ровное,.. а разве насильственная смерть и её последствия могут быть естественными… Порошок внутри раны…
Рука Деймона на мёртвом сердце подруги…И остаётся ожидание: мучительное и холодное, рвущее душу на куски…
Время останавливается…
Елена пытается помочь… взглядом, присутствием, слезами… в его глазах отражается отчаяние, каплей за каплей, вползающее в сердце…
- Деймон, нужно подождать ещё немного, - шепчет девушка, стараясь поверить.
Глаза мужчины лихорадочно блестят, неуверенная улыбка трогает губы, мисс Гилберт улыбается в ответ, но вдруг понимает: он уже не с ней,.. он с другой…
Серость исчезает с кожи Роуз, уступая место естественному цвету. Деймон улыбается самой счастливой и открытой улыбкой...
«Он, наконец-то, счастлив», - мысль приходит в голову Елены, сотнями тонких иголок впиваясь в сердце и причиняя ноющую боль.
Роуз открывает глаза, испуганные, красивые,.. живые… Деймон склоняется к подруге, бережно касается лица и тихо произносит:
- Привет, - в этом голосе столько нежности и тепла, что мисс Гилберт готова завыть.
Она счастлива видеть Роуз, но ей больно,.. ей очень больно…
В детстве Елена смотрела мультфильм о спящей царевне и семи богатырях. Красивый юноша находит царевну в хрустальном гробу, резким движением сбрасывает крышку, она разбивается на осколки, символизирующие конец смерти,.. поцелуй, объятия, счастливый конец… Маленькая девочка тоже мечтала о красавце, который откуда-нибудь спасёт её. Прошли годы, всё постепенно забылось. И вдруг, увидев мёртвую Роуз и Деймона, склонившегося над ней, сказка предстала перед глазами во всех деталях…
И не важно, что это вампиры, промозглый склеп, полное отсутствие красоты…
«Если он её поцелует, я завою», - кричало сердце, страдая от боли.
Роуз села в гробу.
- Я… я… я, - слова не хотели складываться в предложения.
- Всё хорошо, - ласково шепчет Деймон, беря лицо девушки в свои ладони.
- Это… это… сделала Изабель…
Правда наваливается внезапно, практически раздавив мисс Гилберт.
«Убийца этой спящей красавицы - моя мать… Что-нибудь ещё? А то маловато событий для одного дня», - ирония приходит, когда всё остальное помочь не в состоянии.
Елена вдруг видит себя со стороны… хрупкая девушка-подросток с непосильным грузом боли… Изабель – чудовище, но пытаться осознать, что твоя мать – убийца…
- Мы разберёмся с этим позже, - Деймон протягивает Роуз пакет с кровью.
«Дипломат хренов», - мысли Елены пытаются защитить владелицу от нервного срыва.
В течение нескольких минут в склепе раздаются звуки ужина, если так можно выразиться. Немного подкрепившись, Роуз начинает приходить в себя. Деймон ловко подхватывает вампира на руки и вытаскивает из гроба.
Время возвращается на круги своя…
- У меня для тебя есть подарок, - произнёс старший Сальваторе, ставя девушку на ноги и доставая что-то блестящее из кармана.
Секунда и на нежной руке золотой браслет.
- Деймон, не надо.
- Надо… Добро пожаловать на дневной свет, - голубые глаза светились такой поддержкой и заботой, которых вампир не знала все свои 500 лет.
От охватившись чувств Роуз не смогла произнести ни слова, лишь бросилась на шею вампиру. Деймон с готовностью обнял подругу.
«Да поцелуйтесь уже», - хотелось крикнуть Елене и прервать эту идиллию. Но вместо этого мисс Гилберт громко чихнула… Цель достигнута, парочка оторвалась друг от друга.
- Елена?! - удивлённый возглас потряс помещение.
Медленно, очень медленно Роуз перевела взгляд на Деймона, в глазах отчётливо читался вопрос.
- Деймон?!
Тишина…
- И нет Стефана?!
На всякий случай, внимательно осмотрев склеп, Роуз произнесла:
- Ребята, я вас поздравляю.
Но спустя минуту, вампир почувствовала напряжение, витающее в воздухе.
- Что-то я не понимаю, так вы вместе или нет?
Пауза.
- Да, - тихий голос Елены.
- Да, - тихое подтверждение Деймона.
- Что-то не заметно, - выдала Роуз и направилась к выходу.
Забавно, как отношения двоих способны влиять на настроения троих. Сев в машину: вампиры впереди, человек – сзади, никто долгое время не мог нарушить гнетущей тишины. Наконец, Роуз не выдержала:
- Деймон, у тебя кровь закончилась?
Непонимающее лицо старшего Сальваторе позабавило.
- У Елены пластырь на лбу, - объяснила девушка.
- Это не важно, - ничего более умного мужчина придумать не смог.
Глубокий вздох, допрос начался:
- Елена, ты любишь Деймона? - беспардонность вампира задела мисс Гилберт.
- Роуз, я думаю…
Но Елене не дали закончить:
- Ты много думаешь, когда нужно чувствовать. А по поводу моей наглости - я только что воскресла из мёртвых, в очередной раз, между прочим, поэтому мне всё можно.
Елена не нашла достойного ответа и предпочла промолчать.
- Деймон, ты любишь Елену?
- Роуз, не заставляй меня жалеть о твоём воскрешении, - зло бросил мужчина.
- Ой, не лукавь, ты счастлив не меньше меня.
Немного подумав, вампир продолжала:
- Забавно: я снова с вами, чувствую, что много всего изменилось, но главное – нет. Только Стефан куда-то выпал из уравнения, вы остались на своих местах… ну, возможно, между вами был секс…
- Роуз, - мужчина и женщина крикнули одновременно.
- Хорошо, молчу.
Воскреснув и увидев перед собой лицо Деймона, пятисотлетний вампир ощутила себя счастливой. Затем, бросив взгляд на мисс Гилберт, Роуз уловила ревность, и на несколько секунд была рада за них, ей показалось, что эти двое, наконец-то, нашли друг друга… но счастье было не долгим… Возможно, они вместе, но как-то не так…
Старший Сальваторе сделал счастливой рыжую бестию, теперь бестия хотела видеть счастливым его…
«Что ж, детишки, не хотите по-хорошему, будет насильно, причём этим же вечером… Я в лепёшку разобьюсь, но вы будете вместе». Вслух дальновидная Роуз произнесла другие слова:
- Хоть расскажите, что тут у вас произошло, пока я была мёртвой…Забавно, можно подумать, я сейчас живая…
Парочка вздохнула с облегчением: разговор перешёл в безопасное русло.
*************
Тэсса сидела в кресле напротив древнего. Она ощущала себя мышкой в клетке с котом, точнее, с тигром…
- Эл, ты хорошо продумал магическую защиту во время ритуала? – слова звучали холодно, боясь выдать чувства.
- Да, я доверяю Луке так же, как и его отцу.
- Ты не знаешь обстоятельств смерти колдуна,.. его убили. Просто так подобное не происходит. Защита может стать нашим слабым звеном, - женщина пыталась достучаться до вампира, поражаясь его легкомыслию и доверчивости.
- Я знаю, это моя проблема и моя ответственность.
Тэсса от бессилия вскочила с кресла.
- Если Клаус пройдёт, то это будет проблема всех, - в сердцах воскликнула экстрасенс.
Элайджа тоже поднялся, подошёл к ней, близко… очень близко…
- А что сделала ты?
Стало трудно говорить под взглядом проницательных глаз:
- Обезопасила Бонни, сейчас собираюсь помочь Керолайн и Тайлеру.
- А сама?
- Что сама?
- Как ты обезопасишь себя?
- Со мной всё будет в порядке, - неуверенный, дрожащий голос.
Древний издал какой-то горловой звук. Сделав круг по комнате, он вновь оказался перед женщиной:
- Он не пожалеет тебя, а убьёт в числе первых. Или думаешь, вспомнит, что ты была его любовницей и это что-то изменит.
Тэсса обречённо прошептала:
- Я не была его любовницей, Эл.
- Тогда кого я видел у него в постели?
- Меня…
Элайджа взревел:
- Так объясни.
- Я пыталась, но ты ударил меня и выгнал.
Элайджа тяжело вздохнул, взял её лицо в ладони, Тэсса хотела вырваться, но вампир не позволил. Его губы касались её лица,.. нежно, трепетно, осторожно… лоб,.. брови,.. глаза,.. щёки,.. губы… женщина издала стон, руками обхватив шею любимого и страстно отвечая на поцелуй.
- С каждым разом ты становишься доступнее…
Оторвавшись от мужчины, экстрасенс решила не изменять себе – древний получил пощёчину.
- Почему сначала ты отвечаешь на мой поцелуй, потом бьёшь? – смеясь, спросил Элайджа.
- Ты же знаешь, я женщина последовательная… И поступаю так, как чувствую… с таким монстром, как ты…
Вампир болезненно поморщился:
- Тогда ещё вопрос: почему ты не ударила его?
Слёзы предательски выступили на глазах:
- Действительно, Эл, почему? Может я не могла?
Мужчина отошёл к окну.
- Почему ты отвечаешь на мои поцелуи?
Ответ прозвучал спустя несколько долгих, мучительных минут:
- В последнее время мне кажется, что я погружаюсь в воду, на глубину, и только твой поцелуй помогает дышать. И за это я ненавижу себя.... – горечь от этих слов затопила двоих…
Сердце вампира сжалось от невероятной боли, он ожидал другого ответа, не такого откровенного и, одновременно, жестокого:
- Знаешь, милая, может ты перестанешь хватать ртом воздух и выплывешь, когда окончательно пойдёшь ко дну…
Дверь закрылась… Она была искренна, он не смог этого принять,… не выдержал,.. оттолкнул… снова…

Вечер давил духотой и чем-то ещё, что витало в воздухе, грозясь нанести неожиданный удар. Может, это было непонимание одного любящего существа другим?
Машина остановилась у особняка Сальваторе. Резким движением мисс Гилберт открыла дверь, погрузившись в тягучий воздух, стало трудно дышать.
- Роуз, я очень рада твоему возвращению, - со слезами на глазах девушка обняла вампира. – Нам всем тебя не хватало, - голос срывался, грозясь перейти в рыдания. Елена нервно озиралась по сторонам, ища свой автомобиль.
Уловив метания мисс Гилберт, Деймон равнодушно произнёс, будто автоответчик, прокручивающий сообщение:
- Перед отъездом Стефан загнал твою машину в гараж, спрятав от солнца.
- Спасибо, - слово-благодарность и, одновременно, слово-прощание.
Быстрыми шагами девушка направилась в сторону гаража.
- Елена, куда же ты? – Роуз попыталась остановить беглянку. Но какая сила способна удержать человеческое существо от побега от самого себя.
- Я немного устала.
Машина вырвалась на дорогу, унося с собой измученную тревогой, тоской и дикой ревностью, девушку. Убегая от себя, Елена на бешеной скорости неслась навстречу этим чувствам, способным полностью разрушить душу, опустошить сердце и толкнуть к невосполнимой потере…
Дом… ничего не понимающая Дженна, застывшая посреди холла,… комната,.. кровать,.. мисс Гилберт, забившаяся в угол,.. ревность, дикая, всепоглощающая ревность и боль,.. опасный коктейль, принимаемый добровольно,.. капля за каплей,.. боль в сердце стала почти физической…
*************
- Знавала я одного вампира… Святой был представитель рода кровососов… - Роуз попыталась ехидно улыбнуться, прищурив глаза.
Деймон по-прежнему непонимающе смотрел на неё, хмуря брови. Выдержав паузу, рыжая бестия продолжала, не меняя выражения лица:
- 145 лет доставал своего брата, причём, отличаясь изощрённой жестокостью.
Старший Сальваторе открыл рот в попытке что-то сказать, но проницательный взгляд понимающих глаз, видящий насквозь, остановил слова, заставив осознать жестокую, горькую правду.
Роуз продолжала, не меняя тона:
- Долгие годы за ним тянулся кровавый след… в вопросе убить – не убить, вампир всегда выбирал первое… всегда…
Деймон отвернулся к окну… прошлое нашло брешь в ранимом сознании и лавиной воспоминаний заполнило сущность, неся с собой боль…
Пытка холодными словами продолжалась:
- Почему он убивал?.. Бежал от боли? Страха? Одиночества?.. Но щедро одаривал этими чувствами других, ни в чём не повинных людей, которые имели неосторожность появиться на его пути… - слова звучали, как приговор, срывая хлипкие швы на старых ранах измученного сердца Деймона и погружая душу в пучину самобичевания, но Роуз не должна останавливаться… пока вампир не поймёт…
- И он не думал о шансе, данном сущностью,.. данном бессмертием… шансе всё исправить… У его жертв не было такого шанса, убивая, он заставлял страдать их близких, мучится от бессилия, учиться жить с потерей до конца своих дней, не имея возможности воскресить любимого человека,.. пусть даже через 145 лет…
Роуз смотрела в спину старшему Сальваторе,.. но в окне отражалось лицо… дорожки слёз блестели в лунном свете… словно хрупкие нити, связывающие мужчину с монстром из прошлого…
Женщина чувствовала себя мерзко… друг, наносящий удар по больному месту… во благо… весьма сомнительно, но с выбранного пути не сворачивают…
- Скольких вампир убил? Соизмеримо зло, принесённое им в мир людей с тем счастьем, которое он получил сейчас? Достоин ли он такого счастья?
Последние слова вогнали острые когти вины в сердце вампира, разрывая его на куски…
- Хватит, - крикнул мужчина и обернулся…
И Роуз вдруг увидела другого Деймона,.. не злого, не обессилевшего от гнева, а… беззащитного и ранимого… со слезами на глазах… Её захотелось обнять его, по-дружески утешить, но время ещё не пришло…
- В один из дней его путь изменился: семнадцатилетняя девчонка, заставившая перестать убивать, сама того не осознавая… она изменила его, пробудив человечность,.. она воскресила всё лучшее в нём… Но в начале была небольшая проблема: мисс Гилберт – девушка брата, а сейчас… Деймон, эта малышка любит тебя…
Старший Сальваторе ненавидел себя,.. бастионы рухнули, осколки чувств, разбросанные по пустыне вины…
- Я не достоин её…
Роуз сделала половину дела, сломав Деймона, теперь оставалось его собрать, только в ином варианте…
- А это уже всемирное человеческое заблуждение…
Вампир непонимающе уставился на женщину: подруга то окатывала его душу ледяной водой, то засовывала в пылающую печь…
- В любви нет понятий достоин, не достоин, подходит, не подходит. Любовь не подчиняется ни рассудку, ни правилам. Её нельзя купить, одолжить, выменять… и ещё… её нельзя убить… Иначе, это не любовь, а жалкая иллюзия великого чувства…
Глаза Роуз горели нечеловеческим огнём, щёки пылали… Деймон никогда не видел подругу в таком состоянии… Вдохновение, вера в слова, идущие от сердца, искреннее желание помочь друзьям, сломать стену непонимания между ними способны творить чудеса… и чудо свершилось… здесь и сейчас… СЛОВА СОБИРАЛИ ЧУВСТВА,.. в другом порядке,.. в другую фигуру,.. в иного Деймона, но оставляя вампира самим собой…
Не видя никого и ничего вокруг, девушка продолжала:
- Почему не все люди поняли это? Да, и вампиры тоже? Почему человечество не оставляет смешных попыток рационального объяснения этого чувства? Любовь не награда,.. не поощрительный приз победителю, кто-то подметил: часто любят не за что-то, а вопреки…
Роуз задумалась, улыбка осветила родные для Деймона черты, старший Сальваторе невольно залюбовался. Сердце ровно забилось, окончательно преображая вторую половину для мисс Гилберт, но… иначе…
- Любовь вопреки, кстати, по глупым, человеческим меркам, твой случай… - озорной взгляд проник мужчине в душу, вселяя покой и надежду, - среднестатистический, приземлённый мужчина посмотрел бы на тебя и подумал, за что смелая, добрая, красивая девушка полюбила такого…
Деймон не дал рыжей бестии договорить, он схватил девушку в охапку и закружил, счастливый смех наполнил комнату… Как давно он не звучал в особняке Сальваторе…
Отдышавшись, Роуз недовольно заметила:
- Ты всё ещё здесь?... Она ждёт… - последние два слова предназначались тишине, вампир исчез.
«Так, под номером один был Деймон, пора повидаться с номером два».
Бодрой походкой Роуз отправилась на поиски Стефана.
*************
Она уснула в одежде, свернувшись клубком в углу кровати... Тушь, размазанная по щекам, руки, крепко сжимающие простыни… Мёртвое сердце дрогнуло, вампир почувствовал себя монстром, и, на этот раз, не ошибся… Оставалось лечь рядом, обнять хрупкое человеческое существо, а утром просить прощения…
*************
Стены зала источали зло, в самом страшном, первобытном его проявлении,.. когда свершается неизбежное,.. когда у тёмных сил не бывает просчётов,.. когда жертва не имеет выбора… Елена держит кинжал в нескольких сантиметрах от сердца Деймона… в голубых глазах бьётся мечта, как пойманная птица, но сейчас мисс Гилберт откроет клетку, выпустив боль… вместе со счастьем… неизбежность… бледные губы шепчут:
- Елена, пожалуйста, ты должна…
Одно движение,.. и жизнь покидает любимые глаза, оставляя в отражении её образ,.. тело падает к ногам девушки… Руки Елены в крови,.. в его крови… Нечеловеческий крик наполняет зал, разрывая реальность,.. но зло…
*************
Деймон трясёт девушку, пытаясь разбудить:
- Елена, проснись, Елена!
Тяжёлый сон отпускает… сильные руки,.. встревоженное лицо,.. голубые глаза и в них - жизнь…
- Деймон, - в одном слове переплетаются облегчение, радость, тревога и ещё не прошедший страх. Он рядом, снова рядом…
Вампир крепко прижимает мисс Гилберт к себе:
- Это сон, это всего лишь сон.
Елена отрицательно мотает головой.
- Ты не понимаешь, - надрывный шёпот заставляет старшего Сальваторе напрячься, - это была реальность.
Девушка с трудом понимает происходящее, но твёрдо уверена в одном, она видела кусочек будущего, близкого или далёкого, сейчас не имело значения,.. дыхание неизбежности…
Елена резким движением опрокидывает вампира на подушки, садится сверху,.. губы касаются любимого лица: неистово, неудержимо, как будто в последний раз… опасность, переходящая в любовь…
Момент избавления от одежды не сохраняется в памяти, исчезает, как что-то мешающее главному… Только жадные поцелуи сводят с ума, заставляя забыть правила, скинуть маски, обнажить души, соприкасаясь ими в танце любви…
Деймон пытается перехватить инициативу, но настойчивый голос Елены заставляет вампира подчиниться:
- Сегодня моё соло,.. помнишь… - улыбка дразнит…
Ощущение на теле её рук,.. губ,.. языка,.. зубов… в голове проносится мысль, поражая реальностью: «Не будь я вампиром, синяки, кровоподтеки и укусы украсили бы меня утром». Но это возбуждает ещё сильнее,.. Елена нарушила границы, осознав свою власть над бессмертным существом…
На миг Деймон теряет контроль: кровавая сетка проступает вокруг глаз, обнажаются клыки… вампир пытается отвернуться, высвободиться из объятий любимой…
- Нет, не надо,.. посмотри на меня, - настойчивый, но, одновременно, нежный голос заставляет поднять глаза… Он видит её… шок сменяется удивлением, удивление – радостью, радость – осознанием полного принятия его сущности… Да! Да! Да! Елена приняла его таким, какой он есть… и это читается в её глазах… В них нет и тени страха, только счастье… счастье семнадцатилетней девчонки, заставившей грозного, властного вампира обнажить перед ней свою сущность…
Но что-то во взгляде мужчины не даёт мисс Гилберт покоя,.. возможно, недосказанность главного… мучительно медленно тянутся секунды, две фигуры замирают в ожидании…
- Я люблю тебя, - слова слетают с губ девушки, взрывая тишину вихрем эмоций,.. рушатся стены непонимания, сметая правила, созданные глупыми людьми…
- Повтори, - кричит истерзанное сердце.
- Я люблю тебя!
- Повтори, - требует измученная душа.
- Я люблю тебя!.. Я люблю тебя!.. Слышишь, Деймон Сальваторе, я люблю тебя!
Обострившиеся чувства звенят внутри каждого, натягивая тела для любви, как струны настроенных инструментов. Бешеный ритм,.. дикий, звериный танец страсти,.. сейчас она правит миром, разбивая остальные чувства на мелкие осколки, тонущие в огне первобытных желаний…
Крики любви,.. обессилившие тела,.. и вечные слова:
- Я люблю тебя…

Отчаянное положение Кэр достигло предела: блондинка выскочила из дома, практически врезавшись в Тэссу.
- Нам нужно поговорить, - серьёзность тона не оставляла выбора.
Вампиру пришлось вернуться, приглашая гостью войти.
Экстрасенс начала без предисловий, время и душевные силы на эмоции тратить не было смысла.
- Ты должна спасти Тайлера.
Безысходность накрыла с головой… Тэссе вдруг показалось, что Кэролайн уменьшилась в размерах.
- Как? – единственный вопрос, без лишних «а он вернётся» или «как Клаус найдёт волка».
В эту минуту вампир понимала: смерть у порога, и нужно найти силы бороться, а не тратить энергию на отрицание очевидного.
Женщина протянула ладонь с маленькой капсулой.
- Содержимое необходимо вылить на Тайлера, не важно, когда и как… Есть шанс, что после этого Клаус не сможет притронуться к нему. Для тебя раствор безвреден.
Грустная, обречённая улыбка коснулась губ Тэссы:
- Хотя, для Клауса тоже, но он причинит ему массу неудобств и, однозначно, испортит аппетит и настроение. Больше я ничего сделать не могу.
После этих слов экстрасенс направилась к двери.
Вампир дрожала всем телом, слова вырвались криком души:
- Как мне жить с этим?
Тэсса замерла, но, не обернулась,.. шёпот в пустоте:
- Слушать своё сердце.
Дверь за ней закрылась.
*************
Джулс любовалась результатом своей работы в ванной перед зеркалом. Чёрные волосы, тёмно-карие глаза (линзы – волшебная вещь). Умело сделанный макияж и строгий костюм дополняли образ деловой женщины.
Девочка-монстр выглядела куклой Барби, точнее, её увеличенной копией. Нарядное белое платье, огромные банты, маленькая сумочка в тон… даже выражение глаз и подобие улыбки напоминали кукольные… идеальное сходство с бездушным манекеном.
«Похоже, мальчишка погиб. Но, странно, почему это скрывают? Впрочем, не важно, - растущая самоуверенность подвела новоиспечённую брюнетку, но она упорно продолжала, - в любом случае, они должны быть убиты горем, по крайней мере, те, кто мне нужен».
Улыбка превратила красивое лицо в оскал. Джулс обратилась к ребёнку:
- Через три часа стемнеет – наш выход.
Пустое лицо не выразило ничего, девочка промолчала,.. как всегда… Монстр разучился чувствовать,.. почти…
*************
Жадный взгляд скользнул по спине, золотистым кудрям… парень уловил её настроение. Молча присел рядом, взял руку девушки в свои, поднёс к губам… Проходили минуты, пара сидела без движения, напоминая грустное изваяние любви, обречённой на боль.
Шёпот вплёлся в тишину:
- Я ничего не прошу… только не прогоняй,.. позволь быть рядом,.. просто рядом… иногда…
Глаза Твина умоляли, лицо исказилось болью:
- Давай оставим всё, как есть… пожалуйста…
Кэр сдалась. Девушка нуждалась в поддержке, в человеке, который понимал, принимал и ничего не требовал взамен… Заманчивая перспектива, только блондинка забыла: за всё придётся платить, и чем дольше тянешь с оплатой, тем выше жизнь выставит процент.
Вампир улыбнулась, осветив улыбкой мир вокруг. Так умела только Керолайн Форбс. В эти минуты любой мужчина был готов пойти на всё ради прекрасной, нежной, очаровательной девушки.
И Тайлер не являлся исключением… Разорвать парня, сидящего рядом и целующего ей руку,.. посмотреть предательнице в глаза и, трусливо сбежав, завыть на луну. Оборотень не слышал их разговора: слишком большое расстояние. Но волк в этом и не нуждался: жесты, взгляды, улыбки говорили сами за себя.
Сон оказался явью. Кэролайн изменила ему. Боль ударила в сердце мощным разрядом, парень рухнул на колени, обхватив голову руками. Появились мысли о вампире, способном вырвать истерзанное сердце. Не важно - кто. Не важно – как. Не важно – где. Главное – перестать чувствовать.
Кулаки ударили по земле, из груди вырвался рык…. перед глазами предстала поляна и она,.. плачущая, мокрая, грязная, на коленях перед Деймоном, умоляющая не убивать своего любимого…
Тайлеру потребовались все силы, чтобы сохранить часть человека в себе… Помутнение рассудка отпустило через несколько минут.
Он просто смотрел,.. просто мир стал чёрно-белым,.. просто жизнь потеряла смысл… не более… последние секунды, чтобы навсегда запомнить любимое лицо, и... парень зашагал прочь…
Спустя несколько минут Твин покинул Кэролайн.
*************
Джулс с малышкой на руках постучала в дом Гилбертов. Открыв дверь, Дженна пришла в восторг от красоты молодой мамы и её дочери.
- Привет.
- Привет. Прошу прощения, у меня разрядился телефон, а нужно позвонить в автосервис, машина сломалась,.. там, за углом, - оборотень опустила девочку, показывая в направлении несуществующего автомобиля.
- Можно от вас позвонить?
- Конечно, конечно - гостеприимно предложила Дженна. Ей и в голову не пришло подозревать деловую маму с куколкой-дочкой в чём-либо плохом. Нападение жестокого вампира-ребёнка представлялось как-то иначе.
Ребёнок не сдвинулся с места. Джулс виновато взглянула на Дженну:
- Извините, она у меня такая стеснительная и немного капризная.
Наклонившись к малышке, оборотень зашептала в лучших материнских традициях, нежно касаясь лица девочки:
- Милая, пожалуйста, мамочка позвонит, и мы сразу уйдём. Тётя не будет против.
Умоляющий взгляд волка, брошенный на женщину. Дженна спохватилась:
- Конечно, не буду. Проходи, малышка. Не стесняйся.
Вот так, практически беспрепятственно, монстры вошли в дом Гилбертов.
*************
Оскал исказил красивые черты, глаза почернели… Клаус отдал короткий приказ:
- Он вернулся. Поймать и запереть до полнолуния.
Пять вампиров бросились вдогонку волку, участь Тайлера оставляла желать лучшего.
*************
Элайдже казалось, что он сходит с ума: от любви, от ненависти, от боли, от желания.
- Довольно… - сделав установку самому себе, древний покинул коттедж с твёрдым намерением поговорить с Тэссой.
Неопределённость невыносима. Вампир кожей ощущал белокурую бестию по мере приближения к её дому… В нескольких шагах взревел мотор, его любовь мелькнула на водительском сидении красного авто, умчавшегося в ночь.
-Куда её понесло? - злобно бросил древний в пустоту и помчался вслед.
Тэсса ехала на встречу с Бонни… в дом Гилбертов.
*************
Экстрасенс безуспешно давила на кнопку звонка. Из дома раздавались звуки борьбы и нескончаемый, отчаянный, полный ужаса, крик.
Элайджа снёс дверь одним ударом, женщина бросилась в комнату,.. глазам предстала страшная картина: когда-то красивая девочка с окровавленным ртом и неестественно большими клыками сидела на Дженне, вцепившись женщине в шею. Тётя Елены кричала, не переставая. Джулс боролась с Бонни не на жизнь, а на смерть…
Дженне пока что «везло», ребёнок не мог сосредоточиться на жертве, периодически отвлекаясь на волка: драка не вписывалась в привычную схему убийства.
Не долго думая, Тэсса запрыгнула на маленького монстра, схватив девочку за горло, прошептала заклинание и закричала обезумевшей Дженне:
- Пригласи его.
Девушка не реагировала. Ребёнок вырывался с новой силой, похоже, магии экстрасенса не хватало. То, что действовало на взрослого вампира, не работало на малышке.
Глаза блондинки впились в глаза несчастной Дженны, губы прошептали:
- Входи, входи, входи.
Тётя Елены замолчала. Дрожа всем телом, она тихо произнесла:
- Входи.
Секунду спустя Элайджа прижал к полу сопротивляющееся существо. Смотря в глаза одного монстра, другой испытал шок. За тысячу лет древний не видел ничего подобного, такое даже не могло прийти в голову.
Стон Бонни вернул в реальность. Ведьма получила сильный удар в живот и согнулась пополам.
Время замедлилось… На пороге замерли Елена и Деймон. Девочка кричала, извиваясь в руках Элайджи, челюсти щёлкали, пытаясь укусить вампира, но глаза… на краткий миг в них мелькнула мольба… Одно движение, и крохотное сердце в сильной руке древнего…
Страшную тишину, граничащую с тьмой, нарушил вопль Дженны. Тётя Елены изогнулась, крик превратился в хрип, глаза бешено вращались.
Деймон бросился к женщине, обхватив её голову ладонями.
- Бонни, соберись, - рявкнул вампир потерянной, стонущей от боли, ведьме, - успокой её каким-нибудь заклинанием, а я попробую создать сон.
Мисс Беннет, кашляя, подползла к Дженне.
- Внуши ей.
Деймон злобно огрызнулся:
- Не могу, у неё глаза вращаются с дикой скоростью… - спустя пару секунд, - Бон, быстрее. Иначе вырублю её единственным известным мне способом.
Ведьма сосредоточилась, шепча непонятные слова. Постепенно Дженна начала успокаиваться.
Закрыв глаза, Деймон сосредоточился на создании чужого сна, реальность стала невыносимой. Мужчине не нужно было смотреть на Елену, чтобы понять: судя по звукам, мисс Гилберт неудержимо рвало. Тело Бонни сотрясала дрожь, ведьма задыхалась.
Тэсса подползла к Элайдже. Взрослая женщина, прошедшая все круги ада, посмотрела в глаза древнему и надрывно зашептала сквозь рыдания:
- Так не должно быть,.. так не бывает,.. ни одно существо не способно сотворить такое. Да?
Дрожащими пальцами она коснулась сердца в руках Элайджи.
- Это не мог сделать человек? – женщина замерла в ожидании ответа, но что он мог сказать… сейчас…
Рывком вампир прижал любимую к себе. Кровь от маленького сердца испачкала белую блузку, но им было всё равно… Зло свершилось, и разве важно, в какие цвета окрасился мир вокруг…
В объятьях древнего Тэсса была девчонкой, хрупким, слабым, человеческим существом… волна прошлого ударила мужчину и женщину…
Объятия стали сильнее, древний зарылся лицом в её волосы, раздираемый рыданиями любимого человека… Тихий, нежный голос зашептал слова утешения. В этот голос мужчина постарался вложить всю свою любовь: безумную, безысходную, дикую, неукротимую,.. вечную…
И вечную любовь древнего вампира к смертной женщине почувствовали все участники трагедии… Желание жить и в смерти… и рядом с ней…
Только сердечку в руках Элайджи больше не суждено биться,.. не суждено страдать,.. не суждено любить,.. не суждено жить…глаза ребёнка, смотрящие ввысь… Взрослым в жестоком мире оставалось верить: там, среди звёзд ей будет лучше,.. но почему на бледной щеке мёртвой девочки застыла слеза…

Случившееся в доме Гилбертов перевернуло мир всех участников драмы, оставив неизгладимый след боли в сердце каждого. Страх за Дженну сводил Аларика с ума, заставляя мучиться от безысходности. Тётя Елены медленно приходила в себя, ощутив весь ужас мира вампиров, оборотней, ведьм.
Елена, Джереми и Бонни стали взрослыми...
Деймон и Элайджа сделали выбор за других…
Джулс исчезла, но в страшную ночь все существа слышали её одинокий вой далеко в лесу…
*************
Лука выбрал свой путь: предательство,.. средства,.. цель… Молодой человек жил одной мыслью: убить Элайджу. Перейдя на сторону Клауса, колдун почувствовал силу,.. дикую, необузданную, нечеловеческую, опасную и тем более притягательную… Эту мощь питало одно страшное чувство – месть.
Вопрос о Грэтте, препятствующий полному доверию мальчишки к монстру, разрешился к удовлетворению всех сторон: Клаус рассказал Луке о жестоком младшем брате, пытавшемся использовать ведьму в своих целях. Когда у Элайджи ничего не вышло, хитрый и коварный древний привлёк на свою сторону отца и сына, впоследствии подло убив старшего. К концу истории появилась Грэтта, подтвердившая слова монстра и искупавшая наивного брата в объятьях сестринской любви. Готовность Луки к ритуалу достигла 100 процентов.
Зелье, приготовленное колдуном для борьбы с древними, Клаус с игривой улыбкой разрешил отдать Кетрин.
- Всё под контролем, мой мальчик. Отдай ей! Пусть малышка порезвится, - раскаты смеха прокатились по комнате, заставив сестру и брата задрожать, глаза монстра почернели.
И всё же Лука восхищался Клаусом, а Грэтта его любила…
*************
Спустя час мисс Пирс сжимала в руке заветный бутылёк, как всегда, уверенная в своих силах. Но наличие запасного аэродрома выгодно отличало вампира от многих ей подобных.
Свистящий шёпот прорезал тишину кладбища:
- Лука, мне нужно передать сообщение Клаусу. Показываться ему на глаза опасно, но он должен узнать о моём предложении.
В глазах парня отразился испуг. Неправильно истолковав причину страха колдуна, Кетрин поспешила добавить:
- Нет, нет, я не требую идти к нему. Ты ведь сможешь сделать это на расстоянии?
Лука облегчённо вздохнул, мисс Пирс ни о чём не догадывалась:
- Могу. Говори, что передать.
- Если он обещает сохранить мне жизнь, я отдам ему лунный камень.
Напустив на себя серьёзный вид, колдун задумчиво спросил:
- Я-то сделаю это. Но как ты узнаешь ответ?
Кетрин снисходительно улыбнулась, кокетливо коснувшись руки молодого человека:
- Ты не знаешь Клауса. Он сам найдёт меня.
«Уже нашёл, и не только тебя», - отметил Лука, расставшись с вампиром.
*************
Роуз медленно приблизилась к Стефану. Спокойный, рассудительный, честный, готовый помочь всем и каждому, ничего не требуя взамен. Постоянный Стефан, на которого всегда можно положиться в трудную минуту, в отличие от неугомонного, порывистого, непредсказуемого Деймона.
Роуз задумалась о двух братьях и любви к одной девушке. Младший Сальваторе не мог так просто вычеркнуть Елену из сердца,.. слишком легко… Подобная любовь не становится мимолётной.
То, что случилось, было выгодно всем, и, как следствие, казалось ещё нереальнее.
- Привет! Рад тебя видеть, - вампир заключил девушку в крепкие объятия, улыбка заиграла на губах, отражаясь во взгляде. Но где-то в глубине этих рассудительных глаз мелькнула тоска… нечеловеческое ощущение одиночества охватило Роуз… И терзало что-то ещё: тонкая, незримая плёнка, заслоняющая настоящего Стефана от остального мира…
«О, Боже. Так не смотрят счастливые люди, - мысль осветила разум одним прикосновением, - неужели ОНИ ВСЕ ничего не замечали».
Интуиция подсказывала Роуз: нужно поговорить с вампиром наедине, подальше от Кетрин. Убедившись в своей правоте, рыжая бестия начала без вступительных слов:
- Как случилось, что ты разлюбил Елену?
Стефан несколько раз моргнул, вопрос причинил боль, младший Сальваторе попытался перевести разговор в более безопасное русло:
- Это в прошлом. Я люблю Кетрин.
Девушка резко вскрикнула:
- Елена – не это, - неловкость мучила двоих, - Стефан, я обещаю: ответь на вопрос, и я отстану. Как это получилось? Когда? Любовь не проходит внезапно. Когда ты понял, что не любишь Елену?
Сколько раз вампир задавал себе этот вопрос. Сколько бессонных ночей провёл в поисках ответа. Сколько видел снов, кричащих о любви к мисс Гилберт… Воспоминания о другой Елене, вернувшейся после поездки с Деймоном, терзали душу, но он любил, любил, любил… затем провал: холодные плиты равнодушия накрыли с головой, и фоном отразилась любовь к Кетрин…
Две половинки Стефана максимально отдалились друг от друга. Тёмная правила днём, светлая – ночью,.. разрывая сердце на куски, дробя целое на части,.. не думая, что полное разделение подобно смерти… уже мёртвого…
Обхватив голову руками, младший Сальваторе мучительно произнёс:
- Я не знаю, не знаю, не знаю…, - одинаковые слова беспрерывно срывались с языка, превращаясь в бурлящий поток, ломающий мужчину изнутри…
Роуз обняла Стефана за плечи, пытаясь успокоить.
- Что здесь происходит? – на пороге комнаты стояла взбешённая Кетрин, глаза вампира метали молнии, на лице застыла гримаса ненависти. Казалось, мисс Пирс выпустить когти и броситься на Роуз.
Две пятисотлетние женщины, ненавидящие друг друга и жертва жестокого обмана… все в одной комнате в критический момент…
Неожиданный вопрос и холодный тон Роуз остудил пыл Кетрин:
- Что ты сделала с ним?
Глаза Стефана округлились, конечно, в последнее время, вампир мало понимал происходящее, но не до такой же степени.
- Что здесь происходит?
- Молчи, - две дамы крикнули одновременно, испепеляя друг друга взглядами.
Хотя на дам они походили мало: две дикие кошки, готовые к вырыванию волос и расцарапыванию лиц.
Неожиданно Кетрин бросилась в окно, Роуз за ней, спустя несколько секунд, Стефан. Последние события сделали младшего Сальваторе, мягко говоря, менее скоростным.
Роуз неслась по следам Кетрин, ощущая запах вампира. Выскочив на поляну, девушка оглянулась, лес поразил тишиной. Запах окружал, но Кетрин нигде не было видно. Лёгкий шорох где-то в ветвях деревьев, мимолётное движение и когти, впившиеся в шею, Роуз оказалась прижатой к земле. Но ненадолго, ловко извернувшись, рыжая бестия вцепилась Кетрин в волосы, дамы покатились по траве, сваливая деревья, попадавшиеся под руку…
Спустя две-три минуты равного поединка, Роуз прошипела, одной рукой ухватив Кет за волосы, другой – ломая позвоночник:
- Может хватит? А-то нас найдёт Стефан. А это, если я правильно понимаю, не входит в твои планы.
Отплёвывая землю и снова меняя диспозицию, Кетрин злобно огрызнулась:
- Хорошо, отпусти.
Объятья разжались.
Отдышавшись, мисс Пирс нацепила победоносную улыбку и с гордостью произнесла:
- Да, я попросила Элайджу внушить Стефану любовь ко мне… Честная сделка.
На лице Роуз отразилось презрение.
- Это только начало, скоро всё измениться, - поспешила добавить Пирс.
Тяжелый вздох:
- Ты сама-то веришь в это, - не вопрос, скорее утверждение.
Тень промелькнула в глазах Кетрин.
Роуз исчезла…
*************
- Я должен сделать это. Иначе нельзя, - казалось, Деймон пытался убедить не столько Елену, сколько самого себя.
Мисс Гилберт придерживалась иного мнения:
- Ты должен дать ей выбор… Понимаешь, должен…
Старший Сальваторе в сердцах воскликнул:
- Я не могу потерять её ещё раз, - голубые глаза увлажнились.
С воскрешением Роуз ревность основательно поселилась в сердце Елены, так что уколом больше, уколом меньше – сути не меняло.
- Как бы поступила ты? Предоставила мне выбор? – вампир смотрел испытующе.
Мисс Гилберт отвела глаза, в тишине прозвучал искренний ответ:
- Нет.
Легко советовать другим. Чувство потери овладело Еленой. Девушка бросилась Деймону на шею, целуя и шепча:
- Нет, нет, нет... Мой Деймон. Я бы спрятала тебя от всех бед и невзгод,.. от всего мира,.. от всей боли… только мой…
Деймон крепче прижал Елену к себе, зарывшись лицом в волосы…
Танец любви,.. танец двух теней в лучах заходящего солнца,.. окрашенный страшной мыслью «как больно потерять любимую, лучше уйти самому…»
Елена задремала… Старший Сальваторе ждал…
Сумерки коснулись стен, вторглись в мир любви, принеся зловещую тишину… ожидание приговора… Голос древнего прорезал сознание: «Она должна сделать это. Её рука, держащая кинжал…»
От судьбы не уходят, не убегают… ей предлагают что-либо лучшее, а если ничего нет – покоряются…
Деймон Сальваторе покорился, побелевшие губы прошептали:
- Я знаю.
Мисс Гилберт что-то пробормотала во сне, уткнувшись в плечо вампира… выбор был сделан за неё…
*************
Элайджа схватил Тэссу за плечи:
- Упрямая, невыносимая женщина! Ты мне скажешь, что произошло между Клаусом и тобой?
- Нет.
Древний затряс хрупкое создание, повторяя:
- Говори.
Экстрасенс чувствовала себя тряпичной куклой, у которой скоро отвалится голова:
- Перестань. Ничего не скажу, - сопротивление женщины усилилось.
Внезапно вампир отпустил разъярённую фурию. Не удержав равновесие, Тэсса грохнулась на землю. И осталась сидеть, взглядом прожигая в Элайдже дыру.
- Почему?
Сердце кричало: «Если ты узнаешь, гнев помешает справиться с ним, а я этого не переживу». Но разум выдал:
- Сейчас у тебя повышена степень критинизма, всё равно не поймёшь, - затем добавила тихим голосом, - и не поверишь.
Обидные слова,.. но этот приём не сработал,.. она не оставила выбора… На секунду сжав губы и закрыв глаза, Элайджа наклонился к любимой, коснулся плеча и тихо произнёс:
- Прости.
Боль, как от ожога, пронзила место прикосновения. Тэсса вскрикнула. На плече алела буква К.
- Теперь ты не сможешь переступить порог ритуального зала.
Тэсса подняла полные ужаса глаза на древнего:
- ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ? – губы дрожали, кровь отхлынула от лица.
Ответ прозвучал искренне, но почему-то напоминал приговор:
- Спас тебя.
В один миг экстрасенс потеряла всё, даже надежду…
- Ты погубил меня, погубил нас всех…
*************
Роуз нашла Деймона в гостиной со стаканом виски в руке. Обречённость с безысходностью – чувства, исходившие от старшего Сальваторе и заполнившие комнату…
Сердце учащённо забилось в предчувствии беды:
- Где Елена?
- Спит наверху… уже скоро…
Ответ успокоил. Вздохнув, девушка собралась с силами:
- Я должна…
Деймон подскочил к Роуз, не дав договорить. С губ сорвалось тихое «Прости». Шприц с вербеной вонзился в шею. В глазах подруги застыл немой вопрос, злость смешалась с непониманием.
Мужчина нежно коснулся лица, прошептав:
- Я не могу подвергать тебя опасности. Ритуал – мой крест, и только мой…
Тяжёлая дверь подвала закрылась за Роуз, девушку поглотила тьма.

Ветер, только ветер… Природа не низвергла на грешную Землю потоки дождя, не обрушила ураган умопомрачительный силы, не предприняла ни одной попытки остановить зло, готовое одержать победу в страшную ночь насилия, горя и боли. Она ограничилась холодными порывами ветра, пробирающего до костей, срывающего маски,.. несущего смерть… и этого оказалось достаточно, чтобы каждый почувствовал острое чувство потери, отрывающее часть души и уносящее в небытие… навсегда.
Переступив порог ритуального зала, в голову ударила мысль, острой бритвой резанув сознание: не всем суждено вернуться.
Элайджа обещал сохранить жизнь действующим лицам, но злу никогда не бывает много: или всё или ничего… в крайней случае, почти всё – на меньшее тёмные силы не соглашаются.
Арена боли ликовала: пламя факелов дрожало в предвкушении начала, стены издавали то стонущие, то воющие звуки, ожидая победы тьмы. Алтарь, побагровевший от многовековой крови, светился изнутри, отбрасывая зловещие блики на лица присутствующих. В бездушный камень влилась сила,.. тёмная, коварная, потустороння,.. дьявольская сила, терпеливо наблюдающая за глупыми попытками людей избежать жертв… Статуи… их безмолвие не могло обмануть, понимание вторглось в каждого: сегодня их час,.. каменные фигуры ликовали.
Древний напоминал холодное изваяние, и лишь рука, крепко сжимающая локон первой Петровой, так, что побелели костяшки пальцев, выдавала страх. Элайджа – расчетливый монстр, на чьём счету были сотни убийств, стал уязвим… из-за неё, той, которая в немом бессилии рыдала у входа, не смея войти внутрь.
Мелкая дрожь сотрясало тело Кэролайн, девушка оперлась на стену, практически слившись с ней, к тому же серый цвет лица вампира очень этому способствовал. Приходить сюда было опасно, но бросить друзей в трудную минуту подло. Блондинка сделала свой выбор… выбор, за который никогда не будет стыдно, какими бы ни были последствия.
Рик с Дженной, крепко держась за руки, расположились у арки, на первый взгляд, самом безопасном месте зала. После всего случившегося тётя Елены не могла быть прежней, требовалось или принять мир вампиров или уйти, расставшись со всеми близкими людьми,.. она приняла…
Казалось, к шести статуям присоединились ещё две: Крис и Кара. Безмолвие, окружавшее пару, пугало. Вампир ждал, на пустом лице отсутствовали эмоции. Его подруга старалась отрешиться от происходящего, в связи с последними событиями девушка всё больше размышляла о любви, чести, долге и о том, насколько сильна эта самая любовь, если к ним вообще применимо данное слово. Кара боялась… Кара боялась себя…
Таких, как Кетрин, не способна изменить даже смерть – доказано. Вампир пыталась шутить, скрывая страх, и периодически донимала Стефана ничего не значащими замечаниями, ей так было легче. О том, что чувствует Стефан, разумеется, никто не думал.
Бонни тряслась от страха так сильно, что это моментально передалось Джереми, и спустя минуту пара тряслась вместе. Зубы парня отбивали ритм, мисс Беннет усердно строила хорошую мину при плохой игре, но, казалось, ещё немного и эти двое также заставят дрожать окружающих. Причина страха была несколько иной, чем у других: молодые люди знали о силе, способной защитить Бонни, но без Тэссы план казался невыполнимым.
Стоя у изголовья алтаря, Елена пристально всматривалась в лицо Деймона, пытаясь понять – что их ждёт. В эти минуты любовь горела в сердце девушки ярким пламенем, горела сильнее, чем когда-либо. Но старший Сальваторе молчал… она знала, что он знал и он знал, что она знала, остальное – догадки… порочный круг замкнулся, вампир сдержал слово… правильность выбора покажут последствия…
Роуз осталась безучастной, лёжа в тёмном подвале особняка Сальваторе. Возможно, Деймон был прав.
- Я рада, что Роуз здесь нет, - прошептала Елена, сильнее прижавшись к любимому.
- Я тоже. Но мне крупно попадёт, когда вернёмся домой, и рыжая очнётся.
Затем мысленно добавил: «Если я останусь в живых».
- Пора, - голос древнего отразился от сводов зала и удушливой волной оглушил каждого.
- Мы заключили сделку: я своё слово сдержал, теперь ваша очередь.
Элайджа многозначительно обвёл взглядом присутствующих.
- Что за манера собираться толпой в одном месте, - в голосе сквозила ирония, но тревога, смешанная с ощущением опасности, заполнила все живые существа в зале, - вы представляете лёгкую мишень.
После минутной паузы:
- Но это ваш выбор.
Выбор… в данный момент об этом думали все собравшиеся…
- Я хочу жить вечно, - древний поднял руку, желая остановить послышавшиеся возгласы, - нет, не так, как сейчас. Меня ещё можно убить, но после того, что здесь произойдёт,.. я стану неуязвимым,.. ни для кого…
- Идиот! – со стороны двери раздался беспомощный вопль Тэссы.
Кривая ухмылка скривила губы вампира:
- Тэсс, ты бессильна, смирись с этим, - секунду подумав, Элайджа добавил, - ну почему с этим заклинанием нельзя применить что-нибудь, что заставило бы её замолчать.
Тяжёлый вздох подтвердил его слова. Бонни смертельно побледнела.
- Не будем тянуть время.
Внезапно в руках вампира оказалась золотая чаша, инкрустированная бриллиантами. Внутри покоился кинжал, впечатляющий красотой, холодом и ощущением смерти.
- Кровь ведьмы, вампира, человека, оборотня и Елены. Каждый отдаст добровольно.
С этими словами на дно сосуда лёг локон первой Петровой. Подойдя к мисс Беннет, Элайджа протянул ведьме кинжал остриём вперёд. Руки девушки тряслись, отчего разрез получился большим и болезненным. Несколько капель наполнили чашу. Древний перешёл к следующему.
- Человеком будешь ты, Джереми. Для ритуала нужна энергия, а лучше энергии любви человека и колдуньи быть не может.
Парень собрал волю в кулак, твёрдой рукой сделал надрез, кровь Бонни смешалась с его. Мисс Гилберт порезала руку, с ненавистью смотря на Элайджу. Деймон выглядел равнодушным, отдаляясь от происходящего. Вампир сильных страстей знал, что потеряет… он загнал чувства внутрь, вынул из них душу, заставил замолчать…только таким способом можно выжить,.. пережить,.. не чувствовать…
- А оборотень? – прошептала Кэр.
Древний достал из кармана пузырёк с красной жидкостью.
- Кровь моего брата… Клауса… - содержимое чаши пополнилось последним компонентом.
- По условиям сделки Деймон должен отдать мне то, чего желает больше всего на свете.
Испуганный вдох прокатился по залу.
- Успокойтесь, это не Елена.
Оттенок удивления отразился на лицах, застывших от страха и напряжения. Страшная догадка закралась в сердце мисс Гилберт.
- Проблема в том, что он пока не имеет этого… Что ж… Подарить и отобрать с помощью Елены, получив вечную жизнь.
Что-то, похожее на триумф, промелькнуло в глазах Элайджи, но сомнения стёрли чувство, не дав насладиться им.
- Сними рубашку.
Деймон послушно выполнил приказ. Кровь в чаше не смешивалась. Оттенки красного, принадлежащие разным существам, зловеще застыли на дне. Обмакнув пальцы в жидкость, вампир коснулся груди Деймона, там, где находилось мёртвое сердце. В эту секунду Елена поняла,.. поняла, ЧТО Элайджа подарит старшему Сальваторе и ЧТО она – его любимая девушка – должна будет забрать. Сон предстал перед глазами… Бледные губы прошептали:
- Нет.
Девушке казалось: вопль отчаяния и боли затопил зал, но из её груди вырывались едва слышные, хриплые стоны. По телу Деймона пробегали судороги, причиняя вампиру невыносимую боль, крики заполнили помещение, но пальцы древнего держали мужчину, не давая упасть,.. держали за сердце…
Молнии неслись по стенам, откалывая куски камней, монотонный гул, исходящий от стен, усиливался. Глаза статуй зажглись зловещим огнём… Елена задержала взгляд на одной и стала медленно, молекула за молекулой, терять себя, потонув в боли Деймона, в его страданиях, в его желании БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ… Зло приготовилось… Внезапно всё смолкло…
Старший Сальваторе покачнулся, но усилием устоял на ногах. Осмотрев своё тело, Деймон улыбнулся. Ничего не изменилось, но только на первый взгляд… вампир вновь стал человеком… пусть на несколько минут, но ощущение принесло успокоение и детскую радость,.. чувства, не испытываемые мужчиной уже 145 лет…
ЕГО мимолётное счастье передалось ЕЙ, усилив боль. Слёзы в карих глазах, тихий, осуждающий голос:
- Почему ты молчал?
Рыдания вырвались из груди девушки:
- В бреду ты признался, что больше всего на свете хочешь стать человеком… Пойми, я не смогу отобрать это… не смогу… как ты мог решить за меня…
- Ты должна, - холодный голос древнего потушил эмоции.
Елена ощутила себя каменной,.. сторонний наблюдатель, которому не под силу изменить ход событий…
- Он не умрёт… Снова вампир… Тебе пора к этому привыкнуть, - прокусив запястье, Элайджа поднёс руку к губам Деймона, заставив сделать несколько глотков. Вложив кинжал в руку мисс Гилберт, древний приказал:
- Пронзи его сердце.
Проходили минуты… напряжение достигло предела… все ждали… И только юная, беззащитная Елена, замерев с кинжалом, направленным в сердце вампира, видела другую жизнь, другой мир… Перед глазами девушки предстал уютный дом, двое детишек – мальчик и девочка, бегающие по лужайке, Деймон - человек, готовящий барбекю и одной рукой обнимающий свою жену – Елену Сальваторе… яркие лучи солнца, безоблачное небо, такое же, как его глаза…
Мир замер, ритуальный зал погрузился в безмолвие… Элайджа терял терпение.
В памяти Деймона всплыли слова: «Кинжал должен быть в её руке»… И вновь решение, принятое им… без её согласия…
Рука мужчины нежно коснулась щеки девушки, вечные слова «Я люблю тебя» и быстрый шаг к любимой,.. шаг навстречу смерти,.. шаг на кинжал,.. острое оружие беспощадно вонзилось в сердце вампира…
Елена услышала слова любви, сердце возликовало, он сказал это, он признался,.. но почему-то голубые глаза закрылись, бездыханное тело упало к ногам, зелёная трава превратилась в каменный пол. Взгляд, упавший на собственную руку с кинжалом, возвращение в реальность и крик,.. крик животного, загнанного в угол,.. безнадёжный, отчаянный, затравленный… она кричала, не переставая… Но никто не бросился на помощь… Драма захватила участников, удерживая энергией страшного места, энергией тьмы, энергией бессмертного существа…
Внезапно вихрь пронёсся по залу, острые клыки вонзились в шею мисс Гилберт, несколько жадных глотков и крик стих, а безвольное тело отброшено в сторону... к телу мёртвого возлюбленного…
Клаус вытер рот рукавом и злобно произнёс:
- Наконец-то она заткнулась.
Осмотрев собравшихся, монстр резюмировал:
- Замерли, прямо как мои любимые статуи. Похоже, я весьма эффектно появился.
Глаза Кэролайн округлились, дыхание со свистом вырывалось из лёгких, сил хватило лишь на одно слово:
- Твин?!
Состроив гримасу сожаления, вампир-оборотень извиняющимся тоном произнёс:
- Ой! Прости милая. Я забыл сообщить своё настоящее имя… Клаус, - раздевая взглядом блондинку, монстр добавил, - а я неплох в постели. Согласна, детка?

Спустя несколько секунд зал наполнился вампирами. Каждому не менее шестисот лет: опасные враги, чей взгляд излучает силу, способную окунуть мир во тьму. Солдаты, готовые, не задумываясь, умереть за своего генерала. Среди них были и женщины. Одни восхищались Клаусом, другие любили, третьи боялись, но верность монстру объединяла всех.
Взгляды армии обратились к Кэролайн. Повелитель много времени уделял блондинке-вампиру, играя в человека… и все рассматривали игрушку…с особой ненавистью – Грэтта.
Полувопрос-полуутверждение, слетевшее с бледных губ,.. остатки логики, последний крик надежды:
- Но ты жил с матерью…
- Внушение… Я нашёл подходящую семью, убил сына, стал им и заставил мать переехать в Мистик Фоллс. Только и всего. Такую простую комбинацию назвать планом язык не поворачивается.
Осознание обмана, словно гадкая, склизкая змея, окутала Кэр, её сердце, душу и даже тело,.. оставляя мерзкие, грязные следы,.. погружая в пучину безысходности и пустоты…Девушке захотелось умереть,.. здесь, в эту самую минуту… ничего подобного тем чувствам, которые она испытывала после ухода Тайлера… тогда блондинка не могла дышать, сейчас она дышать не хотела…
Ощущать себя ничтожеством и тварью, предавшей друзей и не достойной ходить по Земле… Его прикосновения, взгляды, слова душили, сковывали, разливаясь по телу, словно медленно парализующий яд… Изощрённая пытка жестокого маньяка, оттачивающего мастерство в игре с человеческими душами.
Борьба… никто и не думал, что это качество присуще мисс Форбс – глупой школьнице, флиртующей со всеми подряд. Но став вампиром… Вспышка бессилия, смешавшись с ненавистью, ударила по нервам, отразившись болью в красивых глазах,.. с диким криком Кэролайн бросилась на монстра… Мгновенная реакция, сильные руки и девушка замерла в крепких объятиях слуг Клауса.
- Лучше убей меня, - просьба или отчаянный крик утопающего в мире зла и тьмы.
Монстр закатил глаза, довольная ухмылка исказила красивые черты:
- Кто сказал, что лучше? Я сохраню тебе жизнь… страдай дальше… живи с этим… - воздушный поцелуй расставил точки на i: Клаус потерял интерес к мисс Форбс.
Кэр поникла,.. приговорённая к смерти, точнее к вечному её ожиданию…
- Не кипятись, братец, - взгляд в сторону Элайджи, - вижу, ты умнее, не сопротивляешься. Зачем тратить силы на то, чего нельзя изменить. Но…
Лёгкий взмах руки, и неведомая сила прижала древнего к каменным плитам, обхватив запястья железными браслетами, пропитанными магией.
- Это так, для страховки, - улыбаясь, добавил Клаус в ответ на дикий рык брата, - да, и ещё: не беспокойся по поводу своей шлюшки, она по-прежнему подпирает двери зала.
Бешеный взгляд Элайджи, злобное шипение:
- Не смей.
- Ой, ладно, ладно. С ней действительно всё в порядке. Лучшее наказание: быть рядом и не суметь помочь друзьям, не суметь что-либо изменить… круто!
Поняв положение Тэссы, Эл сосредоточил внимание на Луке, в той мере, в какой мог в лежачем положении. Брат поспешил объяснить:
- Он перешёл на мою сторону. Бедный мальчик поверил, что ты убил моего отца, так просто… - тихий, гавкающий смех наполнил комнату, - заткните его, с ним позже.
Несколько ударов, и окровавленный, ничего не понимающий Лука, едва держится на ногах, опираясь о стену.
- Кстати, твоего отца завалил ребёнок, - до этих слов колдун думал, что у непонимания есть предел, оказалось – нет…
Монстр тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, как он устал всем всё объяснять. Бедный Клаус, окружённый идиотами.
- Ребёнок-вампир. Между прочим, интересный экземпляр, нужно подумать о развитии подобных. Девчушка сделала это по приказу Джулс и Изабель, - мечтательный взгляд, - Изи, деточка,.. она скоро будет.
*************
Внезапно своды зала заполнил рык бешеного, доведённого до отчаяния существа, но готового бороться до последней капли крови. От такой воли содрогнулось даже зло,.. огни факелов задрожали, играя бликами на замерших лицах участников драмы. Из тёмной ниши зала вышли два вампира, в руке каждого по толстому, стальному пруту, прутья сцеплены со строгим ошейником. Резкое движение, острые шипы вонзились в измученную плоть волка, рык повторился. Процессия приближалась к Клаусу, вампиры шли медленно, подстраиваясь под шаг пленника. Зрелище потрясло присутствующих: левый бок оборотня напоминал кровавое месиво, из порванного горла при малейшем движении струилась кровь, пропитывая когда-то красивую, густую шерсть. Хромающий, изувеченный, но не сломленный… Тайлер…
Глаза зверя, пристально смотрящие на Кэролайн. Он узнал её будучи в обличии волка… узнал девушку, которую любил,.. девушку, ради которой вернулся навстречу смерти,.. девушку, которая предала его… Мысли о НЕЙ, желание увидеть ЕЁ помогли выдержать издевательства, побои и боль. Вытерпеть и посмотреть в глаза, от которых когда-то сходил с ума,.. потом всё будет кончено… И он смог,.. он смотрел на любимую… одинокая слеза медленно скатилась по морде зверя, затерявшись в окровавленной шерсти…
А Кэролайн не могла, уже не могла… невыносимая боль во взгляде волка острыми иглами пронзила существо, слёзы исказили изображение любимого, превратив в красно-серое пятно… Кэр отвернулась… Несколько раз моргнув, взгляд блондинки остановился на паре… Елена и Деймон… Голова девушки покоилась на груди вампира, рот слегка приоткрыт, волосы скрывают правую половину лица, только неестественно вывернутая рука – немое свидетельство насилия. Но Деймона не волнует состояние любимой: лицо вампира спокойно, длинные ресницы отбрасывают тень на щёку, непокорные волосы спадают на лоб, красиво очерченный рот, но губы слишком бледны, тень смерти уже коснулась их… Картина поразила красотой, той идеальной, безупречной, холодной красотой, какую, по страшному стечению обстоятельств, способно показать насилие… Кэр закрыла глаза…
*************
«Я должна сделать это, должна попытаться. Сейчас или никогда», - мысль о собственной жизни, точнее, шкуре подчинила всё существо Кетрин. Натура вампира, как всегда, одержала верх над остальными эмоциями. Озираясь по сторонам, мисс Пирс продумывала план спасения себя: «Вылить на него зелье и убежать. Они не успеют среагировать, а я должна».
Резкое движение, мокрый пиджак Клауса, смех монстра и Кетрин в стальных тисках вампиров. Просмеявшись, древний снял пиджак, сквозь футболку угадывались красивые мускулы. С грустью посмотрев на пятно, мужчина назидательно произнёс:
- Кетти, ну сколько можно не рассчитывать свои силы? Это начинает надоедать. Я был о тебе более высокого мнения.
- У меня есть лунный камень, - хватаемся за соломинку во время цунами.
- Он мне не нужен, оставь, как сувенир.
Столкнувшись со злостью, непониманием, осуждением во взгляде мисс Пирс, Клаус продолжал:
- Как ты можешь осуждать меня, Кетти? Хотя и не по тем причинам, что и остальные.
Тишина заполнила зал, обдавая душу каждого холодом.
- Люди! Вы придумали петушиные, собачьи бои, корриду и многих из вас подобные зрелища радуют, заставляя сердце биться быстрее. Вы думаете, что на вершине пирамиды и можете подчинять себе другие виды, играя с ними. Почему я не могу? Я не бог, но и не человек. Я выше вас,.. я использую вас, как вы собак и быков. Так чем я хуже?
После минутной паузы, во время которой слышалось биение всех сердец, Клаус продолжал:
- Мир никогда не наскучит мне. В борьбе за власть человечество жестоко и изобретательно. А что может быть лучше для игрока, любящего развлечения? Идеальный вариант. Уничтожение самих себя и древний вампир, наблюдающий за процессом, иногда занимающий ту или иную сторону.
И вновь гнетущая тишина. И вновь стук сердец. И слова, поражающие цинизмом, расчётом и отсутствием человечности:
- Я игрок… с жизнью, смертью, людьми… Азарт, адреналин, стратегия, тактика, даже умение проигрывать… Когда живёшь так долго, нужно научиться развлекать себя…
Чёрные глаза поочерёдно впивались в каждого, выворачивая душу наизнанку:
- Вам просто не повезло оказаться пешками в моей игре… - и внезапно сменив тему, - Кетти, ты не слушаешь меня, наверное, ломаешь голову над тем, почему зелье не подействовало. Ох, ты всегда была слишком приземлённой, никакой романтики, только инстинкт самосохранения. Не переживая, я не убью тебя,.. изощрённое наказание, но чуть позже…
Кетрин продолжала буравить Клауса ненавистно-непонимающим взглядом. Состроив гримасу отвращения к глупому существу, монстр снизошёл до объяснения:
- Лука приготовил зелье по высшему разряду, рассказав мне о нём, но вот компоненты… с одним вышла ошибочка
Мисс Пирс замерла в ожидании.
- Джон никак не мог справиться с пером императорского пингвина, я посоветовал заменить его на что-нибудь другое.
Короткий смешок и слова, повергшие присутствующих в шок:
- Джон, дорогой, входи!
Отец Елены показался в дверях, осторожно сделал несколько шагов, подойдя к монстру. Клаус властно положил руку на плечо мужчины… Мистер Гилберт - доблестный борец с вампирами, окружённый этими страшными созданиями, очень долго пытался найти себя. Кто он? Зачем живёт? Чего хочет от своего существования? Ответы появились при встрече с Клаусом, всё встало на свои места, цель – яркая, страшная, но до безумия простая и понятная, овладела Джоном. Он должен стать вампиром,.. чудовищем, с которым боролся всю сознательную жизнь… Скоро перед ним откроются впечатляющие возможности, мистер Гилберт обретёт себя. Больше не придётся терпеть издевательств Кетрин, Изабель и других им подобных. Быть равным им,.. для начала…
- Я убил тебя, напоив своей кровью, осталось выпить человеческой, но прежде, докажи, что творение достойно своего творца.
Глаза Джона загорелись безумным огнём, даже Елена – собственная дочь, не волновала отца в момент выбора:
- Всё, что угодно, - быстрый, чёткий ответ.
- Приведите её, - короткий приказ, от которого кровь застыла в жилах.
И вновь из чёрной пасти тьмы показался вампир, ведя за руку упирающуюся Изабель. Швырнув женщину на середину зала, с чувством выполненного долга слуга поклонился господину.
«Хорошо, что Елена этого не видит», - мысль пронеслась в голове Бонни, пугая содержанием. Но ведьма ничего не могла поделать: холодный рассудок мисс Беннет одержал верх над остальными чувствами, в число которых входил и страх. Девушка крепче сжала руку Джереми, готовясь выдержать дальнейшую пытку.
Глаза Изабель казались как никогда большими. В них плескался страх, сменившийся болью в момент, когда мать увидела лежащую на полу дочь. Забыв обо всём, вампир бросилась к Елене, но неожиданный вихрь подхватил женщину и с силой швырнул о стену. Сквозь рыдания мать прошептала, обращаясь к тому, кто, по её мнению, в главный момент жизни обязан умереть за своего ребёнка:
- Джон, сделай же что-нибудь.
Холодный голос Клауса расставил точки над i:
- Действительно, Джон, убей ее, и ты получишь человеческую кровь.
Прикосновение холодных пальцев и в руке мужчины ритуальный кинжал.
- Поднимите её и держите,.. он пока что человек, - улыбка скривила губы, обнажив клыки, глаза монстра почернели. – И следите за мистером Зальцманом, первая любовь не забывается.
- Что ты знаешь о любви, - каменный голос Стефана заставил Клауса посмотреть в сторону вампира.
- А ты? – парировал древний, - ты даже не представляешь, как тебя использовали, хуже, чем самую дешёвую уличную девку, продающуюся за еду.
Тихий звук, напоминающий возню крыс в заброшенном подвале, донёсся со стороны статуй. Фигуры смеялись…мурашки пронеслись по телам присутствующих, волосы на головах зашевелились. Дженне вдруг показалось, что перед ней сам дьявол, покинувший ад для очередного жертвоприношения.
Два вампира подняли Изабель с колен. Мать Елены бесшумно открывала и закрывала рот, напоминая рыбу, выброшенную из воды. Но глаза… Джон старался в них не смотреть. Он принял решение и не отступится… время вышло и время пришло,.. поздно…
Одно движение и острый кинжал пронзил сердце первой любви мистера Гилберта. Джон изменился навсегда…
Голос палача вдохнул жизнь в стены зала:
- Ты доказал свою преданность, но этим Иззи не убить, придётся довершить начатое, - эхо повторило слова тринадцать раз, затем воцарилась тишина… тишина, выворачивающая сущность наизнанку в ожидании конца… в ожидании жертвы…
Взмах и в холодной руке мертвеца горячее сердце Изабель, с острым лезвием ритуального кинжала внутри. Золотое в красном на бледной ладони… В очередной раз насилие и смерть показали свою извращённую красоту…
Последний вздох женщины унёс с собой остатки человечности Джона Гилберта.

Цель… это слово жгло мозг уже не человека, но ещё не вампира. Не сломаться, дойти до конца,.. всё должно получиться… Хотя после смерти Изабель стало легче… осталось несколько шагов к задуманному,.. к цели, которая всю жизнь владела Джоном, но казалась слишком призрачной и невыполнимой,.. не хватало смелости, азарта, сил, мешали чувства и эмоции, страх за близких людей, за себя, любовь к другим... и привычка плыть по течению… Он давно знал об абсолютном зле, носящем имя Клаус, но увидев впервые…
Сейчас отец не смотрел на дочь и всем присутствующим было не понять – почему… Так нельзя! Как он может! Жестокий, беспринципный, мёртвый, во всех смыслах этого слова, мистер Гилберт. Он чувствовал, что чувствуют они, запуганные монстром пешки ритуального зала, фигуры, замершие в ожидании смерти. Им и в голову не может прийти: во имя цели, высшей цели своей жизни можно пожертвовать близкими людьми. Джон смог, отбросив эмоции, смиряясь и понимая неизбежность происходящего… В воспалённом мозгу родился план, в котором смешалось хорошее и плохое, чёрное и белое, когда-то светлая часть души и поглощённое мраком сердце…
Из раздумий вывел голос монстра:
- Чью кровь ты хочешь, Джон?
Ненавистный взгляд Аларика Зальцмана решил судьбу его обладателя.
- Отличный выбор. Отпустите его, - стальные руки вампиров выпустили Рика. Мужчина замер в ожидании: он не напоминал жертвенного телёнка, но и не мог сориентироваться и ответить на вопрос – что сейчас будет?
Клаус иронично поинтересовался, рассматривая свои руки:
- Чего же ты ждёшь, Джон? Вампирам никто ничего не отдаёт просто так, приходиться или торговаться или отбирать.
Рик судорожно сглотнул, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого-то оружия. Сдаваться без борьбы не в стиле охотника за нечистью. Взгляд скользнул по стенам зала, отмечая различные предметы: черепа, блестящие в зловещем свете факелов, обрывки одежды, орудия пыток, цепи, мечи… Спустя несколько секунд меч оказался в руках школьного учителя, готового защищаться. Джон не отстал от противника. Лязг стали наполнил зал, мужчины, равные по силе, но мёртвый дышал ровно, живой начинал сдавать…
Смотря на битву расширенными от ужаса глазами, в голову Дженны пришла мысль, поразившая своей правотой: «всё подстроено и идёт строго по сценарию: Джон, мечи, так кстати лежащие рядом,.. и пешки, разбросанные на шахматной доске по воле жестокого игрока»… Мир девушки сузился до двух понятий: она с Риком и… без него. Порой в самые страшные моменты жизни истина озаряет ярким светом, всё становится простым и понятным, особенно выбор…
Время замедлилось… боль в раненой руке, меч Рика со звоном ударяется об пол, Джон наступает,.. в последние секунды жизни мистер Зальцман видит любимое лицо,.. близко, очень близко,… хрупкая женщина обнимает за плечи,.. она закрыла его, но это не имело смыла… острый клинок Гилберта пронзает двоих… крик Джереми срывается на хрип…
На грани жизни и смерти… жизнь уходит, а смерть ждёт… жертвы никуда не денутся… они ещё стоят, держась друг за друга,.. в эту самую минуту души отражаются в глазах, излучая потоки света, но свет Дженны угасает,.. собрав последние силы, вздох срывается с губ шёпотом: «Я люблю тебя, Рик»… она сказала это,.. в минуту смерти существо наполняется счастьем,.. ЕЁ глаза заполнили ЕГО мир,.. без них всё потеряет смысл… Аларик пытается снять кольцо,.. драгоценные секунды жизни уходят,.. снова и снова…время останавливается… с тоскливым звоном перстень падает на каменный пол… в предсмертном порыве губы припадают к губам,.. сердца ещё бьются… раз,.. два,.. три… их стук слышит каждый… слабые удары,… ещё удар,.. ещё… два сердца перестают биться одновременно… смерть вступает в свои права… безжизненные тела опускаются на каменные плиты…
Яркая вспышка, вырвавшись из центра алтаря, освещает помещение, плотной волной ударяясь о стены. Зал оживает, чудовищная сила сотрясает помещение, как ребёнок игрушечный домик, в попытке высыпать его содержимое… с потолка сыпятся камни, люди падают, не в силах устоять на ногах, гул голосов, вырвавшихся на волю из веков заточения, наполняет зал: рыдания, смех, крики, стоны… но в центре хаоса невозмутимо стоит Клаус, поглощая волны энергии и наслаждаясь происходящим… людям кажется, что они сходят с ума… вампир-оборотень вскидывает руки к потолку,… тишина,… только за дверью слышатся душераздирающие рыдания Тэссы.
*************
- Смерть влюблённых, мой любимый момент, я становлюсь сильнее - изрёк монстр, расправляя плечи, но на лице застыла гримаса недовольства, - вот только как ни планирую, вечно людишки умудряются выкинуть номер не ко времени…
Обводя взглядом присутствующих потенциальных жертв, Клаус остался доволен эффектом. Ужас и боль застыли на лицах, слёзы застилали глаза. Джереми выжгли изнутри, осталась лишь пустота, только горячая рука Бонни в его руке напоминала о наличии жизни в аду. Кэр сидела на коленях у стены, тупо уставившись в одну точку, после падения силы покинули девушку. Кэтрин умудрилась получить камнем по голове, вампир пыталась прийти в себя, опираясь на Стефана. Взгляд младшего Сальваторе перемещался с Елены и Деймона на Дженну и Аларика, и наоборот, туда-обратно, туда-обратно, от этого парень сходил с ума, но не мог разомкнуть порочный круг. Даже Кристиан выглядел бледным и растерянным, Кара, как маленькая, испуганная девочка, прижималась к любимому. Живые чувствовали себя мёртвыми, статуи - живыми, как никогда ранее.
*************
- Джонни, когда и к кому ты успел приложиться? – удивился Клаус, рассматривая окровавленный рот Гилберта.
- Ага, вижу, - не дожидаясь ответа, выдал монстр, обратив взгляд на мёртвое тело одного из людей, под внушением пришедших с вампирами… так, на закуску…
Но мужчина не слышал ничего. Цель, цель, цель… смысл слова поглотило всё существование Джона, направив обретённую силу вампира на объект. Он должен был убить в себе всё человеческое, чтобы стать монстром, стать одним из них, быть с ним на равных,.. бороться с ними на равных…
«Клаус кажется расслабленным,.. сейчас или никогда», - мысль заставила сделать шаг навстречу монстру.
Молниеносное движение и спица вонзается в сердце монстра. Бурная радость охватывает мужчину: он смог, он сделал, он убил… победный взгляд на поверженное лицо врага… и страх, поглощающий сущность, - это лицо ему не знакомо… Верный слуга Клауса закрыл своего хозяина, вовремя увидев угрозу. Мёртвое тело вампира сползло на пол... Взгляд чёрных глаз обжёг Джона насилием и яростью, рык первородного всё ещё звучал в ушах жертвы, когда сердце резким движением вырвали из тела…
Сжимая кусок плоти поверженного предателя, Клаус приходил в себя:
- Давно я не совершал таких ошибок, - воздух со свистом вырывался из горла, – ярость покидала монстра.
Тонкий голос Грэтты нарушил тишину:
- Клаус, он бы всё равно не смог. На тебе магический жилет.
Оборотень-вампир повернулся к ведьме, глаза полыхнули огнём:
- Ну и что. Дело не в моей безопасности,.. я должен был просчитать такой вариант…
Вынув спицу из мёртвого сердца, Клаус ехидно произнёс:
- Штучки Гилбертов… Часы, компас, теперь и это… Он верил, что это убьёт меня… кто знает… Я расстроен, - швырнув спицу на алтарь, монстр с удовольствием наблюдал, как камень поглощает металл.
- Вот и всё, - губы скривились в подобии улыбки. – Что-то они задерживаются.
- Кто? – Кристиана задал вопрос, независимо от своего желания.
Любопытный взгляд уже синих глаз остановился на вампире, скользнул по его подруге, затем обратился к Грэтте.
- А она ничего. Не находишь?
Ведьма ответила молчанием, стараясь сдержать гнев.
- Интересно, Кара, ты смогла бы меня полюбить?
Гримаса отвращения на лице девушки говорила сама за себя. Монстр рассмеялся, настроение явно улучшалось.
- Но ты любишь его, а он ничем не лучше меня, - надув губы в стиле обиженного ребёнка, Клаус изрёк, - странные вы – женщины.
Внимание первородного что-то отвлекло, тихий шорох, неслышный обычному человеку. Глаза монстра внезапно почернели, тело напряглось, улыбка хищника обнажила безупречные зубы.
- А вот и ответ на твой вопрос, Кристиан… Грэтта, ты готова?
- Да, - ведьма закрыла глаза и отрешилась от происходящего.
- Волк, посмотри на меня, - жёсткий приказ.
Одурманенный болью, Тайлер медленно поднял голову.
- Друзья пришли спасти тебя, а ты увидишь их смерть. Оборотни так предсказуемы… Ослабь защиту, Грэтта, заманим собак в ловушку… Время пошло.
Пятнадцать волков ворвались в зал, определяя врага, нападая... Они планировали, они были готовы, но они не учли того, с кем имеют дело… Время остановилось… Тела оборотней замерли в полёте, сильные волки в прыжке, нацеленном на врага, но враг мог перемещаться, а нападавшие – нет… лишь полные ужаса и непонимания глаза беспомощно вращались в глазницах.
Клаус медленно подошёл к висящему в воздухе вожаку,.. красивый оскал, капли слюны, застывшие рядом с челюстью, и… абсолютная беспомощность:
- Джулс, милая, я знал, что ты придёшь за Тайлером. Но так просто попасться… я разочарован, похоже, потеря девчонки сделала тебя слабее, а жаль… - монстр вздохнул, протянув руку к сердцу волка.
Вампиры сделали то же самое, подойдя к оставшимся оборотням. Хруст и в пятнадцати мёртвых руках пятнадцать горячих сердец,.. стоны,.. тела, корчащиеся на полу… они остались живы…
Ужас наполнил ритуальный зал,.. ужас отражался в глазах,.. ужас тёк по венам…
Крик монстра и сильные пальцы сжались, раздавив сердца, освобождая несчастных от страданий и боли,.. стоны смолкли…только Джулс продолжала ползти, оставляя за собой кровавый след… она напоминала зомби, стремящегося к цели… а цель – статуи, ЖИВЫЕ статуи…
- Помоги ей, - властный голос Клауса, обращённый к тому, кто умер давно, очень давно…
Каменная фигура, в прошлом жертва потусторонних сил, рывком подняла Джулс и прижала к себе. Волк жалобно завыла, пытаясь высвободиться, когда её тело начало врастать в холодный, безжизненный, но, одновременно, живой камень.
- Добро пожаловать в ад, Джулс, он выбрал тебя своей невестой... Пары в вечности…
Крики оборотня усиливались, как и удовлетворённое бормотание статуи,.. присутствующие стали свидетелями страшного союза человека и магии… через минуту тишина накрыла зал,.. изваяние пропорционально увеличилось в размерах, поглотив жертву, и вновь окаменело.
Клаус повернулся к одному из вампиров, их разделяло более двадцати метров, пристальный взгляд и сердце слуги у ног хозяина, бесполезное тело на прежнем месте…
Улыбка игрока-победителя:
- Теперь я могу убивать на расстоянии.

Смерть завладела ритуальным залом… Полноправная, жестокая, страшная хозяйка зловещего места. Клаус не боялся её,.. он призывал, питался, поклонялся той, кто была в его распоряжении по праву… по жестокому праву первородного…
Происходящее смешалось в единую картину боли для всех присутствующих людей. После расправы с Джулс монстр принялся за Луку, заставив колдуна захлебнуться кровью. И снова страх, и снова крик и снова единение человека со статуей. Монстр нашёл второй способ убивать на расстоянии… утопленник, но только в собственной крови…
*************
Сквозь туманную пелену до него доносились вопли, голоса, запахи. Голова гудела.
«Так хреново не было 145 лет», - мысль яркой кометой пронеслась в мозгу, освещая тьму, - человек,.. снова человек…» Но счастье было не долгим. Воспоминания разбили призрачный мир покоя и сбывшейся мечты… Елена! Что-то тёплое лежало на груди, а может кто-то. С трудом открыв глаза, Деймон разглядел мрачный потолок, тускло освещённый факелами. Рука потянулась к голове,.. на пальцах алела кровь. Похоже, ударился, падая. Взгляд медленно переместился на Елену, казалось, мисс Гилберт не дышит. Несколько секунд заняло понимание того, что всё идёт не по плану. Страх за любимую резанул по чувствам, обострив их до предела. Желание действовать охватило существо, но попытка привстать причинила боль, с губ сорвался тихий стон.
- Так, вот и человек проснулся, - Клаус напоминал кота, укравшего сметану.
Всё шло по сценарию.
Преодолев боль, старший Сальваторе поднялся на колени, коснувшись шеи девушки в надежде нащупать пульс, спустя несколько секунд Деймон ощутил слабые удары. Человеческий вздох облегчения.
- Что здесь случилось?
Клаус скорчил гримасу нетерпения:
- Долго рассказывать, как-нибудь потом.
Взгляд Деймона скользнул по мёртвым оборотням, Изабель, Джону, поверженному Элайдже, остановился на Аларике и Дженне. Дышать стало трудно, для человека это было слишком:
- Боже! – на большее мужчины не хватило. Отвернувшись, он закрыл глаза, пытаясь справиться с жгучей волной боли.
- И не пробуй что-нибудь выкинуть… Я убью ЕЁ, не раздумывая.
*************
- Итак, для чего мы все здесь собрались, - задав риторический вопрос, Клаус внимательно оглядел присутствующих.
Довольный ужасом в глазах, первородный продолжал:
- Насколько вы знаете, я вампир-оборотень, но превращаться могу только в полнолуние. Это неудобно, неинтересно и прочее всякое. Чтобы исправить досадное недоразумение, устроенное природой, требуется убить вампира, ведьму, оборотня, обычного человека и попить кровушки двойника.
Гнетущая тишина проникла в души, заставляя дрожать от страха и холода.
- Конечно, я убил всех, но вышло не совсем красиво и ярко,.. а так, между делом. Что ж, исправим. Мне нужны другие жертвы: те, убийство которых вызовет БОЛЬ.
Чёрные глаза остановились на Тайлере, казалось, потоки тьмы извергаются на волка, гипнотизируя сущность.
- Я начну с тебя… - приговор,.. обжалованию не подлежит.
В решающие моменты жизни, смерти, выбора большинство теряется, пугаясь жестокой реальности. Кэр была не из таких,.. уже была… Вампиру потребовалась секунда – раздавить капсулу, всё это время находящуюся во рту, и с остервенением плюнуть в морду оборотня, сопровождая действие криком:
- Если бы не твоя тупая ревность, всё было бы иначе… слышишь всё… - в глазах помутилось, к горлу подступила тошнота, но нужно держаться…
Морда волка была, по меньшей мере, удивлённой, если так можно сказать про еле живого зверя. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Клаус сотрясался от смеха:
- Какая штучка, сразу и не угадаешь, что выкинет, - спустя секунду, обращаясь к Тайлеру, - ты глуп, пёс, и за это поплатишься.
Острые клыки вонзились в шею оборотня,.. один глоток, второй, но что-то пошло не так. Первородный закашлялся, выплёвывая кровь. Глаза метали молнии, тело напряглось, готовое к броску. Кэр отлетела к стене, больно ударившись о камни.
Шипение разнеслось по залу:
- Суки!
- Кто? – вопрос Грэтты взбесил монстра ещё сильнее.
- Обе. Теперь я месяц не смогу взять в рот волчью кровь.
Внезапно голос изменился, в нём сочетались бешенство, сталь и желание убить:
- Что ж, Тэсса. Ты хочешь войти? Так иди, милая. Иди ко мне… Эл давно потерял сноровку, его метки слабы, когда я рядом.
Крик брата ничего не изменил, экстрасенс показалась в дверном проёме.
- Иди же, иди.
Элайджа пытался остановить женщину:
- Нет, - магические оковы зазвенели, осветив помещение яркой вспышкой. – Ты беззащитна здесь.
- Силён, но не настолько, чтобы изменить реальность, - подвёл итог Клаус.
Тэсса сделала шаг вперёд. В ту же секунду Клаус с силой припечатал экстрасенса к одному из ритуальных столбов, железные цепи крепко стянули пленницу. Острый кинжал вонзился чуть выше сердца. Алая кровь заблестела на груди, платье перестало быть полностью белым… И снова крик Элайджи, и снова звон и вспышка оков,.. и снова ничего…
- Так она умрёт не сразу,.. будет время послушать историю, случившуюся 20 лет назад.
Тишина… с ударами пульса и стуком сердец.
- Мы с братом были классной командой. Развлекались, не оглядываясь на человеческие существа.
Взгляд древнего обратился к братьям Сальваторе:
- Как и вы когда-то… два брата, одна девушка…
Лёгкой волной боль пронеслась по венам Стефана, замирая где-то в глубине сердца, но губы прошептали слова:
- Я уже не люблю Елену, я люблю Кетрин.
Первородный присвистнул:
- Как же я мог забыть про это?! Ты по-прежнему любишь Елену, любовь к Кетрин всего лишь внушение.
Несколько секунд полной тишины, пристальный взгляд чёрных глаз в сторону Кет, Стефана, Элайджи… Звук падающего тела, младший Сальваторе на полу, обхватив голову руками,.. правда накрыла чёрным покровом, мельтеша перед глазами, как кадры немого кино … Вампир замер, Кетрин осталась в стороне, боясь пошевелиться.
Монстр потерял интерес к очередной драме и продолжил рассказ:
- И всё шло прекрасно,.. пока не появилась ОНА, - ненавистный взгляд в сторону истекающей кровью женщины.
- Эл влюбился. Сильный, холодный, дерзкий, жестокий древний вампир стал тряпкой, рассуждающей о чувствах и смысле жизни… Ну, со всеми бывает. Поиграет, перегорит, бросит.
Клаус замер, вспоминая прошлое. Через несколько минут вновь раздался его голос:
- Но брат всё испортил, решив отказаться от своей сущности, предать её,.. решив умереть вместе с любовницей, когда пробьёт час… - весёлая улыбка озарила лицо монстра, - кстати, Эл, оглянись! Мечты сбываются!
Затем более серьёзным тоном:
- Надо было что-то предпринять, я не хотел терять брата... И надо же, в один из тёплых, летних вечеров мадам собственной персоной заявилась ко мне в надежде убедить оставить Эла в покое.
И снова тишина, и снова боль, и снова холодный голос:
- Подсыпать зелье в чай было не сложно, особенно, когда бабушка Грэтты находилась рядом.
Клаус вплотную приблизился к брату:
- А дальше, как по нотам… Да, я спал с ней… Да, она изменила тебе… Но если бы ты ближе подошёл к кровати… в общем, я заставил её, полностью подавив волю.
Элайджа закрыл глаза, картины из прошлого заполнила сознание.
- А потом ты вышвырнул её,.. ударив,.. унизив. И меня это устроило. Только ты не знал, Эл: она носила ребёнка.
Глаза древнего широко раскрылись, встретившись с презрительным взглядом Клауса. Пытаясь не верить, Элайджа тихо произнёс:
- Ты лжёшь, - но в голосе не было уверенности.
- Нет, не лгу. Ты плохо знал свою любовницу. Женщины из этого рода рожают ребёнка от первого мужчины, и не важно – кто он. Таковы законы магии.
Первородный поднялся, взглянул на умирающую Тэссу:
- Всё бы хорошо, но эта дура решила покончить собой после того, как ты её выгнал. И снова по сценарию, но бабка Бонни спасла мать, ребёнку помочь не удалось… А жаль, интересный был бы экземпляр.
Взгляд монстра переместился на Бонни, брови изогнулись в немом удивлении, между ведьмой и экстрасенсом что-то происходило, но что – Клаус не мог уловить.
Две женщины смотрели друг на друга в упор,.. светлая волна силы родилась в тёмном, зловещем месте, как новая жизнь появляется в трущобах и нищете. Луч надежды озарил мрак, царивший в душах и сердцах. Сильная боль в груди пронзила первородного. Издав дикий рёв, потрясший своды, Клаус бросился к Тэссе, ловким движением вынул кинжал и метнул его в сторону Бонни, попав точно в сердце… Свет погас,.. ведьма медленно опустилась к ногам Джереми…Экстрасенс прошептала странное:
- Успели… - и голова женщины упала на грудь.
Прошлое, настоящее, будущее смешались в голове древнего. Боль совершённой ошибки,.. двадцатилетняя вера в ложь и предательство самого дорого человека,.. не родившийся сын,.. женщина, обречённая на страдания и позор – гвозди, вбиваемые в крышку гроба похороненного заживо… И во всём виноват он,.. не человек,.. а жестокий, мёртвый вампир, своими руками загубивший собственное счастье.
Нечеловеческий вой смешался со страшным скрежетом, всполохи света метнулись к потолку,.. магические оковы на запястьях Элайджи накалились,.. ещё один рывок и бесполезное железо осколками разлетелось по залу.
Мужчина бросился к любимой, обхватил лицо ладонями… она казалась спящей, только платье… перестало быть белым…
Клаус с ненавистью и страхом смотрел на брата… Сейчас младший способен убить,.. ради неё,.. той, которая разлучила их 20 лет назад,.. той, которая разлучила их сейчас…
Тихий шорох, монстр исчез… он всегда знал, когда следует уйти…

Как часто тишина в ритуальном зале наполнялась смыслом: страшным, горьким, беспощадным… Окружающим казалось: тёплый, вязкий, смертоносный гудрон окутывает тело, заставляя задыхаться и, умирая, смотреть на происходящее, не в силах ничего изменить…
Элайджа по-прежнему держал в ладонях прекрасное лицо, рассматривая любимые черты… Уничтожить счастье собственными руками, не дав ему ни малейшеё надежды. Убить сына, разбить жизнь любимой женщине, заставив пройти все круги ада… в одиночестве… И что в итоге? Удары пульса становились всё реже и реже, смерть приближалась… Её хозяин покинул ритуальный зал, но ненасытная тварь хотела большего,.. хотела забрать её,.. Тэссу... Старуха с косой всё рассчитала верно, впрочем, как и в большинстве случаев, одной жертвой пир не ограничится: ОН пойдёт следом за НЕЙ, он не сможет без неё,.. он больше не будет один в этом обречённом мире…
Ненависть, презрение, боль совершённой ошибки застилали разум древнего, заставляя одну мысль завладеть существом: «Зачем мне вечная жизнь, если рядом не будет её? Зачем?»
Зачем… Внезапно слово стало ярким, как прожектор во тьме… Элайджа почувствовал первое звено цепи. Спустя несколько секунд появилось и второе – Вечность. Но снова тупик. Выход рядом, совсем близко, ещё немного и вампир найдёт… то, что потерял двадцать лет назад… Пальцы Элайджи ощущали тепло, исходящее от Тэссы… Вот оно… Жизнь…
Положив одну руку на рану женщины, другую - на своё сердце, древний зашептал слова заклинания… Воздух взорвался фейерверком искр, ослепляя окружающих. Сполохи огня, рождаясь, чтобы сразу исчезнуть, окружили пару… Этот раунд смерть проиграла… Когда всё стихло, Элайджа с любовью посмотрел в широко распахнутые глаза, железные оковы упали к ногам. Он вновь был обычным древним вампиром, она – живым человеком.
- Как ты мог допустить такое?
Нахмурив брови, мужчина непонимающе уставился на экстрасенса:
- Я спас тебя, спас твою жизнь, потеряв дар.
Слёзы покатились из красивых глаз, полных боли, страдания и безудержной тоски:
- Посмотри вокруг, Эл, что ты натворил… Рик,.. Дженна,.. Изабель,.. Лука,.. Джон… Не будь твоей метки…
Тэсса в последний раз всхлипнула, тратить время на рыдания нельзя. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, женщина с облегчением произнесла:
- Бонни, как я рада тебя видеть.
После этих слов все впали в ступор. Ведьма лежала на полу с кинжалом в сердце, изо рта вытекала тонкая струйка крови. В смерти Бонни не оставалось сомнений. Но почему Джереми не убивался у мёртвого тела любимой, а замер на месте, боясь шевельнутся, боясь поверить. В нескольких шагах от них стояла Грэтта, осторожно ощупывая своё лицо. Именно к ней и обращалась экстрасенс. Ведьмы выглядела испуганно.
- Не волнуйся, Бон, сейчас заклинание исчезнет и всё встанет на свои места.
Джереми с надеждой прошептал:
- Значит, получилось?
- Да, Джер, мы успели.
- Что происходит? – Элайджа выглядел растерянным.
Тэсса тяжело вздохнула:
- То, что ты, к счастью, не успел испортить. Мы с Бонни давно готовили этот магический трюк. Мисс Беннет в последний момент поменялась местами с Грэттой, но при этом я ввела в оптический обман всех вокруг: после замены, смотря на Грэтту, вы видели Бонни и наоборот… Клаус собственноручно убил свою подружку.
В очередной раз взглянув на мёртвую ведьму, все, наконец-то, узрели любовницу первородного. Джереми бросился к живой, улыбающейся Бонни, заключив подругу в крепкие объятья. Из глаз юноши катились слёзы… впервые за страшную ночь это были слёзы радости…
*************
Страх отпускал, облегчение, как бы ни жутко это звучало в данном случае, прокатилось по залу.
Деймон пытался привести Елену в чувство, но безрезультатно. Девушка дышала, пульс и сердцебиение вернулись в норму, но, кроме физических травм, есть и душевные. От них практически не бывает лекарств. В отчаянные моменты организм вынужден защищаться, держа своего хозяина в счастливом небытие. Это и случилось с мисс Гилберт. Елене требовалось чуть больше времени, чем остальным.
Деймон перевёл взгляд на Стефана. Вампир сидел на полу, тупо уставившись в одну точку. Кетрин подошла к младшему Сальваторе, осторожно коснулась плеча, резкое движение и мисс Пирс, ругаясь, пытается встать на ноги у входа в зал.
- Стефан, - крик Деймона, но брат не среагировал.
- Стефан, ты нужен Елене.
Холодный ответ:
- У неё есть ты.
Деймон с силой ударил кулаком по полу, забыв, что он человек.
- О, чёрт! – кровь стекала по разбитым пальцам. – Стеф, посмотри на меня,.. пожалуйста.
Брат медленно поднял голову. Боль от взгляда младшего пронзила старшего, но нельзя сдаваться, только борьба…
- Стефан, Елену нужно отвезти в больницу, причём быстро… Я уже не вампир… Стеф, пожалуйста.
В какую бы тьму не окунался монстр, сидящий внутри Сальваторе, как бы больно ему не было, он не мог позволить умереть тем, кого любил. Брат кивнул, поднялся и подошёл к девушке. Деймон вздохнул с облегчением.
- Джереми, Бонни, отправляйтесь вслед за ними. Когда Елена придёт в себя,.. – Тэсса запнулась, - ей понадобиться помощь близких людей.
*************
После ухода молодых людей экстрасенс взяла нож, с силой полоснула себя по руке и протянула Дэймону со словами:
- Пей, иначе ты умрёшь.
Старший Сальваторе не шелохнулся. Этого женщина и боялась.
- Деймон, не надо… Я понимаю тебя, понимаю, как никто другой… В свои лучшие дни я не дала Элайдже обратить себя, но у меня был выбор, а у тебя нет… Ты нужен ей… живым…
Экстрасенс поднесла руку к губам мужчины… медленно потянулись секунды, отсчитывая последние мгновенья жизни Деймона-человека… глоток, другой, третий… красная сетка проступила вокруг глаз… Перед Тэссой предстал Деймон-вампир…
- Я знаю, возможно, ты будешь ненавидеть меня за это, ну и пусть… я просто не могла позволить умереть вам двоим…
Сальваторе молчал. Он старался не думать,.. не сейчас,.. иначе…
- Помоги разобраться с остальными, - женщина направилась в сторону оборотня, заставив действовать… Иногда это спасает от боли… на время…
*************
Ночь полнолуния закончилась. Голый Тайлер лежал в луже собственной крови, по телу пробегали волны дрожи, в некоторых местах хозяйничали судороги, захватывая мышцы в болезненный плен. Кэр сидела рядом, боясь прикоснуться к самому дорогому существу на свете. Тело Тайлера напоминало кровавое месиво, из одного бока торчали сломанные рёбра, нога неестественно вывернута, из бедра острым осколком возвышалась кость. Парень тяжело дышал.
Тэсса осторожно провела рукой по волосам юноши, на пальцах алела кровь.
- Элайджа, ты должен ему помочь.
Молчание вампира заставило женщину обернуться. На лице древнего мелькнула тень презрения. Экстрасенс закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Прошла минута, прежде чем тишину нарушил голос, непоколебимый, словно монолит:
- Из-за тебя он здесь и в таком состоянии,.. из-за твоего желания быть вечным и неуязвимым,.. из-за твоего эгоизма и нежелания понимать чувства других людей.
Острыми, раскалёнными иглами слова впивались в сердце, заставляя признать правду… страшную ошибку древнего.
- Хорошо, - Эл приблизился к Тайлеру, окинув критическим взглядом, - но придётся повозиться.
Кэр с надеждой, безумно осторожно коснулась любимого. Но жестокие слова заставили быстро одёрнуть руку:
- Только не подпускайте ко мне… её.
После этих слов волк потерял сознание.
На слёзы не было сил, на боль не было сил, ни на что не было сил. Кэролайн привалилась к стене.
Тэсса взяла девушку за руку:
- Даже не думай сдаваться. Ты нужна ему, - горькая улыбка коснулась красивого лица, - мужчины бывают такими глупыми… Иди за ним.
Девушка оживилась, надежда вновь придала сил. Но страх быть отвергнутой заставил замереть в нерешительности.
- Иди, не бойся. Представь, куда бы скатился наш мир, если бы мы всегда слушались мужчин.
*************
Тэсса оглянулась в поисках Деймона. Вампир сидел на коленях возле тела Аларика. Необъяснимая боль притаилась в сердце, словно хищник, готовый к прыжку.
- Почему на нём нет кольца? – старший Сальваторе коснулся руки мужчины.
- Если я правильно понимаю и помню, он снял его.
- Зачем? – лицо Деймона выражало искреннее удивление.
Тэсса на мгновенье задумалась:
- Наверное, чтобы умереть вместе с ней.
Старший Сальваторе лучше всех умел складывать два и два. И сейчас шестерёнки в мозгу усердно заработали.
- Значит, он снял его после того, как получил смертельный удар?
Тэсса уловила нить размышлений вампира:
- Похоже на то.
- Тогда?! – и оба стали усердно обшаривать пол в поисках кольца. Вампир справился быстрее.
Вынув меч из Аларика и Дженны, старший Сальваторе надел спасительное украшение на палец школьного учителя.
- Жаль, я не могу вернуть Дженну.
Ожидание измеряется не только минутами, месяцами, годами. Оно равняется боли, страху, надежде и неизвестности… Но жизнь стоит того, чтобы ждать.
Первый вздох, открытые глаза… Деймон помог Аларику сесть:
- Что здесь происходит?
Вопрос остался без ответа. Осознание разорвало душу на части. Крик охотника на вампиров отразился от стен ритуального зала… Что может быть хуже слёз в глазах взрослого мужчины…
- Зачем ты сделал это?
Вампир получил сильный удар кулаком в челюсть. Тряхнув головой, Деймон произнёс, выделяя каждое слово:
- Ты можешь ненавидеть меня хоть всю оставшуюся жизнь, но я не мог позволить тебе умереть, - только в этот момент старший Сальваторе понял Тэссу.

Капли дождя стекали по стеклу, разбивая надежды Кэролайн Форбс на счастье, смывая всё хорошее, романтичное, нежное, что объединяло двух молодых людей когда-то. Предательство под струями ливня приобрело чёткие, реальные очертания, поражая дорогами закономерностей и безысходностью. Роковая ошибка кричала яростью, безжалостностью и болью, отдаваясь в сердце вампира глухими стонами мучившегося волка.
Быстрое восстановление не всегда является положительной стороной бытия оборотней: поломанные кости срастались слишком быстро и срастались неправильно. Элайджа ломал вновь и вновь, пока не достигал требуемого результата. Вампир не слишком церемонился с волком, возможно, злясь на себя, на него, на неё, на мир, вдруг сошедший с ума и заставивший древнего потерять контроль над жизнью,.. и не только своей.
Каждый крик любимого приводил Кэр в отчаяние, расширяя пропасть между ними. Девушка во всём винила себя, свою глупость блондинки, свой образ жизни, своё непостоянство и, главное, желание быть любимой. Да, именно это желание часто приводило вампира к пропасти, заставляя совершать необдуманные поступки, поддаваться инстинктам, терять человечность.
В данную минуту Кэр была не в силах понять глубину стремлений каждого человеческого существа к счастью,.. обычное желание обычной женщины, за которое жизнь порой выставляет слишком высокую цену. Остаётся ответить на один вопрос: чем платить? И, к сожалению, совесть является не всегда подходящим советчиком.
*************
Слёз не было,.. и не могло быть… в свои семнадцать лет Елена Гилберт выплакала их все. Смерти и потери сопровождали девушку, заставив повзрослеть раньше времени, украв юность, мечты и надежды на обычное, человеческое счастье.
Бонни и Джереми держали потерявшегося, измученного, самого близкого человека за руки, пытаясь подбодрить, хотя сами отчаянно нуждались в поддержке. Три человека, над которыми судьба поиздевалась в самой жестокой и извращённой форме. Люди, лишившиеся родных людей в страшной борьбе с монстрами,.. люди, раздавленные обстоятельствами,.. но люди, продолжающие надеяться и верить в любовь, как ни безысходно это звучит.
Утешало одно: новость о воскрешении Аларика порадовала, как только может порадовать капля воды умирающего в пустыне от жажды. А остальные: Джон, Изабель, Дженна… Одна мысль мучила Елену после всего случившегося: «А если бы я не встретила Стефана… И никогда ничего не узнала о вампирах, оборотнях… Многие остались бы живы… Но, я никогда не узнала бы Деймона…» Воспоминания о голубых глазах, закрывшихся от удара кинжала причиняло боль… сильную, резкую, невыносимую… Он снова вампир, а счастье… Она отобрала человечность у любимого, уничтожила мечту всей жизни… его лицо на фотографии – лицо монстра, который хочет стать человеком… Казалось, скалы, дождь и ветер вторили желанию вампира, одиноко стоящего на утёсе… А она отняла…
Мысли о том, что могло быть… как часто мы придаёмся подобным размышлениям, не в силах ничего изменить, исправить и, самое страшное, не в силах понять тщетность подобных стремлений загубить себя. Да, мы бываем виноваты, но чувство вины способно уничтожить, сжечь изнутри, раздавить значимостью… и сделать это незаметно для нас самих… Зачем мы делаем это? Что изменится, если даже вина доказана? Совесть… иногда она бывает полезна, но не в случае самоуничтожения… Может, стоит посмотреть на обстоятельства под другим углом, переоценить их и пытаться стать лучше, приняв вину, смирившись и, главное, отпустив…
Временами мисс Гилберт казалось, что она обречена на одиночество, боль, потери, постоянную борьбу за своё счастье и в данный момент даже близкие люди не могли убедить девушку в обратном,.. хотя была ли Елена так уж далека от правды…
Да, убедить не могли, но пытались:
- Елена, я понимаю, мои слова причинят боль, но всё будет… - Бонни не смогла договорить, - скоро придёт Деймон.
Пустой, невидящий взгляд,.. чувство вины, как палач, придумывает для жертвы более новые и изощрённые пытки.
- Бонни, я сейчас никого не хочу видеть…
В палате воцарилась тишина. Джереми с подругой замерли, боясь пошевелиться.
Иногда слова, сказанные как начало чего-то большого, могут быть истолкованы до боли неправильно. Именно в такие минуты совершаются страшные ошибки, влекущие полный разрыв самых глубоких человеческих отношений… Деймон слышал, стоя у двери и готовясь войти к той, без которой не мог жить,.. несколько слов, определивших выбор,.. несколько слов, решивших судьбу… вампир ушёл,.. молча…
Между тем мисс Гилберт поспешила продолжить, увидев круглые глаза брата и подруги:
- Нет,.. не так.. У меня нет сил посмотреть ему в глаза… Кто я? Девушка, собственными руками убившая мечту любимого, как и его самого…- Елена закрыла глаза, воспоминания давили жестокой реальностью.
- Боже, как я люблю его, - почти крик, но вампир уже не слышал, он был далеко… - Я сейчас не могу говорить с ним… немного времени, совсем чуть-чуть… Сможет ли он когда-нибудь простить меня…
Слёзы, которых уже не могло быть, вырвались глухими рыданиями… Странно, но иногда они бывают полезны… когда смывают вину…
*************
Идти, не разбирая дороги… в никуда,.. откуда пришёл,.. появился так неожиданно в её жизни… Зачем? Чтобы сломать, разбить, уничтожить, заставить поверить в счастье в мире, обречённом на смерть… Жизнь картинками проносилась перед глазами сквозь пелену боли, невыносимой для человека, но… ставшей почти привычной для вампира…
Вдруг одна картинка зависла в сознании, не желая отпускать Деймона в пучину отчаяния… Роуз… в подвале… Где-то в глубине души возникла злость на рыжую бестию, вина перед которой не давала пуститься во все тяжкие.
Приблизившись к дому на несколько километров, старший Сальваторе услышал глухие удары, похоже, кто-то, и Деймон точно знал кто, ломил двери подвала. Через минуту вампир отодвинул тяжёлый засов и тут же был сбит с ног точным и мощным ударом в челюсть. На этом разъяренная, но ослабевшая после вербены, Роуз не остановилась, продолжая наносить удары, но уже не такие сильные. Оторвавшись на Деймоне по полной, женщина облокотилась на дверь, пытаясь отдышаться.
- Как ты посмел? – затем добавила, остановив взгляд на друге, - всё так плохо?
Деймон выдал фирменную ухмылку из серии, когда нет слёз, а остаются только попытки посмеяться над собой, чтобы окончательно не сойти с ума:
- Хуже, чем ты думаешь.
Следующий час был посвящён рассказу об ужасах, пережитых в ритуальном зале и о Елене,.. точнее, о её последних словах… Когда вампир говорил об этом, сердце Роуз испытывало почти физическую боль. Было невыносимо видеть попытки старшего Сальваторе держаться, отстраниться от действительности, не уйти в себя, в свою истинную сущность, не нажать кнопку «Эмоции - Отключить».
И ещё… Роуз была женщиной:
- Деймон, послушай, я не верю этому. Здесь что-то не так.
Вампир продолжал ухмыляться, качая головой:
- Всё так, Роуз, всё так. Я был там… и всё слышал.
Женщина резко подскочила к Деймону, схватила за плечи, внимательно заглянув в глаза:
- Нет, не так. Если она это и сказала, то… поверь мне, Елена так не думала…
Взгляд Деймона не выражал ничего, гранича с пустотой.
- Не смей даже думать о том, что Елена могла тебя оттолкнуть, - Роуз почти кричала.
Мужчина осторожно убрал руки с плеч подруги, тихо произнеся:
- Я всё решил. Я оставлю её,.. без меня ей будет лучше.
Удаляющиеся шаги вампира отдавались в сердце Роуз ужасной ошибкой. Пытаясь остановить неизбежное, женщина крикнула старшему Сальваторе вслед:
- Что бы ты не решил сделать, знай, Елена любит тебя.
Затем тихо добавила:
- И ещё ты мне должен за томительные часы неизвестности и ожидания, проведённые в подвале.
*************
«Кто я? Плохой брат, отрицательный персонаж романа под названием жизнь. Так почему я умею так любить… до помутнения рассудка, до боли и тоски в течение долгих, одиноких ночей. Меня тянет к ней с силой, которой невозможно сопротивляться, когда прирастаешь к человеку всеми чувствами, выключаешь логику и плывёшь по течению эмоций, причём среди оголённых проводов разума. Она любит меня… возможно,.. но что это меняет…
Боль – моя верная подруга… Боль – моя постоянная спутница… Она всегда рядом, она не предаст и не покинет… Только ей я могу поделиться с теми, кого люблю… И, как оказалось, она безумно ревнива и хочет, чтобы я всецело принадлежал ей… Пусть так и будет…»
Осознавал ли Деймон, размышляя таким образом, что яркая, сильная, страстная личность, лидер, которым он, несомненно, является, способен вызвать ответные чувства…
Настоящая любовь… одна на миллион… никогда не останется незамеченной…
Старший Сальваторе способен чувствовать сильнее многих и сильнее предаваться страстям, соответственно, ему больнее и сложнее бороться с этой болью. Кто-то бьётся за свою любовь, кто-то идёт по пути наименьшего сопротивления, но всему есть предел…
Деймон - вампир сильных страстей, таким был и человеком. Любить по-настоящему дано не каждому, но и не каждый способен выдержать это испытание самым сильным и прекрасным чувством на свете.
*************
В эти самые минуты другой, хороший брат принял судьбоносное решение, которое вело его к поставленной цели, отодвигая боль, раздирающую сердце на куски, на второй план. Хватит думать, анализировать, сходить с ума, причиняя страдания себе и другим… Стефан искал Элайджу. История, начавшаяся 145 лет назад, должна закончиться, расставив всё по своим местам, наказав виновных и успокоив мятущиеся души и сердца.
*************
Тэсса смотрела на огонь, поглощающий ритуальный зал. Статуи корчились в языках пламени, воя от боли и отчаяния. Они обречены, уже обречены…
На сердце женщину стало светлее, совсем чуть-чуть, но всё же…

Элайджа чувствовал беспокойство, усиливающееся с каждой минутой. Древний вышел на улицу, обострив инстинкты. Вампир прислушался к окружающим звукам, чьё-то тяжёлое дыхание нарушало равновесие.
Стефан вышел из тени раскидистого дерева. Взглядом, полным боли и отчаяния, парень посмотрел на мужчину, тихо произнёс:
- Я не буду спрашивать: почему… Просто дай мне его адрес.
Боль в глазах, боль на губах, такое было присуще только Стефану. Элайджа видел результат ещё одной из своих многочисленных ошибок, но голос древнего не стал мягче:
- Зачем?
Стефан посмотрел вдаль, провёл рукой по волосам, устало произнёс:
- Какая разница? У меня с ним свои счёты, своя история.
Элайджа молчал, пытаясь найти ответ на главный вопрос: что задумал этот мальчишка?
- Ты сделал меня марионеткой, бесчувственной куклой в её руках. И тебе было всё равно. В чём проблема сейчас?
Хрупкое равновесие, пытающееся проникнуть в душу древнего, внезапно покинуло вампира. У него хватает своих проблем, зачем прибавлять к ним проблемы братьев Сальваторе.
Продиктовав и получив адрес, монстры разошлись, укрепив стену непонимания и враждебности между собой.
Элайдже предстоял тяжёлый разговор с Тэссой, ни на чём другом вампир не мог сосредоточиться.
Младший Сальваторе смотрел в голубое небо, оно казалось таким чистым, тёплым, дарящим надежду… Ничего, скоро всё закончится. И острая, дикая боль, не дающая дышать… и сожаления о том, что упустил, что позволил брату любить свою девушку, наблюдая за происходящим с равнодушным, каменным спокойствием,.. и о том, что ничего не сделал,.. потому, что был послушным оружием в чужих руках. Забавно, но Клаус оказался прав… Стефан чувствовал себя использованным, выжатым, выхолощенным… до самого дна измученной, потерянной вампирской души…
*************
Безумная, тёмная, холодная ночь… без него… Несколько часов Елена лежала в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. Мысли… мучительные мысли, обильно пропитанные чувством вины,.. мысли, разъедающие душу и терзающие сердце,.. мысли, пытающиеся отобрать любовь,.. то единственное чувство, которое способно преодолеть смерть… И она преодолела… здесь и сейчас… она жива и её любимый тоже – это главное, остальное не имеет значения,.. не сейчас…
Истина, как и в большинстве случаев, поразила простотой и реальностью. Мисс Гилберт вскочила с кровати, натянула футболку, джинсы, схватила ключи от машины и бросилась в ночь.
*************
Образ Деймона, покидающего особняк, стоял у Роуз перед глазами. Вампир не могла стереть его лица из памяти, прокручивая снова и снова их разговор. С каждой минутой злость на Елену росла. Настойчивый стук в дверь отвлёк девушку от грустных мыслей. Растрёпанная мисс Гилберт стояла на пороге.
- Мне нужен Деймон, - слова на одном дыхании.
В очередной раз возник образ старшего Сальваторе, уходящего в никуда,.. вампир никогда не забудет выражение, застывшее в голубых глазах…
- Зачем? – холодный тон вопроса обескуражил девушку.
Елена попыталась оправдаться, но, внезапно решив, что Роуз не касается её личная жизнь, настойчиво спросила:
- Я могу пройти?
- Нет.
Какая-то странная игра, понятная только Роуз. Что, вообще, здесь происходит? Вампир прочла немой вопрос в глазах девушки.
- Он уехал, - каменный голос, не предвещающий ничего хорошего.
Елена замерла, пытаясь переварить услышанное. Предательский ком подступил к горлу, спустя несколько секунд девушка с трудом произнесла:
- Как?.. Куда?.. Почему?
Равнодушный голос, лишённый какой-либо эмоциональной окраски:
- Как? Обычно, на машине. Куда? Без понятия. Почему? Тебе лучше знать.
Елена облокотилась о дверной косяк. Слёзы покатились из глаз.
- Я знала, знала, знала – он не смог простить меня. Я отняла жизнь и мечту любимого человека. Я уничтожила всё… я…
Роуз слушала невнятное бормотание, более и более не понимая происходящее. В это время Елена сползла по стене и уткнулась лицом в ладони. Глухие рыдания раздавались в ночи из-за того, кто на бешеной скорости гнал машину, удаляясь от Мистик Фоллс.
Вампир тряхнула головой:
- Елена, перестань реветь.
Мисс Гилберт подняла заплаканные глаза в ожидании.
- Он уехал не по этому. Он…
Роуз потребовалось собрать все силы, чтобы закончить предложение:
- Ты ведь сама не захотела его видеть, - волны злости на глупую девчонку вновь затопили женщину. Возлюбленная Деймона беспомощно хлопала глазами, не зная, что ответить.
- Знаешь, я где-то слышала слова «Не отрекаются любя», - и после паузы, - Елена, как ты могла? Ты же любишь… или любила…
Бледные губы прошептали:
- Я люблю… люблю больше жизни… Я не смогу без него, Роуз,.. но я не говорила…
Роуз казалась озадаченной:
- Он слышал твои слова о том, - Роуз на секунду запнулась, - что ты не хочешь его видеть.
Вспомнился разговор в палате, но она имела ввиду не это, нет, совсем не это. Девушка простонала:
- О, нет, - карие глаза, полные слёз, были обращены к Роуз, Елена взяла вампира за руки, - я не это хотела сказать, не это…
Бедная Джульетта, приложившая руку в потере своего Ромео…Странно, но в такой болезненной ситуации вампиру стало легче.
- Входи.
- Нет, я должна ехать за ним. Я должна… - обезумевшая Елена пыталась вырваться, но Роуз насильно впихнула мисс Гилбрет в дом.
- Выпьем, для начала.
*************
Тэсса сбежала, просто сбежала из города, успокаивая себя, что ненадолго. Женщина поняла: она не может говорить с Элайджей, не может находиться рядом с ним, не сейчас. Блондинка решила дать себе немного времени. И с каждой минутой экстрасенса всё чаще посещала мысль: «А нужен ли разговор? Что он даст ей, им двоим?»
Машина катила по просёлочной дороге, поднимая клубы пыли и унося владелицу как можно дальше от любимого вампира. Но древний просчитал такой вариант. Повернув влево, Тэссе пришлось резко затормозить, чтобы не сбить появившегося из ниоткуда мужчину. Сила гнева и желания увеличилась в разы, когда женщина узнала того, от кого бежала. Поймали с поличным, к нервному напряжению добавился стыд и дрожь во всём теле от близкого присутствия вампира.
Несколько секунд и блондинка вытащена из авто и прижата к дверце сильным телом. Его лицо в сантиметре от её… защита дала сбой, броня рассыпалась, превратившись в пыль, сопротивление бесполезно. Холодные губы накрыли горячие, двадцать лет желания вырвались наружу дикой, яростной страстью… Мир перестал существовать, расплывшись в одно неясное пятно. Только руки, губы и жаждущие ласк тела… Одежда, порванная в клочья,.. крики женщины,.. стоны мужчины… Тэсса перестала себя контролировать, только сводящие с ума ласки заставляли тело изгибаться, моля о продолжении… на дороге, в пыли… Нежно, искусно, медленно, вспоминая каждый сантиметр её кожи, вампир пытался утолить их голод, доводя себя и её до исступления. Пламя, раздирающее изнутри, требовало слияния двух тел,.. двух половинок, предназначенных друг другу судьбой.
Спустя некоторое время мир вновь приобрёл очертания.
Тэсса тихо произнесла, отстранившись от любимого:
- Хорошо, что я вожу с собой дополнительный комплект одежды.
Холодная фраза, разбившая вдребезги его короткое счастье. Начало конца…
Элайдже захотелось крикнуть: «Не уходи, не отдаляйся от меня, пожалуйста, не надо. Кто я без тебя? Сломленный древний вампир, потерявший душу в лабиринте лет. Одинокое существо, бредущее по жизни в поисках… чего? Я хочу любить, я хочу жить. О, Боже, я хочу страдать, но рядом с тобой».
Но наблюдая за любимой, с холодным спокойствием одевающей платье, древний усмехнулся, потянувшись за штанами. Лишь простой вопрос сорвался с губ:
- Почему?
Тэсса с грустью посмотрела на вампира:
- Ты совсем не изменился. Я не смогу находиться рядом с мужчиной, на которого не могу положиться. Ты предал меня один раз, предашь и ещё. И не важно, как и по какой причине, но это случится.
Он думал, что не бьющееся сердце мертво, тогда почему оно так сильно болит?
- Ты подверг риску невинных людей, из-за тебя погибли… - женщина немного помолчала, собираясь с силами, - и всё из-за желания жить вечно и быть неуязвимым. Зачем?
Он ответил, не задумываясь:
- Из-за тебя. Из-за той боли, которую чувствовал двадцать лет, из-за дикого желания сжимать тебя в объятьях…
Слушать слова признания стало невыносимо:
- Эл, не надо, пожалуйста.
Элайджа попытался взять себя в руки, слова давались с трудом.
- Я думал, когда обрету это, твоя власть надо мной ослабеет, - горький смешок, - я ошибался, ничто не в силах изменить судьбу.
Чувства, вывернутые наизнанку, больно, больно, больно… Отчаяние стучало в висках, отчаяние сжимало сердце, мешая дышать, отчаяние правило любовью… Тэсса попыталась закончить разговор:
- Нас разъединяют ошибки, и не только твои, но и мои.
- А как же то, что мы испытали минуты назад? Ты просто вычеркнешь всё из памяти.
- Нет, я буду помнить… всегда, но мы взрослые люди… ведь так…
Неловкая попытка сменить тему:
- Почему ты не сказала мне правду, когда вернулась в город?
Ответ поразил простотой:
- Ты бы не справился с Клаусом, - слёзы потекли по щекам, ветер тронул волосы, развеяв светлые пряди. – Прощай, Эл.
Рука женщины осторожно коснулась любимого лица. Она запомнит это ощущение навсегда. Его взгляд: нежный, родной, умоляющий. Блондинка отвернулась, не в силах выносить пытку. Сзади раздался глухой голос, рвущий сердце на куски. Надежда вернуть крупицу безумства, счастья, веры…
- Я люблю тебя, Тэсса.
Она медленно обернулась:
- И я люблю тебя, Эл, но это ничего не меняет.
Шум гравия под колёсами авто заглушил удары мёртвого сердца древнего вампира, одиноко стоящего на дороге… лишь слеза на щеке напомнила об умении чувствовать, которое она забрала с собой… Кровавая сетка проступила вокруг глаз, обнажились клыки, крик раненого, загнанного зверя прорезал тишину…
*************
Свет фар осветил перевёрнутое авто и фигуру девушки, исступленно рыдающую над изувеченным телом.
- Какого хрена? - выругался Деймон, выходя из машины.

Алкоголь не помогал, такое бывает чаще, чем мы думаем. Елена долго смотрела в одну точку, прислушиваясь к себе, к боли, бушевавшей внутри, укравшей жалкие остатки спокойствия, подаренные лекарствами в больнице. Не в силах выносить пытку самой собой, девушка начала говорить….
Роуз слушала историю любви Деймона Сальваторе и Елены Гилберт. Его безответное чувство, её страх признать правду, его желание быть рядом с ней, её страх причинить боль Стефану, его способность всегда быть рядом и сходить с ума от отчаяния, её умение отрицать очевидное.
Чем была их любовь? Шелестом осенних листьев, срываемых ветром с деревьев, ревущими волнами, с грохотом разбивающимися о скалы, а, может, молнией, ударяющей в беззащитное сердце или безумным смерчем, закружившим в вихре диких страстей, пламенных чувств и оставившим после себя невозможность двоих жить друг без друга…
Тихий голос раздавался в комнате, выводя на сердце Роуз простые и вместе с тем труднодоступные истины.
- Я буду проживать чужую жизнь, как многие до меня и многие после. Я буду улыбаться, буду обычной школьницей, буду видеть солнце, небо, зелёную траву, буду участвовать в активной жизни города, буду помогать брату и Рику, буду общаться с друзьями,… я всё это буду, Роуз, я буду, буду, буду… я смогу…. Но одинокими долгими ночами я буду думать о нём, призывать на помощь память, чтобы собрать картинки своего поломанного счастья из прошлого, возможно, только в эти моменты дикой боли, рвущей сердце на куски, я буду по-настоящему счастлива.
Елена замолчала, погрузившись в воспоминания. Через несколько минут раздался дрожащий голос:
- А утром, глядя в голубое небо, я буду видеть его глаза... Подходя к особняку Сальваторе, представлять, как он откроет дверь и улыбнётся фирменной улыбкой Деймона.
Елена становилась на опасную почву, начиная падать в бездну отчаяния:
- Знаешь, Роуз, чего я никогда не буду, - мисс Гилберт засмеялась, как сумасшедшая, которой нечего терять.
Роуз с тревогой взглянула на подругу, предчувствуя начало истерики.
Смех перешёл в рыдания, но сквозь слёзы на вампира смотрела взрослая женщина:
- Я не буду счастлива без него, никогда, - тон, которым были сказаны слова, не оставлял сомнений: девушка знала, на какую жизнь обречена без Деймона.
Елена залпом осушила стакан и устало спросила:
- Роуз, почему я не пьянею?
Вампир с грустью посмотрела на мисс Гилберт:
- Потому что тебе слишком больно…
В комнате повисло тяжёлое молчание, Елена в отчаянии уронила голову на руки, Роуз гладила подругу по голове, стараясь успокоить:
- Мы найдём его.
Больно было не только мисс Гилберт. Стефан стоял у двери, он не хотел подслушивать, но, начав, не смог удержаться. Глаза младшего Сальваторе застыли, как у только что умершего человека… пустой, стеклянный взгляд, в котором несколько минут назад ещё теплилась жизнь. Он просто хотел попрощаться…
*************
Похороны любви пытались устроить не только в особняке Сальваторе. Тайлер прилагал все усилия к тому, чтобы сделать несчастным не только себя, но и Кэролайн Форбс. Кстати, парню даже в голову не приходило, что боль передаётся по цепочке: морально убитая Кэр заразит моральной убитостью некоторых окружающих, те, в свою очередь, заразят кого-нибудь ещё и так далее.
Находиться долгое время с человеком, погруженным в депрессию, нельзя, он обязательно передаст её вам, и ему станет легче. Конечно, проще грузить проблемами других и находить крупицы радости в отчаянии уже двоих, чем бороться с собой и своими проблемами при помощи этих самых других. В данный момент жизни Тайлер Локвуд представлял именно такое грустное зрелище: физическая боль прошла, осталось сосредоточиться на душевной, чем волк благополучно занялся, вытравливая из Кэр остатки веры и надежды на счастье. Будь вампир оптимисткой или чуть сильнее морально, она бы справилась с отчаянием и болью друга, или, в крайнем случае, оставила его, дав время окончательно прийти в себя и попытаться понять, но нет…
Блондинка молча выслушивала жестокие и не совсем оправданные обвинения в свой адрес, не смея защищаться, только слёзы, не переставая катились из глаз. Мазохизм в чистом виде.
Когда запас обвинений иссяк, Тайлер взглянул на обвиняемую. Красивая, нежная, заплаканная девушка сидела на полу у окна, прижав колени к груди, а её слёзы… Внутри волка что-то дрогнуло,.. порвалось,.. любовь лавой потекла по венам, вытесняя боль… Не желая поддаваться внезапному порыву, оборотень выскочил из дома… Рыдания Кэр стали громче…
Как часто вместо того, чтобы слушать сердце, мы выбираем пустоту за окном…
*************
Стефан шёл, не таясь. Так «всё равно», как сейчас, вампиру не было никогда. Программа «Не думать, не чувствовать, скоро всё закончится» запущена в работу.
Представ перед Кристианом абсолютно безоружным, младший Сальваторе с тупым равнодушием произнёс:
- Я пришёл сам, и чтобы справедливость восторжествовала осталось немного: убей меня.
Палач выглядел удивлённым, Кара смотрела с испугом. Стефан начал терять терпение, он хотел здесь и сейчас:
- Чего же ты ждёшь? Я обесчестил твою сестру 145 лет назад, я виноват в её смерти и в том, что случилось со всеми вами после.
Тело Кристиана напряглось, вокруг глаз проступила кровавая сетка, но мужчина не спешил. Запрограммированный Стефан, желающий избавиться от разъедающей сердце боли раз и навсегда, в отчаянии крикнул:
- Убей же меня! Убей! Я здесь!.. Что тебе ещё нужно? – из глаз вампира катились слёзы, он умолял о смерти.
Рука Кристиана дёрнулась к сердцу парня, но едва уловимое движение Кары, и мститель с болезненным стоном рухнул на пол.
Стефан смотрел на девушку широко раскрытыми глазами, надежда решить проблемы наиболее простым способом растаяла, как дым. Разбитый Сальваторе безвольно спросил:
- Почему?
Последовал холодный приказ:
- Уходи. Он силён, скоро действие вербены закончится.
Упрямство мужчины росло пропорционально боли:
- Нет, пока не ответишь.
Кара тяжело вздохнула, поражаясь мужской глупости и сходству особей сильного пола с ослами. Эмоции ярко отразились на лице девушки, и, наконец-то, Стефан познал чувство, мало относящее к боли - смесь удивления и возмущения.
- Все эти годы я была рядом с ним… Сколько раз мне удавалось помешать Крису поймать твоего братца, только в последний раз не вышло, - Кара на несколько секунд погрузилась в воспоминания. - Это получалось неосознанно, только после ритуала я поняла, почему.
Стефан ждал.
- Убийство Сальваторе навсегда отдалит его от меня, оно как черта, переступив которую, Крис потеряет меня навсегда. Я не готова была пойти на это… тогда… - она склонилась над Крисом, нежно положила его голову к себе на колени.
Стефан вдруг позавидовал палачу,.. его любви,… и вновь почувствовал себя использованным, пешкой в чужих руках.
- Он убьёт тебя.
Кара не смогла сдержать смех:
- Я была любимой женщиной вампира, усиленно пытающегося стать маньяком, около ста лет, - девушка посмотрела в глаза парню, - он любит меня… Тебе это знакомо…
Младший Сальваторе молча повернулся к двери, вслед раздалось тихое:
- Смерть не решит проблему… Особенно, если поначалу кажется, что это не так.
*************
Злой Деймон вышел из машины. Не так он представлял начало новой жизни.
Подойдя ближе к рыдающей девушке, вампир с удивлением обнаружил, что последняя также является вампиром, причём, только что поужинавшим. Но обычно монстры не рыдают над своими жертвами.
Девушка подняла заплаканное лицо, шоколадные глаза смотрели с болью и отчаянием. Старшего Сальваторе словно током ударило… глаза Елены, горький шоколад его души,.. но это не она… Кареглазая брюнетка с тонкими губами, измазанными кровью, 19-20-ти лет.
Через минуту раздался голос:
- Я убила её… Я не хотела,.. но голод… - ничего общего с голосом мисс Гилберт. Деймону стало немного легче, но бросить эти глаза…
Вдруг девушка истошно закричала, вцепившись в куртку мужчину:
- Убей меня, убей... Я не смогу жить после того, что совершила.
«Новообращённая, но почему так странно себя ведёт? Откуда совесть, обострённое чувство вины, желание умереть?»
Брюнетка хваталась за Деймона, как испуганный ребёнок за взрослого, способного разом решить все его проблемы.
«О, Боже, её глаза, - Деймон застонал, - но почему я не могу просто уехать? Что это стадо праведников из Мистик Фоллс сделало со мной?»
Приняв решение и возненавидев себя, вампир оторвал рыдающее создание от себя и грубо произнёс:
- Иди в машину, быстро.
Брюнетка опешила, не сдвинувшись с места. Старший Сальваторе начал терять терпение:
- Я не буду тебя убивать. Размечталась. Живи и мучайся.
А про себя добавил: «Не мне одному страдать в этой дрянной, несправедливой жизни».
- Быстро. Я разберусь со всем этим.
Девушка подчинилась. Деймон оценил обстановку:
- Что ж, начнём уборку. Осталось только рукава закатать, - далее последовало несколько нецензурных выражений, - и почему я чувствую себя мусорщиком, убирающим всякую хрень за другими.
*************
Джереми метался по кухне, сокрушаясь сложившимся обстоятельствам:
- Всё рушится, всё… Всем плохо: Елене, Деймону, Стефану, Тайлеру, Кэролайн, Рику, и мы ничего не можем сделать.
Бонни ответила поразительно спокойным голосом:
- Сейчас – ничего. Может, стоит подождать немного?
Парень с удивлением уставился на подругу:
- Бон, как ты…
Ведьма вскипела:
- А что я могу сделать, Джер? Что мы можем сделать? Ничего.
Брат Елены с грустью опустился на стул. Потянулись минуты тишины. Рука мисс Беннет осторожно легла парню на колено.
- Помнишь лифчик в торте?
Джереми покраснел от воспоминаний, но в глазах зажёгся огонь. Колдунья взяла лицо юноши в свои ладони, страстно прошептав:
- Может… повторим?
От внезапного напора девушки Джер судорожно сглотнул:
- Давай, - но никаких действий не предпринял, продолжая смотреть в любимые глаза.
Бонни хитро улыбнулась:
- Ну, так почему лифчик до сих пор на мне?
Более повторять не пришлось.
Любите в ночи, любите во тьме, любите даже тогда, когда рушится весь мир… Не откладывайте любовь на завтра… вы можете не успеть…

Деймон со своей новой спутницей подъехал к отелю. Мерзкое, дешёвое место. Душа вампира в данный момент напоминала это загородное пристанище: почти заброшенная, знавшая лучшие времена, опустошённая изнутри, готовая к самоуничтожению субстанция. Возможно, невесть откуда взявшаяся девчонка с шоколадными глазами помогала вампиру не сорваться.
Быстро оформив двухместный номер, старший Сальваторе втащил рыдающую девушку в комнату, усадил на диван, налил виски, подал стакан. Попытка мирно решить вопрос ни к чему не привела, кроме усиленного мотания головой из стороны в сторону. Влил силой, сработало: слёзы сменились кашлем. Когда новообращённый вампирёныш немного успокоился, Деймон тихо спросил:
- Как тебя зовут?
- Эльза.
- Кто сделал это с тобой?
Девушка всхлипнула:
- Мой парень.
Старший Сальваторе скривился в фирменной ехидной ухмылке:
- Понимаю, вечная любовь и бла-бла-бла.
Эльза зарыдала с удвоенной силой. Терпение вампира подходило к концу.
«Самому сейчас хреновее некуда, а это чудо, неожиданно свалившееся на голову, решила добить. Что ж, пора принимать координальные меры».
Нависнув над новой знакомой, Деймон злобно прошептал:
- Успокойся, иначе убью.
В один момент понимание большой дубиной стукнуло девушку по голове: точно убьёт, и раздумывать не будет.
Эльза перестала реветь, вытерла нос и замерла на диване в ожидании неминуемой смерти. Она почему-то не сомневалась, что парень убьёт её – не сейчас, так позже.
Уловив настроение новообращенной, мужчина застонал:
- За что мне это?!
Эльза поспешила добавить:
- Я буду сидеть тихо, очень… - перехватив суровый взгляд вампира, - тихо.
Старший Сальваторе наполнил стакан. В позе тигра, отдыхающего на солнышке, но всегда готового к прыжку, устроился на диване. Минуты две смотрел на девушку, потягивая виски.
- Так и будешь молчать?
В шоколадных глазах отразилось недоумение, но характер девчонки постепенно начал проявляться.
- Ты сам сказал – сидеть тихо, вот я и сижу. Что тебя не устраивает? - тень улыбки коснулась заплаканного лица, глаза потеплели.
У Деймона в груди что-то щёлкнуло, защемило,.. боль, найдя брешь, медленно потекла по венам, становясь с кровью единым целым.
Вампир устало произнёс:
- Расскажи о себе.
Эльза вздохнула, морально приготовившись к исповеди:
- Я… дочка священника.
Раздался громкий полувозгас-полустон со стороны старшего Сальваторе.
- Ради Бога, не продолжай, - Деймон демонстративно закатил глаза. – Всё становится на свои места.
Минутное молчание, затем:
- Любовь – смерть – новая жизнь в другой сущности, но с прежними чувствами… Знакомо… - горечь в словах задевала за живое. Девушка внимательно посмотрела на вампира.
Дикая, неукрощённая красота… Почему именно «неукрощённая»? Эльза и сама не знала, просто ощущение. Чувственные губы, линия скул, от которой можно сойти с ума, чёрные волосы и глаза… океан утраченных надежд…
«Я ненавижу Елену Гилберт», - мысль пришла неожиданно, Эльза поспешила уставиться в стакан со спиртным, чтобы вампир не заметил её хищный и далеко не невинный взгляд.
- Сколько дней?
Ответ приговором прозвучал в тяжёлой тишине:
- Три.
- Сколько?
- Трое.
Деймон удивлённо вскинул бровь.
- Да у тебя пост.
- Похоже.
Как больно… из шоколадных глаз покатились хрустальные слёзы…
- Я пойду спать. Можно? – она казалась такой беззащитной.
Щемящее чувство не покидало мужчину.
- Конечно, - поспешно выдал Деймон, чуть позже добавил, не совсем понимая, зачем, - меня не нужно бояться, по крайней мере, тебе.
Осушив очередной стакан виски, старший Сальваторе отправился в бар, как в один из укромных уголков своей души. Дверь за ним закрылась.
Эльза моментально преобразилась: слёзы высохли, на губах заиграла улыбка лисы, в глазах полыхнул огонь ненависти, разъедающий девушку изнутри. Пальцы быстро набрали номер мобильного.
- Привет. Всё идёт по плану.
Хриплый голос собеседника подозрительно произнёс:
- Как он тебе?
- Идиот, как и младший. Ревнуешь?
- Да, котёнок.
Довольная улыбка осветила лицо-маску:
- Люблю… только тебя… А он просто бесит, - Эльза лукавила, старший Сальваторе затронул что-то в глубине холодной, потерянной и продажной души, но это не мешало планам красавицы.
- Будь с ним осторожна. Помни, ты должна играть на чувствах этого вампира. Сходство с Еленой Гилберт не зря дано тебе природой.
Эльза в гневе опустошила стакан:
- Не говори так. У нас только глаза похожи, в остальном, ноль. Ненавижу её.
- Успокойся, котёнок. Скоро я подарю эту девку тебе, а себе возьму старшего Сальваторе, - в трубке раздался смех, от которого у Эльзы пробежали по спине мурашки.
Она любила монстра, она боялась монстра, и это смешение чувств сводило девушку с ума. Микс любви и страха - лучший наркотик для Эльзы Карингтон.
Опасность заключалась лишь в одном: опасный коктейль был намешан и в Деймоне Сальваторе.
*************
Элайджа сорвался, как не срывался уже довольно давно, если сказать точнее, около ста лет. Древний плохо помнил реальность: неконтролируемый гнев, кровь, лес, мёртвые животные, стая задранных оборотней. Чувства и предметы, краски окружающего мира и эмоции,.. фоном – боль. Один из самых сильных вампиров измучил своё тело и душу, доведя их до полного истощения.
Первые лучи солнца пытались пробиться сквозь густые кроны деревьев – безрезультатно. Лес оставался погруженным во мрак, как и душа древнего. Вампир медленно приходил в себя: запах сырой земли и крови ударил в нос. Одежда, порванная в клочья, грязь по всему телу…
Элайджа сел, облокотясь о дерево. Одинокая слеза скатилась по щеке, оставляя чистый след на перепачканном лице. Светлая дорога его жизни… Тэсса…
Да, он потерял контроль, он нажал кнопку «Отключить», он забыл… Только вот что или кого? Её? Ничего подобного. Он просто забыл одну важную деталь: двадцать лет назад Тэсса уничтожила эту кнопку…
«Я хотел забыть, но помню ещё сильнее, я хотел потерять, но себя не потеряешь, я пытался удалиться, но стал только ближе… Когда двое представляют собой единое целое… бежать бесполезно…»
Вампир огляделся по сторонам, горькая улыбка коснулась губ. Он был в нескольких километрах от дома Тэссы. Даже сбросив человечность, как ненужную шкуру, древний, следуя инстинктам, приближался к той, которая составляла смысл его жизни… или она и была его жизнью…
Выбор присутствует всегда, но во всех правилах есть исключения. Элайджа лишился возможности выбирать, когда встретил её.
Древний с трудом поднялся. Срыв сущности не помог. И когда потеря контроля в самом худшем смысле этого слова помогала? Если только… на короткий отрезок времени… Но каким бы ни был этот отрезок, для древнего он превратится в миг…
«Я должен быть рядом с ней, просто рядом… Не показываясь на глаза, но рядом… Чтобы вновь научиться жить…»
*************
Роуз не могла спокойно наблюдать за рушащейся любовью двух друзей . Вооружившись блокнотом с телефонами старых приятелей, а таких у вампира было прилично, девушка начала операцию «Кто видел Сальваторе». Мужчина не скрывался, не бежал, он просто хотел начать новую жизнь, значит, шанс был. К тому же, Деймон – личность известная в определённых кругах. Спустя три часа объект нашёлся в гостинице «Торо». Но не один.
«Идиот несчастный. Умеют же мужики ломать себе жизнь в считанные минуты, а потом искренне удивляются: почему так хреново складываются обстоятельства».
Желая разобраться в ситуации, Роуз отправилась на встречу с другом одна, оставив Елену спать в кресле.
*************
Голова и тело болели нещадно. Мисс Гилберт казалось, что всю ночь она разгружала вагоны с чем-то тяжёлым. То мерзкое состояние, когда муки души перетекают в муки тела. Елена долго издевалась над своей душой, сердцем и даже рассудком, пришла пора им собраться и дать девушке ответный удар. Получи по телу, чтобы ты была не в состоянии более накосячить со своей жизнью. Удар получился не слабым, этому способствовала и дорожка из алкоголя, в чём Елене успешно помогла Роуз, которой, кстати, нигде не было видно.
Вытащив себя из кресла, мисс Гилберт безуспешно поискала подругу по особняку, затем поплелась в душ.
Кофе, сок,.. поиск мобильного,.. звонок Роуз.
Бурный разговор начался в стиле «Как ты могла», и закончился вырыванием признания из пятисотлетнего вампира о месте нахождения Деймона. О его компании Роуз предпочла промолчать, в надежде разобраться с этим недоразумением до приезда Елены.
Несколько часов в такси. Девушка продолжала изматывать себя морально, вспоминая прошлое и терзаясь ошибками. В итоге, разбитая, усталая Елена расплатилась с водителем, оказавшись перед старым деревянным зданием, когда-то знавшим лучшие времена. На стоянке перед отелем не было машины Роуз, отметив про себя эту странность, девушка вошла в мрачный вестибюль и увидела мужчину за стойкой, обаятельно улыбающегося новой постоялице. Улыбнувшись в ответ, мисс Гилберт потянулась за кошельком. Пары секунд хватило на то, чтобы сообразить: кошелёк остался в такси, там же и мобильный. Без денег и связи, за сотни километров от дома. И где-то рядом только один знакомый человек, точнее вампир, Деймон Сальваторе...

Стоя в тени раскидистого дерева не далеко от дома Тэссы, Элайджа надеялся увидеть женщину, сломавшую ему жизнь. Пусть не вместе, но рядом… Вампира сильно встревожило одно обстоятельство: его экстрасенс до сих пор не вернулась. Хорошо, если решила сделать остановку и переночевать в отеле, а если нет. Думать об этом не хотелось.
Отгоняя тяжёлые мысли, древний сосредоточился на доме блондинки, который, при детальном изучении, представлял собой магически защищённую крепость, но об этом знали немногие. Внешне жилище экстрасенса выглядело мило и безобидно. Большой каменный дом с садом, лужайкой и озером. Светлые стены, окна с голубыми стёклами от потолка до пола, двери цвета слоновой кости.
Элайджа любовался строением, которое когда-то было и его домом тоже. Буйство красок на лужайке поражало яркостью и сочностью цветов. Поверхность озера напоминала серебряное блюдо, переливающееся в лучах полуденного солнца.
Мир, созданный Тэссой, жил своей жизнью, дыша радостью и позитивом даже в моменты, когда природа обрушивала потоки ливня на землю, когда ветер измывался над деревьями, когда гремел гром и сверкали молнии, разрывая небо на куски, напоминающие Тэссе боль, позор и тьму её прошлого. Дом спасал, укрывал, дарил покой всем его обитателям.
И сейчас вампиру казалось, что, на первый взгляд, бездушный камень рад его возвращению. Но древний горько улыбнулся, вспоминая прошлое: нет, он не вернулся, а жаль…
Наслаждаясь тишиной и покоем, Элайджа не сразу уловил посторонний шум, являющийся редкостью в этом волшебном месте. Сердцебиение, дыхание, шаги… Откуда? Мужчина посмотрел по сторонам, обострив чувства до предела. Звуки доносились из дома… из защищённого дома, в который невозможно проникнуть без разрешения хозяйки… Значит, она позволила. Позволила взрослому мужчине,.. это Элайджа определил по стилю движения незнакомца.
Неконтролируемая ревность ударила по нервам, тяжёлой волной сбив сердце с привычного ритма, заставляя задыхаться от собственного бессилия и злости. Отчаяние, словно парализующий яд, сковало тело, практически не оставив сил сдвинуться с места.
Шум мотора… Имя, сорвавшееся с губ блондинки, показалось нокаутом для потрёпанных нервов древнего.
- Марк. Я вернулась. Соскучился? – разумеется, она осветила собой мир вокруг, как и всегда.
«Значит, любовника зовут Марк. Прекрасно. Вижу, ты даром времени не теряла», - мысли пронеслись в голове, доводя вампира практически до полного душевного изнеможения.
На крыльце появился молодой человек, Элайджа с трудом сдержался, чтобы не взглянуть в сторону соперника.
- Привет! Конечно, соскучился.
Молодой человек крепко прижал женщину к себе, заглянул в глаза, увидев в них слёзы, прошептал:
- Ты вернулась одна?
Тэсса молча кивнула.
- Отец не захотел?
Отрицательно покачав головой, экстрасенс тихо произнесла:
- Прости, Марк. Нам с твоим отцом не суждено быть вместе… Прости, - сын ещё крепче прижал плачущую мать к себе.
Сердце древнего остановилось, эмоции покинули, вмиг опустошив мир внутри, Элайджа медленно повернул голову. На крыльце у дома он увидел себя… на много, очень много лет моложе…
*************
Кара связала эмоции в тугой узел, пытаясь объяснить человеку, которого любила до физической боли в сердце, причину разрыва отношений. Кристиан замер на стуле у окна, только периодические взмахи ресниц говорили о внимании вампира. Внешнее спокойствие раздражало его любимую, ей хотелось слышать крики, видеть злость, гнев, чтобы понять: значит ли она хоть что-нибудь для него?
Эта женщина в самый главный момент жизни накачала вербеной, отпустила врага, пустила планы мести под откос, но палач думал только о любви… уходит,.. значит, сможет жить без него, значит, не любит. Кристиан сам не заметил, как коварные замыслы отошли на второй план, как забылась обида, царившая в сущности первые минуты после того, как действие вербены стало ослабевать. Кара… жизнь до и после…
Отказаться ради неё от мести, ради которой стал вампиром, и забыть о клятве, данной на могиле сестры… Нет…даже если жизнь лишиться последнего солнечного луча в лице любимого человека…
- Я люблю тебя, Крис. Без тебя будет больно дышать… придётся учиться жить заново, но… - девушка замолчала, перед глазами встали яркие картины жестокости в ритуальном зале, спустя минуту раздались тихие слова, - после «знакомства» с Клаусом я поняла одно: рядом с собой не смогу видеть любимого человека, сломавшего жизнь ради этого страшного, опасного чувства, иссушающего изнутри, меняющего людей до неузнаваемости, толкающего за черту, переступив которую ты не сможешь вернуться назад… никогда…
Ответом послужил лишь взмах ресниц. Тугой узел эмоций начал развязываться, настало время уходить.
- Отпусти это чувство… пока можешь,.. тогда я вернусь…
Хрупкий силуэт замер у двери:
- Знай, я буду любить тебя всегда… Только не опоздай… - несколько слов, брошенных в тишину, опустошили внутренний мир палача.
Кристиан долго смотрел в дверной приём, пытаясь прогнать ощущение потери, которое уютно устроилось в душе и усердно цеплялось острыми коготками за сердце. Ни одна слеза не скатилась по такой нежной и родной щеке… он любил её и за это…
Сначала в стену врезался стол, разлетевшись в щепки, затем пришла очередь стула… Когда мужчина остановился в попытке отдышаться, уцелевшей мебели в комнате не осталось…
*************
Существо в своей стихии – охотник в местах, переполненных дичью… глупыми людишками, готовыми продать друг друга по сотне причин… Столько вкусных жертв вокруг, не ожидающих, что их ждёт…
«Вау! Здесь не только люди. Волшебно! Вот блондинка – вампир. Вкусная? Не уверен. Всё же вкуснее человека никого быть не может, но для забавы сойдут и другие зверюшки. Кто это с ней? Ведьмочка. Этот вид ближе к человеку, значит, сочнее. Но позже. Ух ты, оборотень! Куда я попал? И ещё боялся, что не похож на остальных. Внешних отличий практически нет, значит, в остальном - ОК!»
Мужчина тихо засмеялся, смотря на мир сквозь тёмные стёкла очков. Расплатившись с официанткой, блондин сел в машину с грациозностью тигра. Охота началась… Итак, держим путь в места обитания школьников и школьниц.
Машина остановилась в лесу. Юная, семнадцатилетняя красавица обвила шею продюсера нежными руками (именно так представился монстр, забавно, но это всегда срабатывало). Мужчина отстранился, тихое:
- Подожди.
Дверца машины закрылась, выпустив водителя. Мрак послушно поглотил силуэт, пассажирка решила не терять времени даром и принялась усердно пудрить нос.
Минут пять охотник смотрел в чёрное небо… Кожа медленно стекала по телу существа, обнажая плоть. В лунном свете острые когти и зубы хищника отливали белизной. Лёгкий шорох вызвал довольную улыбку на том, что осталось от некогда красивого лица. Спустя минуту чёрные, рельефные крылья красовались за спиной. Мистик Фоллс знакомился с новым обитателем – вирканом.
Подойдя к машине, охотник вырвал дверцу и вытащил сопротивляющуюся, истошно кричащую жертву. Вопль девушки поглотил лес…
*************
Улыбающийся мужчина и мисс Гилберт без денег у стойки администратора. Постепенно улыбка молодого человека сползала с губ от растерянности и испуга в глазах девушки.
- Понимаете, я забыла кошелёк в такси, - Елена беспомощно указала рукой на дверь, за которой минуту назад стояло такси.
- Мне очень жаль, - равнодушный тон, несостоявшаяся постоялица уже не интересовала работника отеля.
«Думай, думай, думай, - девушка напрягала уставший, непослушный мозг, пытаясь найти выход из комедии положений, - ты попадала в ситуации и похуже. Что ж, ничего страшного не случилось: нет денег, нет телефона, нет Роуз. Никого не знаю и всем на меня плевать. Бывает».
Время показало свой очередной кульбит: для Елены 15 секунд шло за одну, для управляющего – одна за минуту.
Деймон, Деймон, Деймон…
Спасительная мысль взорвала мозг, мисс Гилберт набрала побольше воздуха в лёгкие и выдала на одном дыхании, строя хорошую мину при плохой игре:
- Что ж, сюрприз не удался, - в глазах мужчины мелькнул интерес, Елена продолжила более уверенным тоном, - я – миссис Сальваторе. Мой муж вчера заселился в один из номеров вашего отеля.
Начало лжи получилось удачным, значит, нужно продолжить в том же духе, но с более наглым выражением лица:
- Он ждёт меня. Я хотела удивить его, поселившись в соседнем номере, а затем…- взгляд мисс Гилберт стал томным и соблазнительным, для создания нужного эффекта Елена хищно облизнула губы – ну, вы меня понимаете…
Мужчина понял, по лицу было видно, насколько хорошо. А проникся-то как. Девушка с трудом сдержала улыбку.
- Так что мне остаётся попросить у вас ключ от его номера, что я и делаю, - неестественно широкая улыбка осветила лицо мисс Гилберт.
Управляющий колебался:
- Мне кажется, его сейчас нет в номере.
Бурную радость Елены не заметить было сложно, девушка надеялась подготовиться ко встрече с Деймоном, хотя бы немного. Похоже, такой шанс был.
- Отлично, я смогу подготовиться... Вы знаете, он такой ревнивый, если что не так… - и снова улыбка соблазнительницы, от которой у мужчины зубы свело. В этот момент он дико завидовал старшему Сальваторе.
Получив заветный ключ, Елена отправилась в номер. Ей повезло: сотрудник, дежуривший вчера, ушёл час назад и, как следствие, не обрадовал девушку новостью, что её муж пришёл в номер не один.
Переступив порог комнаты, мисс Гилберт почувствовала себя слабой и потерянной. Мелкая дрожь сотрясало тело. Что она скажет ему? Как? Только одно желание заставляло держать себя в руках: она безумно хотела окунуться в омут его глаз…
От грустных мыслей страдалицу оторвал знакомый голос с ярко выраженными нотами ехидства:
- Значит, миссис Сальваторе?!
Елена медленно обернулась… любимые, голубые глаза…

Деймон стоял у двери. Ехидная ухмылка, непокорная грива чёрных волос… Елене вдруг показалось, что она не видела его целую вечность… Ритуал создал пропасть между ними, а, может, не ритуал, а страх… страх потерять любимого, страх взглянуть правде в лицо, встретиться с болью один на один, не будучи уверен в победе… и, как следствие, ошибки и разочарования…
Родные черты, но глаза… уже чужие и холодные… Как быстро старший Сальваторе способен менять маски. У него было время подготовиться к встрече, у неё, как выяснилось, нет.
Девушка молча смотрела в лицо любимого… Истина, с каждой секундой становившая проще и понятнее, душила горьким пониманием: это её мужчина, её половинка, её воздух… Свет и тьма, наслаждение и боль, добро и зло, смех и печаль, радость и горе, огонь и лёд – опасный, будоражащий коктейль под названием Деймон стал наркотиком для мисс Гилберт, причём на самой последней стадии. Нет дозы – мучительная ломка и…
И наркоман сделает всё, чтобы жить дальше, пусть и в полной зависимости от безумного чувства, способного изменить мир.
Сердце дико стучало, пульс зашкаливал… Елена собиралась с силами для решающего разговора.
А несносный вампир… ненавидел её за умение добиваться своего, ненавидел себя за безумное желание обнять, крепко прижать к себе и никогда не отпускать.
Но решение принято, монстр не будет ломать жизнь обычной девушке, лишая её мелких, но таких важных человеческих забот и радостей. Осталось вытерпеть последний разговор и всё закончится навсегда.
- Почему ты ушёл? – глупый вопрос, тем более, если знаешь на него ответ, но с чего-то надо начинать.
Вампир подошёл к бару, налил виски.
- Ты сказала, что не хочешь никого видеть. Два раза просить не нужно.
Елена стиснула зубы так, что в глазах зарябило. Тряхнув головой, девушка продолжала:
- И почему мне кажется, что ты прекрасно знаешь – это не так.
Деймон удивлённо изогнул бровь:
- Разве?
Его спокойный голос, чуть ленивые манеры начинали бесить.
- Нет, не так. Мне было тяжело. Я потеряла родителей, Дженну… Сколько невинных людей ещё пострадало в той мясорубке, устроенной Клаусом, - Елена замолчала, не в силах сказать о главном.
Несколько нервных шагов по комнате, девушка напоминала зверя в клетке. Деймон следил за любимой, плохо скрывая боль.
Внезапно мисс Гилберт подошла к мужчине, посмотрела в бездонные голубые глаза взглядом, полным любви, тоски и отчаяния, и тихо произнесла:
- Я убила тебя, Деймон… Как после этого я могла… жить… Жить дальше, делая вид, что ничего не случилось… Как? – шёпот сорвался на крик. – Как? Ответь мне… Не молчи.
Деймон дёрнулся, как от удара. Заметив неосознанное движение, Елену затопила горечь… Не в силах выносить пытку, старший Сальваторе выбрал хирургический путь,.. зато потом будет легче:
- Елена, послушай… Не буду лгать: я ушёл не только потому, что слышал твои слова...
Девушка замерла в ожидании, вампир поставил стакан на стол, обхватил любимое лицо ладонями, стараясь запомнить родные черты навсегда… тихие слова, разбивающие сердце на осколки:
- Я не хочу мешать тебе жить нормальной человеческой жизнью. Без меня тебе будет лучше. Поверь. Не в силах вампира сделать счастливой обычную человеческую девушку.
Столкнувшись с диким негодованием в шоколадных глазах, мужчина опустил руки, отойдя на шаг назад.
- Вот, значит, в чём причина. Ты решил всё за двоих, и вместо того, чтобы поддержать меня в трудную минуту, вместо того, чтобы спасти нас,.. нашу любовь, ты просто ушёл… По-английски, не прощаясь… И почему я не удивлена?!
- Я думал: если со мной, то никуда не уйдёшь. Хотя, понимай, как знаешь, мне уже всё равно.
Мисс Гилберт начинала закипать:
- Не лги. Я не верю тебе. Не верю в то, что тебе всё равно, что ты забыл о волшебном, прекрасном, но, к сожалению, зыбком счастье, что было между нами.
Деймон горько усмехнулся:
- Счастье? О каком счастье речь? Я помню только кровь, слёзы и боль.
- Снова лжёшь, - Елена нервными шагами мерила комнату, - вот только я не понимаю, почему?
Внезапная догадка озарила лицо девушки, отразившись резкой болью и пониманием на нежных чертах.
- Я поняла. Ты не можешь простить меня за то, что отняла твою человеческую жизнь там… в ритуальном зале, - слёзы покатились по щекам, словно символы вины…
Она засасывала его, как зыбучие пески. Решение немедленно уйти, бросив всё, начало отступать на второй план, уступая место злости на девушку, способную несколькими фразами вывернуть душу вампира наизнанку. Каждая секунда рядом с ней грозила полным крахом его планам по вычёркиванию мисс Гилберт из своей жизни. Деймон чувствовал не только злость, но и дикую любовь, поглощающую сущность монстра, меняющую её, делающую человечной, живой… любящей… Она не отняла его жизнь, она – вернула её…
Мужчина в сердцах воскликнул:
- Это не так. Я сам обрёк тебя на такой выбор… Елена, условия сделки требовали жертвы… Я знал, чем всё закончится и был готов к этому…
- Но я не была…
С губ сорвалось тихое:
- Прости…
Тишина… Как часто она была их спутником, теперь грозила стать врагом.
Слёзы, не переставая, катились из глаз. Елена не могла остановиться:
- Тогда ты – трус, Деймон Сальваторе!
Мужчина не ожидал такого поворота событий, между тем, девушка продолжала:
- Ты боишься любить и быть любимым… - мисс Гилберт попыталась улыбнуться, стоя на краю пропасти, улыбка превратилась в гримасу. – Сильный, смелый, дерзкий Деймон убегает, поджав хвост, как маленький щенок. И мне больно от того, что я люблю тебя и готова на всё ради нас.
Вампир попытался возразить, но Елена грубо перебила:
- Замолчи. Ты, кто считает, что может контролировать всё и вся, бежишь от своих чувств, от счастья… Да, оно хрупкое, ему много чего угрожает, но мы нашли его, оно – в наших руках, - Елена раскраснелась, как человек, точно уверенный в своей правоте, но долго не решавшийся высказаться вслух. - И ты уничтожаешь любовь собственными руками только потому, что боишься боли. Ты ничем не лучше…
Заставить её замолчать Деймон смог лишь одним способом: накрыв непокорные губы своими губами. Ощущение горячего тела свело вампира с ума, в голове пронеслась мысль: «Как я мог решиться уйти от неё?» Мужчина крепче прижал к груди хрупкое, человеческое существо, продолжая целовать глаза, волосы, щёки, шею,.. продолжая шептать ласковые, нежные слова,.. продолжая сводить двоих с ума…
Он чувствовал голод, звериный голод по этой женщине… первобытный инстинкт обострился до предела, затуманив рассудок… Тоже самое чувствовала и Елена… Пройдя стадию стыда и недомолвок, двое, в желании стать единым целым, не стеснялись в выражении своей любви… Треск разрываемой одежды, тяжёлые вздохи, страстные всхлипы, переходящие в рыдания,.. и стоны любви, долго раздававшиеся в маленькой комнате отеля…
*************
Красивая девушка с шоколадными глазами могла выбрать обычную жизнь с нежным, добрым, любящим и порядочным человеком, с многообещающим будущим в благополучной семье, но Эльза отказалась от этого ради… ей всегда и всего было мало… мало красивых парней, готовых отдать юной обольстительнице свои сердца, мало денег, хотя семья священника в них не нуждалась, и, к тому же, многочисленные дядюшки и тетушки Эльзы с лихвой обеспечивали любимую племянницу тем, что не могли позволить отец с матерью. Мало любви учителей к отличнице, активистке, умнице, красавице и всё в том же духе. Мало восхищения подруг и зависти врагов. Мало – основное слово, отравляющее жизнь девушки с тех пор, как она себя помнила. Мисс Карингтон не умела быть счастливой, не умела радоваться тому, что дала ей судьба, ведь завтра этого уже может не быть. Ни капли сострадания, ни толики сочувствия к более слабым, лишь неконтролируемое желание получить больше. Только Эльза не учитывала одного: больше – не обязательно значит счастья, денег, любви, можно получить и больше боли, печали, лишений. Но юную, здоровую, яркую, самовлюблённую личность такие мелочи не волновали.
Он разглядел её порочную натуру сквозь мишуру манер и лоскуты воспитания. Он знал, чего хочет. Она хотела всего. Почти идеальная пара…
Тогда почему, стоя под дверью комнаты и слушая разговор Деймона с Еленой, мисс Карингтон чувствовала ненависть,.. ненависть к той, которая боролась за своё счастье, терпя удары судьбы и лишения,.. к той, которая не сдавалась, когда мир вокруг рушился,.. к той, которая могла пожертвовать собой ради близких людей…
К сожалению, Эльзе было этого не понять. Особый тип людей: им больно, когда кто-то счастлив. Ярость ослепила девушку, холодные губы прошептали:
- Что ж, любите, пока можете, скоро ваши безжизненные тела будут лежать у моих ног… А сейчас…
И хищная улыбка изуродовала некогда красивые черты…
*************
Стефан украдкой наблюдал за молодожёнами, прячась за деревьями. Вампир наткнулся на них случайно, одиноко бредя по лесу. Спрятаться от всех, убежать далеко, так как не в силах больше выносить жалость на лицах друзей и их глупые слова утешения о том, что всё пройдёт.
«И ни хрена, и не пройдёт», - думал младший Сальваторе, поражаясь, как быстро он позаимствовал словечки из лексикона Деймона.
Парочка реально раздражала вампира своими сюсю-мусю, но уходить не хотелось, да и идти было некуда. Рванёшь дистанцию на пять километров, так наткнёшься на других, эти хотя бы не перешли к сексу.
В раздраенных чувствах Стефан продолжал размышлять: «Неужели мы с Еленой выглядели также глупо и смешно? А Деймон это видел и сходил с ума, безумно любя?.. Мир жесток, а живущие в нём – садисты или мазохисты… Всё…»
Определив для себя данную истину, Стефан принял нелёгкое решение – уехать. После неудачной попытки самоубийства в доме Кристиана, это казалось наилучшим вариантом. Решительность так отчётливо проступило на лице мужчины, сделав его каменным, что сзади раздался сердитый голос:
- Даже не думай.
Удивлённо обернувшись, Стефан увидел воинственную Кэролайн, готовую к нападению.
- Что случилось?
- Сам знаешь, - не унималась блондинка, - но я не позволю.
Состроив гримасу непонимания, в которую сложно не поверить, Стеф пристально посмотрел на Кэр. Девушка потупилась:
- Так ты не хотел… их… того…
Вампир тяжело вздохнул:
- Нет, расслабься, я «их того» не хотел, - улыбка осветила добрые черты, Кэр узнала прежнего Стефана.
- А я бы всё равно не позволила, - блондинка прищурилась, хитро смотря на мужчину.
Она явно ждала вопроса, и вампир спросил:
- Почему? Ценность человеческой жизни?
- Само собой. Но не только… На этой поляне мы с Тайлером… ну… того…
- Ах, да, конечно. Осквернять поляну, на которой вы с Тайлером «ну того», - мужчина улыбался во весь рот, – ни в коем случае нельзя.
За многие месяцы в сердцах этих двоих, наконец-то, поселилась тихая, светлая грусть, сменившая боль. Становилось легче. Пусть они любили других, но друзья обязаны помочь друг другу в трудную минуту испытаний, которую жизнь не устаёт устраивать тем, кого считает сильным.

Пикник – дело стоящее, особенно, если до этого вам и вашим друзьям грозила смерть, вы стали свидетелем жесткого, зверского убийства близких людей, вы повзрослели, причем, крайне быстро и безвозвратно, ваши взгляды на жизнь кардинально изменились, вас практически уничтожили морально, но вы умудрились каким-то чудом выжить. После чего ваша подруга поехала на поиски своего любимого несносного вампира, а вы задаётесь вопросом: почему этим двоим не живётся спокойно хотя бы пять минут, и они в рекордно короткие сроки способны найти приключения на свои пятые точки и вовлечь вас любимых в эти самые приключения. Итак, ловите момент и попытайтесь отдохнуть, пока Елена Гилберт и Деймон Сальваторе не запрягли на поиски выхода из практически безвыходной ситуации, при этом громко крича, что помощь им ни в коем случае не требуется.
Побуждаемая вышеперечисленными мотивами, Бонни решила устроить обычный, семейный пикник без крови и разъярённых монстров. Ведьма поняла, что Аларику требуется помощь: самостоятельно справиться с потерей женщины, которую считал своей половинкой, учитель истории не мог, всё чаще и чаще топя своё горе в вине, точнее, в виски. Будь Деймон рядом, он бы быстро придумал, как и чем загрузить Рика, но за отсутствием данного взрывоопасного элемента в Мистик Фоллс, мисс Беннет взяла инициативу на себя. Плюс требовалось наладить отношения с Джереми, который остро переживал потерю тёти, и никак не мог выбраться из-под обломков своего разрушенного мира.
И, конечно, какой пикник без Кэролайн. Блондинка, узнав об идее колдуньи, немедленно взялась за организацию сего мероприятия, да так рьяно, что Бонни осталась без дела. И, разумеется, Кэр позвала Стефана, бросить друга в состоянии разбитого сердца, изувеченной души, поломанной жизни и одиночества, юная Барби не могла. Так что младшему Сальваторе пришлось отложить отъезд до лучших времён, тем более Кэр твёрдо заявила: «Пока ты с нами, Кристиан до тебя не доберётся». На что Стефан про себя отметил, что ему уже всё равно, но поддержать друзей согласился.
Они собрались на берегу озера, болтая о пустяках. Ярко светило солнце, бутерброды и пиво расходились на «ура». Казалось, мир взял тайм-аут, чтобы друзья могли перевести дыхание и насладиться милыми прелестями природы. Никто не хотел вспоминать Клауса,.. и никто не вспоминал. Возможность пожить даже не сегодняшним днём, а минутой или мгновением нельзя упускать, особенно, в нашем куда-то бегущем, безумном мире.
Горькая улыбка появилась на губах Джереми:
- Посиделки обделённых…
Бонни с укором посмотрела на парня.
- Джер, а ты умеешь поднять настроение и настроиться на позитив.
Аларик успокоил ведьму:
- Не сердись, Бонни, нам всем сейчас тяжело, но придёт время, и вы будете счастливы.
Построив хорошую мину при плохой игре, Кэр провозгласила тост-утверждение:
- Придёт время, и мы все будем счастливы, - компания дружно чокнулась бутылками.
Рик и Джереми вампирами не были, поэтому отлучились для справления естественных потребностей. Молодые люди стояли рядом, болтали о погоде, как вдруг капля дождя упала на лоб мистера Зальцмана.
- Ну вот, а погода обещала быть идеальной, - недовольно проворчал учитель истории.
- Ты о чём? – удивлённо спросил Джереми.
- Да видишь, дождь собирается, - выдал Рик, застёгивая штаны.
- С чего ты взял? – поинтересовался Джер, делая тоже самое.
- На лоб капнуло, - Аларик коснулся лица, на пальцах осталось что-то красное. – О, чёрт.
Двое мужчин одновременно посмотрели вверх. Зрелище поразило жестокостью исполнения… В ветвях деревьев «запутался» изуродованный труп девушки, по всему телу виднелись следы когтей, горло разодрано, стеклянные глаза смотрели прямо на мужчин.
Похоже, тайм-аут закончился… Нашей компании без крови и разъярённых монстров никак. Странно, но чем быстрее и старательнее ты бежишь от чего-то, тем быстрее оно догоняет тебя, издеваясь и глумясь над наивностью и верой обычного человеческого существа в то, что он хозяин своей судьбы. Порой, требуется просто смириться и отпустить, тогда станет немного легче… и жизнь измениться в лучшую сторону…
*************
Двадцать лет… двадцать долгих лет… Элайджа продолжал изучать до боли знакомое лицо, не в силах отвести взгляд. Сотни лет древний не испытывал ничего подобного. Яркие, болезненные, истинные чувства живого человека… не вампира… Она вернула его к жизни довольно давно, но сейчас заставила пережить самую сильную боль и, одновременно, сводящее с ума счастье, за всё своё существование в облике монстра. Противоречия разрывали сущность: с одной стороны, хотелось убить женщину, молчавшую о существовании сына долгие годы, с другой – упасть к её ногам и просить прощения за зло, которое причинил недоверием, гневом и обидой.
На негнущихся ногах Элайджа вышел из тени, сделал несколько шагов по направлению к… семье…
Тэсса почувствовала, как тело Марка напряглось, сын неотрывно смотрел поверх головы матери. Женщина проследила его взгляд и замерла, как будто пойманная на месте преступления. Руки безвольно опустились. Она просто ждала…
Медленно потянулись минуты, никто из трёх участников драмы не двигался, никто не говорил. Нить, связывающая их, оказалась канатом.
Наконец, Тэсса решилась: с холодным взглядом, чувствами, собранными в тугой узел, экстрасенс с надрывом прошептала:
- Можешь обвинить меня в том, что Марк – сын Клауса.
По силе эмоций ответ напоминал силу водопада или лавины, сошедшей с горы:
- Я не уйду.
Ледяным взглядом молодой человек посмотрел на вампира.
- Обидишь маму, я убью тебя, - да, истинный сын своего отца.
Элайджа внимательно посмотрел Марку в глаза:
- Я знаю, что должен заслужить твоё прощение и прощение твоей мамы, и на это потребуется время. Но я не уйду.
Такого Элайджу Тэсса любила, такого Элайджу ждала… долгие двадцать лет… и он пришёл… Эмоции лишили сил, с глухими рыданиями женщина упала на колени. Вмиг древний оказался рядом, прижимая к груди любовь всей своей жизни. Одинокая слеза скатилась по мужской щеке… слеза счастья… Марк наклонился к родителям,.. молча заключил их в объятия.
*************
Елена удобно устроилась на груди Деймона, предвкушая счастливое возвращение в Мистик Фоллс. Мужчина нежно гладил её волосы. Внезапно дверь, ведущая в смежную комнату, открылась, и на пороге появилась красотка с мокрыми волосами, обмотанная полотенцем. Глаза мисс Гилберт округлились, рот открылся, тело напряглось. Из горла вырвалось нечто нечленораздельное. На большее сил не хватило, микс из обиды, боли и гнева переполнил существо.
- Ой, - приторно воскликнула Эльза, - Деймон, ты не предупредил, что ждёшь гостей.
Да, когда мы без одежды, это ставит в проигрышное положение, зато иногда помогает не наделать ошибок. Будь Елена одета, она бы грозно посмотрела на Деймона и пулей выскочила из номера, а так оставалось только грозно смотреть на вампира, что девушка и делала, точнее, она буравила его взглядом и пыталась вырваться, хорошо, силы были не равными.
- Уймись, я всё объясню, - жёстко выдал старший Сальваторе, сильнее удерживая мисс Гилберт. Но Елена не была бы Еленой, если бы не устроила постельную борьбу. Затмение, временное помешательство… Не важно, но девушка пребывала в явно неадекватном состоянии.
Довольная результатом, Эльза виновато произнесла:
- Деймон, извини, - и скрылась в комнате.
- Елена перестань, может, выслушаешь меня, - зло бросил мужчина.
- Нет, хватит. Быстро же ты утешился, - сквозь зубы процедила фурия, наконец-то, выбравшись из постели.
Натягивая джинсы и рваную рубашку, девушка усиленно сопела. Деймон молча наблюдал за любимой. Он устал, безумно устал доказывать свою любовь… Неужели она не верит, до сиз пор не верит,.. тогда к чему долгий, мучительный разговор о чувствах, любви и выборе?
Злясь ещё сильнее от того, что рубашка не может однозначно прикрыть все формы, разъярённая мисс Гилберт выскочила из номера, совершенно не думая об отсутствии денег и связи. Но на пороге внезапно возникло препятствие в виде Роуз, которая схватила беглянку за плечи, тряхнула пару раз и сердито произнесла:
- Уймись, - затем добавила более спокойным тоном, - Деймон, одевайся, бери подопечную и спускайся, я пока успокою твою пассию.
И, не церемонясь, потащила Елену вниз со словами:
- Как вы оба меня достали. Чувствую себя нянькой, вытирающей сопли двум безмозглым детишкам.
Ничего не понимающая девушка пыталась понять, что к чему:
- Я не видела твою машину у отеля, - ничего более умного сказать не получилось.
Роуз довольно грубо ответила:
- Знаешь, дорогая, далеко не всё, что ты видишь, является тем, о чём думаешь.
И только протащив Елену несколько лестничных пролётов и усадив в кресло, вампир снизошла до ответа:
- Моя машина сломалась на половине дороги, пришлось позаимствовать другую. А теперь слушай и не перебивай.
Далее последовал рассказ о приключениях Деймона Сальваторе, пытающегося сбежать от любви.
*************
Клаус внимательно изучал объект своих праведных трудов. Выглядит, как человек, в остальном урод, но послушный.
- Как тебе Мистик Фоллс?
Губы блондина растянулись в улыбке:
- Отлично.
- Что, уже развлёкся?
- Ага. Блондиночкой… В лесу…
Древний довольно потянулся, строя планы на будущее:
- Хорошо, разновидность ты моя гибридная, какое хочешь имя?
- Рафаэль, - ни секунды не задумываясь, ответил мужчина.
Громкий смех разнёсся по комнате.
- Пусть будет так, Рафаэль, - и мысли монстра унеслись в заоблачные дали зла, коварства и хитрости.

Дружная компания в составе Бонни, Джереми, Аларика, Стефана и Кэролайн собралась в гостиной особняка Сальваторе. Подшучивать и издеваться над окружающими, да и просто поднимать настроение было некому, поэтому в доме царила атмосфера уныния и подавленности, ощущение надвигающей опасности не покидало присутствующих.
Но, если человеку, да и не только человеку долго и непрерывно причинять боль, то возможны два варианта развития событий: он или сломается, или разозлится и надаёт судьбе по морде, не взирая на последствия. Гилберт, Форбс, Зальцман и Сальваторе относились ко второй категории, поэтому сквозь тоску и безысходность начинали проглядывать первые ростки злости и желания нокаутировать жизнь по полной, что означало, достать Клауса и новую тварь, которая решила безнаказанно разделывать людей в лесах Мистик Фоллс, хотя складывалось подозрение, что эти два зла взаимосвязаны между собой.
Аларик взял инициативу в свои руки:
- Есть предположения, кто это мог сделать?
С самого утра Джереми не узнавал Бонни, от вчерашней мисс Беннет, пытающейся поднять всем настроение, не осталось и следа. Девушка выглядела беспокойной, руки тряслись, глаза дико блестели.
- Это мог быть кто угодно, в том числе вампир или оборотень, причём, возможно, из тех, кого мы знаем, - беспристрастная немезида в лице мисс Беннет.
Повисло молчание, до такой степени неловкое, что собравшимся захотелось отмотать плёнку назад, чтобы никогда не слышать этих слов.
- Уточни… - выдавил Джереми, круглыми глазами смотря на любимую.
- Что уточнять, Джер, - Бонни начинала злиться, - после ритуала и того, что с нами там случилось, все способны на нечто подобное, но на это убийство сил хватит только у оборотня или вампира. И именно с садисткой жестокостью, свойственной этим видам, оно и совершено.
Слова «эти виды» покоробили присутствующих. Ведьма перевела дыхание, затем продолжила шокировать друзей:
- Кэр чуть не погибла в ритуальном зале, она долгое время была игрушкой в руках Клауса, предавала нас, сама того не осознавая, её бросил Тайлер. Что она должна сейчас чувствовать?
Блондинка невинно захлопала глазами, пытаясь оправдаться:
- Ты думаешь, это я, - слёзы покатились из глаз от бессилия и обиды.
Бонни продолжала холодным, безразличным тоном:
- Подозрение также падает на Стефана, - ведьма скривилась, - и, конечно, на Деймона.
Джереми не верил собственным ушам. Его любимая, умная, трезвомыслящая девушка говорила вещи, не вписывающиеся в рамки понимания парня.
- Бонни, что с тобой? Деймона нет в городе. И как ты можешь думать так о Стефане? На пикнике было всё в порядке. Что случилось?
Ведьма вскочила, не в силах больше сдерживать эмоции. Гнев и боль заполнили мисс Беннет, заполнили её сущность колдуньи, той, которая всегда на стороне добра, но так опрометчиво позволила злу существовать рядом с собой:
- Что со мной? Со мной как раз всё в порядке, а вот что с вами? Они убивают, а вы прощаете, они манипулируют и предают, а вы вновь прощаете.
Девушка почти кричала:
- Они принесли с собой зло, и я позволила этому злу жить здесь и убивать невинных людей. Та девушка в лесу, я знала её, понимаете, знала… у неё был жених, она готовилась поступать в колледж, а теперь её нет, просто нет,.. а вы, как всегда, в порядке…
Бонни пронзила Стефана взглядом, полным ненависти и боли, и пулей выскочила из особняка.
Джереми не хотел верить глазам, ушам,.. он вообще не хотел в это верить…
Вот и пришёл черёд мисс Беннет потерять контроль… Такое происходит в жизни каждого человека, только все срываются по-разному… Она пыталась изменить кусочек мира в Мистик Фоллс, она пыталась его спасти,.. как могла, всеми силами, но увидев труп молодой девушки, ведьма вдруг осознала, что у неё ничего не получилось… После страшных событий, связанных с Клаусом, мисс Беннет заставила себя держаться, ведь она должна помочь Елене, Кэролайн, Аларику и, конечно, Джереми. Но кто поможет ей, кто облегчит боль от увиденного, кто успокоит мятущееся сердце и излечит покалеченную душу… Все были слишком заняты своими проблемами, даже Джер, он и сейчас не понял её…
«Нужно собраться, взять себя в руки и начинать решать проблемы. И как у Деймона это получается так мастерски и экспромтом?» - мысли метались в голове мистера Зальцмана, сея ещё больший хаос. Пожалуй, нужно продолжить разговор. Порой только хирургический путь способен привести к определённым результатам.
- В словах Бонни есть доля правды, - Кэр попыталась возразить, но Рик остановил вампира жестом руки, - но мы не можем это проверить. Поэтому, предлагаю начать собственное расследование. Нужно поговорить с Лиз, выяснить точное время убийства и проверить алиби Стефана и Кэр.
«И почему подобные разговоры разрывают душу на куски?» Но вслух учитель истории сказал другое:
- Мы должны трезво мыслить. Я слабо верю в то, что это кто-то из наших, но проверить необходимо все варианты. Без обид.
Стефан заговорил тихим, спокойным голосом, внимательно смотря в глаза Рику:
- Ты только потеряешь время, но поступай, как хочешь. Я отправлюсь в морг, ещё раз внимательно осмотрю тело, изучу отпечатки когтей и зубов.
- Я с тобой, - из уст блондинки слышать подобное было, по меньшей мере, странным.
- В морг? – недоумённо переспросил Стефан.
- Да, - твёрдо, но менее уверенно ответила Кэр. Оставаться рядом с Риком не хотелось.
Входная дверь отворилась, послышался стук каблуков. На пороге гостиной возникла Елена.
- Привет, ты уже вернулась? – улыбаясь, спросил Джереми.
Рик также поздоровался с девушкой, Кэр радостно улыбнулась. Елена была её маяком в бушующем море зла и отчаяния.
И только Стефан рыком бросился к вошедшей, резким движением швырнув к противоположенной стене. Присутствующие застыли, не в силах реагировать. Казалось, младший Сальваторе сошёл с ума. Но последующие несколько секунд всё расставили по своим местам.
- А раньше срабатывало, - выдала Кетрин, поднимаясь и кряхтя, - ну что, Стефан, тебе стало легче.
Парень растянул губы в довольной улыбке:
- Знаешь, - немного призадумался, - да, легче. Что ты здесь делаешь?
Кетрин налила виски и с хозяйским видом заняла одно из кресел.
- Я пришла помочь.
Джереми сквозь зубы прошипел:
- Мы не нуждаемся в твоей помощи.
Аларик взглядом подтвердил слова Гилберта.
Кетрин скорчила забавную гримасу, сделала глоток и принялась разглагольствовать с видом человека, вещающего истину в последней инстанции:
- В одиночку вы не справитесь в той тварью, что убила девчонку, тем более рядом нет Деймона и Роуз.
- Что ты знаешь о ней? Вампир или оборотень?
Мисс Пирс хитро хихикнула:
- Ещё скажи, что это сделал кто-то из наших. Зная прошлое Стефана, скажу одно: он иначе разделывал своих жертв, не его почерк.
И почему после этих слов у Джереми мурашки побежали по коже и волосы на голове зашевелились.
Между тем девушка продолжала:
- И это не Кэролайн, хоть наша Барби и любит кровь, но кишки и порванное нежное женское тело не в её стиле. После разрыва с Тайлером ей проще убивать особей мужского пола.
Блондинка тихо зарычала, но Стефан взял девушку за руку, призывая успокоиться.
Кетрин подвела итоги, расставив всё местам:
- Итак, Рик и Джереми общаются с шерифом, а мы со Стефаном и Барби идём в морг.
Челюсть младшего Сальваторе оказалась в районе пола:
- И ты в морг? Там что, мёдом намазано?
- Скорее кровью, но такое качество меня не устраивает. Хочу кое-что посмотреть.
Стефан не отставал:
- И какая тебе от всего этого выгода?
Всё ещё ловя на себе непонимающий взгляд вампира, Кетрин устало произнесла, обращаясь к учителю истории:
- Рик, ну скажи им, что это умная мысль. Если Стефан вдруг озвереет, Кэр с ним не справиться, она слабее, а я смогу.
- Заметно, - Кэролайн ехидно хихикнула, изучая поломанный несколько минут назад шкаф, в который с таким удовольствием Стефан впечатал одну из своих бывших.
Пирс злобно зарычала. Аларик пришлось выступить в роли миротворца, пока не разгорелось новое сражение:
- Дамы, успокойтесь. Всё, пора приниматься за работу.
Дамы спрятали клыки и разошлись по делам, но Стефану не давала покоя одна мысль: «Кетрин, Кетрин, чего же ты на самом деле хочешь?»
*************
Деймон натянул джинсы, футболку, налил виски и сел в кресло, пытаясь обдумать случившееся. Хорошо, Роуз успела вовремя, и сейчас его ревнивая любимая находилась в надёжных руках. Конечно, мисс Гилберт понять можно, он бы, не раздумывая, оторвал голову Елене, устрой она такие игры. Или не оторвал бы? Старший Сальваторе размышлял над вдруг возникшей дилеммой, в очередной раз поражаясь тому, как эта девчонка изменила его. Допустим, он застаёт её с другим. Клыки инстинктивно показались из дёсен, кожа вокруг глаз покрылась кровавой сеткой. Деймон с силой тряхнул головой.
«Ну и мысли… как будто не мои,.. чужие… И что-то ещё мешает, не даёт покоя… Ах да, Эльза… её странное поведение… Почему скромная, воспитанная дочь священника ввалилась к нему в комнату, чуть прикрыв прелести банным полотенцем, и говорила странные вещи… Кстати, а что она говорила… что-то…»
Деймон чувствовал, как рассудок теряет чёткость мышления, всё вокруг обволакивает туман. Сквозь его пелену вампир увидел очертания мисс Кариган, холодный голос проник в сознание:
- Всё сложилось, как нельзя лучше, и нам пора…
Сильный удар по голове заставил мужчину провалиться в пустоту.
*************
Елена молча переваривала услышанное. Как легко она могла разрушить их счастье собственными руками. Как на американских горках: стрела отношений вниз, стрела отношений верх, радость, печаль, обида, боль… И всё это так легко создать именно собственными руками. Не обстоятельства, не враги, не мир вокруг порой бывают не виноваты,.. а только мы…
- Успокоилась? – резко спросила Роуз, уставшая от любовных проблем сумбурной парочки.
Не понимают люди истинного счастья.
- Да, всё в порядке.
- Но где Деймон? Можно было раз пятьдесят сходить туда и обратно, - Роуз сердилась, ей никак не удавалось соединить две половинки под именем Деймон и Елена и, наконец-то, заняться своей личной жизнью.
Сотовый вампира молчал, устав ждать, девушки поднялись в номер. Разбитая бутылка виски, кровь на ковре и широко распахнутое окно…
Роуз старалась казаться спокойной, но в голосе угадывался страх:
- И во что он умудрился вляпаться на этот раз?

Сумерки накрыли дом мутным, дымчатым покрывалом. Извечные минуты противостояния солнца и луны, как будто два огромных светила изо дня в день мерялись силами в надежде изменить суть мироздания. Но каждое утро мир озарялся светом, и каждый вечер небо окрашивалось цветами тьмы, готовясь к появлению нового, обманчивого и коварного создания природы… Её величество луна, как капризная королева, не всегда спешила обрадовать подчинённых своим присутствием. Странно, но тёмный монстр любил пограничное время суток, ощущение силы становилось наиболее ярким, реальным…
«Час был дан тебе судьбою для победы над собою…»
Но он не смог, и наступала ночь... всегда…
К счастью, а может, и к беде, но ведьма не успела дочитать заклинание до конца, упав замертво. А некогда самый сильный и могущественный первородный вампир превратился в слабого, уязвимого и раненого зверя. И только сумеречный час позволял обрести силу, чтобы затем потерять её в ночи… И так продолжалось каждый день… Но мощь монстра была ничем по сравнению с острым, как бритва, умом.
Затворник в течение сотен лет дёргал за ниточки марионеток, достигая своих целей любыми способами. Для начала он вырезал всю семью ведьмы, задумавшей покарать его… Дурочка, кем она себя возомнила – молодая девчонка, слишком сильно любившая людей, но, именно люди и помогли покончить со всей её семьёй. Цена человеческой благодарности… Цивилизованное общество, состоящее из зверюшек различных пород… Такова была классификация…
Ожидание и терпение… и он получил заслуженную награду в лице красивой дочки священника – Эльзы Карриган. Океан порока и лжи составлял суть милого, юного существа… Его шанс, его женщина, его любовь… Полюбить человека – самый страшный кошмар для монстра, но Эльза не была человеком… воплощение зла, дитя дьявола. И вампирская шкурка, как нельзя лучше дополнила образ многообещающей зверушки…
- Майкл, - нежный голос заставил отвлечься от раздумий.
Девушка присела у ног мужчины, положив голову ему на колени. Сильная рука коснулась лица, провела по шёлковым волосам, остановилась на манящей шее…
Внезапно взгляд вампира стал серьёзным, пронзая мисс Кариган насквозь, выворачивая душу наизнанку, обнажая истины, скрытые в самых глубинах порочной души.
- Эльза, что ты натворила? – нотки стали в голосе бросили в дрожь.
- Я привезла Деймона, - глаза побитой собаки обратились к хозяину.
Окажись на её месте другая, она давно бы украсила своим трупом коврик у камина, но Эльза…
Майкл сдержал эмоции, ни один мускул не дрогнул на мужественном лице, лишь с губ сорвался вопрос:
- Зачем ты поспешила?
Шоколадные глаза лихорадочно заблестели:
- Я не могла видеть их любовь… это невыносимо…
За что он любил её? Для вампира это до сих пор оставалось загадкой. Он любил сердцем, как любят в романтических фильмах и книгах… Он любил вопреки… Но монстра подкупала её откровенность, с ним девчонка не боялась вывернуть себя наизнанку, показав мерзкую сторону натуры… ему она не лгала… и не солжёт… никогда… Почему? Он – её наркотик…
- И ещё, мне трудно видеть тебя таким, давай быстрее сделаем, что задумали и будем свободны… и вместе… навсегда…
Рука вновь принялась нежно перебирать волосы. Мужчина пытался вложить истину в эту многообещающую, но ещё такую неопытную голову:
- Как гласит народная мудрость: спешка нужна при охоте на блох. Ты же не хочешь всё испортить.
Испуганный взгляд шоколадных глаз, дрожащий голос:
- Нет. Я лишь хочу быть с тобой, но не в этом теле…
«Да, откровенность малышки просто убивает. И, в очередной раз, мне это нравится».
- Согласен, моё тело слабо и безвольно, но придёт время и я получу новое… А сейчас, крошка, тебе остаётся довольствоваться часом сумерек.
Эльза жадно облизнула губы:
- Я согласна.
Нежные, тонкие пальцы девушки коснулись холодных губ Майкла.
- Наш пленник в надёжном месте?
- Да.
- И если ты притащила его сюда раньше времени, то ты и поможешь довести это тело, да и душу тоже до нужного состояния.
- Разумеется.
Эльза пыталась поцеловать вампира, но Майкл ещё не закончил:
- Любимая, я хочу получить Бонни.
Лоб красавицы нахмурился, обдумывая сказанное:
- Это будет не просто. Ведьма упряма и принципиальна.
- Не совсем так… Крошка сделала первый шаг в пропасть, и маленький Джереми, слишком занятый своей персоной, не поспешил ей на помощь.
*************
Вампиры в морге с фонариками. Зрелище то ещё, особенно, если учесть, что Кэролайн в глубине души по-прежнему боится покойников, несмотря на то, что способна поставить их производство на поток. Как известно, чувства обостряются при обращении, и страхи также не являются исключением.
Кетрин всегда и везде преследует свои цели, поэтому выглядит загадочно и эффектно, если даже у неё на уме ничего нет, что, впрочем, маловероятно.
Но во всех комичных ситуациях на данный момент проще обвинить Стефана, потерянному вампиру и тут досталось от двух клыкастых дам за то, что официально не спросил разрешения у Лиз облазить морг, и теперь приходится рыскать в темноте, как преступники.
- Нет уж, пусть Рик поговорит с шерифом. Подумайте, если бы мы явились к Лиз такой толпой, что бы пришло ей в голову?
Но девушки думать явно не хотели, ворча и открывая ячейки морга в поисках нужного тела. Кэролайн повезло больше всех. Судя по размеру мешка, именно в нём покоились останки, интересующиеся компанию.
Звук расстёгиваемой молнии казался громом в тишине мрачного помещения. Запах был подобен газовой атаке.
- Она, - подвела итог Кетрин, заинтересовавшись запястьем жертвы, точнее, тем, что от него осталось.
Стефан занялся изучением отпечатков когтей и зубов.
- Кэр, посмотри сюда.
Блондинка заставила себя подойти ближе и внимательно посмотреть на место, куда указывал мужчина. Инстинктивно девушка прикрыла рот рукой, не в силах произнести ни слова. Глубокие, безобразные раны с рваными краями на остатках плоти, некогда бывшей человеком.
Деловая мисс Пирс невозмутимо вмешалась:
- Да, отпечатки те ещё. Таких зубов нет ни у вампиров, ни у оборотней.
- И с чем мы имеем дело?
Вопрос завис в воздухе, нагнетая неприятные ощущения. Внезапно луч света ударил Кэр в глаза, и глухой голос спросил:
- Что вы здесь делаете?
Нервы блондинки были на пределе: девушка рванула к выходу, зацепившись юбкой о край стола и порвав её.
Спустя пять минут компания встретилась на улице. Кетрин не могла уняться, смеясь и отпуская шуточки в адрес несчастной беглянки. Стефан с удивлением посмотрел на подругу:
- Это был всего лишь санитар.
- А я – всего лишь блондинка, - выпалила Кэролайн и отправилась домой, сверкая нижним бельём сквозь порванную юбку.
*************
Деймон витал в просторах пустоты, пытаясь вынырнуть из лабиринта собственных бессвязных мыслей.
Елена… сердце забилось, как сумасшедшее, подсознательно страх за любимую не давал покоя даже в бреду.
Роуз… сердечный ритм вернулся в нормальное состояние. Старший Сальваторе был уверен: пока его подруга рядом, ненаглядной мисс Гилберт ничего не грозит.
Порядком помотав мужчину, мысли постепенно стали обретать более менее ясные очертания.
Эльза… Злость заставила вампира открыть глаза и поразиться увиденному. Небольшая камера с кроватью и столом, преобладающий цвет стен и потолка – зелёный, крохотное окошко с железными прутьями. Странно… руки, ноги свободны, никаких цепей.
«Кто-то здорово просчитался, надеясь удержать меня здесь», - смело предположил Деймон, вставая с кровати. И, как всегда, ему не удалось избежать своей главной ошибки: уверенность данного экземпляра быстро и необоснованно перетекала в самоуверенность. Коснувшись рукой дверной ручки, вампир взвыл от боли.
Старший Сальваторе нецензурно выругался, осознав весь ужас положения, в которое попал: всё вокруг вампира было пропитано вербеной и магией…
*************
Джереми сидел в баре, за кружкой кофе оплакивая свою жизнь. Между прочим, необязательно топить горе в бутылке, кофе тоже неплохой вариант. Особенно, если при этом пытаться всё обдумать и найти выход из положения. Но, к сожалению, после третьей порции познать истину всё не получалось, и света в конце туннеля не предвиделось.
Звонок мобильного удержал парня от заказа четвёртой чашки капучино.
- Слушаю.
С каждым словом сестры Джереми быстрее возвращался в реальность, готовый к решению новых проблем.
- Понял, всё сделаю, - и нажал отбой.
«Блин, но кому мог понадобиться Деймон, и где его сейчас искать?»
Из бара вышел уже не слабый и усталый Гилберт, а новый Гилберт с заданием «Миссия невыполнима».
Мужчины, и почему, чтобы привести вас в чувство и заставить перестать ныть лучше всего помогает приличная встряска. Причём посильнее той, что до этого повергла вас в полный депресняк.

Первые лучи солнца играли в богато обставленной гостиной первородного вампира. Сантиметр за сантиметром они превращали унылые полутона уходящей ночи в яркие краски раннего утра. Бежевые кожаные кресла, диван, овальный стол цвета слоновой кости, белые шторы на окнах. Паркет – кофе со сливками. Светлые стены украшали картины великих художников: Р. Санти, С. Боттичелли, И.К. Айвазовского. Забавно, но некоторые из шедевров создавались под внушением самого Клауса. При воспоминании об этом улыбка чеширского кота появлялась на лице мужчины. Спокойствие и стихия сочетались в мятущейся душе монстра, находя отражение в искусстве. Странно, но в последнее время древнего сильно тянуло к свету, он пытался создать иной мир вокруг себя, возможно, желая компенсировать тьму, царящую внутри.
Новый этап своей жизни Клаус называл отпуском: никакой беготни, суеты, никаких Сальваторе, Гилберт и прочей мелюзги, тявкающей не по делу. И, конечно, никакой белобрысой девки, которая всё же смогла увести его брата. Что ж, пусть так и будет. Забавно, но остаться на вершине мира можно только научившись достойно проигрывать. А эту истину Клаус познавал не одну сотню лет.
«Сделаем перерыв и займёмся созданием нового вида, ну, или что там у меня получится», - размышлял гибрид, наслаждаясь тишиной в особняке.
Пение птиц, журчание ручья, шелест листвы, обеспокоенной ветром, – волшебные звуки для того, кто немного устал…
Но чьи-то приближающиеся шаги нарушили покой вампира. Клаус открыл глаза, лениво потянулся и произнёс, намеренно растягивая слова:
- Рафаэль, входи.
Красавец-виркан переступил порог гостиной и остановился перед создателем. Оборотень внимательно оглядел своё творение, потрясающее сходство с человеком порадовало в сотый раз.
- Присаживайся и рассказывай.
Монстр удобно устроился в кресле, закинув ногу на ногу. И вновь взгляд Клауса задержался на своей игрушке.
«А ты можешь дать фору смазливому Сальваторе. Как же меня достал этот любимчик девушек. Отчаянный, безбашенный, но ранимый старший брат. Кстати, что-то давно ничего не слышно об этой заднице, неужели вляпался в историю… Если да, то жди появления честной компании, обвиняющей во всём меня», - лицо вампира скривилось, как будто древний только что впихнул в себя лимон.
Между тем, виркан налил себе выпить и вещал создателю о своих приключениях. Ничего нового, кроме суматохи, вызванной зверским убийством школьницы и встряхнувшей обитателей Мистик Фоллс. Часть компании побывала в морге, часть куда-то укатила, часть пыталась прийти в себя. Этот on-line сериал начинал надоедать гибриду, конечно, что интересного, если всё пущено на самотёк и ты уже не режиссёр спектакля, под названием «Чужие жизни».
- Как проходят эксперименты? - вопрос ученика заинтересовал создателя.
- Пока что сплошные неудачи.
- Почему? – удивлённо поинтересовался Рафаэль, - я же получился.
Клаус грустно вздохнул, его ученик не блистал умом и проницательностью, а жаль.
- Ты получился потому, что я выкрал тебя у племени вирканов по твоей воле. Остальных – нет, они сопротивляются моему внушению. А перевоплощение основано на доверии.
Минуту первородный молчал, анализируя, куда завела его наука.
- Понимаешь, в 21 веке мало заклинаний, крови и сухой технологии, здесь важно сознание, разум, сила влияния на психику другого существа, принятие монстра монстром. В этом искусстве не было равных моему отцу – Майклу. Если бы он не погиб тогда…
Клаус поймал на себе телячий взгляд Рафаэля, не склонный к выражению мыслей из-за их отсутствия.
Оборотень хотел было разозлиться, но понял, что толку от этого не будет. Приказы, команды, не более.
- Для дальнейших экспериментов мне нужны несколько вампиров.
Рафаэль с готовностью вскочил на ноги.
- Не спеши, во-первых, несколько живых вампиров, - на лице виркана появилась грусть, - во вторых, найди кого-нибудь не из нашей компании, а то опять бороться с этим детским садом… Всё, иди…
*************
Дождь хлестал по окнам машины, смывая остатки надежды с души мисс Гилберт. Они с Роуз объехали все ближайшие отели, пытаясь узнать через приятелей пятисотлетнего вампира хоть крупицу информации. Никто ничего не видел и не слышал. Общение с ведьмой – давней подругой Роуз также ни к чему не привело. Складывалось впечатление, что Деймона никогда здесь и не было.
Елена не смотрела на спутницу, не смотрела на дорогу, не смотрела на почерневшее небо. Взгляд девушки был устремлен в пустоту… она видела голубые глаза, пыталась вспомнить все их выражения: вот ненависть, боль и часть тёмной стороны души, отразившаяся в холодном, обжигающем взгляде… лёд тоже может обжечь, а, порой, и сильнее огня… а вот любовь, понимание, надежда и часть светлой стороны души, отразившаяся в тёплом, чарующем взгляде… он способен согреть, окутать заботой, заставить забыть все печали… а вот страсть – дикая и звериная, с трудом поддающаяся контролю, и часть души настоящего Деймона Сальваторе, отразившаяся в человеческом, горящем взгляде… огонь, пожирающий изнутри, способен поглотить и того, ради которого он горит… Елена понимала опасность дикого, неконтролируемого пламени, но уже не могла жить без него…
*************
Майкл смотрел сквозь прутья решётки на пленника, ожидая, когда вампир почувствует его присутствие. Ждать пришлось несколько минут, что ж, для начала – неплохой результат.
Увидев своего похитителя, старший Сальваторе бросился к решётке и сразу же взвыл от боли.
Успокаивающий голос Майкла действовал гипнотически:
- Тебе больше 150-ти лет… пора поумнеть и перестать быть настолько глупым и импульсивным. Когда ты повзрослеешь?
Деймон хотел послать этого странного мужчину далеко и надолго, но не смог вымолвить ни слова.
Странный туман окутывал разум, пытаясь проникнуть внутрь и заполнить собой всё вокруг. Где-то в глубине души вампир понимал, что нельзя поддаваться влиянию, но силы быстро покидали тело, подтачивая рассудок. Старший Сальваторе упал на колени, обхватив голову руками. Ощущение щупалец тумана стало невыносимым, вампир чувствовал, как нечто проникает в него, пытаясь подчинить. И одна его часть отчаянно хотела этого, другая не оставляла попыток бороться. Отвлечься, вспомнить, переключиться… шоколадные любимые глаза, её счастливая улыбка…. стало легче…
- Не надо сопротивляться, только зря потратишь моё время и свои силы. Я учился этому тысячи лет… ты обречён.
Улыбка осветило усталое лицо Майкла, давно Эльза не видела его таким счастливым. Девушка обвила руками шею любимого, коснулась губами холодных губ и покатила инвалидную коляску прочь от пленника. Первая встреча прошла успешно.
*************
Кетрин целый час мерила шагами комнату. На лице вампира отражались тревога и беспокойство, граничащее с отчаянием. Будущее грозило катастрофой, и Кет утешала себя мыслью о том, что она попадала в различные передряги и раньше, но всегда умудрялась выходить сухой из воды, возможно, сейчас тоже повезёт, но для этого нужно обеспечить себя оружием для борьбы с монстром и выторговать у Клауса гарантии своей безопасности.
Клаус… внезапно мысли унесли красавицу в прошлое… наивная девушка в постели с красивым блондином, ещё умеет верить, умеет любить, умеет надеяться… Спустя год вампир, идущая по кровавому следу из изуродованных тел… на всех странные метки в районе запястья – крохотное, едва заметное сердце, как будто выжженное на коже… Жестокие убийства потрясли тихий городок, люди шептались о происках самого дьявола. Пришлось вмешаться древним и остановить монстров, прогнав их далеко в горы и заперев заклинанием крови.
Оказавшись в постели с кем нужно, Кетрин узнала историю до конца и тут же решила забыть.
Сейчас вампир радовалась умению совать нос везде и всюду, именно благодаря этому она до сих пор оставалась в живых, ну, почти в живых.
Маленькое выжженное сердце на запястье… сегодня, в морге… дрожь волной прошла по телу девушки, страх отразился в карих глазах, подстегнув мозг работать быстрее.
*************
Став вампиром, Кэролайн сильно изменилась, но не на все 100%. Жертвы, кровь, убийства, но порванная юбка, нижнее бельё, выставленное на всеобщее обозрение, и позорное поведение в морге привели блондинку в уныние. Поднять настроение следовало одним проверенным способом – шопингом, и пусть маньяки и монстры подождут.
Накупив одежды и косметики, Кэр почувствовала себя обновлённой, одухотворённой и счастливой, между прочим, впервые за долгое время.
Подбегая к закрывающимся дверям лифта, блондинка крикнула:
- Придержите, пожалуйста… - и с кучей пакетов влетела в открытые двери, представ взорам Мэтта и Тайлера.
Да, порой жизнь напоминает американские горки с чудовищными перепадами настроения.
Одного молодого человека девушке хотелось убить на месте – она училась жить без него и, в последнее время, получалось весьма успешно. Второму - тяжкие телесные повреждение также не повредили бы, если учесть, что с его уходом Кэр лишилась хорошего друга.
А что испытали юноши при виде беззаботной, красивой блондинки, радующейся жизни, несмотря на их поступки и поведение? Да, короткая поездка грозила перерасти в китайскую пытку.

Кэролайн стояла лицом к двери, спиной ощущая взгляды Мэтта и Тайлера, молясь о том, чтобы лифт быстрее проехал два этажа… Два этажа…
Новый торговый центр, построенный в Мистик Фоллс месяц назад, был единственный зданием с лифтом и эскалатором. Последнее приводило детишек в восторг. Пока пара десятков весёлых, кричащих и смеющихся мальчиков и девочек носились по этому чуду техники, их мамочки почти в подобном состоянии кружили по бутикам, получая от жизни маленькие, но такие нужные каждой женщине радости.
К сожалению, обретённое счастье для мисс Форбс длилось недолго. Сейчас целью её жизни было выдержать два этажа… и выскочить из крохотного помещения, в котором становилось трудно дышать. Блондинка старалась не думать, не анализировать, не вспоминать, но ощущение боли от близкого присутствия Тайлера усугублялось внезапно открывшимся шлюзом памяти и хлынувшими воспоминаниями о Мэтте. Парень до сих пор ничего не знал о мире оборотней, вампиров и ведьм, он жил в окружении зла, не ведая, не думая, не опасаясь… И в эту самую секунду Кэр почувствовала странное притяжения к обычному молодому человеку. Девушка погрузилась в прошлое… вечер, когда он отвёз её из бара домой и остался на ночь,.. взгляд, брошенный украдкой,.. рука, осторожно поправляющая непокорные кудри, падающие на глаза…
Почти школьный роман двух подростков,.. если бы один из них не стал вампиром…
Боль воспоминаний, и бешеные удары сердца волка, стоящего в шаге от неё… Кэр слышала их: отчётливо, дерзко, будто вызов её предательству и слабости. Девушка зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом… и вновь удары, более слабые, но частые… Мэтт…Вампир тонула в звуках чужих сердец, укрепляясь в мысли: «Как же эти двое ненавидят меня…»
Но они не ненавидели,.. хотя пытались, желали этого чувства всем сердцем, но не могли… Человек и волк… Ворвавшись в лифт, она ворвалась в их жизнь… неожиданно и болезненно, как смерч, сметающий всё на своём пути, не думающий о чувствах других, не принимающий в расчёт их желания, безразличный к их страхам…
Мэтт хотел всё вернуть, перечеркнув воспоминания… часть прошлого должна умереть, если ты ещё любишь… Последний год не был лёгким для Донована: смириться с потерей сестры не получалось, друзья отдалились, мать укатила с очередным ухажёром, а сам парень работал, выбиваясь из сил, чтобы накопить на колледж. Слишком мрачно для подростка, но луч света в виде яркой, улыбающейся Кэролайн вернул к жизни, заставив посмотреть на мир иначе… Возможно, у него ещё есть шанс… и он будет бороться… за неё…
Запах духов, запах волос, запах кожи любимой женщины сводил Тайлера с ума. Молодой человек ощущал её присутствие каждой клеточкой своего тела, но… волк не умел прощать… Да, это сложно, больно, но это – слабость, поддаваясь которой, мы закрываем от себя возможность познать мир…
Звук открывающихся дверей,.. её удаляющиеся шаги…
Два этажа, изменившие жизнь каждого… они думали по-другому, чувствовали по-другому, мечтали уже о другом…
*************
Четыре розы на могиле любимой бабушки… Бонни на коленях у холодных камней хмурым, пасмурным утром. Слёзы стекают по щекам ведьмы, падая на могильные плиты в бесполезной попытке изменить случившееся… Чем больше мисс Беннет размышляла о своей жизни среди вампиров и оборотней, тем сильнее укреплялась в мысли: «Я выбрала не ту сторону, я поддерживаю не тех и борюсь не с теми. Я – добрый, понимающий человек, думающий об обычных людях. И чего я добилась? Спокойная реакция на невинно пролитую кровь, постоянное прощение монстров за их, так называемые, слабости, безрезультатные попытки изменить природу зверя».
Смахнув слёзы, девушка прошептала:
- Бабушка, прости меня. Я долго шла неверной дорогой, но я поняла, я осознала, я всё исправлю… твоя смерть не будет напрасной.
Лёгкие шаги… колдунья вскочила на ноги, обернулась и замерла. Поразительное сходство незнакомки с Еленой Гилберт, особенно, карие глаза, излучающие доброту, понимание и печаль. В руках девушки одинокая белая роза, поражающая красотой и изысканностью. Бонни поймала себя на том, что не может оторвать взгляд от нежного и чистого цветка.
- Привет, я – Эльза, - печальный голос моментально расположил собеседницу к себе.
- Привет, я – Бонни.
Девушка положила розу на могилу, ведьма в недоумении посмотрела на незнакомку.
На лице Эльзы отразились недоумение, вопрос, затем раскаяние. Карие глаза распахнулись в неподдельном удивлении.
- Прости, ты, наверное, Бонни?
- Да, - ответ прозвучал несмело, как будто издалека. Колдунья нашла это странным, но любопытство затмило, пытающийся заявить о себе, тревожный внутренний голос.
- Я встречалась с твоей бабушкой несколько лет назад. Она вылечила моего отца. Он - священник.
Вопрос вырвался помимо воли колдуньи:
- Ты – дочка священника? – и мисс Беннет устыдилась самой себя.
Заметив её смущение, Эльза мило улыбнулась:
- Всё в порядке. Я привыкла к такой реакции, но понять её так и не смогла. Почему это кажется странным?
- Не знаю, - на душе Бонни вдруг стало хорошо и спокойно, ведьма посчитала это добрым знаком, даже не догадываясь, какую страшную ошибку совершает, - наверное, не каждый день можно встретить дочку священника, особенно в наших краях.
- Почему?
- Трудно объяснить, - тень отчаяния легла на лицо мисс Беннет.
Вдруг ведьма почувствовала лёгкое прикосновение чьей-то руки к своей руке. В голосе отразились печаль и грусть:
- Твоя бабушка была очень добрым, отзывчивым и любящим человеком. После этого случая они стали друзьями с моим отцом. Он сильно расстроился, узнав о её смерти, но по причине болезни не смог приехать на похороны. Я ухаживала за ним, но сейчас всё в порядке, и вот, я здесь.
Улыбка ангела коснулась красивых губ.
«Слуга церкви и ведьма – друзья», - колдунья не могла до конца осмыслить подобное.
- Хочешь увидеть, как она жила? – Бонни не понимала своего порыва, но действовала, согласно ему.
- Конечно! С удовольствием!
- Тогда пошли.
«Майкл был прав: войти в доверие совсем не сложно, особенно, если найти правильный подход к человеку и тщательно следить за своими эмоциями».
Кровь с жилах мисс Карриган кипела от возбуждения: она бросила вызов ведьме, пусть и ослабленной, но всё же ведьме… Итак, игра началась…
*************
Кристиан гулял по лесу, в сотый раз прокручивая в голове их с Карой разговор. Выбор, выбор, выбор.. Трудный выбор лишил сна, разрывая сердце на куски, которые пытались разделить между собой его живая возлюбленная и его мёртвая сестра…
Странный шорох в ветвях деревьев отвлёк от тяжёлых мыслей. Вампир задрал голову, зелёная масса листвы напоминала дышащее существо, но сквозь неё ничего не было видно, как Кристиан не напрягал зрение. Вампирские чувства обострились, но страха не было: что может противостоять сильному, выносливому и быстрому хищнику. За всю жизнь охотник не встречал существа иного рода, равного ему по силе, не говоря уже о превосходстве.
Внезапно что-то мерзкое обрушилось с высоты, проломив череп, удивление и дикая боль в запястье – последние ощущения, пережитые Кристианом перед погружением в пустоту.
*************
Они вернулись ни с чем. В подавленном настроении мисс Гилберт ходила по комнате Деймона, трогая его книги, диски, прижимая к лицу рубашки, всё ещё хранящие, ставший родным, запах. Минуты слабости… Елена надеялась и верила – они найдут её любимого, но ссора перед расставанием не давала покоя, напоминая девушке об излишней вспыльчивости, глупости и отсутствии доверия.
Он вернётся, вернётся, вернётся… с ехидной ухмылкой выйдет из душа в одном полотенце и будет дразнить её… Но тогда почему потеря кажется такой невосполнимой? Почему?
Со стороны двери раздалось тихое, до боли знакомое:
- Привет.
Стефан… спокойный, рассудительный, добрый, понимающий, всегда готовый прийти на помощь, Стефан.
- Привет, - от собственного голоса девушке стало тошно.
С тех событий в ритуальном зале Елена так и не поговорила со своим бывшим возлюбленным, бросив его в трудную минуту на произвол судьбы и с головой погрузившись в собственные проблемы.
- Я просто хотел подумать в его комнате. Но могу уйти.
- Нет, Стефан, останься.
Болезненные секунды перед погружением в омут боли.
- Мы так и не поговорили.
Вампир мягко перебил девушку:
- Елена, не надо.
Слёзы сдержать не удалось. Мисс Гилберт тихо заплакала, её голос немного дрожал:
- Нет, надо… Прости меня, Стефан,.. за всё… за всю ту боль, что я причинила тебе… и незнание о внушении не освобождает меня от чувства вины…
Младший Сальваторе закрыл лицо ладонями:
- Ты ни в чём не виновата.
Неожиданно для себя девушка крикнула:
- Я виновата, я очень виновата. Мне было проще думать, что ты вдруг резко полюбил Кетрин, мне было проще не замечать твоего странного состояния,.. мне было проще предать тебя, полюбив Деймона…
Он смотрел на заплаканное лицо, шоколадные, чуть покрасневшие глаза, дрожащие губы… он любил её,.. он до сих пор любил её… Но Стефан всегда отличался благородством и умением делать вепный выбор. И сейчас, тяжело вдохнув, с тупой болью в сердце вампир тихо произнёс правильные слова:
- Ты полюбила Деймона, остальное теряет смысл. Не будь внушения, всё было бы намного болезненнее и сложнее, но было бы… так что… ты ни в чём не виновата, Елена, ни в чём…
Он лгал, но так было нужно… И не смейте говорить, что во всех ситуациях нужна только правда и ничего, кроме правды… Зачем возвращать прошлое и причинять любимым боль, если вы всё равно не в силах ничего изменить…
Возможно, Елене стало немного легче, но главного не исправить:
- Знаешь, Стефан, на чужом несчастье не построить своего счастья, по крайней мере, не дав остыть углям пламени, в котором сгорела чужая жизнь,.. и сейчас мы с Деймоном расплачиваемся за содеянное…
Они смотрели на капли дождя на стекле, и никогда ранее не были так близки к пониманию друг друга, как в этот пасмурный и печальный день.

Потеря… она забирает часть нас самих независимо от того, вернём ли мы дорогую пропажу или нет… Страшное чувство выжигает изнутри, мешая дышать, думать,.. жить… И как прежде уже не будет… никогда… Потери оставляют шрамы на сердце и горький привкус в душе, который остро ощущается ночами,.. одинокими ночами…
Беспомощность и вина – сёстры потери, а брат её – бессилие.
Елена Гилберт не могла уснуть, лёжа на огромной кровати старшего Сальваторе, пытаясь разобраться с демонами своего сердца. Разговор со Стефаном не выходил из головы: безобидные, справедливые и правильно подобранные слова надрывали что-то внутри.
Он всё понял, продолжая любить девушку брата, он простил, продолжая любить самого брата. Но так почему ей от этого хуже, лучше бы устроил скандал, обзывая предательницей, стервой и дрянью, но не так, не так…
Мы ищем счастье, стремимся к нему, строим замки из песка, и часто это делает нас слепыми,.. больно, что не только к посторонним или обычным знакомым¸ а к близким, родным людям. Счастливая слепота… за неё дорого придётся заплатить… И Елена расплачивалась… одна в душной ночи,.. расплачивалась за чужую боль, которая кажется слабой и быстро проходит…

Стефан слышал метания любимой девушки в комнате наверху, но ничем не мог помочь… уже ничем… Как случилось, что в одночасье он потерял всё… любимую, брата, друзей, Кетрин… Горькая улыбка коснулась губ мужчины… даже эту несносную, мстительную, вредную мисс Пирс… и с ними он потерял часть себя…
Луна, показавшись из-за облаков, коснулась холодным светом красивого лица мужчины. Ночь замерла, запечатлев миг жизни монстра, когда-то бывшего человеком… Быть лучше, стремиться изменить мир,.. слепая вера в возможность перемен растаяла, как снег под лучами беспощадного солнца, набирающего силу и власть весны.
Одинокая слеза скатилась по бледной щеке, смывая остатки веры… В трудную минуту Стефан Сальваторе поклялся: это была последняя капля боли, пролитая по прошлой жизни вампира.

Борьба забрала последние силы… В полуобморочном состоянии Деймон рухнул на холодный пол темницы. Голова болела, сознание смешивалось с подсознанием, выдавая страшные картины прошлого за реальность. Елена и Стефан… снова вместе… или они никогда не расставались... Но… пустота, пустота, пустота… Где он – старший Сальваторе – в их жизни, в этой пустоте,.. а был ли он вообще?
Сердце сжалось в ожидании невидимого противника, удары собственного пульса звучали в ушах, заглушая остальные звуки… Чья-то рука чёрной тенью коснулась груди, вампиру казалось, что он попал под пресс. Пытаясь вырваться, мужчина изогнулся, тело конвульсивно забилось в судорогах, голова откинулась. Собрав последние силы, Деймон открыл глаза, желая увидеть своего мучителя, но в камере никого, кроме него не было. С глухим стоном вампир попытался подняться с пола, но силы покинули и разум, и тело, Сальваторе поглотила тьма.
Майкл знал своё дело: издеваться над рассудком самоуверенного вампира – интересный процесс. В голове старшего столько воспоминаний, планов и, самое главное, боли, отразившейся от сердца… Именно боль – мостик к разуму пленника, с её помощью можно создать настоящую пыточную камеру, заставить мужчину страдать, а затем, сломленного и безвольного, избавить от мук разума, заставив поверить в ложные истины и обрести мнимую свободу.
Ни одно живое существо не могло противостоять Майклу в этом виде искусства… Только время отделало монстра от желанной победы, но за сотни лет он научился ждать и быть терпеливым…
*************
- Джереми, тебе нужно немного поспать. Так нельзя.
Парень поднял на Аларика взгляд, полный бессилия и утраченной надежды:
- Не могу.
Учитель отвернулся, подошёл к холодильнику, достал пиво. Сзади раздался голос подростка, произносивший страшные слова:
- Рик, а, может, мы все прокляты и обречены на постоянную боль. Жить как все – не про нас. Кому-то это просто не дано. Мы умрём в яркий, солнечный день, сражаясь со злом, давно поселившимся в Мистик Фоллс.
Холодный взгляд мистера Зальцмана не предвещал ничего хорошего:
- Не смей говорить такое, слышишь, не смей! Всё закончится, вы с Еленой вернётесь к повседневным делам обычных подростков.
Джереми отчаянно мотнул головой:
- Обычных подростков? В окружении оборотней, вампиров, ведьм и других монстров. Ты сам-то веришь в это, Рик?
Учитель не успел ответить, парень выскочил на улицу, громко хлопнув дверью.
*************
Эльза удобно устроилась на кухне Бонни. Милая, уютная обстановка.
- Наверное, ты не многое поменяла после того, как бабушка… - девушка тактично запнулась, на глаза навернулись слёзы.
Ведьма чувствовала себя раздавленной, покинутой, разочаровавшейся в ценностях, да и в собственной жизни девушкой. Карриган умело играла на этом, дёргая за ниточки измученной души.
- Прости…
Бонни ласково посмотрела на шатенку.
- Ничего, я привыкаю, но ты права: мало что изменилось после того, как бабушки не стало. Странно, но мне важно, как стоят чашки и блюдца, как висят полотенца… это дорого и греет сердце…
- Как я тебя понимаю, - рука гостьи накрыла руку хозяйки. Бонни почувствовала лёгкое покалывание, плавно переходящее в тепло. Ведьма расслабилась.
Настойчивый звонок в дверь заставил отдёрнуть руку и пройти в холл. Мисс Беннет не видела разъярённого лица «подруги».
Эльза прислушалась. «Похоже, пришёл щенок», - промелькнуло в голове вампира. Из прихожей раздалось громкое:
- Уходи. Я не хочу тебя больше видеть… И ещё… меня не волнуют так называемые друзья Елены… Довольно, хватит, больше не ждите помощи вампирам, оборотням и другой нечисти. Мне пора заняться обычными людьми.
Хлопнула дверь, неуверенные шаги, Бонни вновь на пороге кухни.
«Она практически раздавлена и почти готова, пара ударов и можно брать в оборот», - данная мысль никак не отразилась на лице красавицы. Шоколадные глаза с пониманием смотрели на ведьму. Мисс Беннет прошептала, не отдавая отчёта в том, почему она говорит такое незнакомому человеку:
- Похоже, мы расстались окончательно и бесповоротно.
- Это был твой парень?
Бонни всхлипнула, достала салфетку, минуту в кухне царило молчание.
- Уже не мой.
Эльза коснулась виска, слёзы заблестели в глазах.
- Знаешь, расставание – всегда больно, но предательство больнее. – Я застала его с другой, нося под сердцем... Так опозорить отца я не могла… Молодая, глупая, наивная, доверчивая девчонка. Избавившись от малыша, я осознала свою ошибку, но было поздно – до конца жизни буду расплачиваться за содеянное невозможностью иметь собственного ребёнка.
Она не рыдала, не билась в истерике, слёзы просто катились по каменному лицу. Эффект от увиденного усилили слова:
- Я – дрянь, недостойная общения с тобой. Прости, что пришла. Это было ошибкой.
И почему стоит другому человеку начать ругать себя и возвышать нас любимых в собственных глазах, как мы теряем бдительность и бросаемся утешать несчастного, убеждая его в обратном. Бонни не была исключением. А, может, это проблема всех добрых сердец.
Взяв плачущую девушку за руку, мисс Беннет попыталась утешить несчастное, заблудшее создание.
*************
Встреча в лифте целый день не давала Кэролайн покоя. Блондинка роняла посуду, здоровалась с друзьями невпопад, грубила матери, пыталась успокоиться, выпив четыре пакета крови из запасов Деймона, а сейчас, прогуливаясь по тёмным улицам Мистик Фоллс, размышляла о случившемся. Тайлер – прошлое, Мэтт – прошлое, но тогда что они оба делают в настоящем и сердце учащённо бьётся при мысли о будущем.
Со стороны переулка раздались быстрые шаги и учащённое дыхание, тело Кэр напряглось в ожидании неприятностей, но появление Джереми развеяло опасность и вызвало улыбку.
- Джер, привет!
Брат Елены пронёсся мимо девушки, больно зацепив её плечом.
- Что происходит? И почему меня все пытаются игнорировать? – отрицательные эмоции встретились в нужное время в нужном месте и вызвали в блондинке злость.
Шагая солдатской походкой по направлению к дому, вампир отвлекала себя мыслями о предстоящей ванне.
Тихий голос раздался в ночи:
- Кэролайн.
«Мэтт. О, нет! Только не он и не сейчас. Лекций и разговоров о чувствах я не выдержу».
- Что? – фурия резко обернулась, готовая отразить любое неправильно произнесённое Мэттом слово. В памяти всплыла их предпоследняя встреча… да, положение молодого человека оставляло желать лучшего.
- Мы можем поговорить? – робкий вопрос.
Свет уличного фонаря делал лицо юноши бледнее обычного, он казался призраком прошлого. Воспоминания захлестнули, причиняя боль осознанием невозможности выбора другого пути. В эту секунду Мэтт казался Кэролайн олицетворением счастливой жизни обычного человека.
- Говори.
- Здесь?
Вампир фыркнула.
- Почему нет?
Уловив настроение блондинки, парень счёл свою затею безумством. Что заставило его подойти к ней? Что толкнуло навстречу той, которую так долго не мог вычеркнуть из своего сердца?
Напрасная встреча…
- Извини, не стоило, - обхватив голову руками, Донован бросился прочь.
Визг тормозов, удар,.. удар, отозвавшийся глухим эхом в сердце Кэролайн,.. удар, заставивший броситься в тёмный переулок.
Водитель скрылся с места аварии. Мэтт лежал на асфальте, кровавое пятно чёрной лужей блестело в тусклом свете луны. Вампир склонилась над человеком, с которым её так много связывало…
Он увидел её, страдальческая улыбка растянула губы, так может улыбаться только тот, кто обречён…
Кэролайн, решайся… Время на исходе…