Автор: Agnessa13
Страница автора
Рейтинг: R
Фандом: Дракула (2014)
Персонажи: Влад Цепеш (Дракула), Ингерас, Казан/Марика, Древний вампир, Симион, Петри
Краткое содержание: 60-е годы XV века. Турецкая армия была начисто разгромлена бессмертным войском Влада Дракулы. В той битве не было победителей ибо выиграна она была не сыновьями божьими, а дьяволами преисподней. Храня тайну случившегося, Ингерас становится князем, больше всего на свете желая увидеть отца, после того, как был похищен и узнал о том, что бессмертный князь жив.
Автор обложки: Agnessa13
Завершён: Да
Предупреждение: Ангст, Драма, Фэнтези, Экшн, Даркфик, Мифические существа
Disclaimer: Все права на персонажей принадлежат их законным владельцам, никакой материальной выгоды от создания и распространения данного материала автор не получает.
Размещение: Не копировать на другие ресурсы без моего согласия
Огонь Дракона
Крик мальчика еще раздавался по полю, неся с собой лишь боль от того, что он прощается с отцом. Голодные неистовые взгляды были обращены лишь на них — будущего правителя Валахии и отца Лукиана, который с силой прижимал ребенка к себе. Красным огнем в его руках горел крест, заставляя отворачиваться, отводить взгляд и шипеть из-за беспомощности и страха перед чем-то непознанным и пугающим.
Вампиры ожидали того часа, когда Дракула поведет их в бой, даст им вновь насладиться турецкой кровью и дать выход столь неутолимой жажде, что билась в их жилах. Но когда князь сосредоточенным движением развел руки в стороны, словно успокаивая демона внутри, стало понятно, проклятые уже не смогут уйти живыми.
Яростные крики мальчишки быстро утонули в визге женщин, чья кожа плавилась под лучами солнца. Мужчины бросались прочь, но уйти от смерти уже не могли, как бы ни старались. Они даже не знали, не догадывались о том, что тень могла их спасти. Они столь опрометчиво бросились в гущу событий, наивно полагая, что тьма будет их вечно сопровождать, да только человеческие чувства все еще жили в князе, заставляя его поступать мудро, находясь даже над пропастью ада.
Первые вампиры самого графа Дракулы, сына дракона и повелителя этих земель, сгорали на солнце, привлеченные жаждой крови его сына. Жаждой, что сжигала их сердца, уничтожая их человеческие души, навсегда охватывая приземленные и такие неземные желания ярким черным огнем, не давая забыть о них никогда.
— Нет! — закричала женщина, бросаясь прямо в испепеляющий свет солнца, пытаясь спасти своих друзей, что сгорали заживо.
Пространство слишком быстро наполнилось тлеющими кусками плоти, что испарялись под яркими лучами. Где-то недалеко в палатке заблестело серебро, окропленное кровью султана. Все закончилось, но битва за жизнь только начиналась.
— Мы должны помочь!
Темная фигура, дрожавшая в тени шатра билась в руках мужчины, стремясь выбраться и спастись. Иногда от нее отлетали черные, как сама ночь крылья летучих мышей, но стоило им показаться на солнце, как те моментально сгорали, напоследок освещая пространство красными тлеющими огоньками.
Боль слишком быстро убивала разум, заставляя тело бросаться наутек, прямо к солнцу, но желание жить крепко засело в мужчине. Он держал жену сильно, до хруста костей, не желая расставаться с ней даже будучи изгоями.
Глупцы погибли сразу, не понимая, что покушение на жизнь столь оберегаемого сына графа влечет за собой немедленную смерть. Они забыли за кого боролись, за кого сражались, они стали противостоять Дракуле, оспаривать его приказы и всячески поддаваться низменным инстинктам. Это их погубило, жажда крови, а не справедливости. Они хотели захватить мир, очистить его от жалких людишек, убить тех, кем они были пять минут назад. Они оказались легкой добычей дьявола, который уже наслаждался их душами в аду. Они были глупцами.
Ненависть переполняла душу, заставляя забыть о жажде и мыслить рационально.
— Марика остановись! Ты сгоришь! — Казан резко затащил вампиршу обратно в полог шатра, опрокидывая ее на пол и заставляя запутаться в раскиданных тканях турок.
Женщина не понимая, что ей говорят, вновь бросилась в узкую щелку материй, откуда пробивался губительный свет, но ее муж вовремя перехватил ее поперек тела, успевая остановить ее порыв. Вампирша успела коснуться стрел света лишь кончиками пальцев и резко возвратиться обратно в тень.
— Но кровь! — она верещала как раненное животное, извиваясь, но вскоре поняла, что ей не удастся выпить крови мальчишки.
— Терпи! — рявкнул на нее солдат, сжимая запястья жены с такой силой, что ее кости треснули и она слабо застонала, на миг забывая о своей жажде. Красные угольки зрачков сосредоточились на взгляде мужа и потухли, а вместе с ними вся враждебность. — Все закончится, потерпи, — попытался успокоить ее Казан.
— Что он с нами сделал? — тихо прошептала ему жена, кидаясь к родной, облаченной в латы руке мужа, другой он по-прежнему сжимал меч.
— Дал шанс отомстить, — ответил вампир и быстро посмотрел через щель пологов шатра на поле, где ветер уже начал разносить куски плоти вампиров, не оставляя после них ничего.
Вдруг, яростным воем сотряс землю крик боли и отчаяния, свободы и ненависти. Кричал Дракула, в один миг оплакивая жену и стремясь поскорее воссоединиться с ней. Солнце словно бы обратило на мужчину свой взор, наблюдая, как высыхает властный повелитель, как спадают его волосы, как тухнет его взор.
Прошло сколько, пара минут, или пара часов, когда воин осмелился обратить свой взор на тени, пролетающие над шатром, где они еще продолжали прятаться. Вороны давно почувствовали запах мертвой плоти и прилетели на поле поживиться свежей добычей. Солнце лишь недавно скрылось за серыми дождливыми тучами, и возвращаться обратно явно не собиралось.
— Пошли, — супруг тихо поднял женщину с колен, сосредоточенно прислушиваясь к обострившимся чувствам.
Каждый удар мощного клюва о стальные латы отдавался в его голове грохотом барабанов, а шорох крыльев так напоминал о том, что он чувствовал совсем недавно, с ненавистью бросаясь на турок прямо с неба.
— Куда? — беспомощно прошептала Марика, выходя из шатра за мужчиной, что вел ее через разбросанные в беспорядке трупы. — Нас уже не примут в замке Дракулы.
— А мы и не пойдем туда, — Казан резко остановился и развернулся к жене, вглядываясь в такие родные голубые глаза. Засохшие капли крови застыли на ее бледной коже, оттеняя впалые глаза и такой растерянный взгляд. — Я не собираюсь прятаться в стенах замка по ночам.
— Тогда куда же?
— В лес. Пока в лес.
Вампир резко повернулся в сторону, всматриваясь в опустошенные земли и трепещущие на ветру флаги разгромленной армии. Зрачки засверкали огнем и вдалеке, на расстоянии растянутого в шеренгу полка он увидел жизнь, что билась в теле и замирала от каждого постороннего звука.
Это заметил не только вампир, но и его жена, мгновенно зарычавшая и с силой стиснувшая руку мужчины. Когти заскрипели по доспехам, оставляя царапины, но мужчина не обратил на это никакого внимания. Он даже не сморщился, когда неприятный скользящий и слишком громкий звук ринулся в его голову и на миг помутил разум. Быстро взяв себя в руки, он встряхнул жену, заставляя ее потерять из виду намеченную жертву.
— Кровь, — прошептала она, не отрывая взгляда от разноцветных палаток, которые смогли выстоять и не упасть. Синие, белые, красные, они отвлекали от намеченной цели, которая упорно двигалась по мертвому полю, разыскивая кого-то.
— Нет! Мы не монстры, — вампир сухо оскалился на жену и повел ее в противоположную сторону, пытаясь побороть желание вернуться, найти и вгрызться в трепещущую плоть, выпивая его кровь до капли.
Но стоило им зайти в полог леса, как сердца вампиров судорожно сжались, не выпуская воздух из легких. Тонкие, казалось бы неразличимые обычному человеку нити жизни, что связывали их раньше наличием верного господина вновь натянулись. Но на этот раз смерть не была преградой, отчего связь Влада со своими воинами стала намного сильнее.
— Дракула, — пораженно произнес Казан, всматриваясь в то место, куда его непреодолимо тянуло. — Он жив.
— Значит, мы сможем отомстить ему, за то, как он с нами поступил, — женщина зарычала по-звериному, и воин вовремя спохватился, останавливая ее порыв кинуться добивать своего господаря.
— Потом, мы слабы перед ним, — вампир покачал головой, даже отсюда чувствуя, как пролилась чья-то кровь, и как по тихому полю битвы пронесся вздох сына дракона.
— Но когда же? — Марика ненавистно оторвала взгляд от разбросанных по земле шатров, частично закрывавших тела убитых.
— Когда будет шанс, — в тон ей ответил мужчина и повел ее дальше в лес.
— Пейте господин. Живите…
Слабый голос мужчины лениво доносился до него, в глазах все еще стояло видение Мирены в лучах солнца, где под небосводом ему почудился ее образ. Она улыбалась ему, плакала, но была счастлива, что даже будучи монстром, он смог сохранить душу, где билась его всепоглощающая любовь к ней. Он смог спасти сына, смог уберечь его от судьбы, которая принесла бы ему лишь боль и отчаяние.
— Дракула, — голос мужчины дрогнул, стоило ему произнести это имя, потому что в этот же миг, темные глаза господаря Валахии блеснули яростью, и мужчина мог поклясться, что на мгновение он увидел в них глаза самого дьявола.
— Опять ты? — хрипло спросил Влад, садясь в открытом шатре и осматривая поле боя, оскверненное пеплом вампиров. Пеплом его людей, что смогли отомстить, но так и не нашли спасения в этом мире. — Почему я еще жив?
— Я вернул вас к жизни, господин, — заискивающе пошевелился мужчина, безумными глазами смотря на того, кто в своей жизни убил больше людей, чем после ее смерти.
— Зачем?
Влад медленным пронизывающим взглядом осмотрел мужчину. Это он нашел тот шлем в горном ручье, это из-за него он попал в ту пещеру и встретился с тем ужасом, что находилось там в вечном заточении. Был ли он специально подослан к нему, или это случилось лишь по стечению обстоятельств, неизвестно. Куда важнее, какие цели преследовал этот сумасшедший.
— Затем, что я ваш покорный слуга, — мужчина низко склонил голову, боясь навлечь гнев Дракулы и в то же время с нетерпением его ожидающий. Затуманенные дымом глаза блеснули из-за темной ткани, которой была обернута его голова, скрывающая длинные грязные волосы неопределенного цвета.
— Это ты предлагал мне свою кровь в том лесу! — Влад начал медленно подниматься, властью и силой заставляя слабого мужчину склониться перед ним. — Откуда ты вообще узнал обо мне?
— Достойный сын, великого зверя, — сипло, но не менее уверенно пробормотал мужчина в землю и вдруг неожиданно посмотрел на графа, но не в его светящиеся красным глаза, а на изображение дракона, выгравированное на его доспехах. — Одной жизнью вы не ограничитесь.
— Не тебе решать, сколько жизней мне жить! — подхватив крестьянина за руку, он заставил его подняться и вгляделся в его полные обожания глаза. Кажется все, что делал Дракула, силясь отогнать от себя пугливое животное, лишь укрепляло веру мужчины в то, что дьявол может жить и в смертном мире.
— Да господин, как скажете, — голова крестьянина опустилась, и Дракула с неприязнью отстранился от этого мужчина, практически тут же забывая про него.
Медленно выйдя из полога шатра, он прошел по сырой земле, что скользила кровью, имея отвратительный, но не менее манящий запах. Воины османской империи пали за несколько минут, сметенные мщением жителей его земель, что последовали за ним на верную смерть. Как он мог не защитить их, как мог убить, когда они сражались за него. Всегда.
В душе слишком навязчиво колола мысль, что они были не достойны этой силы, не могли ей сопротивляться, а значит не могли почувствовать того сладостного вкуса победы человечности над жаждой. Они погибли не из-за солнца, они погибли из-за власти, которая разбивала их разум на инстинкты, подобно животным. Дракула понимал их мысли, их желания, если бы он хотел, он смог бы стать полноправным правителем всего мира. Он бы смог, он это понимал. Люди всегда охотно шли за тем, кто мог добиваться своей цели. Может быть, иногда это получалось излишне жестоко, но ведь это все было ради благой цели.
Нет! Влад решительно встряхнул головой, сбрасывая с черных волос остатки пепла и осматривая округу на предмет жизни. Конечно же, ее не было. Лишь трупы заполняли пространство, блестя поломанными и разбитыми латами, сломанными мечами и саблями, неупокоенными душами.
Обернувшись на шатер, он увидел, что там, словно ожидая его приказа, стоит мужчина. Этот ненормальный первый догадался о его сущности, а может быть, тут дело было не в догадках, а в вере. Он ведь сын Дракона, ожившая сказка, материальное доказательство тому, что легенда может быть правдива.
Хмуро отвернувшись от этих пристально наблюдавших за ним глаз, Влад мельком посмотрел на небо. В любой момент могло выйти солнце, и почему-то повторять свое желание уйти к своей жене он не хотел. Раз сама судьба подарила ему еще один шанс, он не изменит своего предназначения. Он не сойдет с ума, как тот старик, и не будет играть в бога, он продолжит то, что делал всегда — будет защищать свою семью.
Доспехи стали медленно шевелиться, словно вдруг ожили и на одно мгновение, красный дракон, что покоился на нагруднике Дракулы, сошел с металла, раскрывая широкие черные крылья. Практически тут же фигура мужчины распалась десятком летучих мышей, что приняли облик дракона, летящего прямиком к горе.
— Дракон ожил, — тихо пробормотал мужчина, довольно улыбаясь и наблюдая, как зверь скрылся за горами.
Вот она, та пещера в которой все произошло. С высоты птичьего полета виднелся черных вход, вырезанный прямо в вековой горе. Две колонны, подпирающие узкие окна верхнего этажа уже давно покрылись сеткой трещин и серым мхом, скрывая свою принадлежность к древней Греции. Основная часть левой колонны отсутствовала, мелкой крошкой усеивая обдуваемой туманными ветрами пол.
Стая летучих мышей мгновенно залетела внутрь, уже на подлете прощупывая почву и ориентируясь среди узких коридоров, ведущих в просторные залы. И вот, на вершине небольшой лестницы, слегка освещаемой приглушенным светом, материализовался Дракула, принимая в себя резкие удары эфемерных мышей.
Он и прежде появлялся в этой части пещеры, но тогда будучи человеком, он не мог увидеть всего этого. Не мог, да и не понял бы, тогда в его разуме стояла лишь одна цель, а внимание привлекали отнюдь не величественные статуи и колонны, коих здесь было в избытке, а сотни трупов, костьми полегшие на проклятые земли пещеры. Здесь было бы вполне уютно, если бы не было так мерзко. Теперь залы освещались достаточно, чтобы разглядеть среди обрушенных колонн повисшие на толстых нитях какие-то кульки, перевязанные туго и довольно аккуратно. Сразу было понятно — это дело рук древнего вампира.
С интересом подойдя к такому одному кульку, Влад протянул руку и прошелся пальцами по давно истлевшей и выцветшей ткани, отчего она тут же распалась на сухие нитки. Движимый лишь любопытством, он заставил когти удлиниться и резко провел ими по накрученным узлам, вспарывая ткань и создавая в воздухе пыльную тучку. В этот момент, среди густого тумана ему привиделись чьи-то глаза, неотрывно следившие за ним, но стоило Владу приглядеться, как он понял, так оно и было. Глаза Димитри, остекленевшие и непроницаемые застыли в той самой маске ужаса, которую друг успел испытать, когда монстр схватил его.
Резко отшатнувшись от неожиданной находки, он чуть было не свалился назад, оступившись о небольшой порог и в этот же момент в судорожном взгляде появился тот самый красный блеск, который с легкостью проник сквозь ткань и определил этот кулек не что иное как его старого друга и отважного воина, закрученного в старую ткань и подвешенного вниз головой к потолку пещеры.
— Черт бы побрал этого вампира! — с ненавистью выдохнул Влад, отворачиваясь от неподвижного воина и видя, что рядом были подвешены еще несколько таких тел.
В пещере хриплыми осколками раздался смех вампира.
— Где ты?! — закричал Влад, озираясь по сторонам, но так никого и не различая в темноте.
Все пространство застыло перед ним, кажется, он был здесь один. Но мужчина знал, это чувство бывает обманчиво и не стоит всякий раз верить ему, когда оно ложно шепчет о свободе. Сколько раз оно подводило его в плену у турок, сколько раз заманивало, показывая выход. Нет, теперь он будет доверять лишь своим чувствам.
Пытаясь успокоить ненависть, что пробудилась сразу же, стоило Дракуле найти своего друга, он специально медленно обошел залы, оглядывая холодные каменные своды и нависшие над ним фигуры полу обрушенных женщин и мужчин, запечатленные рукой умелого мастера в мертвенном камне. Скульптуры изображали людей, но скольких бы князь не видел, он понимал, вряд в пещере, что находилась под горой Сломанный Клык, вообще можно было найти хоть один целый постамент. У одного не хватало руки, у другого практически всех ног, но гораздо чаще встречались скульптуры без голов, словно вампир развлекался тем, что за неимением живых тел, сокрушал мертвые.
Еще один зал, как всегда пустующий был знаком Владу. Именно здесь он пытался сразиться с монстром и убить его, тогда как видел лишь его горящие в тени глаза. Коридор был сплошь усеян раздробленными костьми и аккуратно, Влад даже усмехнулся от такого сравнения, весьма дрожайше расставленными черепами людей.
Немного дальше виднелся тот самый незаметный для постороннего посетителя вход, обнесенный сломанными сводами пещеры. Солнечный свет пробивался через тучи, заглядывая в коридор и доставая вплоть до сапог Дракулы.
Неприятно отступив от света, он скрылся в темноте и лишь на миг глаза засветились красными угольками, прежде чем окунуться в объятья тьмы.
В воздухе непроходимым смогом стоял удушливый запах паленых тряпок, шкур животных и многочисленных тел людей, воинов, погибших под стенами монастыря. Их не успевали хоронить, возносить почести за проявленную отвагу и со слезами провожать в мир иной. Может, это было и к лучшему, ведь тогда погребальных костров стало бы в несколько раз больше и удушающая вонь горелых тел объяла бы своими истлевшими пальцами все живое, что еще могло дышать. Костры горели каждый день, пополняемые новыми телами и освещая темные, как засохшая кровь павших воинов, лица людей, хоронивших их. Ночь только начиналась, а запах, гонимый ветром разносил по округе пепел, который осаживался на развалины, что остались от прежде, казалось, вечного монастыря. Каждый камень, выпавший из толстой стены видел, как безжалостные убийцы напали ночью, словно стая бешеных собак, обуреваемая голодом; они слышали, как кричали женщины и дети, пытаясь убежать и скрыться от неминуемой смерти; они навсегда запомнили эти моменты страха и мучений, до того, как им пришлось пасть под полчищами бездушных воинов османской империи, несшихся по земле, подобно адскому пламени. Никто не мог выжить в том огне, никто живой…
Когда-то прекрасный монастырь превратился в руины, сохранивший на черном обожженном камне свою долгую историю становления. Но теперь здесь не было веселья и радости, осталась лишь только горечь пролитых слез и исчезнувшая надежда.
Костры все еще горели, потрескивая поленьями и выбрасывая в черное небо стоп горящих искр и густой, ядовитый дым. Свистящий звук топора, разрубаемого поленья для костра, раз за разом прерывал тишину, которую никто не хотел нарушать, словно боясь потревожить многочисленных не упокоенных воинов. Но, вопреки страху, кое-где слышались распоряжения командиров, которые хотели как можно скорее покончить с этим делом. Но, как бы они не пытались, невозможно было похоронить сотни воинов и обычных людей за пару дней. Молодые солдаты ходили с такими напуганными лицами, что на первый взгляд казались мальчишками, хотя прослужили на своего генерала не меньше семи лет. И их можно было понять. Никто не мог видеть смерть и остаться равнодушным, и, уж тем более, привыкнуть к ней. Их хотелось ободрить, сказать, что такого не случиться уже больше ни с кем. Но… кто мог знать наверняка, когда придется покинуть этот мир.
Дракула наблюдал за тем, как трудились его солдаты, прибывшие сразу же, после того как стены вечного монастыря пали. Его люди, оставшиеся в замке не могли сидеть сложа руки, прекрасно зная, против кого выступил их князь. Теперь им только оставалось разгребать завалы, убирать трупы и пытаться найти выживших. Наверное, они уже знали о том, что их граф погиб на поле боя, а может быть еще нет.
Тихо подкравшись к нескольким солдатам, что остановились около вековых деревьев, дабы вздохнуть чистый воздух и набрать еще дров, Влад спрятался за толстым стволом дерева, смотря прямо в черное нутро леса и видя, что громкие действия распугали всех животных.
— Сколько еще? — грубым голосом спросил один.
— Совсем немного, хорошо прибыли с утра, — послышался глухой звук упавших друг на друга поленьев. — Не охота было бы возиться ночью.
— Ничего не видно, — согласился с ним первый.
— Не, — солдат со вздохом опустил в тележку новые дрова. — Монахи поговаривают, что князь наш дьяволом стал.
— Как будто раньше он им не был, — хохотнул воин и сплюнул в траву.
— Был, но… Сейчас он совсем черный стал, — уже тише добавил второй.
— Не говоришь ли ты, что стал бояться князя нашего? — мужчина довольно хмыкнул. — Он хоть и бес в чистом виде, да только ты плохого на него не наговаривай! Он жизнь нам спас, помнишь! Один против целой армии выступил! Замок наш защитил.
Еще несколько поленьев упали на заполненное дно тележки, и Влад переступил с ноги на ногу. Наверное, будь в этом чертовом монастыре больше таких верных воинов и не случилась бы та ситуация с поджогом кузницы. Эти верующие богослужители вечно готовы находить бесов в каждом человеке, защищает он их или убивает.
— Верно говоришь. Хоть бы поскорее он вернулся.
Воины подхватили поводья лошади, и повели ее к замку, шагая вместе с повозкой.
Влад вздохнул, оказывается все это время он боялся дышать. Неужели Ингерас не сказал им про его смерть? Он ведь видел, догадывался о том, что отец не смог бы выжить!
Сердце больно заныло. Память о сыне и о том, что теперь он остался без родителей, готова была сводить его с ума до конца его вечной жизни. Ему ничего не нужно было, лишь знать, что с его мальчиком все в порядке. Знать, что ему ничего не угрожает.
Вынырнув из черного леса, он посмотрел на монастырь. Передние ворота были разрушены, несколько башен зияли дырами, а на стенах горели огни. Наверняка это были лучники, охранявшие работающих около монастыря воинов. Взметнувшись черной массой мышей, он незаметно подлетел к стенам и остановился в тени. На главной площади внутри монастыря было оживление, туда-сюда сновали молодые воины, несколько женщин оплакивали погибших мужей, детей практически не было.
Ингерас.
Взгляд упал на княжеские покои и глаза сами нашли широкое окно, внутри которого горел свет. Небольшой балкон соединял пару окон, и даже не подумав о том, что его могут заметить, Влад вдруг понял, что уже тихой тенью стоит около двери и прислушивается к звукам из комнаты.
— Все еще не спишь? — чужой женский голос со вздохом обратился к мальчику.
— Нет, — Ингерас несколько зло отвернулся от девушки. — И не буду.
— Обещаю, я разбужу тебя, как только отряд вернется.
— Я дождусь, — упорно ответил мальчик и посмотрел в окно.
Влад видел эти уставшие огромные голубые глаза, которые отчаянно искали его. Черт! Тело не шевелилось, сердце не билось, а руки словно сковало льдом. Он не мог показаться сыну, тогда как желал этого больше жизни. Что подумает Ингерас, когда поймет, что он стал чудовищем, монстром? Обрадуется и кинется к нему, чтобы обнять? Да, верно, он так и сделает.
— Пожалуйста, Ингерас, ты должен понять, что если бы твой отец был жив, он бы уже вернулся, — девушка подошла к кровати и присела на самый краешек, спиной к окну.
— Я знаю, но он сильный, он должен был выжить, — мальчик отчаянно помотал головой, и по его бледной щеке сползла слеза.
— Ингерас, — девушка отчаянно вздохнула.
— Нет! Почему лишь я один продолжаю верить в то, что отец вернется? — он быстро сполз с кровати и в одной ночнушке кинулся к двери, что вела на балкон.
Стремительно пробежав через тень, он остановился лишь тогда, когда бежать было уже некуда. Влад в отчаянии дернулся, готовый в ту же секунду кинуться к сыну, но мысль о том, что его теперь уже вряд ли признают князем, тут же обдала по щекам морозным холодом. И дело было вовсе не в том, что люди могли заподозрить неладное, когда князь перестал бы выходить на солнце и есть обычную пищу, а то, что будучи уязвимым перед своим народом, он не мог гарантировать безопасность сыну.
— Мы все верим и хотим, чтобы он был жив, но Ингерас, как бы ты не хотел, ты должен стать князем, — девушка босиком вышла на балкон, останавливаясь в дверях, и застыла, смотря на маленькую статную фигурку.
— Как будто это сейчас так важно, — мальчик помотал головой, разлохматив свои светлые кудрявые волосы.
В этот же самый момент в комнату постучали, и девушка тут же откликнулась.
— Отряд прибыл, — тихо известил воин, посматривая на Ингераса, что стоял на балконе и отстраненным взглядом всматривался в черную ночь.
— Ну как? — спросила девушка.
По отчаянному вздоху солдата стало понятно, что обнаружить князя им так и не удалось.
Услышав, как хлопнула дверь, мальчик тут же обернулся и увидел, как воин скрылся за дверью.
— Они пришли? — со вздохом полным надежды он попытался увидеть в грустных глазах девушки частицу счастья, но ее не было. — Я сам поговорю с ними.
Владу словно бы послышалось совершенное другое, как будто его сын хотел лично услышать от капитана гвардии, что они так и не смогли обнаружить князя.
Девушка быстро накинула на мальчика теплую шаль, которая полностью прикрыла его тело и открыла дверь, выпуская из покоев будущего князя Валахии, на этот раз вполне смертного. Она быстро вышла за ним.
Влад тихо скользнул внутрь, осматривая комнату. Здесь все осталось прежним с тех пор когда они последний раз вместе с семьей были здесь. Те же картины, отображающие осенний восход и прочие чудеса природы, несколько ящиков с одеждой и огромная кровать, отделанная дорогим шелком.
Быстро отогнав от себя непрошенные мысли о жене, он прошел к двери и тихо выглянул из-за нее, слыша, как по ступенькам спускается его сын. Практически тут же раздался голос капитана.
— Приветствую, сэр!
— Ну как? — не обращая внимания на такие не нужные сейчас формальности, Ингерас сошел с лестницы и вышел в просторный зал. Влад оставался в тени, прекрасно слыша весь и разговор и отчасти видя лица его солдат.
— Извините, но мы его не нашли.
— Вы хорошо искали? — в глазах Ингераса появились слезы, но он быстро вытер их рукавом.
— Да, сир. Мы осмотрели всех, кто был на поле боя. Сейчас там разожжены погребальные костры для турок. Увы, но найти хоть кого-то из наших нам не удалось.
Мужчина покачал головой и отступил, осматривая молодого князя. Он не сомневался в том, что Ингерас станет великим господарем Валахии, как и его отец, но боялся, хватит ли у него мужества преодолеть все преграды, чтобы добиться мира, как того хотели все из рода Дракона.
— Продолжайте поиски, — мальчик отвернулся от капитана и судорожно вздохнул. — Мы не уедем отсюда, пока я не найду своего отца.
— Ингерас, ты же понимаешь, — к нему незаметно подошел мужчина, сверкнув доспехами, — мы не можем оставаться здесь надолго.
— Да, понимаю, — покорно согласился с ним мальчик и прошел обратно в свою комнату. Было видно, что он это делает только ради других.
Влад видел этот обреченный взгляд, и у него сердце сжималось, стоило ему подумать о том, что он оставил бы своего сына одного в этом ужасном мире. Но Ингерас справиться, он такой же сильный, как и сам Влад. Лишь вопрос времени, когда он сможет управлять государством.
Скрывшись в тени, Дракула незаметно переместился в другую часть замка и застыл, чувствуя, как рядом гулко бьется чье-то сердце. Горло перехватило жгучей жаждой, и дыхание застряло где-то в груди. Жажда давала о себе знать. Те жалкие капли крови того мужчины вызывали лишь еще больший голод, утолить которой не могло уже ничто, кроме все новых и новых жертв.
Скользнув в западное крыло, он разглядел вдалеке несколько кушеток, где лежали искалеченные люди. Смертные, так и не ставшие вампирами, когда месть затмевала ему глаза. Яростное чувство поднялось в груди и глаза зажглись красным, распознавая среди лежачих самых слабых. Было ли это гуманно, если он подарит им быструю смерть, пытаясь насытить свой неутолимый голод. Даже если не так, он не слишком надеялся на прощение всевидящего.
Бесшумной тенью появившись около старого монаха, что вытаращил на него свои узкие щелки глаз, Влад тихо наклонился, прижимая палец к губам.
Тихо.
— Дь… Дьявол, — прошептал мужчина, с усилием поднимая руку и пытаясь дотянуться до креста, что висел на его израненной груди.
— Бог оставил этот монастырь, когда моя жена умерла в этих стенах.
Легким движением вытянувшихся когтей, он убрал в сторону крест и нагнулся. Белые клыки скользнули между насмехающимися губами, и он припал к горлу монаха. Горячая, сладкая кровь стала разливаться по телу, наполняя его властью и каким-то безумным счастьем.
— Будь ты проклят, — прошипел старик напоследок, отчаянно пытаясь найти тот деревянный крест, что не помог ему при жизни, с надеждой, что он послужит ему после смерти. Наконец нащупав его, он уверенным движением прижал его к Дракуле, отчего тот отстранился, ощущая жжение и боль в том месте, где предмет коснулся его доспехов.
— Ты опоздал, — мужчина перехватил крест и окровавленными губами усмехнулся, глядя, как вытягивается лицо монаха. Крест начал дымиться в его руках, испуская запах жженого дерева и паленой кожи.
С неприязнью сжав его в кулаке, он увидел, как старик умер, стеклянными глазами продолжая смотреть на него. Он-то думал, что Дракула испугается лишь одного вида этого всесильного креста, да только разве ему бояться бога, который уже итак отвернулся от него, не пожелав забрать даже его душу, предложенную с такой надеждой.
— Да поможет тебе господь.
Пепел креста укутал тело старого монаха тонким слоем черной пыли, а рядом уже слышались звуки болезненного шипения и глубокие, частые глотки.
Еще некоторое время раздавалось щелканье летучих мышей, но стоило этому звуку затихнуть, как по пещере тут же послышалось размеренное шарканье дорогих вельможеских сапог. В просторный зал выплыл сам князь Дракула собственной персоной.
Вдохнув полной грудью, он закатил глаза. Черные волосы государя взметнулись, стоило ему лениво повернуть голову и ненавистно оскалиться. Этот Симион — поклонник черной магии — не давал ему покоя.
— Я тебя не приглашал, — Влад обошел несколько колонн, чтобы увидеть мужчину, точнее его вечно сумасшедший взгляд, который расценивался Дракулой как несколько неадекватный. Ну вот кто будет приходить к вечно голодному монстру на ужин добровольно. — Убирайся.
— Господин, я хотел вас предупредить, — Симион взволнованно несколько раз вздохнул и посмотрел на Влада. Глаза вновь блеснули обожанием.
Совершенно противоположное испытывал Дракула, смотря на этого мужчину. И хотя в иной раз ему хотелось стереть эту мерзкую улыбку с его лица, всякий раз его что-то останавливало. Не смотря на то, что Симион играл с судьбой, приходя в пещеру всякий раз когда там был Дракула, он на удивление оставался еще жив.
— На вас объявили охоту, — мужчина тихо посмотрел на спину князя.
— Что? — Влад обернулся, пытаясь понять, верно ли он услышал слова Симиона, быть может его страхи стали говорить слишком громко, что ему послышалось нечто похожее из уст мужчины.
— После того как вас стали замечать в стенах замка, люди начали думать что в вашем облике появляется зло, которое хочет убить жителей этих земель.
— Убить? — недоуменно повторил князь. — Зачем мне их убивать, когда я всего лишь пытаюсь их защитить!
— Верно мой князь, совершенно верно, — согласно кивнул мужчина. — Но люди ведь не понимают этого. Может быть вам пора показать, кто их господин на самом деле? Взять власть в свои руки?
— Она уже в моих руках, — Влад посмотрел на удлинившиеся бледные пальцы с заостренными когтями и с силой сжал кулак, тонкая кожа лопнула, и на пол упало несколько капель.
Симион смотрел на это со смесью жалости и восхищения. Эти эмоции всегда присутствовали в его глазах, когда он смотрел на монстра.
— Быть может, вам не хватает смелости? — тихо спросил мужчина, вздергивая свои широкие темные брови и легко улыбаясь.
— А тебе разума чтобы понять: я умер, — Влад подошел к мужчине и его глаза зажглись красным светом, видя, как по открытым участкам тела проходят пульсирующие линии крови. — Мертвые не правят государством. И мертвых лучше не беспокоить.
В тени бровей две красные точки неотрывно следили за мужчиной, иногда осматривая его шею. Потушить голод сейчас было равносильно смерти. Чужой смерти.
— Я понял господин, — тут же кивнул Симион, выныривая из под тяжелого взгляда Влада и проскальзывая к выходу из пещеры. — Но все равно хотел сказать, что воины вашего сына обыскивают карпатские леса. А как вы знаете, эта гора находиться слишком близко к ним.
— Я разберусь с этим, — бросил Дракула, не смотря на свет солнца, которое взошло несколько минут назад и в котором стоял мужчина.
— Я не сомневаюсь господин, но что если они захотят проверить ее.
— Значит, у меня будут гости, — Влад улыбнулся в тень, сверкнув клыками, давненько он не пробовал хорошей крови, все же с того рокового дня, когда его убили, прошло практически два месяца.
***
— Я же говорил, что она проклята! — воин зажег факел, осматривая рассыпанные под ногами кости и не разбитые временем черепа.
— Она не проклята, в отличие от того, кто здесь живет, — ответил ему второй голос.
Влад наблюдал за ними с нескрываемым интересом. Наверное, когда-то за ним точно так же наблюдали такие же голодные глаза старого вампира. В груди промелькнуло отвращение, что он становиться таким же беспощадным монстром, как и вампир до него. Но в тоже время на губах застыла неподдельная улыбка. Он и сам не знал, чему радуется. Может быть хорошему обеду, которого у него не было с тех пор, как закончилась война, а может быть тому, что он, наконец, сможет показаться на глаза своим солдатам.
— Черт и кто здесь только может жить?
— Кажется, темнее уже просто быть не может, — молодой воин поднял ногу прямо над длинной костью и с хрустом на нее наступил.
— Черт! Петри, ты вообще не смотришь куда наступаешь? — выругался другой, мгновенно направляя свет факела на то место, где рассыпалась на части чья-то кость.
— Испугался? — хохотнул молодой солдат, с каким-то особым удовольствием кроша оставшиеся куски кости, разнося по пещере противный звук разбитых осколков.
— Ты своими танцами сейчас кого-нибудь привлечешь, — Воин быстро указал на тень, где застыл Влад и нервно вздохнул. Кажется, его не покидало ощущение, что за ним следят.
— Добро пожаловать, — Влад вышел на свет факела и остановился, видя, как вытянулись лица его воинов.
— Князь? — не веряще спросил Петри, вытягивая руку с факелом ближе к мужчине и осматривая его вполне нормальный вид. Только глаза как-то странно поблескивали, но, наверное, это случайно выходило из-за красного света факела.
— Неужели это вы? Во плоти? — воин постарше уронил свою поклажу и дернулся к господарю. — Вот уж радость для всех нас.
— Я тоже рад вас видеть, — Дракула сдержался, чтобы не улыбнуться клыками. Ему нравилось играть с ними.
— Что случилось? Почему вы до сих пор не появлялись в замке? — Солдат оглядел своего князя и вздохнул. Это точно был он. Сосредоточенный взгляд черных пронизывающих глаз невозможно было подменить.
— Я появлялся, — вкрадчиво сказал Влад, кончики губ поползли наверх, стоило воинам переглянуться и обменяться озабоченными взглядами. — Разве вы меня не видели?
— Это так, но…
— Как вы можете быть живы, когда вас убили? — Петри со страхом отстранился от князя, и под его ногами весьма некстати хрустнуло еще несколько костей.
— Меня невозможно убить, — ухмыльнулся Влад. — Многие пытались, но у них ничего не вышло.
— Не может быть, — старый воин покачал головой, отходя от Дракулы. — Вы действительно стали темным?
— Не надо говорить об этом так категорично, мне пришлось стать таким ради сохранности ваших жизней, — Влад медленным шагом стал разменивать круги вокруг воинов. — Это вы были неспособны защитить жителей, когда нас напали турки.
Дракула тихо провел пальцами по доспехам Петри и несколько раз постучал выросшим когтем по металлической пластине, что гулко разнесла по залам яркий звук.
— Кому защищать вас? Правильно — мне. И с помощью кого? Необученных малолеток, — темный взгляд упал на Петри, — или престарелых стариков, которые только и могут, что болтать да заговаривать уши остальным. Вы бы пали сразу же, если бы не я.
— Что вы хотите, князь? — мужественно спросил старый воин, следя, как мужчина выплыл из-за его спины и остановился напротив.
— Я хочу мира, — как нечто саморазумеющееся ответил Влад, улыбнувшись от такого вопроса.
— И как вы хотите его добиться? Завладеть своим королевством, а потом и всем миром?
Слова мужчины заставили Влада решительно заглянуть к воину в глаза, отводя жадный взгляд от его шеи.
— Зачем мне весь мир, когда я не могу добиться преданности своих же людей, что поклялись мне в верности, — Влад резко подошел к Петри и глубоко вздохнул около светлых волос паренька. — Боишься меня. Правильно. Кто согласиться идти за своим князем, когда он темный, — голос Влада стал шипящим, в котором проскальзывали нотки самоиронии.
— Вам стоило пасть в том бою, чем возрождаться таким существом, — голос старого воина стал жестче и послышался скрипящий звук меча, доставаемого из ножен.
Влад улыбнулся. Убить, его опять хотят убить. Это даже стало забавно, сколько еще они будут делать эти бесполезные попытки храбрости. А как они запоют, когда жажда будет мешать им мыслить; что они будут делать, когда голод будет раздирать их внутренности? Не смотря на то, что ему отчаянно хотелось показать, что ему стоили все эти силы, он не мог допустить того, чтобы его люди страдали. Проклятье нельзя ослабить, если обращать каждого попавшегося. Совесть ему не позволит в память о сыне и жене.
— Петри, — обратился к парнишке Влад, совершенно не обращая внимания на меч, наставленный на него. — А ты как думаешь, мне стоило спасать ваши шкуры, или нужно было отдать тебя и еще многих твоих друзей в плен туркам?
— Н-нет… — слабо пробормотал он, немигающим взглядом смотря на князя.
— Ах, нет, — Влад довольно встряхнул головой и усмехнулся, улыбаясь такой знакомой многим улыбкой доброго господаря Валахии. — Так значит, ты с большей охотой подчинился бы мне, чем султану, который потом мог приказать тебе напасть и убить всех твоих родных.
— Д-да, — Петри выдернул из ножен клинок и Влад недовольно поморщился.
— Тогда почему ты боишься своего господина?! — взгляд князя изменился в одну секунду, став настолько мощнее, что парнишка больше не мог смотреть на него. Клыки вытянулись в два длинных шипа, готовые порвать кожу молодого воина даже через толстую кофту и какие-то незначительные металлические доспехи.
Но Дракула успокоился сразу же, отходя от перепуганного мальчишки и вздыхая такой неприятный запах страха. Старый воин так не вонял, хотя и было в его запахе нечто странное, словно бы он находил в Дракуле нечто его восхищающее. Наверное, так оно и было, не все готовы пожертвовать тем, чего даже ни разу в своей жизни не видели.
— А ты? — Влад посмотрел на старый клинок мужчины и нашел на нем множество зазубрин и царапин. Он, как и его владелец повидал многое, но вряд ли сможет увидеть еще хоть что-нибудь.
— Я готов пойти за князем Валахии, — отважно сказал мужчина, выпрямляясь и смотря на Дракулу прямым открытым взглядом. — Но мой князь Ингерас, а вы умерли для всех нас, когда продали душу дьяволу.
— Дьявола нет, — тихо прошептал Влад, отстраняя от себя лезвие клинка. — Его выдумали люди, чтобы безвинно убивать тех, кто отличается от других. Потому что если бы он был, то он давно забрал бы меня из этого мира. А как ты видишь, я стою здесь… перед тобой… во плоти…
Раскрыв рот, Дракула наклонился к старому воину, но тот быстро перехватил меч и прицельно замахнувшись на мужчину, точно ударил его в грудь. Да только сталь вошла не в податливую плоть, а в черное кричащее скопище летучих мышей.
— О господи боже, — прошептал воин в темноту, которую создал Влад, потушив факел, что был в руках Петри.
— Его тут нет, — тут же отозвался Дракула, материализуясь за спиной воина и подхватывая его тело в воздух, насыщаясь его кровью.
Хриплый стон раздался по пещере среди щелканья летучих мышей и меч со скрипом упал на пол, звякнув несколько раз по каменным развалинам.
— О нет, нет, — бормотал Петри, пытаясь разглядеть своего напарника в этой кромешной тьме. Но взгляд широких глаз не мог уловить никаких движений, кроме пролетающих около его носа черных теней. — Нет!
Бросив в темноту факел, он кинулся к выходу, пытаясь понять, гонится за ним Дракула или нет.
— Куда же ты?
Прямо перед парнем возник Влад, загораживая путь на выход. Солнце едва доставало до его пят, но, не смотря на это молодой воин мог увидеть окропленные кровью падшего воина губы князя и его светящиеся глаза.
— Не подходите! Нет, не надо! — мальчишка отчаянно дрожал, с такой невиданной надеждой смотря на свет солнца, что укрывал пол пещеры, но так и не мог дотянуться до него.
— Не бойся, ты не умрешь, — покачал головой Влад, оборачиваясь назад и слыша, как за громким стуком сердца мальчишки слышит чье-то быстрое дыхание. Симион. Он всегда рядом.
— Вы… вы проклянете и мою душу тоже?
— Мне не нужна твоя душа, тупое ты создание! — не выдержал Влад, решительным широким шагом подходя к нему. — Я хочу дать тебе власть и силу!
— Но…
— Отказ не принимается, — вампир усмехнулся и одним ловким движением поймал мальчишку за руку, прижимая его к холодной стене пещеры. — А теперь пей.
Неглубокий порез на ладони был сделан до того быстро, что мальчишка даже не успел ничего заметить, как уже около рта он почувствовал чьи-то сильные пальцы.
Мычание сменилось частыми глотками, и Влад быстро одернул руку, наблюдая как начал быстро моргать Петри, удивленный тому, что в глазах все поехало.
— Ничего, скоро очнешься, — хмыкнул Дракула, подхватывая мальчишку за руку и волоком таща его внутрь пещеры, скрывая всякую надежду выбраться на свет.
— Три дня не такой уж и большой срок, — Влад покачал ногой, сидя на отвесной скале и прислушиваясь к звукам из леса. Ночные животные давно вышли на охоту, до боли в груди хотелось присоединиться к ним.
— Большой! — Петри стоял рядом и даже не смел пошелохнуться. Новое зрение заставляло его удивляться тому, как на самом деле кипела жизнь в карпатских лесах. Будучи человеком, он этого не замечал.
— А я сказал — нет, — князь усмехнулся, незаметно смотря на паренька, который бесился от того, что ему приходилось бездействовать. Потрепав черную бородку, он смилостивился над парнишкой и подбодрил его. — Я же смог его выдержать, чем ты хуже. Если бы не обстоятельства…
Голос понизился до такого, что Петри пришлось прислушиваться к его словам. А ведь Дракула до этого вообще с ним не общался.
— Так значит вы стали вампиром не из-за прихоти, а по необходимости? — парнишка посмотрел на очерченный профиль мужчины; то, как нахмурились его глаза и залегли броские складки у губ, говорило о том, что он задал удивительно глупый вопрос. Не говоря уже о том, что он приносил неприятные ощущения князю.
— Кто вообще захочет стать вампиром из-за прихоти? Жить во тьме, пить кровь людей, быть каким-то паразитом. Эта сила стоила мне всего, — Влад сжал в кулаке камень, и серая пыль вылетела сквозь его пальцы. Легкая удовлетворенность проскользнула по его лицу, но тут же скрылась.
— Тогда зачем вы обратили меня? — спросил Петри. — Скрасить ваше одиночество?
Влад медленно повернулся к парню и хмуро вгляделся в его глаза, отчего по холке Петри прошлись мурашки, заставив волоски встать дыбом. Он уже успел пожалеть о своих словах, сказанных определенно не для всемогущего князя Дракулы.
— Мне интересно, — губы господаря Валахии разошлись в улыбке, примерно так смотрит голодный питон на свою добычу, — сможет ли человек вообще продержаться три дня и не выпить крови, — удивительно быстро успокоившись, ответил князь, отворачиваясь от мальчишки и давая тому перевести дух.
— Если только вы меня привяжете к скале, — парень глубоко вздохнул и вгляделся в полог леса, где рассмотрел нечто интересное. Влад увидел этих воинов еще тогда, когда они только появились на горизонте, парнишка же только сейчас.
— Двинешься с места — убью.
К словам вампира, пожалуй, стоило прислушиваться, особенно когда в тени промелькнул опасный красный отблеск, а тихое рычание, вырывающиеся из глотки заставило Петри нервно сглотнуть.
— Они твои друзья, помни об этом.
— Я чувствую их запах, это так невероятно, — Петри встряхнул своими светлыми волосами, которые так напоминали князю его сына, что не сразу заметил, как мальчишка стал разлетаться чёрными мышами.
— Куда это ты собрался? — Влад решительно поднялся со скалы и посмотрел на паренька. Одним ловким движением поймав пролетающую мимо него чёрную тень, он сжал верещащую мышку в руке и помотал ею перед носом Петри.
— Даже посмотреть нельзя? — с надеждой спросил парнишка, с жалостью смотря на мышку, что перестала дергаться и схватилась острыми лапками за бледную кожу князя, ожидая своей скорой смерти.
— Попробуешь уйти отсюда — поймаю и на кол посажу, — пригрозил Влад, с силой хлопая Петри по плечу той самой мышкой, которая тут же проникла в его тело и стала частичкой одежды. — А теперь пошли.
Князь зашёл обратно в тень пещеры и выжидательно замер, смотря как мальчишка последний раз посмотрел на воинов и, неутешительно вздохнув, пошел обратно смирившись со своей судьбой настолько, чтобы не обернуться назад.
Целый день прошел нормально, не учитывая того, что храбрый воин всячески пытался сбежать, пока Дракула отдыхал в других залах. Но стоило ему лишь приблизиться хоть к одному из к выходов пещеры, как его тут же окликал властный голос, которому невозможно было бы не подчиниться. И всякий раз мальчишка сдавался, понимая, что князь не убить его хочет, а спасает от самого себя.
Тень заката последний раз коснулась стен пещеры, и Петри радостно вырвался на свободу, от счастья искрясь вырывающимися из его тела мышами. Мгновенно осмотрев лес, он заметил в нем лишь проходящих животных, воинов армии молодого князя Валахии не было. Некоторая жалость промелькнула в его глазах, но он все равно приятно втянул свежий ночной воздух, которого так не хватало в душной пещере.
— Хочешь вниз? — тихо спросил Влад, незаметно появляясь за спиной Петри. Мальчишка заслужил некоторую свободу своим послушным поведением.
— Да, — тут же ответил Петри, заискивающим взглядом смотря на своего повелителя. Порой ему казалось, что не смотря на грозный вид Дракулы, он сохранил в себе сочувствие и сопереживание, которое играло в его жизни немалую роль.
— Тогда не отставай, — Дракула взметнулся с обрыва скалы быстрым потоком свистящих мышей, которые закрутились в потоке воздуха красивой петлей и нырнули прямо в гущу леса. Петри не отставал.
Холодный воздух коснулся прибывших гостей, и Влад довольно улыбнулся. Он не был в этих лесах какой-то жалкий день, а было чувство, что вечность. Но это легко было исправить.
Тонкие тучи на небе не скрывали всей прелести космоса, в звездах которого он привык искать привычной образ своей жены. Но сейчас глаза разбегались от множества ярких огоньков, что блестели по всему небосводу, перемигиваясь друг с другом. Кажется, на несколько минут он забыл про Петри, но стоило чутко прислушаться, как парнишка обнаружился рядом, тоже пораженный открывшемся ему видом.
Наверное, он никогда не сможет привыкнуть к такому виду, да и забыть его будет ой как не просто, когда мальчишка вновь станет человеком.
— Как прекрасно, — тихо пробормотал Петри, оборачиваясь на Влада. Ему казалось, что будучи повелителем, он никогда не смотрел на небо и не видел этой роскоши, которая была доступна лишь для обычных людей.
Князь хмыкнул, видя в глазах парня эмоции сожаления, обращенные к нему. Этому Петри нужно было беречь себя, а не его. Еще неизвестно как скоро под удивительной красотой он будет ценить живую кровь, а не всякие изощрения природы.
— Помни — никого не есть, — Дракула для надежности сверкнул глазами и решительно направился в лесную чащу, что открывала свои ворота ночному охотнику.
— Как скажете, — быстро кивнул Петри, даже не смотря на князя, что буквально растворился в темноте. На некоторое мгновение ему показалось, что он остался один, но тень мужчины все время была рядом, давая ложное ощущение свободы.
Взметнувшись стайкой ночных птиц, Влад покинул Петри, зная, что он почувствует желание парня вгрызться в плоть до того, как это произойдет на самом деле. Все-таки он не мог не замечать того, что между ним и пареньком натянулась тонкая, практически неразличимая нить. Влад мог пройти по ней прямо в голову мальчишки и узнать его мысли, все тайные желания, и мечты. Мог поменять их роль в его разуме, мог внушить другие мысли. Он чувствовал, что мог это сделать, но человечность, что все еще надежно держала оборону в его сердце, никак не могла уступить монстру.
Ночь пролетала перед глазами слишком быстро, чтобы в полной мере насытиться ей, пропитаться манящим воздухом елей и морозным паром ручьев. Наверное, не хватит целой вечности, чтобы понять красоту природы и привыкнуть к ней.
— Пора возвращаться, — Влад тихо приземлился на невидимую для человека тропинку, что создали животные. Обернувшись, он вдруг понял, что Петри рядом не было.
Ужас, паника и неожиданно яркая злость на мгновение затуманила ему глаза, воссоздавая в памяти моменты смерти вампиров от солнца. Эта же участь ожидала парнишку, который по своей глупости решил уйти от него. Неужели жажда была сильнее, чем его приказы?
— Петри! — казалось, он зовет сына, который умудрился убежать от отца слишком далеко и потеряться в лесной чащи. Но этот молодой солдат не был его сыном, он даже не был хорошим бойцом, лишь сила Дракулы могла предоставить ему это ценное умение.
— Да здесь я, здесь, — из-за ближайшего ствола дерева вышел паренек, улыбаясь тому, что подловил самого князя Валахии.
То, как Влад оказался перед ним, преодолев около пяти метров, не мог заметить никто, потому что в глаза бросился лишь суровый не терпящий возражений взгляд. Никто не смеет играть с князем. Тем не менее, поборов в себе жгучее желание свернуть мальчишке шейку, он едва вздохнул, как сразу же понял, от Петри не пахло кровью, как и чужой смертью.
— Никого не кусал, честное слово, — выдавил из себя мальчишка, у которого внутри успело перевернуться все, что только было от того, что он успел прочитать в глазах Дракулы.
— Как будто бы я поверю твоим словам, — тихо произнёс Влад, отворачиваясь от парня. Нужно было доверять своему чутью, оно еще никогда не подводило. — Пошли обратно, скоро восход.
— Да, только я... — Петри уже видел, как взметнулось черное облако, и удрученно договорил в темноту, — хотел спросить.
Лишь когда он воплотился в человека и успел застать князя около входа в пещеру, он попробовал спросить вновь, но высокая фигура мужчины убивала всякую мысль, что этот монстр может быть человеком. Тем не менее, князь тут же обернулся к парнишке и вздохнул, медленно произнося слова.
— Да, эти способности уйдут, — взгляд черных глаз обратился на замок, где вот уже как несколько месяцев правил его сын.
— Я ведь еще даже не спросил.
— Не важно, что ты произносишь, важно то, что ты делаешь, — мужчина обернулся на парня и хлопнул его по плечу, предварительно обдав пронизывающим холодным взглядом.
Значило ли для парня это что-то или нет, сейчас это было не важно, потому что для него остался лишь еще один день и полная жажды ночь третьего дня, чтобы насладиться жизнью так полно, чтобы смертные взгляды стали всего лишь жалким нечетким отражением, по сравнению с жизнью вампира.
Темнота пещеры уже не казалась пугающей, хотя иногда проскальзывающая тень вампира заставляла вспоминать то, с какой кровожадностью он растерзал ни в чем не повинного воина, вгрызаясь в глотку старика с такой яростью, что захрустели его кости. Но когда Петри очнулся, он уже не смог найти своего напарника, Влад избавился от тела гораздо быстрее, чем он того ожидал. Да и после совершенного ходил, как ни в чем небывало, словно бы и не убивал никого. Наверное, для князя это было привычным делом, учитывая, что прошлое этого человека было весьма насыщенным различными боевыми и, что греха таить, колосажательными действиями.
Сейчас, когда шел уже третий день, мальчишка не мог спокойно смотреть ни на вампира, ни даже на себя. Ему казалось, что он вступил в такую игру, где выбывших игроков не бывает, есть только мертвые.
Вдруг, странный звук донесся до него, и он быстро навострил ушки, пытаясь понять, это его пугает князь или обрушилась очередная колонна. Но мужчина появился сразу же, стоило Петри оглянуться. Темный взгляд мужчины коснулся его в вопросе и мальчишка тут же помотал головой.
— Это не я.
— Стало быть, к нам гости, — Влад глубоко вздохнул и одернул темно-бордовую жилетку. Могло показаться, что ему нравилась эта ситуация, если бы не жгучий взгляд красноватых глаз, выдававший его удрученность. — Оставайся здесь, я разберусь.
Мужчина прошел к узкой щели и, не выходя на свет, рассмотрел четверых воинов, что только поднимались к пещере. Под их сапогами хрустела земля, жиденькой струйкой стекали мелкие камни, и сыпался песок. Что ж, он ожидал их появления в ближайшие дни, но не так скоро. Жаль, конечно, что им придется пасть от его руки, но он не мог допустить, чтобы кто-то смог выбраться отсюда и, что совершенно недопустимо, доложить его сыну о вполне реальном отце, живущим в темной пещере с весьма нехорошей репутацией. А ведь Ингерас только-только смирился с тем, что князь пал на поле боя и уже больше не воскреснет.
Терпеливо подождав, когда воины наконец залезут к побочному входу в пещеру, он тихо отошел, приглядываясь к новеньким.
— Значит, эту пещеру они должны были патрулировать? — спросил мужской голос и его последние слова окунулись в простирающуюся перед его глазами тень.
— Всего лишь зайти и посмотреть, — перебил его другой.
— Зайти-то зашли, да вот только вряд ли вышли.
— Животное? — предположил первый, что еще не решился войти внутрь.
Все с глубокомысленными взглядами, что отражали лишь суеверный страх, заглянули в засасывающее нутро горы. Войти в нее первым пока никто не осмелился, но скинуть все беды, случившиеся здесь, на невинную зверушку не давал разум, который никак не мог сопоставить эту гору и какое-то животное, что умудрилось здесь поселиться.
— Будьте осторожны, днем оно может спать здесь.
Влад ухмыльнулся, как они верно определили его сущность — животное, а не человек. Получается, если он поселиться в замке, как все нормальные люди, то будь он самим дьяволом, люди смотрели бы на него, как на человека. До чего странные пошли представления о человечности.
Четыре воина это четыре смерти, всего лишь вопрос времени когда они произойдут. Надеяться на то, что они уйдут, так и не заглянув внутрь пещеры, было глупо, они хоть и верят суеверным слухам, но не бояться их так, чтобы уносить отсюда свои ноги.
Возвратившись к Петри, Влад успел заметить его не столько голодный, а сколько жалостливый взгляд, наверное, он знал этих парней и понимал, что не должен причинять им вред. Дракула оскалился, если бы не мальчишка, он бы убил их всех без всяких сожалений, голод слишком быстро порабощал это чувство, чтобы обращать внимание на отсутствие некоторых праведных мыслей. Да и не особо ему это мешало.
Беззвучно показав мальчишке наверх, он запрыгнул на обломанные колонны и проследил, чтобы Петри последовал за ним, пока свет факела еще не успел достать до его фигуры. Лишь когда они оба очутились под потолком пещеры, Влад в беспокойстве посмотрел на солдат. Сильные, смелые, живые. Ему бы пригодились такие воины.
Видимо не только он засмотрелся на них, потому что рядом подал голодное рычание Петри. Он кусал губы выросшими клыками, нервно перебирал когтями по камню и лишь из-за Дракулы, что был рядом, не мог спрыгнуть на них сверху.
— Пожалуйста, — пробормотал он одними губами и посмотрел на Влада. И столько боли и желания было в его глазах, что мучить его казалось бы кощунственным деянием.
— Нет, — ответил ему князь, лишь своим сердцем удерживая вампира внутри, хотя клыки уже начали зудеть в деснах. Добыча была рядом — хватай и наслаждайся. А он все медлил.
Для сохранности мальчишки от неверных действий, он даже схватил его сильными пальцами за плечо, отчаянно желая, чтобы этот отряд, который медленно растекался по пещере, быстрее ушел отсюда.
— Здесь ничего нет, — сказал один из воинов, что проходил как раз под теми колоннами, на которых затаились вампиры. Его яркое биение сердца заставляло вырываться на волю инстинктам, которые воспевали потребность впиться в его глотку.
— Не соглашусь, здесь слишком много всего. Вам это не кажется странным?
— Ну, жил здесь кто-то, затворник какой-нибудь, что тут такого.
— Ага, и жертвенник он использовал чисто в потребительском смысле.
— Здесь есть жертвенник? — заинтересовались его друзья. Один из них прошел к предмету и провел пальцами по холодному резному камню. — Чистый.
— Думаешь, здесь все же кто-то есть?
— Да, и будь я проклят, если не он убил Петри и Диоля! — выкрикнул воин.
— Да! Да! — тут же согласились с ним все остальные.
Влад вздохнул, и почему такие хорошие воины должны были умирать?
— Терпи, — он посмотрел на Петри и вздохнул, вряд ли мальчишка долго продержится, если почувствует запах крови.
— Смотрите, это ведь нож Петри! — вдруг закричал кто-то и в свете факела стал виден небольшой меч, что от силы был чуть больше того же ножа, отличающийся от последнего удобной рукоятью и обоюдоострой сталью.
К находке сбежались все воины, рассматривая оружие и понимая, что мальчишка пропал именно здесь. Тянуть время дальше, было уже невозможно. Спрыгнув с колонны, князь остановился в тени готовый встретиться с гордыми мужчинами, хотя и не особо надеялся на то, что они уйдут,
стоит их ему немного припугнуть. Но попытаться стоило.
— Убирайтесь!
— Мне не показалось? — неуверенно спросил воин, что держал факел. Свет несколько раз моргнул, но не потух, создав ощущение, что по пещере промчалась живая тень, слегка задев их доспехи.
— Уходите, если вам дорога жизнь…
— Я слышал, — пораженно пробормотал мужчина, оглядывая своих друзей. — Не уж толи голос зверя?
— Животные не разговаривают, — вторил ему другой голос мужчины, что начал медленными шашками пробираться к выходу. Идея обойти пещеру уже не казалась ему удачной.
— Кто ты? — крикнул в темноту мужчина, отбирая у другого факел и начиная размахивать им по желеобразной тьме, которая переливалась из стороны в сторону, но не позволяла заглянуть дальше обычного.
— Ваша смерть…
— Это он убил Диоля и Петри! Клянусь богом, я убью эту чертову тварь! — мужчина выхватил из ножен звякнувший меч и наставил его на противника.
Влад хмыкнул, какое жалкое они из себя представляли сборище. Рассыпавшись десятком мышей, он одновременно потушил все два факела и сбил с ног самого грозного воина, унося его барахтающееся тело в темноту и быстро припадая к его горлу. Меч все еще находился в его теле, но особого неудобства не причинял. Все же этот воин успел отточенным движением поразить своего соперника.
Запах крови пронесся по пещере, только людьми он воспринимался как интуитивный страх и отвращение, а для вампиров надежду жизни.
Красные глаза сверкнули в темноте и воины тут же достали свои мечи, готовые сражаться с врагом, которого они столько раз видели и общались с ним, что перестали воспринимать как неприятеля. Если бы они знали, что перед ними был их князь, чтобы тогда они сделали? Сдались без боя? Или попытали счастье уйти из жизни достойно?
Решительно оскалившись, Влад быстрым движением выхватил очередного воина и нанес ему глубокую смертельную рану прямо в глотку, на несколько секунд останавливаясь, чтобы вдохнуть чудный аромат и понестись к другому бойцу. Тело еще не успело упасть, а граф уже нацелился на следующую жертву, лишая ее способности мыслить. Меч напарника, быстро выдернутый из тела князя, решительно поразил соперника, лишая его головы, которая отлетела в сторону и стукнулась о каменную скалу. Брызги крови остались на камне, начиная свой медленный путь до остывающего тела, как хруст костей стал сопровождаться глубокими частыми вздохами единственного оставшегося стоять воина. Еще чуть-чуть и он будет верещать от страха, зная, что настал его черед.
В прошлый раз князь сказал Древнему, что ничего не чувствовал, когда убивал людей, но теперь он солжет, если скажет тоже самое. Определенно смерть поменяла его взгляды на жизнь, сделав их более незначительными.
— Нет! — все-таки истошно завопил воин, пытаясь выбраться из пещеры, но у него это не получилось, ибо обернувшись, он посмотрел в глаза самой смерти — самому князю тьмы.
— Мне жаль, — Влад дернул головой, заставляя несколько черных прядей отлипнуть от кожи, что успела испачкаться в чужой крови и вздохнул. Страх.
Одним точным движением выросших когтей, он всадил руку в грудь мужчины, не обращая внимания на покореженный железный нагрудник, по которому стали стекать ручейки крови и непонимающий взгляд воина, который так и не понял, что его уже убили.
Вырвав руку, Влад с наслаждением поднес ее к лицу и вздохнул, божественный аромат. Желание слизать еще горячие капли настолько поглотило его, что он очнулся лишь тогда, когда услышал шорох из пещеры и ускользающие вздохи парня, готового припасть к еще живому телу.
Гибкий и слишком изящный, чтобы казаться отвратительным язык тут же скрылся за обычными зубами Влада, заставляя броситься того к мальчишке, про которого он успел забыть.
Князь влетел в нутро пещеры, уже видя, как Петри опустился около живого солдата и наклонился к нему. Несмотря на всю свою скорость, он не смог остановить его, а может быть, втайне был рад такому исходу событий, видя, как мальчишка припадает к шее мужчины и начинает жадно глотать кровь.
Лишь немного покривив губами, Влад просто облокотился о стены пещеры и тихо кашлянул, привлекая внимание мальчика. Петри тут же отстранился от живой крови и посмотрел на князя сформировавшемся взглядом красных глаз. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять нечто важное и сделать соответствующие выводы.
— Простите, — мальчишка жалостливо посмотрел на господина, пытаясь понять взгляд этих пронизывающих глаз. — Я не хотел… он сам…
Удивленно подняв брови, Влад не удержался от улыбки. Ей-богу, этот воин будет вечно притворяться мальчишкой. И как можно было убить его за неподчинение.
Кажется, именно эти мысли Петри успел распознать в князе, чтобы тут же подняться и бочком двинуться подальше от вампира.
— Куда это ты пошел? — Влад остановил наглеца одним лишь взглядом, пригвоздив его к полу пещеры. — Разве ты не слышал, он сам только что захотел убраться отсюда.
С намеком хмыкнув, князь хлопнул мальчишка по плечу, проходя в следующий зал и оставляя на вампире уборку пещеры от трупов.
— И оставь оружие, может пригодиться.
Прокрасться в логово вампира было делом не хитрым, особенно когда тебя ждали, но если же это было вторжением на частную собственность, то голодный блеск красных глаз встречал тебя у самого порога. Как правило, такие встречи заканчивались смертью, но бывали и свои неожиданности.
— Ты еще кто? — Петри уже какую минуту хмуро оглядывал мужчину, тот в свою очередь так же пристально смотрел на мальчишку.
— Могу спросить то же самое, — Симион хмыкнул, различая вампирский блеск темных глаз парня и желание вгрызться в его глотку. — И прекрати на меня так смотреть, я тебе не обед.
Удивленный поведением незнакомца Петри даже не сразу сообразил, что этот человек не только знал о вампирах, но и, по всей видимости, не боялся их. Но замешательство мальчишки было недолгим, потому что пронаблюдав, как незнакомец прошел внутрь пещеры и зажег принесенный с собой факел, он быстро догнал его и перегородил путь.
— Ты дальше не пройдешь! — Петри расставил руки в разные стороны заслоняя собой проход.
Он помнил, как в прошлый раз на него злился Дракула, возмущенный тем, что незаконно проникшая в пещеру сова растрепала все его книги, пытаясь стащить части рукописей для своего гнезда. Более того, эта нахалка так и улетела, будучи до сих пор не пойманной.
О, нет, такую ошибку он больше не повторит, чтобы вновь увидеть этот взгляд, от которого хотелось превратиться в нечто прозрачное и совершенно не материальное, дабы не почувствовать гнев князя. Но, не смотря на это, Дракула еще ни разу не заставил в себе усомниться.
— Почему это? — Симион любопытно рассмотрел промелькнувший в глазах мальчишки страх и его губы довольно расплылись в улыбке. Господин заявляет свои права на эту пещеру, что ж, весьма вовремя, совсем скоро их придется отстаивать не только простым заявлением, но и острым мечом.
— Это приказ повелителя, — Петри отважно выпрямился и взглянул на мужчину сверху вниз. Ему казалось, что если он оплошал с какой-то совой, то точно справиться с этим смертным мужчиной. — Лучше убирайся отсюда.
— Оу, — Симион дернул бровью и слегка наклонил голову, как бы присматриваясь к этому юному вампиру и делая для себя соответствующие выводы. Орлиный нос несколько раз вздохнул холодный ночной воздух пещеры, все-таки на этой горе он был намного свежее, чем внизу и глаза мужчины недобро сверкнули в свете неполной луны. — Видишь ли в чем дело, мне нужно встретиться с Дракулой.
— Я пропущу тебя к нему только в качестве закуски, но не собеседника, — Петри опустил руки и шагнул к мужчине. — Но сначала, я попробую тебя сам.
Сверкнувшие глаза парня заставили Симиона отшатнуться, и дело было не только в том, что он прекрасно знал, на что способны молодые вампиры, но и в том, на что был способен сам Дракула, который вряд ли потерпит такое отношение своих необученных мальцов со своим другом. И хотя заявление о дружбе было притянуто за уши, мужчина все же надеялся на благосклонность господина к его скромной персоне.
— Ты не посмеешь, — мужчина гордо оставался на месте, хотя желание позвать на помощь Дракулу уже скреблось в его горле.
— Посмотрим, — Петри голодно сглотнул и сквозь обескровленные губы показались выросшие клыки. Его движения стали напоминать животные повадки, но чтобы сравниться с тем же Дракулой ему не хватало выдержки, и отточенного годами стержня умелого бойца и повелителя.
Надвигающийся вампир не волновал Симиона, куда большее беспокойство вызывал сам князь, который так необдуманно обращал новичков, позволяя им есть его гостей. Но эта ситуация длилась не более секунды, потому что из темных коридоров пещеры вылетел Дракула, грозно вереща мышами, что еще не успели впитаться в его длинный плащ и зловеще рыча на паренька. Это был не гордый выход князя из временного убежища, это был самой настоящий прыжок рассерженного зверя.
Схватив Петри за шкирку, князь яростно зарычал, на секунду Симион успел увидеть удивленный и даже несколько удрученный взгляд парня, который тут же стал походить на маленького котенка, чем на грозного вампира, кем он был каких-то жалких пару минут назад. Мгновение и вампирчик летит в противоположную сторону, несколько раз переворачиваясь в полете и с грохотом ударяясь о холодный камень. Выбитые из стены булыжники размером с кулак градом посыпались на пол.
Частое дыхание Влада говорило о том, что смертным и даже бессмертным стоило поберечься его ярости.
— Чтобы я такого больше не видел! — грозно сказал Влад, выпуская из горла не только слова, но и грохочущее рычание, видя, как Петри наконец-то смог соскрестись со стены и упасть на разбитые камни, что долетели до сапог князя. Спрашивать, что он сделал не так и настаивать на том, что он не мог знать про этого загадочного друга парень не стал, лишь смиренно склонив голову.
Симион в это время тихо наблюдал за представлением, будучи даже немного разочарованным в том, что князь не убил парнишку, но кто он такой, чтобы оспаривать приказы господина.
Стоило Владу отвернуться от Петри, как тот сразу же растворился в темноте, и лишь из самых дальних залов донеслось шебуршание мышей. Он научит этого мальчишку сдерживать жажду и вести себя прилично, хочет он того или нет.
Резко одернув зацепившийся за складки плащ, Влад обернулся на Симиона. Опять он здесь, что ему вообще нужно, мало того приходит на свой страх и риск, да еще и требует от Дракулы того, что он дать ему не в силах — верного господина, который поведет их во тьму.
— Приветствую, граф Дракула, — поклонился мужчина, подходя к вампиру и рассматривая освещенное светом факела напряженное лицо повелителя.
— Что тебе нужно? — нервно спросил Влад, слегка поворачивая голову к смертному. Прошлые воины, что зашли сюда были растерзаны его когтями и клыками, на что надеялся Симион, видя разодранные шлемы и щиты? О чем он думал, когда посмел ступить на его территорию?
— Я хотел предупредить, что…
— Сюда опять отправлен поисково-спасательный отряд, — прервал его Влад, отворачиваясь и проходя внутрь пещеры.
Недолго засомневавшись в правильности своего выбора, мужчина решил последовать за господином. Удивляться тому, что господарь Валахии мог догадываться о том, что исчезновение людей молодого князя не могло пройти бесследно, было глупо. Но не предупредить о новых набегах на его пещеру не мог, поэтому и пришел сюда лично.
— Да господин, и на этот раз они будут намного лучше подготовлены, их будет куда больше четырех.
— Хочешь сказать, что мне нужно бежать? — Влад остановился, так непривычно было говорить о побеге, обладая столь огромной силой, с помощью которой он мог сокрушать целые армии врагов.
Мало того, он не знал, куда бы ему можно было еще податься, но так же и не сомневался в том, что убив очередное ополчение он вновь вызовет сумятицу. Так и полностью истребить его народ ненароком можно.
— Что вы, господин, — тут же помотал руками Симион, проходя дальше в пещеру. Он был здесь впервые и желал увидеть все, что позволял показать ему князь. В особенности привлекали внимание величественные статуи, что были расставлены в хаотичном порядке по всему залу. — Я предлагаю вам на время затаиться в другом месте, чтобы обыскав пещеру, воины вашего сына ничего не нашли.
— Хочешь, чтобы я жил у тебя? — Влад остановился и с немым интересом посмотрел в радостные глаза Симиона. Предложение казалось бы весьма милым, если бы не сумасшедшая страсть бывшего монаха узнать тайну вечной жизни и как следствие, прикоснуться к ней. По крайней мере, князь думал именно в этом направлении, ибо другой причины придумать просто не мог.
— Если господин согласиться, — Симион радостно улыбнулся и потер ручки, Влад поежился. Нет, он не боялся его, но этот мужчина пугал его по-своему в основном своим неистовым желанием угодить ему. Даже будучи господарем Валахии столь недолгое время, он ни разу не встречался с таким типом людей. Куда чаще попадались те, кто подчиняться вовсе не хотел.
— Я понимаю господин, что мой дом вряд ли можно было бы назвать дворцом, но я был бы рад принять вас у себя, — и вновь этот взгляд.
— Не думаю что это удачная мысль, — мужчина покачал головой. Не смотря на то, что Симион порядком раздражал его, он не хотел вновь создавать подобную ситуацию, что произошла сейчас.
— Уж не хотите ли вы сказать, что вам нравиться убивать своих людей? — быстрый взгляд мужчины заставил Дракулу хмуро посмотреть на него и вновь вздохнуть.
Это было даже немного странно, — желая вытянуть из Дракулы суть его черной души, Симион каким-то образом напоминал ему о том, что если князь и не был человеком, то, по крайней мере, пытался жить как человек.
— Убивать своих подчиненных это роскошь, которой я не располагаю. Как ты видишь, у меня нет армии, чтобы та следовала за мной беспрекословно.
— Так в чем же дело? Вы боитесь создавать вампиров, потому что не сможете их контролировать? Или вы боитесь, что создав монстров, вы забудете себя?
Удивленный взгляд Влада на некоторое время задержался на Симионе. Стоило ли говорить, что он попадал в цель всякий раз, когда пытался понять Дракулу.
— Все вместе, — отчаянно помотав головой, признался Влад.
Надо же, он не думал, что признаться в этом будет так просто. Но одно дело признаться в этом себе и совершенно другое попытаться побороться с этим, сразиться с тем, что так гнетет душу все эти месяцы. Солнечными днями, затаившись в пещере, он как во сне видел и слышал крики вампиров, что увидели солнце. Это не могло не задевать его, когда его люди пошли на грех за ним. Отдали душу, чтобы помочь ему победить.
— Мы останемся в пещере, — уверенно ответил князь, оборачиваясь на Симиона, который пользуясь случаем рассматривал мрачную обстановку нового жилища Дракулы. Наверное, господину пришлась по вкусу эта пещера, иначе с чего бы ему так бороться за нее, особенно со своими людьми, которых он так отчаянно защищал в свое время. — А теперь уходи.
— Как скажете, князь, — быстро поклонившись, мужчина ретировался.
Надо же, он не побоялся прийти сюда ночью, чтобы Влад и его ученик смогли собраться и беспрепятственно добраться до его дома, чтобы спастись от какого-то жалкого десятка воинов.
Не смотря на то, что предложение пожить в доме этого Симиона он фактически не мог рассматривать, идея уйти куда-нибудь на время не казалась ему уже такой плохой. Может быть, действительно покинуть пещеру и дать воинам Ингераса обшарить ее, а потом вновь прийти сюда. Но сможет ли он потом найти столь важные бумаги, что сохранились от Древнего, в которых он так отчаянно все это время искал средство, которое помогло бы ему вновь стать человеком. Он искал способ изгнать дьявола из своей души и почему-то был уверен, что рукописи находящиеся здесь должны были ему помочь в этом.
***
Утро начиналось с громких голосов и решительных шагов воинов, облаченных в прочные доспехи и вооруженные мечами и копьями. Их приближение Влад увидел еще до того, как они зашли в лес, поэтому выбор решения, который он сейчас примет мог быть единственным спасением. Как для смертных, так и для бессмертных.
— Петри! — позвал мальчишку князь, даже не оборачиваясь на мгновенный шорох раздавшийся со стороны. Вампирчик был уже здесь. — Помнишь, я тебе запрещал убивать наших гостей?
— Да, — кивнул мальчишка, уже понимая намек Дракулы, предчувствуя хороший ужин.
— На них этот запрет не распространяется, — легким движением головы он указал на небольшой отряд, только что вошедший в лес. — Но помни, чем дольше живет человек, тем больше живешь ты.
Наука Дракулы, основанная на выкинутых им перевязанных телах, что оставил после себя запасливый вампир давала свои плоды. Он уже начал обучать этому искусству выживания мальчика.
— Хорошо, — серьезно кивнул Петри.
И хотя Дракула понимал, что жизнь каждого воина была дорога, он не мог отказать себе в том, чтобы не полакомиться свежей кровью. Все-таки следовало учитывать, что отправлять уже третий отряд на гору было не только опасно, но и смертельно. Когда-нибудь советники Ингераса должны понять, что жертвовать своими бойцами, дабы искоренить могущественное зло из пещеры было глупым необдуманным поступком. Когда-нибудь, это прекратиться и князю придется выйти на охоту самому. А пока, его сейчас неплохо подкармливали, и грех было жаловаться на такую жизнь.
Вампиры предчувствовали лишь скорый ужин, но не смогли учесть один главный фактор — Симиона.
Когда отряд начал поднимался ко входу в пещеру, вампир не сразу приметил среди скал затаившегося мужчину, который только и ожидал, когда воины подойдут поближе. Стоило этому произойти, как он быстро юркнул в пещеру, оставаясь одновременно и на свету солнца, но и в тоже время внутри ее темного тоннеля.
Воины, сверкая нагрудными латами, дошли до самого входа и уже стали разжигать факелы, приготавливаясь к бою, как изнутри послышался шорох, привлекший внимание мужчин.
Все затихло и стали слышны быстрые вздохи воинов, которые были готовы убить всякого, кто вырвется из пещеры. Наверное, они ожидали увидеть какое-нибудь чудище, которого обычно описывают монахи, этакого цербера с ядовитыми клыками и сильными лапами. Лишь это животное могло оставить после себя эти ужасные царапины, которые были видны даже на гладком каменном полу. Лишь монстр мог рассыпать камень в пыль.
— Осторожно, он там, — тихо предупредив своих воинов, начальник с лязгом вытянул из ножен длинный острый меч, что сверкнул на солнце и ярким лучом проник в нутро пещеры.
Дракула отстранился. Он видел, как за камнем спрятался Симион, но не знал, что он хочет делать. Это убивало его, он не знал к чему готовиться.
— Что он делает? Он ведь сдаст нас! — Петри переместился поближе к выходу, прекрасно зная, что ему нужно остерегаться любого солнечного луча.
— Тихо, — Влад шикнул на вампира, ожидая дальнейшее развитие событий.
И это заслуживало выдержки князя. Стоило вооруженным до зубов солдатам княжеской армии понять, что внутри кто-то есть, как несколько мужчин достали огромные весящие как хрупкая красавица, устрашающие молоты.
Идея, что с ними будет дальше, дошла до Влада со скоростью его передвижения. Они хотели обрушить вход в пещеру, и навечно замуровать здесь ту нечисть, что не могла выдержать света солнца.
— Нам начинать или вы попытаетесь выманить тварь и убить? — спросил один из тех, что держали суровое оружие как пушинку.
— Вы начните, а там глядишь, оно и само выйдет, — улыбнулся ему в ответ другой воин, радостный предстоящей добыче. Он уже планировал, как с почестями въедет в главные ворота замка с головой чудовищной твари в руке и туше, что не поместилась в телегу. Как рядом будут ехать его собратья, которые помогли уничтожить так волновавшую народ нечисть.
— Тогда, парни, — воин с размахом закинул на плечо молот и посмотрел на собратьев, что уже готовились разбивать стены пещеры, — готовы пошуметь?
— Заставим эту пещеру завыть! — откликнулись ему воины.
Резкий удар сотряс вход и на землю упали первые камни.
Влад вздохнул, не смотря на то, что замуровать их не получиться, ведь есть еще и другие выходы из горы, он был удивлен тому, что отважные воины с такой ожесточенностью стали бороться с ним. Так бы хорошо они сражались против турецкой армии! А ведь они ничего не могли сделать, когда замок атаковали, сидели и прятались как мыши! А теперь, когда турки оказались чудесным образом разбиты, они отважно выступают против какой-то нечисти, что тихо сидит в своей пещере и носа в замок не кажет!
— Господин, — Петри с надеждой посмотрел на Влада. Ему не хотелось лишаться свободы, хотя он знал, что этот выход не единственный.
Дракула не ответил. Если они засыплют этот проход, то, пожалуй, им с Петри придется наведаться в замок. Но вдруг, из-за камня встал Симион, Влад уже успел позабыть о нем.
Решительно зажав в руках какую-то книгу, он вышел на свет солнца и в тоже время разрушительные удары молотов о камень прекратились.
— Уйдите прочь, иначе нашлю на вас демонов! — зловеще начал мужчина, поднимая над головой древний фолиант.
Воины сначала удивились столь неожиданному проявлению зла и на некоторое время растерялись, недоуменно осматривая сгорбившегося крестьянина упорно наставляющего на них самую обычную книгу. Легкий смешок прошелся по группе отважных воинов и они разразились громким смехом, утирая кожаными перчатками слезы.
— Так это ты та нечисть, что убивала всякого, кто зайдет в твою пещеру? — вперед вышел один из воинов и наставил на мужчину острый конец меча, слегка царапая книгу.
— Всякого, — довольно улыбнулся Симион, и присутствующим не очень понравилось то, с каким хитрым видом он это сказал. Все-таки воины, что побывали в этой пещере, не вернулись, и иногда не стоило недооценивать зло, которое могло выглядеть вот так… незначительно.
— Значит, твоя участь решена. Схватить его!
Чья-то стрела попала точно в цель, пробив книгу и унося ее к порогу пещеры. Мужчина неприятно поморщился тому, что оставшаяся царапина стала сильно кровоточить. В ту же секунду его схватили и связали запястья, чтобы он уже больше не мог колдовать.
— Надо же, не знал, что великим черным магом окажется какой-то сумасшедший с… чем ты их там убивал?
— Своими клыками и когтями! — решительно ответил мужчина, оборачиваясь на пещеру. В темноте показались четыре красных огонька. Он защитил господина и его неумелого ученика. Он сделал это, теперь Дракуле ничего не угрожает.
— Ага, ты это… в животное что ли превращаешься? — злобная усмешка коснулась губ воина.
— Тебе не понравится, если я его покажу, — Симион хмыкнул, видя, как лучник принес его книгу и быстрым взглядом оценил ее как носитель черной магии.
— Ну, давай, я хочу на это посмотреть.
Воин толкнул мужчину в плечо и тот, не успев выровняться, упал на пол. Никакого животного из него не вырвалось, зато вот солдаты не могли сдержать вырывающийся наружу смех.
Когда же воины ушли, унося с собой Симиона, Петри недоуменно посмотрел на Влада. Его сейчас волновало не то, что ужин так и не достиг его клыков, а то, что господин позволил каким-то воинам увести его знакомого, может быть даже друга. Сможет ли случиться такое, что если кто-нибудь захватит Петри, Дракула так и не ринется его выручать и он останется один.
— Господин вы… не поможете ему? — все же на свой страх и риск спросил мальчишка.
— Он сам вышел к ним, я не могу осуждать его решения, — Влад посмотрел на мальчика пустым взглядом и прошел внутрь пещеры.
В кои-то веки этот сумасшедший не будет его доставать.
Солнце еще не скрылось за горизонтом, а Дракула уже в нетерпении измельчал сапогами кости павших воинов, что лежали около выхода из пещеры. Выхода, так и не заваленного пришедшими воинами благодаря Симиону. Черт бы его побрал за такой необдуманный поступок! Хотел погеройствовать? Хотел доказать что даже человек без силы вампира и разума повелителя может поступать столь же храбро?
Идиот.
Очередная кость под его ногой превратилась в пыль, и сильный вздох мужчины унес ее блестеть в красноватых лучах заходящего солнца. Красивое зрелище, недоступное смертным по многим причинам. Уникальное. Как и сам вампир, что чувствовал сжимающуюся руку совести на своем горле. Надо же, разум все же посмел бросить ему вызов. Человечность против животных инстинктов.
— Господин? — к мужчине тихо подкрался молодой вампир. Он уже понял, Влад что-то задумал, но сомневался лишь в том, возьмет ли он его с собой на охоту. Думать про обычную вылазку на природу не стоило, иначе с чего бы Владу так волноваться перед выходом.
— Петри, — вампир даже несколько радостно повернулся к юноше, отчего тот удивленно отступил. Обрадовать господина не мог никто, а если уж такие чувства вызывает лишь его присутствие, стало быть, жди подвоха. — Ты ответишь на парочку моих вопросов? — спросил Влад.
— Ага, — Петри думал, что вампир, дабы скоротать время, хотел поговорить о его семье и ее роли в его жизни. Он даже обрадовался тому, что Дракула наконец-то соизволил узнать о нем чуть больше имени, но ошибся. Все опять свелось к сыну дракона.
— Вот скажи, ты боишься меня? — взгляд темных сосредоточенных глаз князя казался бы немного сумасшедшим, если бы не его тихое, ненавязчивое хождение по тоннелю. Было чувство, что он создает атмосферу безмятежности и спокойствия, дабы не волновать парня еще больше.
— Д..да, — мальчишка не знал, как еще можно было ответить, ведь князя Валахии боялись все. А уж когда принц стал настоящим монстром, страх людей перевалил за обычные суеверия, подтолкнув их к мыслям о том, что он вообще не смертный человек.
Увидев резко изменившееся лицо вампира Петри понял, что ошибся и попытался оправдаться, но его перебил вампир, взмахнув рукой.
— Враги не бояться, а ты боишься. Замечательно, — хмыкнул Дракула. — Следующий вопрос. Если бы была такая возможность снова стать человеком, ты бы ей воспользовался?
— Наверное, да, — увидев этот удручающий вздох, он попытался ответить совершенно противоположное, но Дракула его уже не слушал. Страх перед ним успел полностью захватить мальчишку и тот глубоко вздохнул, прекрасно понимая, что вампир чувствует малейшее его колебание.
— Так, ладно. И третий вопрос, только отвечай честно, — предупредил Дракула. — Тебе нравиться убивать?
Петри не задумываясь ответил. Если этот ответ вновь не понравиться повелителю он, конечно, мог об этом очень сильно пожалеть, но почему-то искажать правду совершенно не хотел.
— Нет.
— Ну, наконец-то, — Влад улыбнулся, ответ был правильный. — Еще не потерян. Заслужил идти со мной.
Петри не мог поверить своим глазам. Неужели он сумел каким-то образом задобрить Дракулу. Невероятно! Властный вампир, что прежде излучал лишь силу и мощь, теперь превратился в обычного князя, которому были не чужды человеческие чувства.
В каком-то смысле Петри был прав, ведь Влад изо всех сил пытался быть человеком. Он прекрасно знал, что у своих воинов он должен был заслужить уважение, а у врагов вызывать страх. Всю жизнь он пытался достичь этого и, когда мечта практически стала явью, все обрушилось в одно мгновение. Тогда он впервые вкусил крови вампира и стал монстром.
Второй вопрос был на веру, и определял то, насколько настоящим живет Петри. Оказалось, что мальчишка всем сердцем верил в свое возвращение в прошлую жизнь. А ведь такая глупая неоправданная совершенно никаким боком вера давала брешь в доспехах его разума. Петри мог предать, убить и уйти от Дракулы, если кто-то поманит его той глупостью, что можно вновь стать человеком.
Ну и третье. Даже будучи монстром нельзя наслаждаться смертью. Лишь лишенный всякой человеческой надежды вампир может поступать подобным образом. В тот момент, когда это случиться, человек станет чудовищем и ему уже никто не в силах помочь.
Влад хмыкнул, разве может он осуждать выбор Петри, когда он сам боялся того, что представляет из себя. Иной раз он наслаждался тем моментом, когда человек испытывал страх и ужас перед этим улыбающимся монстром, чей клинок только что вспорол в его грудь. Монстр столь давно жил в нем, что вампирская сила лишь облачала его в более материальную форму. Форму, которая могла убить.
Хлопнув Петри по плечу, Влад увидел, что паренек стоял не шевелясь, словно боялся сделать что-то не то, это было конечно похвально, что он так подчинялся, но ему, в конце концов, все равно придется учиться тому, чтобы принимать свои собственные решения. Не нужно его лишать нормальной жизни только из-за того, что он теперь бессмертен.
Решительно посмотрев на то, как последние лучи солнца сверкнули по холодному, слегка влажному от высоты камню, Влад повернулся к мальчишке.
— А куда мы пойдем? — спросил Петри, случайно замечая, как из пещеры вылетела маленькая тень. Наверное, это одна из тех мышей, для которых только что началась бурная ночь.
— На охоту, — довольно ответил Дракула, взвиваясь громким шумом черных теней. Петри последовал за ним.
Мрачный лес встречал их тихим шумом зверей и громким голосом шумящих листьев, которые трепал скользящий по траве ветер. Все говорило о том, что ночные охотники вырвались на свободу.
Легко скользнув вниз, Дракула опустился на небольшой пригорок, с которого открывался вид на величественный замок. Узкие темные холмы, что защищали дворец, казалось бы, слились с небом, и только благодаря звездам, что блестели на чистом небосводе, можно было отличить землю от бескрайнего космоса. Холодные уступы каменной породы перед замком были заселены маленькими домиками, в которых жили крестьяне. Их поля, находящиеся за пригорком были ухожены, зеленая, не смотря на осень трава все еще блестела жизнью, тогда как часть леса уже начала увядать.
Замок, что сверкал яркими огоньками, был защищен высокими прочными стенами. Влад видел, что до сих пор велись восстановительные работы по созданию вида привычной для врагов неприступной крепости. Это, пожалуй, было самое верное решение советников Ингераса. Вряд ли видя как порушены каменные стены и рассыпались в крошку деревянные ворота, враги будут как и прежде уверены в том, что замок хорошо защищается. Умелый правитель не допустит войны вообще, а если же другого выхода просто нет, то он должен увести самое ужасное подальше от своего народа. Война никогда не должна коснуться стен этого замка, Влад уже успел это уяснить, а теперь, когда у него появилась сила на осуществление этого плана, он был уверен, что противостоять врагам будет намного проще, если конечно эти враги не обернуться в лице его верного народа.
Все это казалось запутанным, немыслимым, но на удивлением простым, потому что вариантов что делать дальше у него было не так уж много.
Рядом приземлился Петри. Уж он должен догадываться, что испытывает Дракула, когда родной дом был настолько близко, но в тоже время разительно далеко, словно бы непреодолимая мечта.
— Мы ведь идем спасать этого мужчину? — спросил парень, переводя взгляд от темных глаз господина до родового замка Дракулы.
— Его зовут Симион, — легко поправил мальчишку вампир, а потом, словно бы вспомнив нечто важное, добавил. — Надеюсь, его не убили.
— А могли? — с ужасом спросил Петри.
— А как ты думаешь, — хмыкнул Влад. — Ты прекрасно знаешь, что черная магия запрещена и карается только смертной казнью.
Влад не мог не заметить, как расстроился Петри, услышав его слова. Наверное, паренек каким-то образом еще не потерял веру в то, что сам господарь Валахии, пусть и бывший, мог как-нибудь изменить эти старые законы. Может быть, именно так выглядела угасшая надежда, самое страшное ощущение в мире.
— У тебя есть кто-нибудь из родных?
Влад и сам поразился тому, что спросил нечто личное именно сейчас, словно бы тем самым хотел подбодрить мальчишку, который так боялся заходить в замок.
— Нет, — юноша помотал головой. — Поэтому я и пошел в войска. Здесь у меня появились друзья, я смог найти семью. Тот воин, Диоль был мне больше чем друг. Он был мне как отец.
— Прости, — Влад вдруг неожиданно понял, что не чувствует ощущение раскаяния и со страхом спросил вновь. — Ты ненавидишь меня за то, что я с тобой сделал?
Петри ошарашено посмотрел на Влада, вампир моментально выпрямился и уставился на замок. Если мальчишка действительно ищет сочувствие в его глазах, то пусть лучше не увидит его темные глаза вовсе, чем этого загадочного чувства в них.
— Я... Я никогда не ненавидел вас, — вдруг решительно ответил Петри, и Влад не удержался от того, чтобы мельком посмотреть на юношу. Если мальчишка соврал, то он это почувствует, но он ничего не чувствовал. Ничего, совершенно. — Я восхищался вами, вы так отважно выступили против турок, защитили нас всех. Вряд ли можно было бы встретить кого-нибудь еще, похожего на вас.
— А как же то, что я монстр? — Влад хотел почувствовать сожаление, но вместо этого гордость за содеянное резко притушила все остальные чувства. Ведь ощущать себя богом было гораздо привычнее, чем безуспешно искать в себе человека.
— Я этим не спорю, — усмехнулся Петри. — Но ведь вы были монстром для других, а не для нас, — юноша открыто улыбнулся. Такая улыбка часто находилась на лице его жены и сына, и еще с полсотни друзей, которые имели звания бояр и дворян.
— Верно, — Влад кивнул. Как будто это стало для него открытием века. Кажется, самому монстру в пещере он не удивлялся так, как сейчас тому, что в общем-то знал всегда.
Жизнь странная штука, особенно когда начинаешь ее проживать заново.
— Так мы идем в замок? — с легкой усмешкой спросил Петри, видя для себя столь непривычное зрелище, как удивленный Влад Дракула, чаще он появлялся раздраженный или хмурый, но это лицо Петри должен был запомнить в мельчайших подробностях, чтобы потом, если он, конечно, выживет, рассказывать своим потомкам.
— Идем, — согласился с ним вампир и взлетел.
Долететь до замка оказалось легче легкого. Всего-то и нужно было преодолеть каких-то пару сотен метров, избежать взора стражи, что была на каждой башне и, миновав высокие стены, затаиться внутри замкового двора. Это могло быть воспринято как настоящее нападение, если бы не осведомленность графа о стражниках, что патрулировали замок и прочих мелочах быта.
— Куда вы, разве его не отвели в камеру? — спросил Петри, когда князь двинулся в совершенно противоположную сторону. Юноша тоже знал о том месте, где ждали своей участи заключенные, но тюрьма находилась в другой части замка, а повелитель шел чуть ли не к парадному входу.
— Нет, сейчас он в подземной темнице, — так же тихо ответил Влад, видя удивленный взгляд мальчишки.
Глаза сами собой переместились от светлого лица юноши на величественный замок и стены, надежно его защищавшие. Чувство, что строение ждало своего повелителя многие недели, упорно не покидало его. Словно бы вновь очутившись в родном доме, он внезапно смог успокоить что-то тревожное в своей груди. По телу приятно разлилась удовлетворенность.
Влад прошел к неприметной двери, что скрывали высокие колоны, тянущиеся с обеих сторон у главного входа, и слегка толкнул ее. Как обычно, тяжелая дубовая дверь, простеганная металлическими пластинами, была надежно закрыта на мощный засов, на котором висел старый, но не менее надежный замок. Искать стражника, что носил ключи от него, не было времени, поэтому Влад просто сдернул замок и выбросил его в разбросанное рядом сено. Металл тяжело ударился о каменную кладку двора и потерялся среди прочего мусора.
Быстро войдя внутрь, вампир тут же просмотрел помещение и понял, что никого в коридорах не было, эта часть замка в последние годы его правления была заброшена. Многоярусные тоннели и темные, практически не освещаемые светом фонарей залы служили ему отнюдь не для хранения запасов продовольствия. Здесь творились страшные дела, про которые не хотели знать даже стражники, предпочитавшие выходить, когда князь напротив, заходил внутрь. Кровь часто заливала полы в этих пещерах, а по тоннелям кажется, до сих пор проносятся голоса пленников, что медленно и мучительно умирали в каменных подземельях.
Лестница вела далеко вниз, но шаги вампиров, ворвавшихся в пустое помещение, спугнули старых призраков и все затихло. Когда-то Влад спускался сюда, слушая такой же безмолвный страх и ужас, что разносился по пещере подобно вони умершего тела. Но господаря Валахии это не пугало, напротив, в какой-то момент он начал наслаждаться этим, мучая тех, кто когда-то мучил его.
Свернув несколько раз за толстые каменные своды, Влад прошел в небольшой зал, самый дальний по его подсчетам, именно здесь держали Симиона. Мышка, отправленная им на поиски этого мужчины, неплохо справилась со своей задачей. Она даже смогла пробраться сюда не вызвав особого подозрения, когда сменялась вечерняя стража. Именно благодаря ней Влад знал о местонахождении Симиона и не волновался о нем.
Дракула оглядел низкие стены подземелья и нахмурился. Именно в таких клетках держали мальчиков, что обучали для османской империи. В похожей сидел и он, когда был еще мальчиком. Он хорошо запомнил тот отчаянный холод, что шел от стен и тот страх, который замораживал его тело, не позволял двигаться, ибо надежда выбраться отсюда исчезала сразу же, стоило тяжелой железной дверце решетки захлопнуться.
Теперь, когда эти времена давно прошли, память все еще навевала те ужасные воспоминания и, чтобы убрать ненавистные чувства, что они вызывали, Влад построил эти темницы. Вместо страха видя эти каменные своды, князь чувствовал ненависть, тесно граничащую с жаждой отмщения. Любой посланец султана, что не проявляли к нему должного уважения, должен был сидеть в этой темнице неделю без еды и воды, чтобы после умереть от казни, которую придумает князь. А останавливаться на обычной плахе и костре Влад был не намерен, в конце концов, существует еще много способов лишения жизни. Особо полюбившейся мерой наказания стал кол.
Пройдя внутрь, он остановился. Пять камер с левой стороны расположенные в длину и столько же напротив. Узкие прутья решеток, что были с надежностью вбиты в камень, образовывали полумесяц, смотрящий вниз. Внутри не было ничего, лишь холодный пол и влажная старая солома, в которой возились мыши. Все камеры были пусты, все кроме одной, самой дальней, внутреннее состояние которой закрывала толстая стена.
— Эй, вы что здесь делаете?
Влад резко повернулся к охраннику, что все же проснулся от шума производимого двумя вампирами. Мимолетный взгляд и князь оценил его как слабого соперника, лениво махнув Петри.
— Он твой.
— Подождите… князь? — солдат недоуменно осмотрел статную фигуру правителя и несколько раз моргнул, не доверяя своим глазам. — Вы живы?.. Что вы здесь делаете?..
— Петри, — нервно огрызнулся Дракула. — Мне долго ждать?
Мужчину было совершенно не жаль, он сам был виноват в том, что проснулся.
— Да, господин, — кивнул Петри, проходя за князем и тем самым защищая его от внезапного нападения стражника.
Увидев такое дело, мужчина быстро вытащил меч из ножен, но первый вступать в бой был не намерен, может быть, бывший правитель Валахии ему только кажется. Мало ли какие видения могли ему померещиться. Иной раз он слышал рассказы про то, как его напарники просыпались от жутких воплей, хотя никого здесь не было, кроме одного заключенного.
Петри вздохнул. Это был первый приказ Дракулы, самый настоящий и не терпящий неповиновения. Руки предательски задрожали. И дело было вовсе не в том, что он не хотел его подвести, а в том, что находясь на службе, ему еще ни разу не довелось драться с кем-то и тем более убивать. Чувство, что опытный боец сможет победить даже вампира, не покидало его, хотя интуиция подсказывала искать ответы не в сердце, ибо там есть ответы лишь по делам сердечным, а во тьме. Уж там-то точно найдутся силы, с помощью которых он сможет победить.
Решительно вздохнув еще раз, юноша вытащил меч и приготовился. Первый удар соперника потребовал от него всей стойкости и выдержки, потому что охранник был силен, с усердием вдавливая парнишку в землю. Сталь скрежетала между ними, выбрасывая редкие красные искры. Второй удар быстроты, потому что стоило мужчине отпрыгнуть от Петри, тем самым разъединив их клинки, как он вновь замахнулся на него, ударяя с разворота и практически тут же сталкиваясь с защитным блоком мальчишки.
Петри довольно улыбнулся, второй удар, а он еще жив. Более того, отражать атаки стало намного легче, чем в былые времена, когда сам меч весил достаточно, чтобы устать от безрезультатного махания через каких-то полчаса. Сейчас же в его руках оружие не казалось бесполезным куском металла, теперь оно было продолжением его руки и легко перемещалось в пространстве лишь по указу одной мысли, одного его желания. Впервые Петри не чувствовал себя слабым нытиком и, раз уж ему доверили такое важное дело он ни за что не подведет Дракулу.
Удовлетворенно хмыкнув, Влад расправил плечи и прошел к самой крайней камере. В том, что никто не нападет на его спину, он был уверен. Мальчишка хорошо сражался, энтузиазма ему было не занимать, но ему еще предстояло работать и работать.
Остановившись напротив решетки он отыскал глазами сидящего в дальнем углу Симиона. Мужчина был избит, но это не слишком влияло на его общее состояние. Стоило ему поднять свой взгляд на Влада, как он улыбнулся. Слишком предсказуемо это было с его стороны.
Одна нога мужчины была подвернута под себя, а другая согнута и прислонена к стене, в руке, что лежала на колене, он аккуратно держал черную мышку. Та изредка что-то пищала, но не вырывалась.
— Господин, вы пришли за мной, — радостный взгляд озарился безмерным счастьем и мужчина поднялся. Далось ему это с трудом, но он не показал виду.
Стоило зверьку почувствовать свободу, как он тут же взмахнул широкими черными крыльями и, легко пролетев сквозь прутья решетки, точно вошел в тело Дракулы.
— Почему ты до сих пор жив? — спросил Влад, даже внимания не обращая на то, что забыл отпереть клетку, в которой сидел мужчина.
— Что? — не понял Симион, нахмуривая свои брови и незаметно поглядывая на сражение Петри с охранником.
— Я спрашиваю, почему тебя не казнили сегодня утром? — повторил Влад. Холодный взгляд мужчины был сосредоточен только на Симионе, вслушиваясь, впиваясь в каждое его слово, в каждый мимолетный взгляд, обращенный в сторону от повелителя.
— А вы хотели?..
Не удержавшись, князь закатил глаза. Кажется, Симион не понимал совершенно очевидных вещей. Людей, уличавших в занятиях черной магии казнили сразу же, конечно же после того, как объявляли миру список их прегрешений. С этим делом обычно не тянули и, как следствие, не сажали осужденных в камеры долгого заключения. Так почему же Симион оказался в одной их них?
— Почему казнь перенесли? — переспросил Влад.
— Так господин Ингерас уехал до того, как солдаты меня поймали, — быстро ответил Симион. — Посадили сюда и сказали ждать, пока его высочество не вернется, дабы решить мою судьбу. По его приказу казни были на время запрещены, осужденных ждало пожизненное заключение. Но регент некий Виламир настоял на том, чтобы меня просто повесили. Его высочество ваш сын сказал, что лично займется моим делом. А его нет, вот и сижу здесь…
Влад практически не слушал его, потому что из всего этого выходило, что его сын уехал. Куда? Зачем? И как он мог это прозевать? Всего лишь неделя прошла, как он был в замке последний раз, а уже успело измениться так многое.
— Господин? — Симион медленно подошел к самой решетке и протянул пальцы сквозь нее, рассматривая князя. — Вы выпустите меня?
Влад с немалым усилием сосредоточил взгляд на мужчине и лишь спустя пару секунд до него дошло, что же он просит. Схватив толстый металлический замок, он одним движением расплющил его и разжал ладонь. Кусок покореженного металла упал на пол, давая понять, что вампир был настроен решительно. Мысль о том, что его мальчик уехал куда-то сама по себе пугала, а если уж вспомнить, что ближайшие государства были подчинены той самой ненавистной османской империи, то сердце бедного вампира сжималось с такой силой, что готово было треснуть вновь.
— Куда он уехал? — невидящим взором Влад посмотрел на выбравшегося из камеры Симиона, но тот просто пожал плечами. Вряд ли заключенному, а особо черному магу, будут докладывать о передвижениях молодого князя.
Мгновение и Дракула уже со всей силы прижимает стражника к холодному камню, поднимая его над головой на пару десятков сантиметров. Его не волновало то, что он случайно спас его от занесенного Петри мечом, как и то, что за все это время мальчишка так и не убил его. Но сейчас это было для него хорошо.
— Отвечай, куда уехал Ингерас? — глаза Влада нехорошо заблестели красными угольками.
В этот момент стражник был для него всего лишь мешком с кровью, к его же невезению, этот мешок с кровью знал, кое-что о его сыне.
— На восток, — хрипло произнес мужчина, с ужасом видя перед собой то чудовище, про которого рассказывали все кому не лень. И сейчас оно не было видением, сейчас оно было как никогда реально. — В сторону королевских гор в княжество Молдавии. На встречу с князем Стефаном.
Дракула зарычал, выпуская наружу своего зверя, который сидел за маской отстраненности. Огромные клыки моментально вспороли кожу мужчины, разбрызгивая по камням кровь. Стены вновь завыли, они давно не чувствовали горячий страх, что имел благородный рубиновый цвет. Стражник последний раз с ужасом уставился на Симиона, наблюдавшего за этим с беспристрастным спокойствием.
Лишь когда тело начало заваливаться на холодный камень, Влад смог остановиться, кровь начала медленно впитываться в кожу и вскоре на нем не осталось ни единого следа зверского убийства. Он быстро обернулся на Петри. Наверно ему понадобиться помочь, да и во всяком случае следовало обучить мальчишку настоящему сражению. Так что решено, юноша летит с ним.
— За мной, — бросил он Петри.
Не обращая внимания на Симиона, Дракула превратился в мышей и мгновенно вылетел за дверь, через секунду к нему присоединилось второе облако тьмы.
Ярость и злость от того, что сын успел куда-то уехать без его поддержки, просто выводила его из себя. Как он, обладая такой силой и мощью, упустил этот чертов момент? Это будет на его совести, если с мальчиком что-то случиться, а смерть неприятелей впервые покажется ему самой сладкой.
Петри видел Дракулу, что летел впереди него. Он даже мог поклясться, что изредка его темное облако превращалось в разъяренного дракона, что с ненавистью открывал пасть, и из его глотки раздавалось грозное рычание, сотрясавшее застывшее спокойствие леса, над которым они летели. Было понятно лишь одно, к такому вампиру не стоило даже приближаться. Петри понимал, что для князя единственной отрадой был сын, а теперь, когда тот уехал, князь стал превращаться в монстра.
Они уже пролетели довольно большое расстояние, хотя прошло совсем немного времени. Влад знал эти места слишком хорошо, чтобы ошибиться. Но вдруг совершенно неожиданно он наткнулся на препятствие.
С рычанием врезавшись в прозрачную стену, Дракула понесся вниз, разлетаясь мелкими пищащими мышами. Резкий удар о землю выбросил черные тени в разные стороны. На земле застыло слегка дрожащее неполное тело Дракулы, местами где должны были быть латы зияла пустота, которая начала медленно восполняться. Влад сидел на земле, с непониманием вглядываясь в бледные пальцы. Сил сжать кулак не было.
Рядом приземлился Петри, смотря на повелителя обеспокоенным взглядом. Что случилось с Дракулой, ведь все было хорошо.
С трудом облокачиваясь на руки он начал подниматься, но чуть было не свалился лицом вперед, если бы не Петри, который в самый последний момент успел схватить Влада за мантию и удержал того от встречи с землей. Обратно сев на колени, мужчина уставился на звездное небо, полностью игнорируя непонимающий взгляд юноши рядом.
— Господин? — Петри проявлял верх заботы и сочувствия. Это даже бесило.
С трудом встав, он уставился на пальцы, успевшие испачкаться в земле. Что это было? Почему он не мог лететь дальше? Влад и сам не понимал, откуда у него появился этот упадок сил, но что-то подсказывало, причина была ему известна.
…Станешь заложником своих земель…
Точно, этот чертов старик что-то говорил о том, что Влад не сможет покидать свои земли, тогда как Древний вампир освободиться из своего заточения. Неужели он все же подвергся этому проклятью?
— Можешь пройти дальше? — спросил Влад, надеясь на то, что проклятье распространяется только на него.
Петри недоуменно посмотрел на Дракулу и все же подчинился. Пройдя несколько шагов вперед, он остановился, по взгляду вампира было понятно, какую-то определенную точку он прошел.
— Я не могу идти дальше, — Влад подождал, пока мальчик подойдет к нему. — Ты пойдешь вместо меня и найдешь моего сына. Ты будешь защищать его ценой своей жизни и всячески оберегать.
Петри внезапно понял, что Дракула доверяет ему очень важное задание, и его вряд ли можно было сравнить с убийством какого-то стражника.
— Но как же вы?.. — мальчишка и сам не знал, что имел в виду, надеясь, что Дракула поймет все без слов.
— Я постараюсь найти способ разрушить это проклятье, — Влад последний раз посмотрел на парня и махнул рукой, тот сразу же взвился стайкой мышей и свободно улетел дальше.
Мирная жизнь после смерти решительно меняла свои позиции. Как разрушить проклятье, от которого не мог избавиться даже сам Древний, тысячелетия ожидая того, кто поможет ему. Не уж толи и Дракуле придется ждать вечность, чтобы обрести свободу?
По библиотеке раздался злобный рык, сотрясая книжные полки, и несколько декоративных ваз с треском упали на пол, разлетевшись дождем осколков. Изнутри помещения постоянно доносилось шипение и стабильные с минутной периодичностью ругательства. Еще одно такое было адресовано бесполезной книге, которая пролетела несколько метров и, громко стукнувшись ребром о стену, разлетелась на отдельные листы.
— Мой господин, — Симион решил подать голос сразу же, как только увидел открытые двери библиотеки и рычание, как минимум льва, донесшееся оттуда.
— Если ты знаешь способ снять проклятье — то говори, но если нет, — в помещении образовался вакуум, всосав в себя все звуки и шумы, которыми был наполнен зал. — То убирайся с глаз моих!
К слову сказать, Симион даже не видел своего господина, так глубоко тот зарылся в старых рукописях своей библиотеки. Лишь из-за завала обрушенных полок и растрепанных книг яркой полоской выделялся алый плащ Дракулы.
Несколько факелов освещали небольшую фигурку Симиона, когда тот все же решил подойти поближе. Здесь главным образом его вела вера в то, что Дракула не будет его убивать, по крайней мере, сразу, хотя мужчина и не мог заметить тот факт, что с перегрызенной глоткой лежал около выхода. Старик пытался до последнего угодить князю, но не смог, из-за чего и был убит прямо в колыбели знаний, упокоившись под разорванными книжными листами.
— Черт бы побрал этого вампира! — вновь зарычал Дракула, от нахлынувшей ненависти забывая скрывать длинные белые клыки. Говорить они мешали, это да, но вот рычать...
По залу пронесся зеркальный смех старого вампира, словно бы тот чувствовал, что гнетет Дракулу и издевался над ним. Его легкий, но заглядывающий в самую душу взгляд промелькнул в коптящих фонарях и испарился в черной дымке, что образовалась над огнем. Треск факела прекратился и все замолкло.
— Он еще издевается надо мной! — Влад свирепо выбрался из завала и вгляделся в постоянный красный огонь. Рядом показался Симион. Кажется, только ему одному казалось поведение господина несколько неоправданным, это понял и Влад, с усилием выдыхая и поворачиваясь к мужчине.
— Что ты здесь делаешь? — вампир быстро осмотрел Симиона и, не найдя больше причин на него ругаться, вновь побрел к стеллажам. — Я же освободил тебя, разве тебе не нужно бежать отсюда?
— Я всегда успею это сделать, — довольно сказал мужчина, медленно подходя к господину, при этом ему было все равно куда наступать. Грязный каблук с хрустом смял рукопись, на которой была изображена давняя битва предка Дракулы с главным противником. По цветному рисунку прошла трещина, разделяя армию Дракулешти с воинами турецкого султана.
— Тогда какого черта ты делаешь здесь? — Влад даже не обернулся, когда к нему сзади подошел мужчина, с невозмутимым видом рассматривая названия книг, что в целости лежали на полках.
— Я хочу помочь вам, — Симион попытался словить взгляд повелителя, но тот был сосредоточен на открытых страницах.
— Я обшарил здесь все, — книга с пыльным хлопком закрылась в руках раздраженного князя. — И ничего не нашел про вампиров, или про проклятье, или вообще что-нибудь касающееся этого… древнего вампира.
Книга полетела к остальным в общую гору мусора. И хотя в груди господаря Валахии что-то зашевелилось, когда он увидел, что стало с его дорогой сердцу библиотекой, дыхание дракона внутри перебивало все, даже совесть, испепеляя ее тонкие прожилки, что пытались укорениться в замершем сердце Дракулы.
— Так вам нужна информация про древнее зло, заточенное в пещере, или про вампиров? — Симион слишком безэмоционально повел бровью и Влад застыл, стоило смыслу сказанных мужчиной слов дойти до него.
Медленно выпрямившись, стоя напротив огромного забитого под завязку стеллажа, он повернул голову к Симиону, который не мог сдержать улыбки. Первой мыслью господаря был вопрос, откуда мужчине знать про это и более того обладать какими-то крупицами этой информации. Но сейчас, когда вопрос был на время, Влад не желал тратить его попусту и тут же успокоившись, спокойно поинтересовался.
— У тебя есть то, что мне нужно? — слишком тихий голос Влада коснулся лица мужчины и тот позволил себе на несколько мгновений насладиться им, столь нежно это было сказано. И правильно, ведь только он знал ответы, что так нужны были господину.
— Все, что вы захотите, — Симион блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как кружит вокруг него Дракула и застывает где-то сбоку. Ощущается лишь его холодное присутствие, словно смерть все еще находится здесь. Но стоило мужчине открыть глаза, как он понял, еще секунда и его заберут на тот свет. — Господин…
Его голос резко задрожал, но тихое, какое-то даже утробное рычание Влада заставляло его все еще держать себя в руках и стараться не поддаваться страху, что поднимал все волоски на его теле.
— Тогда почему, — Влад медленно склонился над шеей Симиона и тот нервно вздохнул, — ты говоришь мне об этом только сейчас?
— Но господин, вы не спрашивали, — в спешке подал голос мужчина, оборачиваясь на проходящего мимо него Дракулу. Этот вампир излучал страх, и даже уважать его, нужно было осмелиться.
Вдруг их идиллию разбил шум, донесшийся из коридора. Судя по однотипному звуку дребезжащих мечей и лат, к ним шел целый отряд.
— Это не я их привел, — Симион быстро помотал головой и, пока Дракула не обращал на него внимания, быстро выбрался из завала и отошел на небольшое расстояние от вампира.
Влад в спешке посмотрел на кучу уже бесполезной макулатуры и вздохнул. Все это время он потратил почем зря. Но кто ж знал, что у Симиона окажется подходящая литература.
Стоило в зал ворваться страже, как Влад тут же, под удивленными взглядами солдат, рассыпался на множество мышей, что верещащей стаей жаждущей лишь крови ринулись на мужчин. Первый, не ожидавший такого нападения начал было отбиваться, но эфемерные тени так плотно поглотили его, что была видна лишь рука, все еще сжимавшая меч. Через пару мгновений, когда кольцо распалось, на желтые страницы упало иссушенное тело, лишь рука которого все еще имела человеческий вид, все остальное же стало походить на заживо похороненную мумию.
— Дь… Дьявол, — в суеверном ужасе прошептал стражник, с омерзением осматривая собрата. — Здесь сам Дьявол!
Начался переполох, все стали рубить мышей на лету. Кто-то догадался схватить факел и отпугивать верещащих созданий огнем. Влад разозлился, кожу уже успели неприятно подпалить. Ярость, что до этого гулко клокотала в душе, вырвалась на волю, подчиняя себе тело господаря и превращая его в вполне материального черного, как сама ночь дракона. С яростью зарычав на смертных, что посмели сражаться с самим Дракулой, дракон резким ударом хвоста снес солдата в сторону, заставив его удариться о стену и сползти на пол грудой скрипящих доспехов.
Извернувшись так, чтобы видеть и остальных противников, дракон со змеиной грацией понесся на выбранного мужчину, сверля его горящим, как сами рубины, глазами, при этом избегая резких ударов мечей и летящих в него зажженных фонарей. Тело дракона переливалось, перетекая из одного состояния в другое и поразить его было практически невозможно, стражники захватывали мечами лишь воздух и слабые отголоски черной массы, что разлеталась от дракона в разные стороны, но потом, с прежней силой воссоединялись обратно.
Мужчина, на кого нацелился Дракон, уже перестал храбриться и его рука, держащая меч затряслась. По прежде сильным пальцам мужчины прошлась судорога, что заставила выронить меч, который упал прямо к полупрозрачным лапам Дракона.
Зверь широко открыл пасть и солдат увидел черное нутро, которое засасывало в себя, не смотря на то, что из глотки дракона стало вырываться холодное рычание. Мгновение и тело воина просто исчезло внутри дракона, который уже не имел голову, но располагал сильным хвостом, которым он отбрасывал от себя приставучих стражников.
Один из них, желая убить темную тварь ринулся на нее, занося острый меч в сторону и с размаху желая обезглавить чудовище. Но послышался легкий свист и мужчина остановился. В его шее застряло острое лезвие, по которому уже начала стекать кровь. Стоило отважному воину упасть на пол, как позади него обрел четкость Симион, с нетерпением поигрывая несколькими острыми кинжалами одновременно. Этот мужчина обладал еще многими сюрпризами.
Воспользовавшись заминкой, Влад быстро отбросил от себя иссушенную тушку старого воина и материализовался за спиной у другого, без каких-либо колебаний сворачивая ему шею и отбрасывая от себя тело. Как вдруг, яркая вспышка боли пронзила Влада, и тот, сначала услышал позади чье-то тревожное дыхание, а потом уже и увидел, как мгновенно опустив меч, что полностью проткнул Дракулу, воин с немым выражением удивления отходил от князя. Он-то думал, что поразил дьявола, но стоило тому обернуться, как демон предстал перед ним в образе знакомого господаря Валахии.
Торжество с его лица стерлось так же быстро, как и надежда убить монстра, стоило Владу медленно посмотреть на острие длинного меча, что торчало из его груди и усмехнуться. В долю секунды его кожа потемнела и распалась темной пеленой, среди которой лишь угадывалось очертание меча, но вскоре тот накренился и упал, звякнув и перекувыркнувшись по полу. Сталь была чиста.
Не успел Влад напасть на воина, как увидел, что в теле стражника уже торчало несколько кинжалов, а рядом, с трудом пробираясь через трупы, к нему подходил Симион. К этому времени воин упал, и мужчина бесстрастно вынул из его тела свое оружие.
— Где твои записи? — быстро спросил Влад, ведь их прервали именно на этом.
— У меня дома, господин. Где же еще, — усмехнулся Симион.
Влад сжал скулы, он понятия не имел, где живет этот человек, что уже довольно долгое время поклоняется ему. Но он доверял своему чутью, и оно как раз подсказывало, что пора Симиону полетать.
Решительно обернувшись в тень, он схватил мужчину и резко вылетел в окно, разбивая раму на кусочки старого дерева и сотни неровных разноцветных стекляшек. Сейчас ему было плевать, мог ли он поранить мужчину таким маневром или нет, но кое-что он мог сказать с точностью — сил перемещать Симиона ему хватало, так что тот случайно не сверзнется вниз, унеся с собой в могилу секрет проклятья Дракулы.
Покинув замок, в котором он уже успел создать значительный переполох, все-таки появление Дьявола в библиотеке люди забудут еще не скоро, он несся к лесу, как вдруг в душе стало как-то неспокойно, и к сердцу пробежала холодная ниточка.
Влад тут же влетел в открытый полог леса и, всколыхнув несколько опавших листьев, уверенно приземлился на траву. Рядом послышался шорох кувыркающегося по траве Симиона. Непривычный к таким полетам мужчина чувствовал себя неважно, ведь его тело не могло распадаться эфемерными мышами, а значит, весь полет он выдержал как обычный человек.
Не обращая внимания на Симиона, Влад прошел вперед, чувство, что вдруг возникло в полете, казалось ему непривычным, словно кто-то смог коснуться его сердца и ему это решительно не нравилось. Сосредоточившись на ощущениях, он словно бы окунулся вглубь себя, где с легкостью внезапно понял, что это было за чувство.
Петри.
Беспокойство Дракулы за паренька было не беспочвенно, Влад чувствовал, что на него напали, но кажется, смерти он не слышал. Но кто мог так обрушиться на вампира, что тот испытал страх, сродни появлению монстра перед собой? Неужели он нашел Ингераса и защищал его своей жизнью? Но от кого?
Влад уже просто не знал, что думать. Мысли кишели в его голове, создавая неразбериху. Он еще не привык к этим способностям, что внезапно открывались в нем, и уж тем более совсем не знал, как ими пользоваться. Но сейчас он ничего не мог сделать для сына или для Петри.
Он был заложником, хотя долгие месяцы, проведенные в пещере, он об этом даже не догадывался. Сейчас же ему нужно было попытаться отыскать способ, который помог бы ему разрушить это проклятье.
— Господин вы… в порядке? — мужчина подавил неприятный позыв желудка вывернуться и посмотрел на бледное лицо Дракулы. К слову сказать, оно было бледнее обычного.
— Веди, — Влад махнул рукой, желая поскорее добраться до дома Симиона.
Петри летел настолько быстро, насколько мог. Он не очень хорошо знал эти земли, потому что всю свою жизнь он провел в краях родной Валахии, но теперь, влетев в княжество Молдавии, его захватил страх. Страх, что он не справиться с таким важным задание, что поручил ему Дракула, дабы защитить своего сына.
Мальчика тогда не было на поле боя, когда на их замок впервые напали турки. Все солдаты отчаянно держали оборону внутри. Но когда огненные шары, разбивавшие казалось бы неразрушимые каменные стены, прекратили освещать небо, солдаты поняли, что-то остановило османскую армию. Лишь спустя несколько минут командир повел их наружу, где сквозь серый туман сожженных повозок и горящих тел к ним вышел живой князь.
Он один уничтожил всю османскую армию. Всех. До единого. Никто не мог в это поверить. Слухи впервые в ту ночь обрели доказательства в виде непобедимого графа Дракулы, великого воеводы и князя Валахии. А потом они ушли. Дракула забрал всех сильных воинов и большинство своих людей в монастырь, дабы не подвергать замок полному уничтожению. Петри не пошел с ними, он остался восстанавливать разрушенные здания и поломанные ворота.
Лишь на следующий день, когда княжеская армия давно зашла в карпатские леса, небольшой отряд из замка начал патрулировать окрестности. Среди них был и Петри.
Если бы ему тогда кто-то рассказал про то, что солдаты князя посадили на кол около ста мертвых тел и оставили их прогнивать на удушливом солнцепеке, он бы ни за что в это не поверил. Одно дело, когда князь сражается за свой народ, убивая врагов, и совершенно другое, когда он так издевается над теми, кто всего лишь не смог достойно противостоять ему. Но мальчик увидел все своими глазами. Все эти подвешенные на колья тела и ужасающую вонь, что распространялась в округе, из-за которой щипало глаза и начинало неумолимо тошнить.
Тогда впервые Петри понял, что их князь на самом деле тот монстр, про которого так лестно отзывались в народе — колосажатель, сын дьявола, чудовище.
После второго нападения оттоманской армии на монастырь, мало кто выжил. Среди них были лишь монахи, женщины, дети и сын Влада — Ингерас. Мальчик, после того как прибыл в замок, все время был подавлен, он постоянно твердил о том, что отец не мог сгореть и бросить его. Долгое время он еще надеялся на то, что воины найдут хотя бы его тело, но вскоре все же успокоился. А в замке началась шумиха, никто не мог поверить в то, что небольшой отряд, пусть и хорошо вооруженных воинов смог уничтожить непобедимую армию. Слухи слухами, но воины, что отправлялись туда подтверждали их все, до единого. Турки пали не от боевых действий, а лишь потому, что на них напали, когда те отдыхали в палатках. Кто смог пробраться к ним, будучи незамеченным. И кто так же тихо ушел, оставив после себя лишь разгромленный лагерь, было неизвестно.
Все события того дня были загадочны, а уж когда Петри нашел князя в пещере, то вообще обросли еще большими вопросами. Мальчик давно хотел спросить у князя, что же там произошло на самом деле. Больше страха, в нем присутствовало любопытство знаний. Но Дракула был молчалив.
Иногда он смотрел на Петри таким взглядом, что тому отчаянно хотелось провалиться под землю еще глубже, потому что ему казалось, что князь иногда сожалел о том, что не убил его раньше. Петри частенько видел этот взгляд, но когда он все же обратился в вампира, то стал замечать его куда реже.
Как ни странно, но Влад постепенно стал привыкать к его присутствую, а уж их долгий, по меркам князя, разговор, что они вели перед тем, как спасти Симиона вообще невообразимо обрадовал мальчишку. Он думал, что князь воспринимает его как довесок к его вечному существованию, но тогда скупые слова Влада все прояснили. Оказывается, он корил себя за совершенное, ненавидел свою сущность и вот таким странным способом пытался побороть себя. А Петри-то думал, что это он виноват во всем! Какие все же действительно мальчишеские мысли были у него в голове.
А потом… все изменилось. Этот взгляд Петри, наверное, не забудет никогда. Бессмертный князь смотрел на него так, словно бы признавал равного, словно бы отдавал частичку души, пытаясь подбодрить его, наполнить смелостью и отправить туда, куда он сам не мог попасть.
Петри поежился, он догадывался, что ни к чему радостному это привести не может. В его жизни в последнее время вообще ничего счастливого нет, а уж дело спасать Ингераса вообще будет мрачноватым.
Как он сможет затесаться среди солдат, ведь все знают — он случайным образом умер, когда патрулировал гору вместе с Диолем. Как они отнесутся к тому, что он внезапно воскрес, стал сильнее, отрастил клыки и начал бояться солнечного света. Да его обезглавят сразу же, стоит солнцу взойти!
Юноша не знал как мог бы охранять Ингераса, при этом не попадаться ему на глаза, но в то же время постоянно сопровождая его. А ведь днем он не сможет этого делать! Дракула действительно знал, на что отправлял юношу? Он сам, по рассказам того же мальчика, сгорел при свете солнца, как и все остальные вампиры. А ведь он был куда сильнее Петри, и то не смог выжить после всего этого.
Петри сомневался на счет себя недолгое время, потому что уже практически удостоверился в своей никчемности. Потом перешел на Дракулу, начиная сомневаться уже в нем. Ну вот кто будет отправлять вампира, трех дней от роду на такое важное задание. И ведь при этом ему никого нельзя будет есть!
Впереди уже замаячила карета, вокруг которой на равном расстоянии шли десять лошадей с вооруженными всадниками.
Долетел! — радостно промелькнуло в голове у парня, и тот быстро понесся к земле, чтобы его не заметили на чистом небе.
Снизившись, он подумал, что было бы куда более разумнее просто долететь до замка и спокойно подождать молодого князя там, но что-то, а точнее внутренний голос Дракулы, что с грохотом обрушился на его просветленные мысли, заставил его вновь взмыть в воздух, отклоняя такой хороший план. Лошади, уже почуявшие что-то неприятное быстро взбрыкнулись, но успокоились, когда Петри улетел от них подальше.
С высоты птичьего полета он прекрасно видел карету, в которой сидел Ингерас и солдат на лошадях. Как вдруг, животные вновь стали фырчать и топтать землю, разбрасывая вокруг ошметки земли, готовые тут же сбросить своих всадников. Мужчины, как ни пытались успокоить животных, не могли, те чуяли опасность и нервно вздрагивали. В такой общей суматохе Петри решил спуститься вниз и незаметно устроился на крыше кареты, пытаясь понять, чем же было вызвано такое помешательство.
Оглянувшись по сторонам, он ничего не увидел. Поле, по которому они проезжали было чистое, ловушек быть не должно. Разве что только какие-нибудь разбойники могут напасть на них из темного зловещего леса, что был неподалеку. Но даже если это случиться, солдаты успеют заметить опасность до того, как совершиться нападение.
Да вот только заметить черные скользящие тени, в общей сумятице, они не смогли, тогда как Петри с ужасом видел этот столб мышей, слишком неестественно и быстро взвившейся из леса. Сделав в воздухе под яркими звездами правильную дугу, тени понеслись прямо к карете, вокруг которой солдаты все еще боролись с неспокойными лошадьми.
Быть вампиром юноша привык достаточно быстро. Так же он вполне догадывался о том, что кроме него существуют еще и другие вампиры, в конце концов взять того же Дракулу, который был неоспоримым доказательством жизни после смерти. Но, увидев это черное месиво, которое с ужасающей скоростью неслось прямо на него, готовое разорвать и убить, интуиция Петри начинала сомневаться даже в этом. Застывшее во времени сердце мальчишки содрогнулось и покрылось холодящим ужасом.
Но Петри вместо того, чтобы как обычный человек сжаться и принять удар без последующих последствий, быстро переместился с крыши кареты в ее внутреннюю часть и, разглядев среди двоих стражников сидящего маленького мальчика, он тут же окутал его такой же черной мглой, что была снаружи.
Впервые он видел молодого князя так близко, слушая его ускорившееся сердцебиение и огромные голубые глаза, которые в страхе не могли различить ничего среди черного густого тумана. Но вместо жажды, которая тут же подняла голову, стоило ей услышать бегущую по венам кровь, он почувствовал лишь ответственность за него. Наверное, его все же пугала мысль, что с ним мог сделать Дракула, если тот подведет его.
— Все хорошо Ингерас, я с тобой, — прошелестело рядом с ухом мальчика, и тот быстро повернулся в ту сторону, но естественно ничего не обнаружил.
В ту же секунду черный торнадо обрушился на карету, сбив ее с узких колес в сторону. Пронзительно заржали лошади, поднимаясь на задние копыта и роняя с себя стражников, чтобы потом упасть на них, не удержав равновесия. В воздухе резко запахло кровью. Повсюду слышался шум, гам, чьи-то голоса, крики. Карету перевернуло в сторону, и стражники завалились вперед, не успевая хвататься за что-нибудь ровное. Хруст костей совпал с хрустом колес, что все же сломались, и повозку вновь тряхнуло, отчего мужчина завалился на дверь и та открылась, выпуская наружу обездвиженное тело. Черный вихрь промчался вновь, поднимая с земли кусочки земли вместе с травой, тела и доски, чтобы взметнувшись наверх, опустить все это вниз. На карету упало что-то тяжелое, а через узкую щель поломанной двери стала виднеться чья-то рука, по которой текла кровь, заляпывая дорогие ткани и тюки с вещами, что все это время валялись по полу, будучи привязанными друг к дружке.
И вдруг, все прекратилось. Петри развеял туман, который каким-то образом удерживал Ингераса в сиденье, отчего тот все же не получил травм, когда карета несколько раз перевернулась вокруг своей оси.
Юноша быстро восстановил свой облик и посмотрел на мальчика.
— Ингерас, — позвал он его и тот открыл глаза. — Все хорошо? Не ранен?
Петри с ужасом увидел небольшую царапину на лбу мальчика и быстрым движением стер кровь, стараясь, чтобы та не слишком привлекала внимание.
— Да, нормально, — мальчик помотал головой, но, увидев пустые сиденья и явно мертвого стражника напротив, что завалился на дверь, испуская кровавую нить слюны, в испуге посмотрел на Петри. Тот с таким же видом отчаявшегося пожить еще немного, начал прислушиваться к звукам из вне.
Тишина так резко ударила по ушам, что он на мгновение подумал, что они остались одни. Но стоило легкой радости коснуться его губ, как всю боковую часть кареты просто оторвало, завалив все обрывками тканей и опилками сломанных деревяшек. В проеме показался человек.
Резко схватив Ингераса за руку, он быстро вытащил мальчишку на траву и встряхнул.
— Ты пойдешь с нами, — грубый голос прорвался сквозь клыки и Петри мгновенно вырвался из сломанной кареты, набрасываясь на того, кто попытался причинить вред мальчику.
Черная тень начала биться с другой черной тенью, но буквально через минуту все прекратилось. На траве уже стоял разозленный мужчина, что одной рукой сжимал горло Петри, а другой держал приставленный к его шее острый клинок, который уже начинал всаживаться в его кожу. В глазах юного вампира промелькнул страх. Но не за себя, а за Ингераса, чего бы ему это не стоило, он должен был его защитить.
— Стой, Казан! — откуда-то сбоку донесся женский голос, но Петри не мог увидеть женщину, потому что со всей ясностью понимал, сейчас его судьба была в совершенно других руках. А точнее в острых когтях вампира, что пытался его убить.
Мужчина, что буравил взглядом мальчишку, быстро повернулся к женщине и на мгновение его глаза потеплели.
— Мы ведь не убивает своих! — женский голос стал намного ближе и Петри услышал легкий шелест одежды.
— Тебе повезло, мальчишка, — Казан с силой отпустил Петри, отбрасывая его к земле, и тот быстро прикоснулся грязными руками к своему горлу. Царапина тут же зажила.
Быстрый взгляд Петри на вампира, что атаковал карету с юным князем, поведал ему немного. Лишь то, что этот воин когда-то служил на Дракулу. Наверняка, будучи еще живым.
— Забирайте этих и следите, чтобы не сбежали! А теперь возвращаемся!
Слишком быстро Петри понял, что уже сидит на коне, одной рукой стискивая поводья, а другой прижимая к себе мальчика, который все время дрожал. Конь не брыкался, но молодой вампир чувствовал, что животное побили, чтобы оно не пыталось сбежать, по всему его телу были видны тонкие красные линии, на которых уже засохла кровь.
— Все будет хорошо, — Петри уже какой раз повторил это в светлую макушку мальчика, слабо прикасаясь к ней губами.
Перед ними летели черные тени, по бокам их сопровождали такие же, а позади постоянно фырча тащились живые лошади, нетерпеливо кусая узда белыми зубами. Их участь была незавидна. Петри боялся, что они могут не дожить до утра.
Дом Симиона не располагал роскошью, но определенная атмосфера здесь присутствовала. Казалось, что деревья намеренно скрывали здесь эту постройку. Если бы не мужчина, что уверенно шагал впереди, Влад бы давно прошел этот участок леса, даже не подумав, что за темной растительностью мог стоять дом.
Слегка влажные доски покрывал толстый слой ярко-зеленого рассыпчатого мха, из-за которого создавалось впечатление, что жилище как и любая другая растительность в округе просто выросла из земли вместе со всем необходимым. Чуть-чуть покосившаяся крыша пестрила разноцветными заплатками, словно бы доски были взяты из каких-то других построек. Через темные, грязноватые окна можно было разглядеть разве что только небольшой подоконник, заваленный какими-то вещами, все остальное поглощала тьма, разливаясь внутри дома густым туманом. Легким звоном слышалось течение маленького ручейка, что впадал в небольшое стоящее озеро. Влад видел его, точнее идеальное отражение звездного неба в зеркальной поверхности, на которое не осмелилось скинуть свои листья ни одно дерево в округе.
— Проходите, господин, — Симион привлек внимание Дракулы тем, что открыл скрипящую дверь и сделал рукой приглашающий жест внутрь.
Влад зашел. Внутри пахло какими-то растениями, заваренными травами, и старыми досками. Но все это перебивал насыщенный запах многочисленных рукописей, что лежали на любых, относительно чистых горизонтальных поверхностях. Немного удушливый запах пергамента вился под потолком, который перебивал пыльный ветерок, успевший залететь в давно непроветренное помещение и коснуться открытых книг. Едкий запах старых чернил взвился над книгой синеватой дымкой. Наверное, Симион даже не догадывался о том, что вампир мог видеть даже такую мелочь, недоступную простым смертным.
— Ты сказал, что у тебя есть что-то о вампирах? — напомнил Влад, понимая, что должно быть информация у Симиона могла появиться из монастыря, в котором итак было достаточное собрание различной литературы.
— Есть, — мужчина быстро кивнул и начал рыться в бумагах. Пролетевшая мимо лица Влада книга врезалась в другую кучу бумаг и Влад нахмурился. У обычного человека не может быть столько литературы дома. — Вот она!
В руки князя попала толстая книга, перевязанная красноватым кожаным шнурком, и по виду больше напоминала чей-то личный дневник, чем на реально переписанную когда-то книгу. Влад быстро открыл ее и практически тут же наткнулся на рисунок предполагаемого вампира. В разрезе. Кости, обтянутые кожей, редкие задатки мускул и сильная челюсть с клыками. Рядом находились пометки, обозначавшие, что тело не слишком отличалось строением от того же человеческого, но служило его обладателю намного дольше.
— Вот еще, — Симион положил книги рядом с повелителем и полез на крышу, кажется, у него там хранились еще записи.
Влад мельком посмотрел на жилище мужчины и вздохнул. Конечно, это не походило на его покои, но и на дом обычного крестьянина это помещение тоже не тянуло. Что-то в этом мужчине было не так. Может быть, его неистовый интерес к вампирам, но, насколько знал Влад, это было присуще многим людям, интересоваться непознанным, — темный взор повелителя оценил масштабы увлеченности Симиона — но точно не в такой мере.
С едва заметным отвращением он расчистил себе место на кровати мужчины и сел, закинув ногу на колено. Ему предстояло многое изучить, а для этого ему требовался комфорт. Симион уже успел зажечь несколько ламп, так что света вполне хватало для чтения. Влад намеревался провести здесь целый день.
Иногда, когда было нужно, мужчина подавал повелителю другие книги, заранее открывая их на нужных страницах. князь на это практически не обращал внимания, ведь то, что он узнавал, казалось ему невозможным.
Утро наступило слишком быстро, поэтому, когда солнечные лучи все же проникли сквозь скрывавшую дом листву и, каким-то образом протиснулись через уложенные на окнах стопки книг, Симион тут же принялся закрывать любые попытки света уничтожить его повелителя.
Влад смотрел на это с нескрываемым раздражением. Ему не нравилось то, что он все же остался в этом доме; бесил сам факт того, что он хоть ненадолго, но доверился этому мужчине. А ведь причин поступать по-другому было много — отвратительная обстановка, неприятные, щекочущие нос запахи, деятельный и жутко довольный своей принадлежностью к просвещению господина сумасшедший. Буквально все в душе Влада говорило о том, что пользоваться гостеприимностью хозяина дома нужно было совершенно иначе, но сил отстоять это мнение, было мало, поэтому колкий взгляд черных глаз вампира доставал бедного мужчину буквально отовсюду.
Но все же, этот взгляд куда чаще углублялся в написанные истории, которые повествовали о том, когда и где встречались вампиры. Судя по тем подсчетам древних авторов, вампиры появились практически вместе с людьми, живя в тени и вечно скрываясь во тьме. Никто не знает, откуда они прибыли или кем могли быть созданы, но говорится, что они жили с человеком на равне.
Угроза нападения вампиров была настолько велика, что даже создавались команды и группы людей, чьи навыки помогали их истреблять. Чем больше людей верило в смерть этих низших существ, тем меньше их становилось, ведь зная своего врага, люди не боялись бессмысленных слухов и начинали защищаться вполне действенными способами.
Со временем появились доказательства того, что вампиры были смертны; те особи, что попадались в ловушку, служили для охотников опытными образцами, над которыми они экспериментировали. Из этих исследований люди узнавали много нового об этих существах. Например то, что без пищи вампир становился слабым, вялым, практически беспомощным, не смотря на это, он не умирал, как всем казалось, а лишь засыпал. Свет же являлся для них быстрой смертью, при котором они испепелялись как листы книги в огне, а серебро проклятьем, на которое они не могли смотреть и выдерживать любые прикосновения. Но это были лишь их недостатки, плюсами являлось бессмертие, скорость, зрение, слух, любые человеческие чувства, но улучшенные временем или самим дьяволом.
Об экспериментах над вампирами написано было мало, и то, те две книги, что прочел Влад, были написаны одной рукой, стало быть, поймать и распотрошить вампира, было дело нелегким. Часто на страницах рукописей можно было найти изображение креста. Это был самый первый предмет, который мог отпугнуть нечисть. Как и вампиры, христианство довольно быстро распространялось по земле, так что вместе с бессмертием вампиры приносили за собой и священные книги, в которых уже тогда было написано про живые трупы и способы защититься от них.
Но больше ничего не было, лишь то, что при встрече с вампиром его следовало убить. Судя по рассказам одного гонца, что пару тысячелетий назад занимался пересылкой книг, вампиры жили отдельно как от людей, так и друг от друга. Их расположение домов было нелогичным, словно бы обратившись в нечисть, они забывали про то, что когда-то были людьми. Вампиры были глупы, и, стало быть, уничтожить их можно было без каких-либо усилий.
Влад хрипло зарычал. Как же это было похоже на тех, кого он обратил — глупые создания, что решили пойти по зову жажды, чтобы захватить мир. Еще одно доказательство того, как инстинкты убивали способность разумно мыслить. Что ж, если он когда-нибудь захочет поработить весь мир, то обязательно вспомнит о том, что где-то по пути покорения мира он потерял свою человечность.
Спустя столетия какие-либо доказательства существования вампиров просто вымирали, бесцветно исчезая со страниц книг. О них не говорят, про них не вспоминают, ибо когда-то они были полностью уничтожены. Люди забывали про них, все книги, что пестрили рисунками этой нежити поглотила тьма вековой пыли, а потом и огонь, навечно уничтожив последние упоминания очевидцев.
Влад отбросил от себя очередную книгу и вздохнул. Ни слова не было о том, что кто-то из вампиров не мог уехать из города. Может быть, именно ему досталось это проклятье за то, что он вел в прошлом такую кровавую жизнь. Но как же тот древний, ведь он тоже стал заложником вечности.
Симион хрипло всхрапнул во сне и устроился на согнутых руках удобнее. Влад даже не заметил, когда мужчина заснул на столе, освободив себе место от склянок и пустых горшков. Факелы давно догорели, погрузив комнату во мрак, отчего преданный лишь своему господину мужчина все же провалился в сон. Конечно, можно было бы в первую очередь спросить у него, ведь наверняка он прочел всю эту литературу и вполне мог знать что-то нужное для Влада, но гордость не давала даже открыть рот. Дракула считал позорным спрашивать помощи у какого-то лишившегося разума мужчины, поэтому теперь Влад читал уже десятую книгу подряд. Но вампир внутри него заснул, как и Симион, стоило солнцу подняться по небосводу и осветить жизнь, плескавшуюся в лесу. Будить мужчину не позволяла та же человечность.
В итоге, передохнув несколько минут, все равно в такой солнечный день он вряд ли мог рассчитывать на то, что внезапные тучи предоставят ему возможность выйти из дома раньше положенного, Влад лениво открыл новую книгу. Пыль со страниц посыпалась на камзол привычного темно-бордового цвета с едва заметным рисунком из черных цветов по всему полотну. Лениво сдув ее, Влад принялся читать дальше.
Еще вампиры вели закрытый образ жизни, и убить их можно было лишь светом. Так раньше от них избавлялись монахи и священники со всего света. А отпугнуть можно было церковными распятьями, это помогало не заразиться их болезнью. Хроники вампиров велись исправно, поэтому их давно считали монстрами, демонами и даже воплощениями самого сатаны. Человека, которого укусил вампир, тут же убивали, если он, конечно, каким-то образом смог выжить. Как следствие, его не хоронили рядом с остальными в страхе восстания мертвецов. Часто жертв вампиров обезглавливали и прятали голову подальше от тела.
Странным еще казалось то, что при упоминании вампиров, каким-то образом всегда присутствовала гора Сломанный Клык. Даже говорилось, что когда-то давно, в ее основании были найдены многочисленные серебряные монеты. Факт разворотили легендами, которые обросли доказательствами того, что тот, кто смог заточить вампира внутри специально выложил серебро вокруг горы, чтобы нечисть не смогла выбраться. Ведь люди тогда думали, что именно из той пещеры каждую ночь вырывались демоны. Но постепенно про это забыли и деньги растащили. Предполагалось, что именно на них предок рода Дракулешти основал город и построил первые селения. Позже именно чеканка монет принесла им неплохую прибыль и стала своего рода распространением высокой репутацией влияния их семьи.
Последняя книга со стуком упала на пол и, не выдержав больше такой безысходности, вампир заснул, так и не найдя ответы на свои вопросы.
* * *
Стоило солнцу сесть за высокие черные горы, как из небольшого домика, расположенного в густой чаще деревьев вырвалось пищащее скопище черных мышей. Проделав в воздухе несколько красивых разворотов, они направились к пещере, с большой скоростью мгновенно влетая в темный тоннель.
Влад понимал, что должно быть ему, как и Древнему вампиру придется ждать вечность, чтобы обрести свободу. Но Ингерас не мог столько ждать, как и Петри, как и его народ.
По всем многочисленным залам пронесся устрашающий рык дракона, который спугнул всех мышей, что еще не успели улететь из пещеры. Со стороны создалось впечатление, что гора вздохнула черным пеплом, открывшихся внутри нее, дверей ада, что разлетелся по округе черной пожирающей мглой.
Из-за галдежа маленьких существ, вампир не сразу услышал какой-то подозрительный шум, поэтому когда по залу пронесся слегка шероховатый смех старого вампира, Владу почудилось, что его опять дурят. Злость вскипела настолько резко, что стоило вампиру повернуться, как он наткнулся на самого Древнего, застывшего перед ним с легкой насмешливой улыбкой.
Рядом загорелись факелы, выборочно освещая пергаментную кожу и широко открытые довольно светлые глаза, пристально следящие за Владом. Теперь на вампире не было старой одежды, которая прикрывала бы его плешь на голове и сухую морщинистую кожу. Вампир был одет в закрытый камзол темного цвета, поверх которого на нем была мантия с отложным воротником, что украшали росписи из золотых и серебряных нитей. Небольшая филигранная золотая цепь соединяла воротник, скрываясь под мехом, а свободный крой мантии предусматривал разрезы на локтях, сквозь которые виднелись узкие рукава камзола.
Этот вампир был совершенно не похож на того затворника, что жил здесь до своего освобождения, поэтому Владу понадобилось около минуты, чтобы принять другого Древнего, с новыми возможностями и новыми силами.
Вдоволь насладившись недоумением князя, вампир вздохнул гораздо свободнее и медленно отвернулся от мужчины, начиная неспешно прогуливаться по пещере. Лишь его бойкий взгляд выдавал нетерпение, но неторопливо открыв сухие бескровные губы, он произнес.
— Ты вновь вернулся сюда.
Костлявая рука с длинными бледными пальцами указала на каменные стены, и вампир прикоснулся к ним, пройдясь жесткими когтями и оставив на них глубокие царапины. Каменная крошка упала на пол, когда Влад с яростью шагнул к Древнему.
— Какого черта ты здесь делаешь? — Влад попытался убить в себе частичку страха перед ним, но получалось это лишь тогда, когда ненависть к нему переливалась через край.
Древний не обратил на это никакого внимания. Хотя губы едва заметно дрогнули в подобие улыбки. Он все же развернулся к Владу лицом, осматривая эти напряженные темные брови и горящие глаза. Князь был уверен в себе больше чем обычно, жаль.
— Хотел поздравить тебя с победой, — Древний все же улыбнулся и сквозь тонкие губы показались острые акульи зубы. — Ты разбил османскую армию, как и хотел.
— Но какой ценой! — Влад в спешке отвернулся от вампира. Горе от потери жены, все еще впивалось в него раскаленными иглами, убивая всякие чувства. Столько людей погибло, чтобы достичь победы. Невосполнимая потеря.
— Ты жив, твой сын жив, эм… некоторое количество твоего народа вполне себе счастливо существует в замке, — Древний подошел ближе к князю, желая увидеть то чувство, что должно было показаться на лице мужчины и, увидев его, он сдержал в себе порыв расхохотаться. Вместо этого он лишь отвернулся от него, осматривая, как князь успел прибраться в пещере.
— Я не этого хотел, — Влад покачал головой.
— Ты надеялся на это, — поправил его Древний. — А за надежду можно платить лишь смертью. Ты надеялся, что я дам тебе силу сокрушить твоих врагов и спасти семью, вместе… с твоим народом. Надеялся на то, что это у тебя получиться без жертв. Глупец!
Древний выкрикнул это в лицо князю и озлобленно оскалился. Яркие эмоции вызывали в нем голод и ненасытное желание наброситься на кого-нибудь. Но он уже давно привык обуздывать эти старые чувства, поэтому мгновенно выдохнул, и его лицо вновь стало непроницаемой маской.
— Зачем ты пришел?
Влад итак корил себя за то, что когда-то посмел связаться с древним злом, на которое раньше вели охоту и даже позволил вампиру превратить себя в нечто подобное. Поэтому сейчас он был не намерен выслушивать его замечания, словно какой-то нашкодивший мальчишка.
— Разве я не могу навестить своего ученика? — вампир вполне удачно разыграл сожаление на своем хрупком лице, но все равно у него прорывалось зверское выражение убийцы, легко играющего на чужих эмоциях и жизнях.
— Я тебе не ученик, — Влад быстро дернул головой, словно смахивал с себя чью-то сеть подчинения.
— Ну, а кто же еще! Или ты хочешь сказать, что не изучал все мои книги в этой пещере и не вел образ жизни, подобно мне? — блеск хитрых глаз вампира коснулся напряженного лица Влада и тот принял удар, с беспристрастной надменностью отвечая вампиру.
— Я не ученик.
— Что ж, пусть так, я не настаиваю, — быстро пожал плечами Древний, соглашаясь с князем. Проиграть в этой битве означало выиграть в войне. — Означает ли это, что ты теперь мой соратник по вечности.
На это Владу нечего было ответить, все же его больше не удостаивали юношеского ранга. Но и мириться с волей этого вампира князь не хотел. Словно бы он шел по коридору в конце пути которого находилось разветвление и ему всякий раз приходилось выбирать путь.
— Значит, остановимся на этом…
— Что тебе нужно от меня? — Дракула резко повернулся к вампиру и, взглянув в наигранно удивленные глаза, словно Древний такого не ожидал, терпеливо выдохнул.
Старый вампир играл с ним, всегда. Пора бы ему это уже запомнить.
— Сотрудничество, — медленно произнес он.
— Какое именно? — Влад с прищуром уставился на довольного вампира.
— Чтобы ты возглавил мою армию.
— Армию? — с ужасом повторил Влад, пытаясь понять, верно ли он услышал слова старого вампира. Должно быть ему почудилось, но нет, Древний был сосредоточен, как и прежде, лишь в его глазах изредка пробегали искорки любопытства.
— А что тебя так удивляет, — темная бровь дернулась. — Люди создают армии и пытаются захватить мир. Каждое королевство или княжество имеет армию. Так почему бы и мне не иметь?
— Армия вампиров не сравнится с человеческой.
Влад незаметно осознал, что Древний кружит вокруг него подобно стервятнику, ожидая проявление его слабости, чтобы напасть и полностью уничтожить. Примерно, то же самое он хотел сделать и со всем миром.
Спасая жизни своей семье и своему народу, он выпустил наружу такое зло, от которого не спастись уже никому.
— Конечно, не сравнится! — усмехнулся Древний, оборачиваясь на князя. — Мне напомнить тебе, что ты будешь весьма значимой пешкой в моей игре?
— Я говорил тебе, что жизнь это не игра, — в который раз повторил избитые слова Влад, стоило ему только услышать про игру. Великую игру Древнего.
— О, еще какая игра и ты сам выбираешь кем тебе стать, — древний рассмеялся. Его планы были грандиозные. — В конце концов, ты прекрасно знаешь, какого это — управлять людьми. Должен понимать, как тебе это нужно. Что тебе без этого не прожить, ты ведь князь, великий господарь Валахии, и теперь уже никто не в силах отнять твой титул, который ты выиграл в бою.
Древний кружил вокруг Дракулы, пытаясь проникнуть в его мысли и переворошить там все, что было ему так дорого. Влад понимал, старый вампир пытался дозваться отнюдь не его, а того монстра, что жил в нем. Он хотел вытащить это чудовище на волю, хотел завладеть им и подчинить себе всех остальных. Но он не знал, что монстр был подвластен только Дракуле, и тот сам понимал, когда нужно было отпустить цепь, а когда натянуть ее. Попытки Древнего воззвать к его дьявольской сущности были тщетны, и кажется, он это понимал.
— Мой титул умер вместе со мной, как ты видишь, я уже не тот, кем был раньше, — Влад ехидно улыбнулся, сверкнув глазами. Это всегда действовало на него успокаивающе, видеть чужую кровеносную систему и противостоять желанию иссушить ее. — Вряд ли кто захочет, чтобы я вновь взошел на престол, люди бояться меня.
Влад со всей серьезностью понимал горькую суть его фразы. Сколько бы солдат он не встречал на своем пути, он разбирал лишь одно яркое чувство, исходившее от них подобно смраду — страх. Горький аромат ужаса распространялся вокруг них, стоило им увидеть князя, и паника полностью захватывал их, заставляя мыслить, как загнанное животное в попытке спастись. Как правило, безуспешно.
— Глупец! — выкрикнул Древний, резко подлетая к Владу и рассматривая его своими огромными глазами. — Ты так до сих пор и не понял? Люди боятся того, чего не понимают. Стоит их немного припугнуть, как они будут уважать тебя. Разве не так ты добился преданности своих людей? Разве не так ты поступал с турками, запугивая их слухами о твоей безмерной жестокости? Жизнь человека мала… — вампир с трепетом провел длинными прозрачными когтями по старому иссохшему черепу лежащему на камне, вызывая легкий хруст кости и из-под его пальцев вылетела пыль, — они так берегут ее, что сделают все, чтобы жить. Убьют друга, предадут, признают врага. Ты ведь сам знаешь, как легко заставить людей усомниться даже в том, что они видели своими собственными глазами.
Влад с прискорбием понимал то, о чем говорил Древний. В конце концов, он тоже был человеком и знал, что нужно делать, чтобы жить. Убивать, запугивать, играть по таким правилам, что победителей невозможно было бы опознать. Но в тоже время согласиться с вампиром означало бы принять его слова, признать его правым, а этого Влад допустить не мог.
— Только подумай о том, что может добиться вампир, — Древний вновь стал кружить вокруг него, и в какой-то момент Владу показалось, что картинка перед глазами поехала, тогда как звуки стали затихать и в тоже время раздваиваться, кружа вокруг него. — Идем со мной, и я покажу тебе власть, которой ты так страшишься. Ведь поэтому ты убил тех людей, которых обратил. Ты просто не знал, что с ними делать, я понимаю, это нелегко, но я помогу тебе…
— Я их убил, потому что они хотели… — Влад вспомнил тот момент, как солдат пытался «образумить» его, пытаясь примирить его с тем фактом, что жизнь сына не так важна как его новое вампирское сообщество. — Потому что они хотели убить Ингераса!
В голове моментально прошел странный навязчивый туман, и Дракула резко помотал головой. Профиль сына мгновенно рассеял злобный ядовитый смрад старого вампира, что пытался взять его под контроль. Он моментально отшатнулся от Древнего и с ужасом уставился на него. Неужели он думал, что своими проклятыми речами он сможет убедить его принять его сторону?
— Ты так переживаешь о своем сыне, — озлобленно хмыкнул Древний, мягко отворачиваясь от Дракулы и легко покачивая головой, ему было неприятно осознавать тот факт, что Влад противился его воли гораздо дольше, чем ему следовало. — А ты знаешь, где он?
— Знаю, — это слово Влад буквально выплюнул старику в лицо, видя, как подрагивают старые сморщенные губы в злорадной усмешке. Этот вампир еще имел запасные ходы, и Влад это понимал. — Какое отношение к этому всему имеет Ингерас?
— Интересно это слышать от тебя, ведь именно ты носишься с ним повсюду! Но ведь сейчас он не здесь…
— Что ты с ним сделал?! — Влад быстрее стрелы очутился около старого вампира и даже схватил его за воротник, пытаясь увидеть в глазах мертвеца хоть какое-то сожаление о сказанных им словах.
— Я ничего с ним не делал, — мягко ответил Древний, без труда разгибая пальцы Дракулы и легко оттесняя его к стене, отчего тот на самом деле, весьма неприятно ударился об нее спиной, озлобленно зашипев от того, с какой неестественной легкостью вампир показывал ему свою силу. — И, раз уж ты так беспокоишься о нем, тогда почему ты не с ним?
Дракула застыл, словно его окунули в ледяную прорубь, из которой он никак не мог выбраться. Шея с трудом позволила голове повернуться к Древнему и с ужасом вглядеться в его глаза. Вампир едва заметно улыбался от того, что подловил его.
— Я не могу покинуть свои земли, — все же с какой-то гордостью ответил Влад. — Я такой же заложник вечности, как и ты.
— О, это пустяк, я могу освободить тебя, — махнул рукой вампир.
Глаза Дракулы наполнились настороженностью. Этот старый вампир был не так прост, чтобы так легко разбрасываться подарками. За все приходилось платить. За свободу — жизнью, за надежду — страхом, за искупление — кровью.
— Что ты хочешь взамен?
— Чтобы ты стал тем, кем был когда-то: Дракулой, колосажателем, монстром.
— Это время давно прошло, зачем тебе я, когда ты можешь обратить любого, кто охотно согласиться с этой должностью.
— О, но у них не будет тех качеств, что есть у тебя. К тому же, ты так отчаянно ищешь выход из этой… м… ситуации, что я просто не могу смотреть, как ты погибаешь тут. Твой сын уехал, а ты заточен здесь, в беспомощности ожидающий от него любой весточки.
Дракула сжал кулаки, и темная мрачная аура взвилась вокруг него. Ненависть к этому древнему переваливалась за грань понимания. Казалось, что даже к Мехмеду он не испытывал столь ярких отрицательных чувств.
— Не тебе решать мою судьбу!
— О, — удивился Древний. — Тогда кому же? Богу? Что отвернулся от тебя, меня, или еще многих таких, как мы, обрекая на вечность в этом ужасном мире? — вампир рассмеялся. — Ты будешь мне подчиняться Влад Дракула, у тебя не осталось выбора, ведь тебе все еще дорог твой сын. Куда он отправился? На восток?
— Не посмеешь…
— Последний раз предлагаю. Ты последуешь за мной, обучишь мою армию, встанешь во главе и поведешь в бой, Влад Колосажатель. Твое имя будет синонимом смерти. А взамен я не трону твоего сына и даже более того, освобожу тебя от долгов прошлой жизни. Тебе больше не нужно будет прятаться в этой пещере и лесах, ты будешь свободен.
Как бы долго не держалась защита против темного вампира, Влад понимал, что даже у такого бессмертного и проклятого временем существа, как он есть долги перед прошлой жизнью. Его сын, Ингерас, он не сможет оставить его жить в этом мире в одиночестве. Он не допустит этого.
— Я не буду, — все же произнес Влад, качая головой. — Лучше убей меня сейчас, чем потом.
Когтистая рука мгновенно сомкнулась на его шее, с легкостью подняв тело в воздух. Влад не сопротивлялся, хотя понимал, что вампир мог убить его сразу же, стоило тому появиться в пещере. Нет, Древнему он нужен был живым.
Вампиры тут же перевоплотились в густой черный дым, что стал расползаться по камням, скрывая в себе яростную борьбу Древнего с Владом. Последнему отчаянно не везло, и, в конце концов, резкий удар заставил его вылететь из облака, на лету превращаясь в человека и с силой врезаясь в каменную стену. Драться со старым вампиром было не одно и то же, чем с турками, даже если со всей армией. Древний побеждал его на одном эмоциональном уровне, заставляя Дракулу подчиняться ему, совершать глупые движения и отдавать победу прямо в когтистые бледные пальцы вампира.
Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Древний был силен, и хотя у него и не наблюдались те навыки, что отличали сына дракона от всех простых людей, он смог выиграть схватку тем, что у бессмертного не было слабостей.
С грохотом обрушилось несколько острых сталактитов, расколовшись на маленькие кусочки прямо у ног Влада, который тяжело дышал, пытаясь вправить вывихнутые позвонки в шее. Неприятный хруст пронесся по телу, и то в свою очередь, стало двигаться как прежде.
— Я твой хозяин, ты согласился с этим и сейчас я не уговариваю тебя, я приказываю тебе! — в пещере раздался громоподобный голос, вызывая едва заметный треск вековых каменных стен, которые тут же затрещали новыми сколами.
— Это не поменяет моего мнения.
— Тогда мне ничего не остается, как избавить тебя от того, что держит тебя, — Древний вздохнул, мельком посмотрев на свои пальцы, что все еще были обагрены кровью сына Дракона. Эта кровь была ему знакома. Он должен был догадаться с самого начала, что князь окажется упертым, наглым и неконтролируемым. Но как бы отвратительно он себя не вел, старый вампир будет вечно восхищаться теми качествами, что были в таких людях. За всю свою долгую бессмертную жизнь он встречал лишь двоих. Князь оказался тем единственным, кто все же стал вампиром, подарив ему свободу.
— Хорошо, — Влад со скрипом зубов согласился, тихо промолвив одно лишь слово в спину Древнего. Тот замолк и даже не повернулся к нему, ожидая, когда князь согласиться с тем, что он так долго ему предлагал. — Я пойду с тобой, если ты не тронешь Ингераса и никого из моего народа.
Улыбнувшись в темный лес злобной усмешкой победителя, Древний все же обернулся на мужчину, находя забавным то, что господарь Валахии все же принял его приглашение.
— Они мне не нужны, — тихо сказал вампир. — Мне вполне хватить тебя. И ты получишь то, чего ты желаешь больше всего — я дарую тебе свободу.
В этот момент в душе Влада что-то оборвалось. Туго натянутая нить лопнула, обдавая его острыми осколками рухнувших стен, что закрывали его от внешнего мира. Свобода настолько резко опьянила его, что спустя лишь несколько мгновений он смог открыть глаза и вздохнуть.
Древний с интересом наблюдал за Дракулой. Он понимал, как было приятно знать о том, что стены пещеры больше не будут давить на него. Но Влад пробыл в них не так долго, чтобы почувствовать свободу так, как чувствовал ее многовековой вампир. Наслаждение Влада было лишь поверхностным, отдавая легким отголоском того, что чувствовал Древний, когда его проклятье спало.
— Я жду тебя в Трансильвании, и не опаздывай Дракула, я не хочу тратить свое время на то, чтобы искать твоего сына, — Древний фыркнул и моментально вылетел из пещеры, оставляя Дракулу одного.
Влад всего лишь вздохнул. На него опять повесили удавку и его это бесило. Мало того, что ему осталось еще вечность жить с чувством вины о том, что он потерял Мирену, так еще и помогать сумасшедшему злому вампиру захватить весь мир. Право слово, на фоне Древнего Симион казался самым уравновешенным человеком среди всего вампирского сообщества.
Не смотря на то, что мужчина в какой-то степени доверял словам старого вампира, он не мог потушить в себе чувство, что его обманывают. Конечно же, вся эта ситуация отдавала неприятным подвохом, но поступать по-другому он не мог. Ингерас был для него всем, и он не позволит какому-то обезумевшему вампиру вмешиваться в его семейные дела.
Резко вылетев из пещеры, Влад словно бы увидел отголосок следа темного вампира и тот не был направлен в королевство Молдавии или Трансильвании. Старый вампир решил облететь Валахию, словно бы пытался найти здесь кого-то.
Влад еще некоторое время стремился уловить ход вампира, но вскоре потерял его окончательно, запутавшись в постоянных порывах сильного и какого-то неестественного ветра, что сносил все остатки темной ауры, по которой некоторое время следовал Влад.
В конце концов, смирившись с тем, что Древнего он уже не найдет, мужчина полетел в Трансильванию, путь предстоял не близкий.
Насмешливые слова Древнего вампира все еще роем жужжащих пчел гудели в голове, бесконечно, раз за разом вызывая взгляд его пронзительных глаз, обтянутых складками век так сильно, что казалось, открой он их чуть шире, как они тут же вывалятся из просторных глазниц. Не помогал даже дикий ветер, что иногда вырывал из быстро летящего облака отдельных мышей, разбрасывая их по небу, как черные кляксы.
Наконец, холодный поток заснеженного ветра, что снял верхний покров снега с замерзших гор, смог осадить ненависть Влада, бушевавшую в груди уже какой час. Перед глазами, не смотря на плотно обволакивающий серый туман, начинали простираться карпатские горы, что цепью тянулись друг за другом, уводя взор все дальше и дальше на территорию Трансильвании.
Не смотря на слова старого вампира, Влад все же с какой-то осторожностью перелетел то самое место, где в прошлый раз ему посчастливилось столкнуться с непроходимой преградой. На этот раз все обошлось вполне нормально и никакой задержки не получилось.
И хотя первым желанием князя, после того, как он покинул родные земли, было увидеть своего сына, его не покидало чувство, что ему следовало бы увидеть то, что успел натворить старый вампир в Трансильвании. Страх за жителей превышал все остальные чувства, иногда затуманивая мысли о Ингерасе. В конце концов, он послал за ним Петри, и хотя мальчишка не внушал должного доверия, он все же заслуживал его. В конце концов, он смог выжить, не смотря на то, что все вампиры графа Дракулы погибали в ближайшие часы после второго рождения.
Когда за очередным темным хребтом, что отсвечивал от луны мрачным грязно-синим цветом, появились первые дома, князь понял — он достиг первых поселений, что выборочно усеивали пространство вокруг города. Маленькие домики, что при свете дня наверняка горели бы чистейшим белым цветом стен и яркими переливами красной черепицы, теперь полностью скрывались в густоте зарослей, иногда выглядывая среди вековых деревьев редкими ночными огоньками бессонных жителей.
Снизившись настолько, чтобы холодные облака больше не щекотали ему кожу, Влад устремился дальше, оставляя позади себя несколько ярких домишек, что к середине площади города множились и, в конце концов, полностью усеивали небольшое пространство, заполняя его так тесно, что в узких улочках вряд ли смогла протиснуться, запряженная одной лошадью телега.
Но стоило князю пролететь пару улиц, как он тут же почувствовал страх, что распространялся по городу подобно густому туману. Он был всюду, оставляя после себя неприятную влажную дорожку, что тянулась по каменным стенам домов и соборов. Влажные серые пятна появлялись то тут, то там, словно бы отмечая помещения объятые ужасом. И только сейчас князь понял — он еще не встретил ни одного жителя.
Метнувшись черной тенью к ближайшим окнам, в которых он видел сверкающий огонек лампы, князь быстро заглянул внутрь. Хозяева не спали, пытаясь обезопасить себя. На одном лишь окне висело пять крестов, не говоря уже о том, что творилось внутри. Казалось, что местные жители ограбили церковь. Один ничуть не отличался от другого, все жители казалось бы, в одно мгновение ударились в спасительную христианскую веру.
Древний.
Влад вздохнул. Он уже точно знал, что здесь не обошлось без старого вампира. Однако успокаивало то, что, не смотря на долгую деятельность вампира в этом городе, местные жители были как ни странно, все еще живы, а это значило, что вампиров здесь было не так много. По крайней мере, последние не летали роем вокруг домов с живыми людьми, пытаясь прорваться внутрь, а прятались кто где.
Решительно ступив на мощеную булыжниками улочку, Влад, стуча каблуками, двинулся в сторону церкви. По его подсчетам людей сейчас там должно быть много, поэтому не мешало бы узнать, какими слухами полниться город.
Высокое, построенное в готическом виде, здание больше напоминало обитель вампиров, не смотря на свою настоящую службу. Несколько черных крестов, поеденных погодой и временем, высились на вершинах. Между узкими вертикальными окнами, словно короной были налеплены скульптуры, полукругом обводя часть стены.
Стоило князю приблизиться к храмовой постройке, как в этот же момент раздался громоподобный звон огромного колокола, что располагался в колокольне под самым небом, лишь изредка отсвечивая от огней города яркой бронзой.
Началась служба, тут же понял Влад, медленно обходя церковь и мельком наблюдая за людьми, что спешили попасть на ночную мессу. Вряд ли божественные псалмы пелись в темное время суток больше двух дней в году, не считая пасху и рождество. Но по случаю появления вампиров, нужно было сделать исключение.
Настоятель храма, почтительно дежуривший около открытого для всех прихожан входа, узкими щелками глаз сосредоточенно осматривал округу, словно из-за ближайшего дома рано или поздно должен был появиться вампир. Но когда Влад подошел ближе, старый мужчина не обратил на него никакого внимания. Ясное дело, заподозрить вампира в этом милейшем человеке, одетым в высокие кожаные сапоги и мощнейшие доспехи, прикрытые красным плащом из дорогой ткани, было совершенно невозможно.
Остановившись напротив входа, Влад успел заметить узкую щель в двери, сквозь которую пробивался теплый желтоватый свет от зажженных свечей. Из проема легко выскальзывал сквозняк, наполненный запахами дыма и ладана. Но из всего этого Влад чувствовал лишь манящий аромат крови. Казалось бы, ему даже не мешала навязчивая вонь пропавших работой людей и их просто невообразимый запах страха, которым они успели пропитаться.
— Что же вы стоите? — внезапно спросил монах, легко осматривая Влада черными точками глаз. Судя по тому, что он все же немного удивился такому, необычному для остальных жителей наряду, старый мужчина тут же подумал, что должно быть ужасные истории о нежити дошли и до богатых людей, поспешивших тут же прийти в церковь для мольбы. — Проходите, господин, здесь места для всех хватит.
Мужчина сделал рукой приглашающий жест и Влад успел заметить, что в сухих морщинистых руках был зажат маленький серебряный крест на веревке.
Поспешив оторвать взгляд от яркого свечения серебра, Влад быстро поднялся по каменным ступенькам к входу в собор и вошел внутрь, практически тут же понимания, что здесь смогли собраться практически все жители этого маленького городка. Здесь были женщины и дети, старики и рабочие люди. Все, кому хоть как-то была дорога их жизнь.
Алтарь, что все еще строился, был облеплен людьми так плотно, что невозможно было увидеть хоть что-то, творившееся там. Колокол прозвонил еще несколько раз и все затихло.
— Надеюсь, это поможет от нежити, — тихо произнесла пожилая дама, склоняясь перед алтарем так низко, что невозможно было рассмотреть черты ее лица. Старушка, что стояла по правую руку от нее, быстро кивнула, распрямляясь и взывая хвалу господу, задирая над головой довольно увесистый деревянный крест.
— Чем же мы прокляли господа нашего, что обрушилась на нас такая кара? — тихо промолвила она, практически не обращая внимания на монотонный голос монаха, что принялся читать молитвы, но из-за постоянного шума его слова могли разобрать лишь стоящие в первых рядах верующие, остальным приходилось повторять его мольбы вслух.
— Говорят, что это из-за одного рабочего, что не проявил уважение к церкви нашей, убив в священных стенах ребенка, — сказала женщина, поворачиваясь к знакомой.
— Не может быть! — ахнула она, прижимая к груди крест и несколько раз, для закрепления перекрестила и себя, и женщину рядом. — Как же так можно?
— На крови построена церковь, вот и гневается Господь наш, — ужасающим тоном ответила ей дама, кивая и едва заметно посматривая на Влада.
Князь в это время с глубоким выражением на лице пытался вызвать в себе почтение к богу. Но как бы он не пытался вспомнить, то трепетное чувство поклонения к Всевышнему, не мог, словно бы после того, как жизнь покинула его, от него ушла и та самая вера, которая в иной раз могла заглушить любые проявления совести.
Пустота.
В голове неприятно жужжало из-за присутствия серебра, руки и ноги словно сковало тяжелыми оковами, но он упорно не обращал на это никакого внимания, продолжая вглядываться в иконы, висящие за алтарем. Даже с такого расстояния он видел каждый изгиб тела Святого Николая, что был божественным заступником этих земель. И как бы ни пытался ощутить карающий взор Божьей Матери, в его пустой душе так и не возникло ни одной мысли. Для него это было лишь обычной фреской, искусной картиной мастера, что всего лишь отдал этому изображению свою душу, не более.
— Кто этот мужчина?
Влад сдержал себя от того, чтобы тут же не обернуться на женщин, разговор которых он успел прослушать.
— Князь… — тихо прошептала одна из дам, удивленно открывая свои широкие глаза, отчего на лбу появились длинные морщинки. — Это же сам князь Валахии!
Еще несколько человек обернулись на него. Кажется, в этой церкви он пробыл достаточно, чтобы понять — Древний успел захватить в свое рабство несколько чистых душ.
Тут же разжав руки, что прежде он держал скрещенными на груди, он повернулся к выходу, намереваясь уйти из священного места, но быстрое движение женщины слегка замедлило его. И когда она только успела пробраться к нему через многочисленных жителей городка?
— Господин, постойте!
Стоило ему окинуть ее взглядом, как женщина со страхом дернулась — его взгляд показался ей презрительным, а ее случайное прикосновение к великому князю — личным оскорблением последнего. Правда ли говорят, что Валашский князь сущий монстр, победивший целую армию турок лишь своим мечом. Вопреки этому женщина верила в то, что всякий человек достоин прощения, даже если совершил столько ужасного в своей жизни.
— Он же умер…
Мужчина, что до этого совершенно не проявлял внимания к князю, резко обернулся, оглядывая вполне живого графа Дракулу. Сомнение тронуло его сухие глаза, и он несколько раз моргнул, словно ему мерещилось что-то невиданное. Но стоило ему вновь открыть веки, как властный мужчина с черными, как сама ночь волосами исчез. Лишь женщина, закутанная в потертую шаль, стояла на том же самом месте, уверенно вглядываясь в пустующее пространство.
— Он ведь погиб в битве с турками, — мужчина подошел к женщине и попытался вглядеться туда, где в черной ночи все еще сверкала властная фигура.
Женщина ничего не сказала, все так же продолжая бледными пальцами стискивать распятье в холодных руках.
— Погиб… — тихо пробормотала она дрожащим голосом, изо всех сил стараясь забыть взгляд господаря, что так недобро сверкнул на нее красноватыми огоньками. Дрожь пробила ее холодным страхом, замораживая на одном месте, а ведь она хотела помолиться вместе с ним…
— Не уж то ли дьявол играет с нами? — сказала другая дама, что пришла на мессу вместе с женщиной.
Не вытерпев, мужчина кинулся к выходу, расталкивая желеобразную толпу приходящих горожан и пытаясь нагнать ту одинокую фигуру, что неспешно двигалась к замку. Он должен был выяснить, кем был тот господин, не смотря на то, как отреагировала на незнакомца женщина. Но дамы всегда были слишком впечатлительны, завидев кровь, могли спокойно упасть в обморок, поэтому он практически не обращал внимания на поведение той прихожанки, стремясь лично опознать неизвестного гостя.
— Подожди!
Практически нагнав статную, медленно вышагивающую по бульвару фигуру, он резко остановился и, грубо схватив мужчину за плечо, насильно развернул к себе. Кажется, он даже не заметил того, что свет фонарей, так бурно обволакивающий площадь перед церковью, начал угасать, скрывая в темноте пустые улочки города.
— Да? — Влад не обратил внимания не грубость мужчины и легко вздернул брови, начал осматривать широкие плечи рабочего и его пышущее жаром лицо, то ли от душного помещения, где он уже успел пропитаться ладаном, то ли от быстрого бега.
— Ты князь… — мужчина внезапно понял, что мог неосознанного обидеть господина своим неуважением к нему, но уверенные слова знакомых, что одно время наперебой говорили о гибели великого господаря Валахии, не давали ему принять одну из сторон. Довериться слухам, или материальному доказательству, что гордо стояло перед ним.
— Чем могу помочь? — медленно спросил Влад, убирая испещренную белыми шрамами ладонь мужчины от своего плеча, тем не менее, не отпуская от себя широкое запястье.
— Ты же погиб…
— И что? — Влад хмыкнул, забавляясь тем, как гаснет в глазах мужчины вера в Бога, что не удосужился остановить своего сына, когда тот подался желанию увидеть незнакомца.
— Господи, помоги… — отчаянно взмолился мужчина, когда увидел, как удлинившиеся когти Влада вспороли его кожу на запястье. Бежать от вампира не было смысла, оставалось лишь надеяться на всевидящего Господа, который спасет его. Если увидит, конечно.
— Не нужно так бояться того, чего ты не понимаешь.
Стоило его острым когтям обагриться в яркой крови мужчины, как он тут же выпустил его запястье, на бледных отпечатках которого остались небольшие ранки с размазанной кровью.
Рабочий, не выдержав охватившего его страха, ринулся прочь от Дракулы, даже не оборачиваясь на Влада, который с легкой усмешкой вытянул из бледных губ острые когти, оценивая кровь мужчины. Надо же, раньше он с такой же внимательностью оценивал хорошее вино. После смерти вкусы практически не поменялись, разве что теперь хороший сорт вина стал от него убегать.
— Ну, куда же ты?
Капли страха, что испытывал мужчина, передались и князю, который с громким смехом растворился в тумане узкой улочки и ринулся на мужчину. Тот уже жалел о том, что вышел из церкви. Его взгляд распознавал черты этого строения и свет, лившийся за соседним углом. Кажется, он даже мог увидеть кресты на здании, когда резкий каркающий смех вампира достиг его спины и пробрался под одежду, вызвав трепет.
Осталось еще чуть-чуть, — думал он, глубоко дыша и перебирая ногами так быстро, как еще никогда в своей жизни. Но человеческие силы не могли спасти его, а последнее, что захватил его взгляд, когда с громким рычанием в него раз за разом врезались острые клыки зверя, это божий храм, что своими горящими окнами скорбящее наблюдал за тем, как умирает верующий, обдавая вымощенные каменными булыжниками улицы последними кровавыми вздохами.
Когда позади осталось несколько пустых улочек, Влад услышал испуганный вскрик женщины, что нашла на улицах города остывающее тело. Совесть в этот момент даже не шелохнулась, поэтому господарь Валахии не посчитал нужным обернуться.
Вдруг, совершенно неожиданно перед ним промчалась черная тень, благо быстрый взгляд князя смог определить в этой тени молодого вампира, который видимо куда-то бежал. Тут же сорвавшись с места, ибо потерять таких неуловимых в этом городе вампиров, Влад не хотел, он ринулся вслед за ним.
Серые стены домов проносились с такой скоростью, что сливались в одно влажное пятно, изредка разбавляемое узкими черными просветами, да горящими окнами. А впереди неслось голодное создание, с такой силой вдалбливая каблуки сапог в брусчатку, что та начала трескаться. Но еще никто не мог обогнать Дракулу. Поэтому, когда Влад материализовался прямо перед вампиром, тот не сразу его заметил и, свернув в сторону, на большой скорости врезался прямо в стену дома, оставив на ней отпечаток собственной застрявшей фигуры.
— Ух, ты, — Дракула тихо улыбнулся, наблюдая, как молодой вампир пытался выковырять себя из стены. Право слово, за ним даже было любопытно наблюдать.
Но, пока вампир с усиленными вздохами мучился со своей неожиданной проблемой, из тумана выплыла еще парочка темных фигур. Князю не пришлось даже использовать свое улучшенное зрение, чтобы понять — они тоже были вампирами.
Когда двое незнакомцев подошли ближе, Влад смог рассмотреть в них одну молодую женщину с короткими русыми волосами и мужчину, который, демонстрируя свое великолепие, пытался запугать Влада, гордо хорохорясь. В его, довольно болезненном виде, это смотрелось смешно, не говоря уже о том, что жалко.
— Ну, и кто ты? — бросила женщина, изредка посматривая на мальчишку, который в это время пытался выбраться из стены.
Влад не ответил. Никто не в праве был обращаться с ним подобным образом. Поэтому медленно подойдя к вампиру, он схватил того за одежду и резко вырвал из стены. Вместе с ободранным лицом наружу выпали небольшие куски камня, но кажется, мальчишка все же был доволен.
— Спасибо, брат, — пробормотал совсем молодой парень. Кажется, он был не старше Петри с копной отросший черных волос.
— Да не за что, — мило пробормотал Влад и с силой запустил паренька к ногам тех двоих, что за пару минут так не осмелились подойти к вампиру.
Мальчишка, неумело попытавшийся в полете превратиться в стаю черных летучих мышей, потерпел поражение, и с хрустом приземлился точно перед ногами коротко стриженой девицы. Та оскалилась и, посмотрев на Влада, закричала.
— Ты не смеешь так обращаться с нами!
— Почему это? — искренне удивился князь, медленным шагом подходя к молодым вампирам. Тощие, бледные, они казались измученны лихорадкой несколько месяцев, не смотря на то, как блестели жизнью их глаза.
— Может быть, потому что мы такие же как ты? — со спокойной сосредоточенностью ответил мужчина, помогая подняться пареньку и бросая на Влада оценивающий взгляд.
— Это вряд ли, — Дракула нахмурил черные брови и легко повел губами, словно пытался скрыть кое-какие неприятные слова, которые говорить сейчас явно не следовало.
— Ты вампир, как и мы! — девушка смело шагнула вперед, с уверенностью тигрицы приближаясь к Владу, словно тот был напуганным кроликом. Ее взгляд метал молнии, а губы были плотно сжаты. Оглядев статную фигуру князя, она подняла глаза — мужчина так привлекательно возвышался над ней, словно какой-то греческий бог. — Может, присоединишься к нам?
В одно мгновение, оценив обстановку, она тут же поменяла свои планы по уничтожению самоуверенного незнакомца, на обольщение этого представительного и довольно мрачного мужчины.
— И что же вы делаете? — Влад не удержался от того, чтобы едва прикрыв глаза, посмотреть на эту молодую вампиршу томным взглядом. Девушка, удовлетворенная тем вниманием, что обращал на нее темноволосый вампир, коварно усмехнулась, проводя тонкими, не смотря на общее состояние ее одежды, довольно чистыми пальцами по алому плащу, слегка сминая его в ладони.
— Охотимся, — ответила она, не разрывая контакта с черными гипнотическими глазами Влада. — На людей…
— Интересно, — князь согласно кивнул, едва поднимая кончики губ. Взгляд девушки переместился на них.
— Да, — внезапно подал голос мужчина, что все это время с ненавистью смотрел за игрой вампиров. Хоть его глаза и не метали молнии, они все же излучали тот яростный красный свет, что все это время привлекательно плясал в глазах юной девушки. — Тут есть несколько домов, которые не защищены крестами…
— Видишь ли, в чем дело, — быстро перебила своего друга вампирша, прямо-таки заставляя князя обратить внимание на нее, — люди не верят в нас. Поэтому мы, — она едва качнула головой назад, намекая на стоящих позади нее вампиров, — хотим доказать им обратное.
— И вы знаете, где эти дома? — Влад, к великому разочарованию девушки, все же оторвал от нее взгляд и посмотрел на мужчину. Тот едва заметно заколебался, но все же кивнул.
— Значит, ты все же присоединишься к нам? — довольно спросил ее ласковый голосок, и она уже обеими руками схватилась за края плаща, сминая его так, что казалось секунда, и она в конец оборвет эту ткань.
— Было бы чудно, — Влад трепетно сжал тонкие пальцы в своих сильных руках и… наконец, отодрал их от своей одежды. Чувство, что вызывала в нем эта девушка, было подобно летнему дождю — слишком навязчивый и неприятный, не смотря на те жалкие несколько минут наслаждения приятной прохладой в самом начале.
— Тогда не отставай, — злобно бросил мужчина и моментально сорвался с места, втайне надеясь, что вампир не успеет за ним и, в конце концов, отстанет. Да только вот женщина, кажется, явно была намерена проводить Влада до самых дверей, не смотря на довольно не культурный поступок друга.
Буквально через несколько минут перед взором князя показался дом с мелкими, обтянутыми толстыми деревянным рамами окнами. Судя по тому, что внутри горел свет, он понял, хозяева были на месте.
— Можешь зайти вместе с нами, — девушка мило повернулась к вампиру и едва заметно провела тонкими пальчиками по своей привлекательной светлой шейке. Ее друг, увидев такое, резко подошел к ней и, грубо схватив за руку, повел к дверям, подальше от недобро ухмыляющегося Влада. — Ой, ну мы сейчас…
Парнишка, что все еще был обсыпан серой пылью стены, едва коснулся Влада, заставляя его последовать за ним в темный переулок напротив, откуда им было намного удобнее смотреть за разворачивающимися действиями.
Вдруг, резкий запах крови, что неожиданно ударил его по лицу, заставил мгновенно коснуться взглядом шеи девушки, что довольно жестоко расцарапывала кожу когтями. Кажется, он успел заметить ее навязчивый взгляд, когда кровавые пальцы едва заметно коснулись ее губ. Еще раз она на него так посмотрит, и он точно свернет ей шею.
Между тем вампиры начали быстро стучаться в дверь, хвалебно моля о защите от чудовищ, что вроде как за ними гнались. В помещении послышался быстрый топот, и вскоре дверь едва приоткрылась, выпуская наружу запах скисшего молока и накрахмаленных тряпок. На пороге показался полноватый мужчина с затекшими глазами и редкой, порядком поседевшей бородкой.
— Что вам нужно? — грубым голосом поинтересовался он, окидывая взглядом сначала мужчину, а потом и девушку, которая так отчаянно пыталась остановить кровь, текшую из шеи.
— За нами гнались вампиры, пожалуйста, впустите нас переждать! — девушка чуть ли не кинулась в ноги хозяину, но ее друг поспешил схватить ее на руки и что-то утешительное пробормотать на ухо, не забывая ошалелым взглядом поглядывать в туманный переулок, будто бы через секунду там должны были появиться вампиры.
— Ладно, но быстро, — хозяин неприятно сморщился, когда увидел, как девушка заляпала кровью его дверь. Она вроде намеревалась упасть в обморок прямо на проходе, поэтому мужчина нервно пробормотал. — Да проходите вы уже!
— У них получилось, — мальчишка, что все это время стоял рядом с Владом, довольно улыбнулся. — Ты, наверное, такого раньше никогда не проворачивал.
Вампирчик ухмыльнулся, и в его глазах князь не смог усмотреть той детской непосредственности, что читалась в глазах Ингераса или Петри. В этот момент, ребенок как нельзя походил на настоящего монстра в овечьей шкуре, жаждущий только крови, а не похвалы, как хотят нормальные дети в его возрасте.
Стоило хозяйской двери захлопнуться, как из дома тут же послышались крики, бьющаяся посуда, рычание и хруст мебели. Практически через минуту вампиры вышли, волоча за собой немолодую женщину, мужчину и маленького ребенка, которому от силы было года четыре. Мальчишка плакал, вырывался, но вампирша держала его крепко.
— А вот и мы, — довольно сообщила она, подхватывая мать и радостно сжимая ей шею, видя ее молящиеся глаза, направленные лишь на сына. — Вампиров нет, вампиров нет! — передразнила она слова горожанки и ухмыльнулась, выпуская клыки. — А вот они, прямо перед вами.
Ее слегка булькающий смех подхватил другой вампир и мальчишка. На фоне плачущих родителей и ревущего во весь голос ребенка это смотрелось довольно мерзко. Влад хмуро обвел взглядом хозяев.
— Кого ты хочешь? — мило поинтересовалась вампирша, влюбленными глазами смотря на него.
— Прости, — вновь перебил свою подругу мужчина. — Их трое, нас трое. Увы, тебе ничего не досталось.
Вампир победно ухмыльнулся и, широко открыв рот с острыми клыками, быстро всадил их в шею мужчины, не брезгуя даже тем, что от последнего шел просто невыносимый запах пота и животных. Девушка естественно взяла на себя мать семейства, а ребенок попал в руки парнишке.
— Не думаю, — Влад, легко выбросив руку в сторону, тут же схватил бессмертного мальчишку за шею, волоча к себе. Тот, еще не понимая, какая участь ему уготована, лишь попытался не свалиться, по-прежнему держа в сильной руке запястье ревущего ребенка.
Под взглядами ошарашенных вампиров Влад подтянул к себе мальчишку, заставив того оторвать ноги от брусчатки и в спешке схватиться за сильную руку Влада, пытаясь высвободиться из ее хватки.
— Отпус…ти…
Его хрипы вряд ли помогли бы, но медленно двигающийся кадык всего лишь щекотал князю ладонь, отчего, слегка усмехнувшись, Влад наклонил голову и резко всадил белые зубы в шею мальчишки, который тут же заорал дурным голосом. Впервые, князь почувствовал от этих вампиров страх, что порабощал их тела настолько быстро, что некоторое время они не могли сдвинуться с места, наблюдая, как мужчина в алом плаще поглощал их собрата.
Кровь мальчишки была не так вкусна, как живого человека, но то, что она принадлежала бессмертному, давала Дракуле особое наслаждение, заставляя погружать клыки в плоть с каждым разом все дальше и дальше. Легкий скрип кости ознаменовал то, что он добрался до шейных позвонков, в этот момент мальчишка наконец-то заглох.
Оторвавшись от еще пока живого вампира, Влад с презрением окинул его бледное лицо, ошарашенные, едва прикрытые глаза и залитый темной кровью подбородок. Мальчишка совершенно не ожидал того, что охотником сегодня окажется не он. Его даже было не жаль, видя растерянность в его испуганных глазах.
— Что же ты наделал? — хриплым и вообще едва слышимым голосом спросила девушка, отпуская из своей сильной хватки тело умершей женщины. Наблюдая за таким невиданным представлением, она случайно сломала ей шею.
— Я вам не брат, — Влад сдавил шею паренька с такой силой, что кости стали дробиться и вскоре шея мальчишки разорвалась окончательно, отчего мгновенно сгоревшая прозрачным пламенем часть тела тут же стукнулась о тротуар рассыпавшимся черным пеплом черепа. — Не думал, что вы опуститесь до такого, чтобы так врываться в дома!
Злобный взгляд коснулся вампиров по-очереди и вдруг с удивлением переместился на смертного. Подойдя к застывшему ребенку, что до сих пор не понимал, что случилось, он наклонился и быстро вытер капли крови, что упали на его мокрое от слез лицо.
— Беги в церковь, — тихо прошептал Влад, разворачивая мальчишку в нужную сторону и слегка подталкивая его.
Вампиры, стоявшие рядом, дернулись, но Влад окинул их таким тяжелым взглядом, что последовать за ребенком никто не осмелился. Вместо этого они как-то боязливо посмотрели на останки их собрата и переглянулись.
— Мы вампиры, — тихо и уже не так уверенно, как жалких десять минут назад, сказала девушка, принимая ободряющий взгляд мужчины, стоящего рядом. — Разве мы не должны этого делать?
Гордый взгляд коснулся темного нагрудника Дракулы, но подняться выше так и не осмелился.
— Вы безмозглые жалкие создания, которые даже не достойны быть вампирами! — Влад трепетно коснулся острых скул девушки кончиками пальцев и в одно мгновение с силой сжал ее шейку, заставляя посмотреть на него ожидающим смерти, испуганным взглядом. Окрашенные засохшей кровью губы дрогнули, слегка приоткрывая острые с силой сжатые зубки.
— Отпусти ее! — мужчина коснулся вытянутой руки Влада и глухо зарычал, пытаясь спасти знакомую от участи, что принял мальчишка.
— Разве не ты предлагала мне себя? — Влад с едва ощутимым рычанием кинул надменный взгляд на конечность мужчины и та моментально пропала. А Дракула тем временем наклонился к шейке вампирши и глубоко вздохнул аромат страха, слыша, как она всхлипнула, уже готовая распрощаться с жизнью.
Слегка покривив губами, он покачал головой — она была недостойна его клыков. С этими мыслями от просто откинул ее от себя, заставив девушку с грохотом впечататься в стену, и сползти по ней на тротуар. В ошарашенных глазах читалось такое облегчение, от которого она даже не могла самостоятельно подняться, в этом ей помог бросившийся к ней вампир.
— Где находятся остальные? — Влад с презрением вытер руку, испачканную в крови, о доспехи и окинул взглядом жалких, застывших в тени домов вампиров.
— О чем вы? — мужчина боязливо дрогнул.
— Откуда вы вылезли?! — князь застыл над ними, подобно самой смерти, окидывая красноватым взглядом их потрепанную одежду и уставшие глаза.
— Подземелье… — хрипло пробормотала вампирша.
— Где? — тут же спросил Влад, подавляя в себе желание вновь схватить ее за горло, дабы она понимала всю серьезность произнесенных им слов.
Свирепый взгляд оттеняли нахмуренные брови, что нависали над глазами, подобно грозным тучам. Мужчина слегка поморщился, видя такое неповиновение.
Но она молчала, как и вампир, стоящий рядом с ней. Они оба глухо безмолвствовали, отводя взгляды от Влада. Князь видел, как в них борется желание подчиниться ему, ибо поступить по-другому было бы совершенно невозможно, но, в то же время, они не хотели выдавать тайну своих собратьев и это было похвально. Хоть что-то они отстаивали, согласуясь друг с другом.
Бледно-розовые губы разошлись, открывая едва выдвинувшиеся клыки, что с каждый разом едва заметно касались языка.
— Нет, я, конечно, могу найти сам, — Влад подавил ярость, что поднималась в нем, как внезапно разбуженный вулкан. — Но я. Не хочу. Тратить. Свое. Время.
С каждым произнесенным им словом, вампиры вздрагивали, словно они стояли под ударами хлыста, что каждый раз бил их по гордости. Естественно, первая не выдержала девушка, с молящимися глазами обращаясь к князю.
— Под замком Бран, — быстро ответила она, кивая взглядом на утонувшую в тумане темную постройку.
Что ж, он догадывался.
— И много вас там? — Влад увидел, как мужчина начал медленно сливаться с домом, преобразовываясь в туман. — Эй, я тебя еще не отпускал!
— Да кто ты такой, чтобы командовать нами? — мужчина внезапно вздернул голову и открытым взором посмотрел на князя, пытаясь понять, какую казнь для него выбрал этот надменный вампир в алом плаще.
— Дракон, — с особым наслаждением произнес Влад, наблюдая за вытянувшимися лицами вампиров. — Надеюсь, такой ответ тебя устроит? Так сколько?
Конечно же, мужчина ничего не ответил, отвернувшись от князя.
— Ох, — Дракула со вздохом отступил от девушки и едва коснулся своих упавших на лицо волос. — Как же вы меня достали, никакого уважения к старшим!
Быстрым движением со звоном вытянув из-за пояса меч, он решительно наставил его на грудь мужчины. Острие вошло в тело всего на несколько сантиметров, разрывая мышцы и заливая меч кровью.
— Любите молчать? Я могу это устроить, — быстрый взгляд Влада на кучку влажного пепла моментально развязал вампирам языки.
— Около сотни, господин, — быстро промолвила девушка, боясь даже коснуться руки своего мужчины, дабы поддержать его. Ее взгляд был направлен на безумные глаза властного вампира, что без доли колебаний убил бы мужчину, как до этого совершенно безобидного мальчишку.
— Веди, — тихо прорычал Дракула, застывая около острия клинка и видя в отражении стали испуганный взгляд вампира.
Тот сразу же рассыпался на множество летучих мышей и помчался к замку, следом за ним девушка и сам Влад.
***
Небольшой замок издалека казался ненастоящим, словно кто-то просто наставил покрашенные доски с четырех сторон и для вида покрыл их тонкой сетью черепицы, настолько нереально казалась постройка прямо на утесе скалы, вырывающаяся из камня лишь некоторыми, особо мощными башнями. Нутро земли, словно не хотело выпускать измученное строение наружу, иногда поглощая стены острыми камнями, раздирая, словно зубами, грубые камни, из которых и был построен замок.
Переливчатые серо-черные черепицы прижимались друг к другу так тесно, что казалось крыши были обтянуты чешуей дракона, иногда, в самых неожиданных местах складываясь в узкие складки, как будто отмечая в них старые ранения. Многочисленные тонкие дымоходы, что вырывались из крыш как сорняки на грядке, больше походили на тонкие трубки старых банкиров, которые любили дышать серым едким дымом. В остальном, замок больше напоминал слишком большой дом богача, чем действительно устрашающее и уж тем более какое-либо оборонительное здание.
Узкие бойницы казались сиротливо плачущими, с углов которых по типу дорожек слез, вниз спускались темные ржавые линии. Другие же окошки, что были по размеру немного больше, скрывали в себе темные рамы, прорубленные в стенах в таких неожиданных местах, словно рисунок ребенка — нелогично и коряво.
И как только Древний выбрал это место? Не уж то ли врезался в высокую стену башни, когда летел к действительно нормальным замкам. Или по нелепой случайности его взгляд упал на столь странное строение, что своей компактностью разрывало любые смелые мечты бедняка.
Влад увидел, как черная тень скользнула за постройку и резко направилась вниз, где, по сути, должен был находиться черных выход. Так и случилось, хоть в этом план замка не подкачал.
Вампиры остановились перед узкой деревянной дверцей, обитой редкими металлическими пластинами вокруг которой нагромождались каменные булыжники, что с особой деликатностью украшали тайный черных вход несколькими, уходящими вглубь ступенями. Практически такие же камни украшали землю под ногами, отличаясь от стен лишь тем, что в углах брусчатки начал прорастать серо-синий мох.
— Они там, мой господин, — быстро сказал мужчина, с силой открывая дверь перед князем.
Влад с презрительностью окинул взглядом черный тоннель, далеко тянувшийся вглубь замка, концентрируя там запах старых винных бочек и сдохших крыс. В этот момент пещера, в которой ему посчастливилось прожить несколько месяцев, показалась вампиру просторным домом. Да, в ней не было окон и выкрашенных стен, но зато там просторно разгуливала свобода, иногда вздыхая холодными сквозняками и трепетным звуком протекающего вблизи горы ручья. Но то, что было здесь, невозможно было передать словами.
Влад едва заметно поежился. Он не должен был чувствовать страха, но тот какими-то незаметными щупальцами начал медленно окутывать широкую шею, властные плечи и отросшие черные волосы.
— И как вы там все поместились? — Влад даже и забыл о том, что совсем недавно хотел убить этих ребят. Сейчас в нем проснулась сострадание к этим действительно жалким существам.
— Подземные гроты намного больше, чем вы думаете, — кажется, вампир попытался улыбнуться, завидев некую настороженность господина, но стоило тому тяжелым взглядом окинуть худенькую фигурку, как у мужчины больше не возникало желания оспаривать какие-либо чувства господина по этому поводу.
Последний раз вздохнув резкий горный воздух, что отдавал влажными камнями, он вошел в тоннель, начиная неспешно спускаться вниз. Прошло, наверное, не больше сотни ступенек, как внизу показалось небольшое разветвление, справой стороны которого намечалось какое-то оживление. Завернув туда, Влад вышел в небольшой просторный зал, который равномерно усеивали вампиры, своими многочисленными телами скрывая невысокие римские колонны, что уходили под потолок гладкими и довольно округлыми изгибами. В стенах тихо трещали зажженные факелы, создавая мягкий теплый свет.
Кое-где у стен на специальных конструкциях лежали бочки, наполненные различными алкогольными напитками. Некоторые из них были открыты, поэтому по всему помещению расходился насыщенный виноградный аромат, что приятно щекотал небо, вызывая воспоминания последнего распития подобного напитка.
Стоило князю шагнуть на ровный каменный пол, состоящий из серых, кое-где расколотых плит, что все вместе образовывали орнамент черных угловатых линий, как он тут же понял, если Древний и задумал создать армию, стало быть, он поступил именно так.
Страха перед этими молодыми вампирами не было, вместо этого Влад успел вздохнуть тот аромат легкой настороженности, который вызвало его появление. Решительным движением пнув тяжелую бочку, что с грохотом откатилась в сторону, Влад забрался на помост, окидывая сосредоточенным взглядом многочисленные бледные лица, смотрящие на него.
— Меня зовут Влад Дракула, сын Дракона! — решительным голосом начал он.
— Не уж то ли тот самый колосажатель? — неуверенно послышалось откуда-то из толпы.
— Ах, да, еще меня кличут колосажателем, спасибо что напомнили, — князь едва улыбнулся, завидев ошарашенные взгляды вампиров. — Я прибыл сюда для одной цели — обучить вас военному делу.
— Что? — не поверила какая-то женщина, стоящая в первых рядах.
— Зачем нам это нужно?
— Мы не хотим!
Отовсюду стали раздаваться осуждающие возгласы, перебивать волну которых князь не счел нужным. Лишь когда все заглохли, он едва успел заметить, как стоящие, словно тени, позади него мужчина и девушка перестали в ужасе размахивать руками, до этого что-то показывая. Видимо их жесты обозначали предупреждение.
— Меня это не волнует, ибо этого хочет Древний, — попытался объяснить Влад, с усмешкой ссылаясь на слова старого вампира. Интересно, спустя сколько времени народ взбунтуется и попробует лишить себя сумасшедшего предводителя. — Я здесь лишь по его приказу, так что отныне вы будете подчиняться мне.
— Но как же ваша Валахия? — вдруг спросила одна женщина, которую было совершенно не видно из-за стоящих рядом с ней высоких мужчин.
— Пока моим домом станет этот… — Влад окинул презрительным взглядом довольно низкие потолки и еще раз вздохнул, — замок. Предупреждаю сразу, если бы не Древний, меня бы тут не было, а так как это он вызвал меня сюда, то особо желания находиться здесь я не имею. Стало быть, я не советую ослушаться меня хоть в чем-то.
— Почему мы должны подчиняться тебе? — высокий мужчина пробрался через толпу и вышел перед Дракулой. Тот любопытно окинул здоровенного вампира и хмыкнул. Несмотря на его ярое противостояние, этот мужчина мог бы стать отличным воином. Видимо не только Влад это понимал, но и сам мужчина, храбрости которому было не занимать.
— Потому что если вы не будете делать так, как я скажу, то… — князь слегка развернулся к стоящей рядом девушку и легким движение руки попросил ее высказаться.
— Он убил Фила, — мрачным голосом ответила девушка и кажется, все недоверие к ее словам прервал мужчина, что шагнул к ней.
— Он оторвал ему голову прямо у нас на глазах… Одной рукой!
Из его уст это звучало словно похвала, которой, лишь титаническим усилием, Влад попытался не улыбнуться. После этого его либо тут же убьют, либо…
— Я хочу сразиться с тобой! — мужчина, который без преувеличений был больше Влада, решительно шагнул к князю, пытаясь для начала вызвать во владыке страх.
— Мне будет действительно жаль потерять такого бойца, но если ты так настаиваешь, то я соглашусь, — князь кивнул и прошел к вампиру, останавливаясь напротив. Между ними тут же полукругом встали остальные вампиры, с любопытством смотря за поединком. Тем же, кому не досталось места, преспокойно забрались на колонны и потолок, свисая с него по типу люстры, благо еще не раскачивались.
По неоговоренным правилам стало ясно, что в этом бою можно использовать любые приемы, выучены они долгими тренировками, или приобретены в ходе трансформаций.
Практически тут же мужчина понесся на Влада быстрой слегка размазанной стрелой, выставляя перед собой заостренные когти, напороться на которые было бы довольно больно, если бы не такая же мгновенная реакция князя, который одним широким шагом юркнул в сторону буквально за мгновение до того, как его пронзили бы бледные орудия убийства. Едва повернувшись в сторону замершего противника, который недоумевал по поводу пустоты, ожидая на ее месте увидеть корчащегося в предсмертных муках князя, Влад мгновенно схватил мужчину за шею и с силой направил лицо соперника вниз, отчего тот впечатался в пол всем телом.
Все это произошло настолько гладко и последовательно, что уже ни у кого не осталось сомнений в том, что если этот самоуверенный вампир взялся за их обучение, то проделает его на высшем уровне.
Вампир, не смотря на быстрое поражение, тут же поднялся, готовый дать отпор. Влад даже несколько самодовольно поджидал своего соперника, слегка поворачивая голову в бок, словно осматривая новичка с другого ракурса, тот покажется ему не таким неуклюжим. Но ничего не изменилось.
Поднявшись с пола, вампир начал хаотично выбрасывать острые когти в сторону Влада, делая даже несколько глупые пасы, из-за чего князь не мог сдержать улыбки, с легкостью отстраняясь от предсказуемых ударов.
Все с нетерпением ожидали, когда же прольется чья-то кровь, но князь, не смотря на то, что постоянно отступал, все же не проявлял каких-либо движений в сторону противника, со звериной грацией уходя от прямых ударов вампира.
Еще один резкий удар правой руки, направленный точно в голову князю, всего лишь разрезал воздух, около его черных волос, позволяя на долю секунды заметить в приближенном лице противника искорки неуверенности. А то как же, первый парень на селе не может победить какого-то старого князя. Вместо этого Влад просто схватил его за так заманчиво протянутое запястье и резко одернул руку назад, опрокидывая вампира себе за спину. Послышался характерный удар тела о каменный пол, и едва слышный скрип зубов. Кажется нахальному вампиру это не понравилось и еще до того как встать, он рассыпался десятком летучих мышей, накидываясь на князя стрекочущим роем.
Неожиданный ход порадовал господаря и он, последний раз оглядев пространство, мгновенно превратился в мощного дракона, так же широко разевая пасть с острыми клыками, как и изображение на его нагруднике.
Он мог бы даже проиграть, если бы чуть дольше любовался открывшимся зрелищем удивленных вампиров, но все же сосредоточился на поединке. Конечно же, захватить рой летучих мышей широко открытой пастью оказалось намного легче, отчего князь практически тут же перевоплотился обратно. Из туманной тени тут же вылетел побежденный, но все же живой вампир.
— Поздравляю, — откуда-то сбоку послышались редкие, но удивительно звонкие хлопки, что смогли в одно мгновение утихомирить восставший народ. В подземелье замка Бран появился Древний. — Влад, ты смог отстоять лидерство, для начала неплохо.
Князь фыркнул, как будто он нуждался в похвале этого старика. Медленно поправив красный плащ, он развернулся к вампиру, что с воодушевлением оглядывал стоящих перед ним практически детей.
— Наконец-то за все время вашего существования я смог найти для вас подходящего учителя, — Древний указал сухой ладонью на Влада, пытаясь найти в его глазах долю одобрения. — Этот великий князь и господарь Валахии обучит вас всему, что необходимо знать тем, кто будет завоевывать для нас города и страны! Разве не этого вы хотите, дети мои?
Влад поежился. Он как-то не ожидал, что Древний вообще способен на такие слова. В этом старом вампире умер хороший генерал примерно тогда же, когда тот стал вампиром.
В ответ послышались поддерживающие крики, и старый черт расплылся в блаженной улыбке. Разве не этого он ожидал на протяжении многих веков, томясь в просторной пещере, которая заменилась темным залом, что успел провонять не только вампирами, но и их низменными эмоциями.
— Я знаю, вам не терпится осуществить эти планы, но лишь когда доблестный воин скажет, что вы сможете это сделать — вы пойдете за мной! — и вновь все внимание обратилось на Влада.
Лучше бы он сходил на одно из тех дурацких представлений, где народ смешит какой-то ряжений толстый мужичек, коряво прыгая и пытаясь шутить. А ведь когда-то подобные представления проводились в тронном зале их дворца чуть ли не каждые выходные, забавляя прибегавших на празднество мальчишек из соседних деревень. А как смеялась Мирена, наблюдая за несуразными поступками шута, что в иной раз, при исполнении акробатического номера явно не рассчитанного на его фигуру, терял колпак.
Нет, уж лучше он останется среди этих голодных монстров, что будут вечно напоминать ему о том, кем он стал и кого потерял, ради проведения военной подготовки для сущей нежити.
— Ну что ж, оставляю вас на моего компаньона, — повернувшись к Владу он тихо сказал ему. — Мои слуги покажут твои покои в любое время, когда ты захочешь, — Древний последний раз обвел его пронзительным взглядом и гордо вышел из зала, оставляя взволнованную толпу на безжалостного повелителя.
Не обращая на всех внимания, Влад двинулся в ту же сторону, что и Древний с одним лишь желанием, поскорее очутиться где-нибудь, но только не здесь. На пути, как нельзя кстати, попался тот самый вампир, что пытался состязаться с князем. Его мелькающая улыбка, мол, сам господарь Валахии будет его наставником, настолько взбесила Влада, что тот одним движением быстро вытащенного меча просто обезглавил этого вампира, даже не оборачиваясь на замершие взгляды. Казалось еще секунда и все вампиры растворяться в сотнях тысячах мышах, лишь бы не встречаться взглядом с разозленным, на этот раз уже официальным господином.
Влад же, не обращая внимания на густую тишину, что переливалась страхом, потопал к выходу, по-прежнему держа в сильной руке окровавленный меч с которого лениво скапывала кровь, впитываясь в тонкие узловатые трещины каменных блоков.
Впервые за этот вечер ощущение ненависти ко всему миру, что в последние несколько месяцев даже не появлялось в его разуме, начало постепенно слабеть, будучи накаленным со встречи Древнего в его пещере. Видимо сказывалось убийство, принесшее ему некоторое спокойствие. На пару минут.
Бледные, слегка дрожащие пальцы парня с силой стиснули прутья решетки. Несмотря на всю свою нечеловеческую силу, он не мог сломать эти железки, что удерживали его в заточении. Да и какой в этом толк, когда подвал был наглухо закрыт тяжелым замком, отпереть который изнутри было невозможно.
Иногда касаясь покореженных острых прутьев, Петри с тяжелой душой понимал, если он не выберется отсюда как можно быстрее и не спасет Ингераса, то вполне возможно он уже не сделает этого никогда.
А ведь у него был шанс взять все в свои руки.
Руки…
Парень медленно посмотрел на пальцы и в голове промелькнула неприятная сцена, страшиться воспоминаний о которой он будет, наверное, всю свою жизнь. Крепко сжав пальцы в кулак, он с силой выбросил его в стену, раскрошив каменную кладку, которая осыпалась на него мелким песком. Разбить грубые камни он не мог — не было сил. Тогда почему же, когда те были, он так и не смог сбежать с Ингерасом от этих вампиров?!
Стоило им приехать в какую-то страшную деревню, наполненную многочисленными голосами и хлипкими серыми домиками, как их тут же сняли с лошади и оставили ждать. Вокруг, словно голодные бешеные псы кружили вампиры, сверкая горящими глазами и плотоядно облизываясь на мальчика. Петри все время пытался защитить юного господаря, пряча мальчика за спиной и надежно прижимая его к себе. Но, к сожалению, не сразу заметил, как к нему подкрался вампир, протягивая когтистую лапу к ребенку. А потом другой, и следующий…
Парень никогда еще не боролся за кого-то так сильно, как в тот момент, пытаясь удержать мальчика у себя. Но не смог. Налетевшие на него как тараканы вампиры просто вырвали Ингераса из его рук, с едким смехом унося его куда-то далеко. Лишь их жуткие глаза и блестящие слюной клыки были повсюду, загораживая собой теряющегося среди бессмертных мальчика. Но вдруг, тогда кто-то громко гаркнул, чтобы они отстали от ребенка и все моментально успокоились. Главным был Казан, вампир, что разнес карету в щепки и похитил юного князя.
В тот момент Петри видел эту высокую фигуру, облаченную в доспехи лишь мельком, потом его потащили куда-то дальше за дома, где и посадили в клетку. Сидеть в ней долго он не собирался, вспоминая в тот момент почему-то именно Дракулу, который рассмеялся бы, увидев как жалко тот выглядит, позволив сотворить с собой подобное. Князь определенно согнулся бы над ним и легко постучал когтями по прутьям, которые тут же раскрошились бы, оседая мелкими кусочками металла перед его высокими сапогами…
Дракула хоть и был монстром, но монстром, который признавал своего собрата в этом неуклюжем мальчишке и ни за что не позволил бы тому отдыхать в подобном месте. Несмотря на все зло, что князь совершил в своей жизни, он неосознанно для себя продолжал воспитывать Петри так, как было нужно, так, как было правильно. Поэтому заключение Петри в этих стенах было лишь формальностью, которую он мог легко преодолеть, ведь, в конце концов, его наставником был сам Влад Дракула. Тогда почему же он до сих пор сидит здесь, как какой-то заключенный? Это же всего лишь клетка!
Скопище черных мышей, в коих успел превратиться Петри тут же вылетело из темницы и взметнулось в ночное небо. Парень пытался определить, куда могли отвести Ингераса, чтобы вызволить его из лап этих чудовищ. Вот уж точно, Дракулы на них не хватает! Петри даже не мог представить, что сделал бы князь, узнай он о похищении сына! За казнью этих безмозглых упырей, он, наверное, не осмелился наблюдать, предложи ему хоть кучу золота, ибо это зрелище можно было увидеть лишь в Аду.
Маленькие домишки, в которых горел свет, были покрыты красной черепицей, что утопала в гуще зелени. Кое-где между ними были свалены какие-то инструменты и разнообразная утварь, иногда внизу ходили вампиры, которые пока что, на его счастье, не замечали Петри. Если бы у того сейчас были вполне материальные ладони, а не черные маленькие крылышки мышей, то они непременно вспотели бы, потому что единственное, что он желал всем сердцем — не попасться, так и не долетев до Ингераса. Это было бы унизительно, не смотря на то, что смешно.
Но вдруг, совершенно неожиданно до него донесся слабый мальчишеский вскрик, в нем Петри тут же узнал Ингераса. Среди многочисленных построек, что сиротливо прижимались друг к другу, он увидел, как какой-то высокий мужчина насильно тащил отчаянно брыкающегося мальчика за руку. Не дожидаясь, пока юного князя отведут на стол и отнюдь не переговоров, Петри бросился выручать его, надеясь, что ему все же удастся бесшумно победить этого огромного вампира. Ну, или хотя бы просто победить. Или просто спасти Ингераса. Или просто спастись…
Адреналин вскипел так быстро, что он практически не успел испугаться этого яркого чувства, которое ему напомнило те времена, когда его сердце все еще билось. Словно на какую-то долю секунды он вновь стал живым, всем своим телом ощущая поднимающуюся ярость, которой он воспользовался, ударяя незнакомого вампира в грудь, заставив того отлететь от мальчика далеко и надолго. Пока Петри, стараясь не поддаваться радости, что у него это все же получилось, быстро перевоплотился в человека, хватая мальчика за руку и быстро оглядываясь. Никого рядом не было, а значит, у них был шанс сбежать.
— Стой, кто ты? — Ингерас особо не сопротивлялся, но для похищенного ребенка он мог бы бежать и быстрее. Или это просто парень использовал всю свою нечеловеческую силу.
— Я Петри, — быстро выдохнул вампир, в голове прокручивая роящиеся мысли. И посвящены они были отнюдь не тому, как им можно было бы выбраться отсюда, а Дракуле.
Этот самоуверенный, жестокий и сильный вампир вылезал из подсознания в самых неподходящих случаях, ибо Петри не знал, мог ли он сказать Ингерасу, что его отец жив. Ведь только ради сохранения этой тайны Дракула и жил в той ужасной пещере, разве не так? Но если он скажет, то будет ли это считаться лишь мерой предосторожности и не убьет ли его князь за такие слова?
— И кто ты? — вновь спросил Ингерас, цепляясь своими слабыми пальцами за ладонь вампира, что буквально летел в лес, без особых усилий таща мальчишку за собой.
— Я… я, — Петри неуверенно обернулся на молодого князя и в каком-то ужасе увидел такие же наполненные страхом глаза мальчика. Огромные голубые озера на бледном, кое-где испачканном землей лице, на лбу засохли капли крови, запутавшись в длинных светлых волосах. Он ведь еще мальчик, ребенок, который уже успел потерять всех, кто был для него так дорог. Ему нужен был кто-то, ради кого ему хотелось бы жить.
А, черт.
— Я знаю твоего отца, он попросил позаботиться о тебе.
Закатив глаза к нему и при этом просто чудом не врезавшись в проплывающие стволы деревьев Петри еще быстрее помчался вперед. Он уже представлял себе суровое наказание, которое выберет для него Дракула, но, пока того не было рядом, он должен был принимать решения на благо его сына, а не на благо бессмертного вампира, что не мог выбраться из Валахии. В конце концов, был бы вампир на его месте, поступил бы точно так же. Наверное.
— Так он… жив? — слова Ингераса прошелестели так тихо, что Петри смог услышать их лишь потому, что в тот момент подтянул мальчишку поближе к себе.
Парень не имел малейшего представления, что могло случиться тогда на поле боя, когда бессмертный, практически непобедимый Влад Дракула позволил сыну считать себя мертвым. Разве что только он на самом деле умер… Но ведь если вампир умирает, то это вроде как насовсем, или он чего еще не понимает, живя в бессмертной шкуре всего несколько дней.
Но до конца осмыслить этот занимательный факт чужой жизни ему не дали, непредвиденно начиная атаковать их сверху. Вампиры стали резко вонзаться в просветы между высокими деревьями, стараясь коснуться их и остановить, но Петри пытался все еще как-то маневрировать между толстыми стволами деревьев. Черт, и как он раньше не услышал стрекот мышей, ведь они были прямо над ними.
— Быстрее! — Петри резко подтянул мальчика к себе и, схватив его одной рукой, взметнулся в воздух, полупревращенный в туман, но по-прежнему уверенно держащий Ингераса. Тот, видя такое дело, пытался схватиться за что-то материальное, да только как можно было ухватиться за туман, что нес его прямо в поднебесье!
В это же время на них напали, резко ударяя черными молниями прямо в гущу тумана, проходя его насквозь и пытаясь выхватить мальчишку. Но Петри надежно защищал его, иногда ловко избегая направленных на него атак, но все же усмотреть всех не мог — врагов было больше, из-за чего его полет казался резким и хаотичным. Незаметно он начал взлетать все выше и выше, пока яркий свет луны случайно не врезался ему в глаза, отвлекая от кружащих над ним вампиров. В какой-то момент резкая чужая атака выбила Ингераса из его рук и мальчишка, не удержавшись, завалился назад. В огромных глазах успела отразиться полная луна, прежде чем его легкая фигурка быстро помчалась к земле.
— Петри!!! — Ингерас быстро летел спиной к земле, выбросив руку к туманности и с отчаянной мольбой надеясь, чтобы его спасли.
Петри тогда не задумываясь, бросился к мальчишке, понимая, что эти безмозглые вампиры даже не заметили того, что нужная им цель сейчас летит прямо к земле. Кажется, он был единственным, кто это видел и понимал всю отчаянность этой ситуации. Сейчас ему было все равно, что сделали бы с ним, но он должен был спасти мальчишку. Должен был…
Перевоплощаясь в человека, он понимал две вещи: так он быстрее начнет приближаться к земле и успеет поймать Ингераса до того, как тот коснется травы, но скорее всего, если он спасет его, то разобьется сам, ибо упасть с такой высоты в обличие человека означало лишь одно.
Но как бы он не старался ухватиться за тянущуюся к нему детскую ладонь, он фактически не мог даже коснуться ее, со страхом наблюдая, как Ингерас вот-вот столкнется с землей. Да еще и преследователи, что вцепились в Петри мертвой хваткой, находясь при этом в виде многочисленных мышей, что уверенно махали своими крылышками, решительно замедляли его падение.
— Нет…
Петри даже не сразу заметил, как снизу появилась как-то незаметная тень, что довольно ловко поймала мальчика, не давая тому насмерть разбиться о землю. Тем вампиром, что спас его, оказался Казан, даже как-то облегченно улыбаясь все еще шокированному и потому не двигающемуся мальчику.
Рядом приземлился Петри, вокруг которого тенью застыли вампиры, уверенно держа парня за одежду и конечности.
Казан опустил мальчика на землю и взял его за ладонь, поворачиваясь к Петри и смотря на того с каким-то укором.
— Если уж принялся спасать, то делай это правильно, а не пытайся убить его, скинув с такой высоты, — его практически седые усы и борода дрогнули, это вроде должно было означать, что вампир усмехнулся. — Давайте кое-что проясним.
Он подошел к Петри практически вплотную, прищуривая карие глаза и рассматривая парня из-под густых темных бровей.
— Ни его, ни тебя мы убивать не будем, так что успокойся уже! — Казан едва взглянул на все еще перепугано Ингераса и перевел взгляд на Петри. — Ты вроде хороший вампир, выученный… Не уж толи Дракула постарался?
На этом слове молодой князь вздрогнул и поднял голову на вампира, смотря на него огромными увлажнившимися глазами. Кажется, это пробрало даже Казана, отчего тот едва ухмыльнулся. Он был тогда на том бою, и прекрасно знал, что произошло между отцом и сыном, так что он не особо удивился, когда мальчика так отреагировал на имя своего отца. Что ж, раз Дракула до сих пор позволял считать себя мертвым, то он подойдет к решению этой проблемы с другой стороны — практической.
— И кстати, твой отец жив, но не радуйся этому так скоро, — вампир самодовольно приблизился к Петри, рассматривая его молодое лицо, а точнее эмоции, которые должны были появиться на нем, стоит ему сказать нечто вроде этого. — Ведь скоро, это изменится.
До парня моментально дошло, им нужен был не мальчик, которым можно было бы перекусить, и даже не молодой князь Валахии, за которого могли бы отдать хороший выкуп, им нужен был Влад Дракула, дабы закончить какие-то старые дела, начатые во время войны.
Увидев то, чего он так ожидал, Казан рассмеялся, едва кивая своим собратьям, что все еще уверенно держали Петри. Те тут же подчинились и повели того обратно к деревне. Казан с Ингерасом шли впереди. Мальчик все время оборачивался на парня, пытаясь увидеть, или хотя бы понять, что ему делать и как поступать, но и сам Петри не знал, что предпринять в этой ситуации.
С того момента прошел целый день. Целый чертов день который он провел в подвале, запертый там словно преступник, не зная как там Ингерас, и жив ли он. Словам Казана о том, что он не убьет мальчишку, хотелось верить, ибо он говорил с такой уверенностью, как будто подражал князю, да только Владу не приходилось что-либо делать, чтобы излучать холодное спокойствие, которого так отчаянно пытался добиться Казан. Но если тот говорил, что мальчик ему нужен был живым, то скорее всего так и было.
Но Петри с его слов было ни тепло, ни холодно. Он как переживал за Ингераса целый день, так и будет переживать, пока не увидит его живым и здоровым. Но пока что он сидел взаперти, не способный разрушить эту чертову решетку, которая ни в какую не поддавалась на его тщетные попытки высвободиться. И это было не из-за того, что сейчас где-то над землей ярко светило солнце, а потому что Петри был очень голоден. Фактически он не пил крови с того единственного раза, когда превратился в вампира. Неудивительно, что ему сейчас не хватало сил разрушить свою камеру.
Лишь под вечер, когда он практически почувствовал, как за горами зашло солнце, к нему кто-то решил спуститься. Резко поднявшись с пола, он приблизился к прутьям, пытаясь рассмотреть этого вампира. Он почему-то был уверен в том, что Казан пришел посмеяться над ним, поэтому никак не ожидал увидеть его подругу, которая так или иначе не дала убить Петри, когда Казан практически наколол его на свой меч.
— Ты голоден? — спросила женщина, подходя ближе и всматриваясь в уставшее лицо парнишки.
Петри не ответил, смысл разговаривать с ней, когда вряд ли она освободит его. Хотя, что тогда ей здесь делать, ведь приходить к заключенному и тем более вампиру это подвергать себя нешуточной опасности. Правда, Петри не знал, что смог бы предпринять, если бы у него было чуть больше сил. Да и драться с женщиной ему как-то не позволяла совесть.
— Почему ты так защищаешь этого мальчика? — спросила она, подходя к прутьям настолько близко, что практически казалась их своими руками, коими она обхватила себя, неотрывно смотря на Петри.
— Наверное, потому что он всего лишь мальчик, — бесцветным голосом ответил парнишка, едва взглянув на женщину. Та как-то резко вздохнула и непонимающе качнула головой.
— Тебя заставил Дракула? — ее голос фактически говорил — скажи, что это так. — Это ведь он обратил тебя?
Петри отошел от решетки и, легко коснувшись стены спиной, просто сполз по ней вниз, прекращая смотреть на вампиршу и пытаясь обратить все свое внимание на солому, что кривым узором украшала серый пол.
— Почему? — в ее голосе вдруг возникло такое опустошающее отчаяние, что парень не удержался и все же посмотрел на нее, пытаясь понять, к чему это она клонит. Выглядела она так, словно ее предали, и скорее всего, так и было. Резко схватившись за прутья решетки, она пронзительно крикнула в камеру. — Почему он не убил тебя?!
Внезапно поняв, что она могла привлечь к себе лишнее внимание, женщина бросилась из подвала, крепко запирая дверь на замок. Зачем? Ведь вампир даже не мог сломать решетку, не говоря уже о тяжелой двери.
Удивленный столь необычным поведением вампирши, Петри слегка наклонился в сторону, провожая ее недоуменным взглядом. Легкий вздох коснулся соломы, и он встал, облокачиваясь о решетку. Пальцами он случайно ощутил неровности металла и присмотрелся, женщина настолько сильно сдавила прутья, что те погнулись, отпечатывая ее тонкие пальцы.
— Я и сам хотел бы знать.
***
Практически всю ночь он провел в смутных догадках, пытаясь понять, где заканчивается реальность и начинается фантазия, что слишком живо представляла ему, как расшибая дверь в щепки, к нему врывается Дракула и спасает его, а заодно и своего сына. Нет, скорее всего, он сначала должен спасти сына, а потом уж заодно и Петри. Но может и не спасти вовсе, ведь парнишка так и не защитил мальчика, да и сам потерпел унизительное поражение. Разве такой неумеха, как он может заслужить прощение? Наверное, нет.
Но вдруг за дверью послышались грозные тяжелые шаги. Петри мгновенно выпрямился и начал прислушиваться. Определенно это был Дракула, его походку парень давно запомнил, и вполне возможно, эти шаги могли принадлежать бесстрашному князю.
Не смотря на счастье, которое он успел почувствовать, интуиция подсказывала, что не стоило так слепо надеяться на спасение, особенно от того, кто фактически не мог покинуть свои земли. К тому же, если бы это действительно был Дракула, вряд ли кто-либо вообще смог услышать его шаги. А тот вампир, что сейчас нервно топтался перед дверью, ожидая, пока кто-то из его подручных вскроет замок и отворит ее, вряд ли был тем самым Дракулой.
Казан не был даже его плохой копией, и единственное, что относительно напоминало о схожести одного бессмертно и другого — это, наверное, клыки. Хотя, нет, у Влада они все же были больше. Петри глухо рассмеялся, предаваясь своим мыслям, пока, наконец, замок не был вскрыт, а дверь решительно открыта. В подвал резко влетел вампир, в одну секунду останавливаясь около клетки Петри.
— Почему он не пришел?! — грубо закричал вампир, точно так же как и его подруга до него хватаясь за прутья и с силой их сжимая. Петри даже успел улыбнуться мысли, что если это будет продолжаться еще некоторое время, то кто-нибудь точно разрушит его клетку, сам того не ведая.
— Кто? — Петри устало вздохнул и слишком медленно, отошел от вампира к противоположной стене, облокачиваясь на нее.
— Дракула твой! — Казан злобно зарычал, все же отцепляясь от решетки и начиная гипнотизировать паренька ядовитым взглядом.
— А вы ждали? — Петри неспешно повернулся к вампиру и едва улыбнулся, видя, как лицо Казана мгновенно перекосилось от злобы.
— Что ты знаешь? — бросил он, отворачиваясь от него и едва смотря на своих подручных.
— Я?
— Черт, — злобно прошипел Казан, все же разворачиваясь к Петри и смотря в его нахальную, расплывшуюся в довольной улыбке физиономию. — Я ведь выставлю тебя на солнце! — пригрозил он.
— Вы же вампиров не убиваете? — парень радостно припомнил слова, судя по всему, жены этого вампира и усмехнулся.
— Для тебя я сделаю исключение, — Казан хрипло рыкнул на своего заложника и даже не обратил внимания, как переглянулись его дружки, что все это время тихо стояли за его спиной.
— Да, но кажется, им это не особо нравится, — парень гаденько указал пальцем на вампиров и сдержался, чтобы не засмеяться, тем самым окончательно решая свою судьбу. Что еще было делать в такой ситуации, когда кроме языка ничего больше не работало, включая инстинкт самосохранения, за наличие которого можно было поблагодарить Дракулу.
Естественно, после такого Казан со своей компанией спешно удалился восвояси, крепко захлопывая за собой дверь и оставляя голодного вампира в одиночестве. Но на этот раз у Петри был план, который, он надеялся, все же сможет воплотиться в жизнь.
Еще до того, как к нему нагрянула эта шайка, он отчетливо вспомнил тот момент, когда заметил ловкий трюк Дракулы, что послал мышку на поиски Симиона. Вполне возможно это получиться и у него. По крайней мере, отделить от себя одну лишь черную небольшую тварь было просто, но вот управлять ей куда сложнее, ведь перевоплощения были на каком-то подсознательном уровне, а управлять отдельной частью было весьма непросто.
Но когда к нему в подвал ворвались эти нервные вампиры, он пытался одновременно и слушать их, и пытаться командовать тем существом, что в это время медленно ползло к выходу. Лететь мышь пока не могла, поэтому скребя своими острыми лапками по каменному полу, она ползла наружу. В конце концов, ей это удалось, так что теперь, когда Петри больше ничто не отвлекало, он сосредоточился лишь на этом маленьком существе и полностью окунулся в его подсознание.
С трудом осматривая округу, он попытался заставить мышь взлететь, и вроде как у него это получилось, да вот только немного криво, из-за чего животинка пару раз неприятно врезалась в многочисленные стены построек, распластываясь по серому камню жирненькой кляксой. После очередной стены, которую ему удалось вполне успешно миновать, Петри уже знал, как ей управлять, так что дело пошло куда быстрее.
Сначала он должен был убедиться в сохранности Ингераса, а потом уже понять, как можно было бы высвободить и мальчика, и самому оказаться на свободе.
Полетав некоторое время над деревней, он все же смог обнаружить молодого князя в одном из дальних домов, что отличался от других лишь темной черепицей. Кажется, именно оттуда он слышал голос мальчика, который терпеливо и с чувством надоедал своей страже.
Мгновенно спустившись вниз, Петри заставил мышь тихо подползти к окну и заглянуть внутрь. Через мутное стекло он все же смог разглядеть Ингераса, что сидел на кровати и нетерпеливо болтал ногами. Рядом за столом, на котором горела лишь одна свеча, сидел вампир, перебирая грязными пальцами какие-то фрукты, что видимо, предназначались мальчику.
— Не советую злить моего отца, он убьет вас, как только увидит, — Ингерас даже улыбнулся от того, что теперь его слова были фактически доказательством того, как мог князь поступить с теми, кто хоть как-то обидел его семью.
— Это мы его убьем, — хохотнул вампир, подбрасывая в руке яблоко и прямо на лету отправляя фрукт точно на кровать Ингераса. Мальчик, увидев такое, решительно схватился за предмет и, четко прицелившись, запустил его обратно прямо в вампира.
Наверное, он смог бы попасть ему точно в голову, если бы тот в последний момент не увернулся, отчего фрукт со скоростью пронесся мимо его виска и с треском разбил стекло, оставляя после себя зубчатые осколки, что неровным кругом обозначали предмет, которым была разбита рама. Вампир нехорошо зарычал, медленно разворачиваясь к Ингерасу и грозно испепеляя его недовольным взглядом, словно бы этот дом был для него хоть как-то дорог.
Петри, что в это время сидел в камере, нелепо отшатнулся назад, упираясь лопатками в стену. Яблоко пролетело совсем близко от него, обдав мышь осколками, отчего та культыхнувшись в воздухе, свалилась прямо в траву под окном, да так и замерла, ожидая, пока парень вновь не завладеет ее сознанием. Когда же у него это получилось, мышь стала вновь ползти по каменным стенам к окну, пока не увидела, как вампир уже вполне пришедший в себя, сидит за столом, занимаясь той же работой.
Сизо-розовые облака, что кружили по небу, освещаемые еще не поднявшимся солнцем, давали парню надежду, что вампир, который охранял мальчика с восходом все же уйдет и тогда он сможет пробраться внутрь дома. А пока Петри попытался придумать, как можно было бы освободить мальчика из заточения. Наконец, когда стражник понял, что времени у него осталось совсем немного, он вышел из дома, оставляя Ингераса одного.
Пытаясь пробраться через крупные осколки стекла, мышь чуть не порезалась, но все же как-то пролезла через них и спешно долетела до кровати мальчика. Тот все это время удивленно наблюдал за действиями существа и, когда оно попыталось забраться на него, со страхом скинул тварь на пол.
Петри как-то даже не подумал о том, что вполне возможно мальчик не узнает в этой форме какую-то часть Петри, поэтому эта неожиданная новость немало его расстроила. Но, вместо того, чтобы пытаться вновь забраться на мальчика, он поднялся к потолку комнаты и всмотрелся в решетку. Дверь запирал мощный замок, и он должен был попытаться взломать его. Спустившись вниз, и зацепившись своими острыми лапками за металл, мышь стала ковыряться в нем. Кажется, Петри даже не сразу осознал тот факт, что мальчик незаметно приблизился к нему и начал всматриваться в его действия.
— Петри? — все же с каким-то удивлением спросил он.
Мышь вздрогнула и как-то вполне осмысленно посмотрела на мальчика. Вернее Петри постарался, чтобы это было именно так. Все же нелегко было управлять довольно глупым существом, которое постоянно хотело вернуться к хозяину, а не ковыряться в каком-то странном металле, пытаясь свернуть себе все лапки.
— Ты и так можешь? — Ингерас просунул руку через прутья и дотронулся до черной кожи мышки, которая даже не обратила внимания на это, продолжая шариться острыми лапками в замке. — А почему только одна?
Петри хмуро вздохнул, сидя у себя в клетке и покачал головой. Наверное, если бы он смог прилететь к нему целой стаей этих существ, то, скорее всего, его давно поймали бы и как следствие, давно убили. Если бы он, конечно, вообще смог такое провернуть, ибо сил хватало только лишь на одно существо.
— А ты сможешь открыть его? — вновь спросил Ингерас, смотря на тщетные попытки мышки взломать этот чертов замок. Мышь пискнула и схватилась за металл покрепче, просовывая лапки внутрь узкого пространства и задевая какие-то пружинистые механизмы.
Вдруг, снаружи послышались шаги вампира, и Петри быстро обернулся на дверь, не зная, куда можно было бы спрятаться. Но не успел он взлететь, как его быстро схватили проворные руки мальчишки и спрятали не абы где, а прямо за пазухой, закрывая теплым плащом. Петри и пискнуть не успел, как быстрые удары сердца мальчика вытолкнули разум, и маленькое тельце заполнилось желание вгрызться в теплую кожу. Такого яркого желания выпить крови он никогда еще не чувствовал, а может быть из-за маленького разума инстинкты становились намного сильнее.
Дверь резко открылась, и к клетке прошел вампир. Судя по тому, как сильнее забилось сердце у мальчика, этот вампир не был охранником, скорее всего это был сам Казан.
— Ну и где твой отец? — глухо спросил он.
— Я не знаю, — Ингерас пошевелился на кровати, видимо ему тоже было не слишком уютно находиться под пристальным вниманием этого вампира.
— Помни, если он не появиться завтра ночью, то… в общем это будет плохо. Для тебя, — холодный голос словно успел проникнуть за теплую одежду мальчика и коснуться маленького существа, отчего Ингерас пытался трепетно прижимать к себе, защищая. Но, то ли его хватка для бедной мыши оказалась слишком сильной, то ли громкий голос Казана напугал, но та вдруг пискнула.
На несколько секунд все затихло, как практически тут же послышался характерный щелчок замка, и вампир вошел в клетку.
— Что ты там прячешь?
— Ничего! — Ингерас прижал существо к себе еще ближе, отчего Петри чуть не умер от того, как аромат крови впитывался в него, не смотря на всю опасность, что была вокруг.
— Отдавай, иначе…
Сильные руки схватили мальчика и встряхнули, отчего мышь наконец-то почувствовала свободу и резко взлетела под потолок, пытаясь пробраться к спасительному окошку, в разбитое стекло которого проскальзывал утренний холодный ветерок.
Кажется, в этот момент Петри не обращал внимания, как Ингерас быстро запрыгнул на кровать и начал прыгать на ней, стремясь первым поймать мышь, тогда как Казан неумело размахивал руками, пытаясь не допустить, чтобы эта мелкая нахалка улизнула от него. Он уже понял, кому она принадлежала, поэтому не мог позволить ей улететь.
Спасительная дыра в стекле была практически рядом, когда в этот же самый момент, сильная рука схватила черную тень, сдавив настолько сильно, что мышь отчаянно запищала. Пытаясь выбраться, она стала кусаться и с силой царапать мозолистые пальцы воина, отчего Казан лишь ухмыльнулся, но, насладиться победой так и не смог, услышав, как стало тихо.
Мгновенно обернувшись на мальчика, который должен был оставаться под замком, вампир хрипло зарычал. Ингерас сбежал сразу же, стоило двери решетки открыться и сейчас, скорее всего, бежал в лес, надеясь на солнце, что придавало облакам разбавленный клубничный оттенок. Туч на небе не было, так что первые лучи совсем скоро должны были коснуться крыш домов.
По-прежнему сильно сжимая в руке темное существо, Казан бросился за мальчишкой, позвякивая ключами, что висели на груди. Петри видел, как мальчик не оглядываясь бежал прямо в лес, до которого оставалось практически совсем ничего, но вампир был быстрее, поэтому когда он все же схватил мальчишку за руку, тот попытался вырваться, надеясь, что потянув время еще немного, ему удастся дождаться первых лучей солнца и сбежать.
— Куда это ты собрался? — Казан ухмыльнулся, наблюдая за жалкими попытками ребенка высвободиться. — Нет-нет, ты мне пока еще нужен.
Решительно направившись обратно в дом, вампир нервно посмотрел на поднимающееся солнце и прибавил шагу, мышь в его руках уже давно впилась ему в кожу, начиная то ли от злости, то ли от голода посасывать его кровь. Наконец, ему это надоело, и он решительно остановился, стискивая в одной руке ладонь Ингераса, а другой несчастную мышку.
— Зря ты посмел выбраться из камеры, — поднеся жуткое на вид существо к лицу, Казан ухмыльнулся. — Смотри Ингерас, это случиться с твоим другом, если вскоре здесь не появиться Дракула.
Последний раз улыбнувшись, Казан вдруг резко замахнулся и с силой выпустил мышь в воздух, наблюдая, как не успев развернуть крылья и спастись от губительных лучей солнца, мышь попадает прямо в них. На секунду оно просветило широкие перепончатые крылья и уши существа, показав, насколько тонка была кожа в этих местах, и как не вооруженным глазом можно было различить все вены и темные прожилки.
Но буквально в ту же секунду мышь вспыхнула черным пламенем и сгорела, отчего Петри слабо застонал, сидя в подвале и с учащенным дыханием схватился за сердце. Оказывается это больно, когда даже такая маленькая часть тебя, умирает где-то там.
— Я сказал сейчас! — голос Влада разнесся по каменному гроту подобно холодному вихрю, обдав всех такой мощью, что если бы вампиры могли упасть в обморок, они непременно сделали бы это.
В это же мгновение все бессмертные, что были здесь, распались на тысячи мышей, галдящих так, что резало уши. Дракула нетерпеливо поморщился, его приказ стать туманом, а не мелкими раздражающими тварями был полностью проигнорирован.
— Ну и что это такое? — Влад оскалился, осматривая небольшое облако, что застыло прямо перед ним, внутри едва виднелись мыши, тогда как снаружи подрагивал легкий туманчик. Вампир явно мухлевал, пытаясь скрыть свое неумение. Решительно протянув руку внутрь галдящей туманности, Влад вытащил оттуда сразу двух мышей, сжав их тельца между сильными пальцами и нервно потрясая их выглядывающими крыльями перед мужчиной. — Это не туман!
Одно движение и мыши взорвались в сильной ладони Дракулы, стекая тонкими ручейками крови на пол. Мужчина, которому эти существа принадлежали, с неприятным кряхтением воплотился в человека и резко упал на колени, дотрагиваясь руками до груди, словно боялся почувствовать там небольшую дыру.
— Я не давал разрешения становиться человеком! — Влад неприятно встряхнул рукой, разбрасывая по помещению брызги крови и смотря на глупого вампира, что стоял на коленях, не в силах больше подчиняться ему.
— Но господин, — мужчина попытался вымолить прощение, но, видя резкий взгляд Влада, который своим видом готов был уничтожить любого, кто на него не так посмотрит, понял, казни ему не миновать.
Влад слегка прищурился и уже протянул руку к его горлу, как в это же мгновение в зале раздались слишком неспешные шаги Древнего, и все как-то облегченно вздохнули. Наверное, они надеялись что вампир, обративший их, не даст свершиться очередной смерти.
— Ну как вы тут? — Древний в своем темно-зеленом плаще, что украшала толстая золотая цепь, прошел к вампирам, осматривая, как они друг за другом начали превращаться в людей, появляясь из туманности то тут, то там.
Влад вздохнул, убирая руку от шеи мужчины и глухо замирая около него, практически спиной чувствуя, как старый вампир подходит к нему и останавливается по правую руку, оглядывая вампира, что до сих пор стоял на коленях.
— Он не исполняет мои приказы, — после любопытного взгляда старого вампира, Влад все же ответил, со злостью поглядывая на провинившегося мужчину. Было бы у него еще пару минут до прихода Древнего, он бы совершенно точно убил бы его.
— Ох, это просто с непривычки, — Древний мягко наклонился и, подхватив своим длинным когтем острый подбородок мужчины заставил того подняться, оглядывая его испуганные глаза, которые так светились надеждой и обожанием к старику, что тот не сдержал улыбки. Как же все-таки было хорошо пригласить этого самоуверенно князя для их обучения. Теперь никто больше не считает его жестоким и бессердечным, по сравнению с господарем Валахии. Аж гордость брала за совершенные поступки. — Ты ведь в следующий раз постараешься?
— Да господин! Безусловно! — тут же кивнул мужчина, готовый вновь пасть на колени перед старым упырем, лишь бы Дракула перестал его мучить.
Влад тихо возвел глаза к потолку, проклиная тот момент, когда древний появился в этом зале, а заодно и в его жизни.
— Солнце уже давно встало, думаю вам всем нужно отдохнуть, — Древний обвел глазами довольно поредевшие ряды воинов, что начали безмолвно воспевать ему хвалу за освобождение от рабства. Пусть и всего на пару часов.
Влад тут же повернулся к старику, недоуменно смотря на него, и тот хмыкнул, видя этот взгляд, словно он успел отобрать у Дракулы понравившуюся забаву — убивать вампиров.
— Как и тебе, Влад. Пойдем, — мужчина развернулся и направился по лестнице наверх, даже не замечая, что подол, расшитый золотыми нитями тащится по кровавому полу, где когда-то не повезло вампирам, что успели разочаровать Дракулу.
Хмуро окинув радостных, но терпеливо ожидающих, когда господин наконец-то выйдет из подвала вампиров, Влад резко развернулся и пошел за Древним. Ничего, не дал убить одного сейчас, значит, потом их будет уже двое. Примерно с такими мыслями его аура еще некоторое время держалась в гроте, заставляя вампиров испытывать страх, пока повелитель окончательно не вышел.
— Я, конечно, предполагал, что твои занятия будут немного грубоватые, — начал Древний, выходя во двор и посматривая на солнце, что еще не добралось до каменной кладки небольших лестниц, — но пять вампиров всего за пару часов!
И после этого я — монстр? — так ненавязчиво читалось в глазах старика.
Дракула лишь нетерпеливо мотнул головой, отбрасывая тонкие черные кудри волос с лица. Будет еще какой-то старик учить его как тренировать безжалостных глупых монстров, которые, стоит ему только отвернуться, уже готовы вонзить клыки в его спину.
— Но я не оспариваю твои методы. Поступай так, как считаешь нужным, — Древний выставил длинные пальцы с острыми когтями перед Владом, словно пытался защититься и усмехнулся, увидев промелькнувшее выражение удивления на лице молодого вампира. — Только, пожалуйста, прекрати убивать на лестницах! Мои слуги не успевают убирать эти черные кости, а я о них спотыкаюсь!
Князь едва помотал головой, мол, принял к сведению и отправился дальше за вампиром. Тот, судя по всему, вел его к покоям. Учитывая, что солнце успело добраться до нижних крыш, которые прикрывали некоторые части замкового двора, Древний решил выбрать путь через внутренности замка. Кажется, ему доставляло особое удовольствие бесшумной тенью скользить по узким переходам, легко опуская голову при низких сводах и трепетно вжиматься в стены, что порой нависали над вампиром с таким ощущением, будто проверяли его на выдержку закрытых помещений.
Владу здесь не нравилось, не смотря на то, что внутреннее убранство замка было вполне сносным. Практически во всех комнатах, которых набиралось с полсотни, были печи или камины, обогревающие холодные стены. Узкие оконца пропускали достаточно лунного или солнечного света, чтобы не зажигать факелы. Но и те, учитывая планировку замка, располагались не везде, а лишь там, куда солнце не доходило.
— Тебе нужно отдохнуть, все же даже на убийство уходит много сил, — Древний со всей гостеприимностью остановился около тяжелой деревянной двери, легко касаясь округлой деревянной ручки, но пока не открывая ее.
— Мне это лишь в радость, — Влад едко улыбнулся.
После того, как он оказался здесь, их отношения с этим старым вампиром стали притворно слащавыми, что так неприятно отдавали скрытым подчинением, которого Влад всячески пытался избежать. С одной стороны он хотел остаться здесь, дабы лично проконтролировать «армию» Древнего, но, в то же время, находиться в этом узком, наполненном страхом замке было для него отвратительно.
— Я вижу. Кажется, ты на самом деле стал тем монстром, кем был когда-то, — Древний, не смотря на то, что эта новость была ему в радость, не мог отметить, что относительно его обращенных это было довольно плохо, а точнее до крайности смертельно.
— Разве ты не этого хотел? — Влад всмотрелся в серое лицо старика, что лез своим крючковатым носом в его дела, мешая убивать вампиров.
— Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты пытаешься уничтожить мою армию до того, как она выступит хоть против кого-то, — Древний с ухмылкой отвернулся от Влада, открывая, наконец, дверь в покои и проходя внутрь.
— Я всего лишь обучаю ее, — в спину старику сказал Влад, ничуть не удивленный тому, что старый вампир как всегда оказался прав. Но, если тот хотел играть, то у Дракулы найдутся свои правила. И эти правила твердо гласили убить столько новобранцев, сколько позволит совесть, ведь даже он не мог убивать просто так, ему нужна была причина. Любая причина, которая позволила бы ему сделать резкий удар меча по глотке жертвы.
— Да-да, — спустя некоторое время откликнулся Древний, тихо ступая по деревянному полу и проходя в небольшую комнату.
Каблуки Влада издавали намного больше шума, и от этого стало немного спокойнее, словно здесь все же находился хоть кто-то живой, а не плывущее над полом приведение.
— Твои покои, — Древний указал на внутреннее убранство, и взгляд Влада коснулся широкой, обитой красным бархатом кровати.
Толстые резные бортики высоко поднимались над спинкой кровати, будучи украшенными различными скульптурами животных, что были вырезаны прямо в темном дереве и покрыты блестящим лаком, заставляя головы различных животных блестеть в свете зажженных канделябров. Спинка кровати отличалась обилием рисунков, на которых были изображены какие-то путешествия далеких предков, открывавших новые земли и города. Укрытая изумрудной блестящей тканью, она казалась несуразным дополнением к белому камину, что уже успел покрыться черной копотью, изнутри которого виднелись резкие белые линии, видимо кто-то неаккуратно задел их чем-то.
Узкие жесткие кресла казались настолько истерты прошлым владельцем, что Дракула, окинув их презрительным взглядом, предпочел развернуться к Древнему, что видимо, ждал от него каких-то слов.
— А где хозяева? — Влад случайно заметил, как в проеме двери проскользнула чья-то тень, наверное это были те самые выдающиеся вампиры, которых Древний забрал к себе.
— Да вот же они, — вампир негромко крикнул, чтобы вампиры вошли, и на пороге застыли мужчина с женщиной.
Влад оглядел бывшего хозяина замка и его жену. Одеты они были не лучше остальных, зато вели себя безупречно, полностью исполняя приказы старого вампира. Владу в какой-то степени даже стало завидно, что эти двое, единственные из всех новичков слушавшие и исполнявшие все приказы, были подчинены лишь Древнему. Это было бы каким-то личным оскорблением, если бы речь шла не о людях, а о вещах.
— Это… — Древний указал на мужчину, в то же время, пытаясь вспомнить его имя, — Лукиан и его жена Мара. Бывшие хозяева замка.
Имя женщины неприятно ударило резкими воспоминаниями о Мирене, и Влад глубоко вздохнул, быстро теряя к ним интерес.
— Я отдаю их в твое полное распоряжение, учитывая, что ты так и не выбрал для себя кого-то, они будут прислуживать тебе, — Древний мельком оглядел Влада и двинулся к выходу. — Только, пожалуйста, не убей их, они для меня важны!
Стоило двери захлопнуться, как Дракула едва улыбнулся, понимая, что убив этих вампиров, он не только разозлит Древнего, но и еще проредит их число. Не смотря на это, слуги старого вампира просто бессмысленно стояли около него, даже не обращая внимания на оскал Влада. Более того, они даже практически не дышали в его присутствии, словно бы вообще забыли это делать, да и вели они себя слишком чопорно, чтобы хоть как-то беситься из-за их присутствия.
— Вы мне не нужны, можете идти, — князь прошел по шерстяному ковру из какого-то серого и длинношерстного животного и сел на кровать, глубоко вздыхая.
Прошла минута, а вампиры даже не думали двигаться с места, отчего князь разжал сложенные в замок руки, на которые позволил себе опустить голову, и посмотрел на вампиров, не понимая, что он сказал не так, и как можно было бы поскорее выгнать их из своих покоев. Но стоило ему вновь открыть рот, чтобы повторить свои слова, как мужчина дернулся быстрее него, спрашивая:
— Могу я предложить вам принять горячую ванну со стаканом крови? — его холодный голос казался не живым, что впрочем, так и было.
Дракула уже хотел отказаться от такого заманчивого предложения, но женщина тоже решила внести свою лепту.
— Вы давно не питались господин, позвольте я принесу ее вам, — она без всякой опаски посмотрела на Дракулу и тот, немного удивленный такому обращению, всего лишь кивнул, как женщина тут же умчалась куда-то.
Мужчина тем временем прошел к невзрачной стене, что украшал висящий под потолком красный щит и открыл небольшую дверцу, которую Влад попросту сначала даже не заметил.
— Прошу сюда, — вампир застыл около двери, ожидая, когда господин соблаговолит пройти внутрь, где, в отличие от этой комнаты, было не так темно и по глазам не били резкие контрасты цветов.
Движимый скорее любопытством, Влад прошел внутрь. Здесь на небольшом подъеме стояла медная ванная, края которой были едва украшены витиеватыми узорами. А коротенькие ножки вылиты в форме лап льва. Несколько расшитых сверкающими нитями пуфиков, что были расставлены здесь в огромном количестве, длинный столик, заваленный средствами по уходу, источавшими едва заметный приятный аромат и длинная софа, обитая мягкой тканью — вот и все что здесь было. Окон в этом помещении не было, но в отдалении яркими вспышками сверкал камин, излучая тепло и свет.
Увидя наполненную горячей водой ванную, в князе что-то оборвалось. И не только из-за того, что это слишком сильно напоминало о жене, но еще из-за столь долгого времени, которое он провел в пещере, будучи изолирован от этих приятных телу удобств. Да, в тех холодных залах все же присутствовала относительно мягкая кровать, но вряд ли можно было бы сравнить грубое полотно, наполненное соломой на нежную, шелковую ткань, набитую пером.
Решительно скинув сапоги прямо у порога, Влад оставил там всю одежду и босиком направился к желанной ванне. Лишь когда тело окунулось в горячую воду и приятно расслабилось в медном уюте, Влад понял, как ему этого всего не хватало. В этот момент можно было перетерпеть десятки нахальных воинов, что сейчас отдыхали от него где-то в подвале, и даже этого старого упыря, который пытался командовать им. Сейчас, все житейские проблемы тактично отошли на второй план, расслабляя напряженные плечи господаря Валахии и заставляя его блаженно выдохнуть всю нервозность, что накопилась за последние несколько недель.
Незаметно кто-то долил в остывающую воду еще кипятка, а выставленной наружу руки коснулась теплая сталь бокала. Едва приоткрыв глаза, Влад заметил женщину, что подавала ему теплую кровь, а на столике стоял целый графин этого чудного напитка. Сейчас ему было все равно, откуда она взялась, так что он просто пригубил хорошее вино с... м… полувековой выдержкой, словно бы доведенного до состояния тонкой грани яркого вкуса и затхлого запаха. Подобное вино оказалось вполне сносным, с легким ароматом цветов и трав, словно человек был вегетарианцем.
— Вам что-нибудь еще нужно, господин? — спросила женщина, тихо застывая рядом с ним, но при этом каким-то удивительным образом не давя на него своим постоянно-ищущим взором, в любую минуту ожидая приказа.
— Нет, — Влад помотал головой.
Надо же, ему всего-то и нужно было, что горячую ванную, да сладкую кровь, чтобы успокоить зверя внутри, который с приходом солнца начал клониться ко сну.
Князь и сам не понял, когда успел очутиться в мягкой кровати и заснуть, ведь он еще отчетливо помнил, как попросил второй кубок, а потом и третий…
***
Эти вампиры на удивление были хорошо выдрессированы. Потому что стоило солнцу зайти, а ему открыть глаза, как рядом с ним послышалось тихое шарканье, словно кто-то просто желал, чтобы его услышали.
Лениво развернув голову в сторону, Влад заметил все тех же двоих вампиров, что ожидали его приказа. Мужчина даже посмел поинтересоваться, едва наклоняя голову в бок и безучастным взглядом проходясь по мятой кровати и блаженной улыбке сына Дракона, коего они с женой успели задобрить.
— Вам хорошо спалось, господин?
— Позвольте, я сменю постель, — женщина дернулась в его сторону, и он поспешно встал, сразу же принимая из ее рук бокал с теплой кровью, на этот раз с чуть более ранней выдержкой, кажется, он даже смог почувствовать юношеский адреналин, плескавшейся в ней. Это удивительно бодрило с утра.
— Ваша одежда, — мужчина указал на стопку ткани, что переливалась золотым узором на темно-бордовой полотне. Удивительно, где они только ее взяли, ведь он еще ни разу не видел, чтобы хоть кто-то ходил в подобном, кроме, разве что, самого Древнего.
— Хорошо, спасибо, — Влад даже не задумывался о том, что благодарит их, ведь он частенько так поступал, будучи еще человеком.
Он даже практически не заметил того, что вампиры случайно переглянулись, пока он натягивал гладкие стеганые штаны, в которые он заправил свободную темную сорочку из хлопковой ткани. Поверх он накинул камзол, расшитый крохотными цветами, что облепляли каждый ее сантиметр, расширяясь к подолу и маленьким ювелирным пуговицам, что блестели аккуратной позолотой.
Не успел Влад прикоснуться к ним, как тут же в его поле зрения показался мужчина, уверенно начавший застегивать его одежду. Князь на это отреагировал сдержанно, выдавая пронзившее чувство удивления едва заметным долгим вздохом.
Уверенно застегнув с десяток золотых шариков, вампир уверенно завязал вокруг его талии широкий пояс, на который тут же прикрепил ремни, что удерживали ножны. В них уже блестела удобная рукоять меча, украшенная головой сверкающего дракона. Сверху мужчина накинул на него узкий темно-серый плащ с небольшим стоячим воротником отороченный красной атласной подкладкой, что переливалась, когда он вступил в высокие, очищенные и отполированные до блеска черные сапоги.
Теперь ему точно будет жалко замарать такую одежду чужой кровью. Что ж, видимо ему придется выбрать казнь, которая не брызгала бы во все стороны чужой кровью.
Не смотря на удобства этой одежды, он не мог не обернуться на свои дорогие сердцу доспехи с красным драконом на нагруднике, что уже были нацеплены на манекен человека, стоящего практически рядом с кроватью. Кажется, они стали блестеть ярче, или ему это просто так показалось, пребывая в хорошем расположении духа.
Наконец, выйдя на веранду, он подошел к стене, с которой ему открывался просторный вид на небольшой двор, на котором присутствовало несколько вампиров. Те, словно бы почуяв, что на них кто-то смотрит, быстро развернулись к Владу, окидывая его быстрым взглядом, в которых медленно угасал суеверный ужас. Видимо они надеялись на тех вампиров, что угождали князю.
— Господин, — одна вампирша, невысокого роста, одетая в серую длинную юбку и темную софту посмотрела на Влада, словно бы спрашивая у него, все ли хорошо, и не нужно ли ему что-нибудь.
— Скоро начнем, — быстро кинул ей Влад, слыша, как по коридору разносится такое тихое привычное шарканье сапог Древнего. Он плыл к нему в сопровождении новых вампиров, что постоянно переглядывались, словно их вели на казнь. А уж увидев вдалеке Дракулу, вообще перестали в этом сомневаться.
— Как отдохнул? — вежливо спросил Древний, посматривая на Влада оценивающим взглядом, отчего тот хмуро вскинул брови и едва заметно покачал головой, что вроде бы должно было означать, вполне неплохо.
— Кровать жуткая, — Влад увидел, как в глазах старого вампира промелькнуло настоящее, даже, казалось бы, неподдельное удивление и тот посмотрел на него открытым взглядом голубых глаз.
— Да? Я думал, что тебе она понравится, но если хочешь, я могу сказать, чтобы ее поменяли, — Древний покривил губами, удивленный тому, что такой, вроде бы не молодой князь, по-прежнему может жаловаться, словно ребенок. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.
И вновь Владу ничего не осталось, как двинуться за старым вампиром, проходя мимо давящих на него стен и узких, вряд ли предназначенных более чем для одного человека лестниц. Те изредка взмывали, чуть ли не к самому небу, выводя вампиров к башням, а порой удивляли наличием всего пары тройки ступеней вниз, что открывали проход на другую, расположенную чуть ниже двора площадку.
Но Древний вел его не в подвал, куда Влад собирался идти, а прямо на стену, с которой, после порядка полсотни обшарпанных временем деревянных ступеней, открывался восхитительный вид на зеленые горы Трансильвании, покрытые синим туманом ночи. Вдалеке, казалось бы, прямо под замком сверкал город. Не смотря на столь поздний час, многие жители еще не спали, из-за чего над многочисленными темно-красными крышами застыл едва освещенный туман, который никак не могла поглотить уже вошедшая в свои владения темная ночь.
Высокие холмы плавно перетекали между собой, уводя взгляд все дальше, куда-то за королевские карпатские горы, что поднимающимися волнами зелени доставали до мягких облаков неба, купаясь в их темной влажности. Даже это зеленое «русло» реки на глубине которой иногда выскальзывали из потока растительности редкие домишки, вихляло подобно бурному горному ручейку, пестря разнообразными постройками.
Отсюда действительно открывался прекрасный вид, что разительно отличался от того, который Влад привык видеть дома. Здесь практически вся местность была покрыта деревьями, а просторных полей, где могли пастись стада, совсем и не было, в отличие от холодных холмов его родной Валахии, где из-под яркой травы выбивались острые серые камни, вырастая в огромные массивы гор, среди которых и был построен его замок.
Но вряд ли Древний решил показать ему это буйство природы, вампир был не такой.
— Видишь город, что сверкает там внизу, — вампир, выждав некоторое время, пока князь очнется от предоставленного вида, показал бледным пальцем на постройки, окидывая их каким-то своим взглядом, понять который Влад так и не смог. — Когда-то я жил в подобном. Люди перестали меня принимать даже тогда, когда я был человеком, — вампир усмехнулся.
Князь, не ожидавший, что старик начнет рассказывать свою историю, вдруг для себя отметил, что, не смотря на то, что тот был сумасшедшим, он был бы совсем не против узнать, что его так изменило. И желательно, когда именно это произошло. Влад понимал, что все произошедшее в его жизни было одно другого ярче, с каждым разом бросая его в огонь преисподней все дальше и дальше, заставляя искать счастья там, где его не должно быть вовсе. И искать надежду там, где все успело провонять смертью. Иначе он никогда не вошел бы в ту пещеру, и никогда не выпустил бы из нее могущественного Древнего.
— А ты им был? — удивленно спросил Влад.
— Конечно, был, но уже не помню, какого это, знать, что в любую минуту ты можешь умереть. Но вот ты, — вампир обернулся на князя. — Ты до сих пор ощущаешь нечто подобное.
— С чего ты взял?
— Я старый, а не слепой, — мужчина широко открыл свои неестественно огромные глаза и усмехнулся, увидев, как князь едва отшатнулся, видимо остерегаясь его пронзительного взора.
— Одно другому не мешает, — Влад с опасением переступил с ноги на ногу, боясь, что если эти глаза все же вываляться из глазниц, то не заденут его.
И раз уж пошла такая тема, то он был бы совсем не против узнать нечто важное, что уже довольно долгое время не дает ему покоя.
— А тебя мог выпустить кто-то другой? — Влад посмотрел на Древнего, намекая, что пора бы тому, наконец, рассказать ему о проклятье. Все же именно Владу он должен быть благодарен за свое освобождение, а не кому-то другому.
Князь, не смотря на любопытство, должен был узнать, как можно было бы заточить этого древнего обратно в пещеру. Но вот что конкретно для этого надо было сделать, он, к сожалению не знал.
— Нет, мне нужен был лишь такой человек, как ты, — Древний вздохнул. Признавать свою слабость для него было новшеством, которое он не испытывал уже давно.
— И чем же я так отличаюсь от остальных? — князь вздернул бровь.
— Кровью.
Влад с омерзением вспомнил, как отвратительный склизкий холодный язык прошелся по его коже, слизав каких-то пару жалких капель крови с его шеи, от которой вампира тут же унесло. Ох, как он в тот момент желал обезглавить вампира, за ту мерзость, что он излучал, или себя, за то, что ему пришлось вынести нечто подобное. Это было как раз тем самым моментом, который он с удовольствием навсегда выкинул бы из своей памяти.
— И что с ней? — Влад одновременно и желал, и в тоже время противился услышать ответ Древнего. В конце концов, ему было не совсем приятно спрашивать у какого-то ожившего трупа, как ему княжеская кровь. — Может из-за Дракона?..
Князь мимолетно вспомнил как совсем недавно он с легкостью превращался в этого зверя и был более материальным, чем того позволяла туманность.
— О, не льсти себе! — Древний хмыкнул, показав свои акульи зубы и клацканул ими от ухмылки, встретив раздраженный темный взгляд недовольного князя, в глазах которого переливался огнями город. — Здесь без особой разницы, драконья кровь течет у тебя в жилах, или нет, здесь все зависит от человека. То, что он из себя представляет и чем является. У таких как ты, кровь особенно вкусна.
Древний мечтательно вздохнул, а Влада передернуло только от одной этой мысли. Значит, если он не справится со своей задачей обучить армию, вряд ли он смеет надеяться на быструю смерть, скорее всего Древний его просто иссушит до последней капли крови. В этом случае не лишним оказался бы кол.
— У таких как мы? — глухо повторил за вампиром Влад. — Значит, ты встречал подобных мне и раньше?
— Встречал, — как-то слишком безэмоционально ответил Древний, стоя около Влада в пол оборота, и все так же продолжая любоваться видом на город. — Однажды.
— Подожди-подожди, — князь, шокированный внезапной догадкой, широко открыл глаза и поймал любопытный взор вампира. — А тем особенным случайно был не тот, кто тебя запер в пещере?
Влад как сейчас помнил слова старика, который так яростно грозился отомстить тому, кто сотворил это с ним. Практически уверенный в том, что раз тот первый смог заточить вампира в пещере, то может быть, это получиться и у него, Влад чуть ли не поддался своему счастью, готовый победно улыбнуться, но едкая усмешка вампира всячески лишила его настроения.
— Не тот, — казалось бы, с особым удовольствием произнес Древний, наблюдая, как мрачнеет лицо князя. — Тем особенным человек был такой же, как ты — смелый бесстрашный, сильный. Но, как оказалось, не настолько, чтобы убить меня. А ведь именно за этим он и пришел ко мне в пещеру. Ах, если бы моя жажда тогда не была бы так сильна, и будь я чуточку посдержаннее, то возможно, я освободился бы на пару веков раньше.
Не дай бог.
Влад с ужасом отстранился от маразматичного старикашки.
— Так если это не тот человек заточил тебя в пещере, тогда кто же?
— Тебе пора обучать мою армию, — Древний решительно повернулся к нему и в его взгляде промелькнул жестокий красный огонек. Видимо тот не хотел говорить, и тем более вспоминать неприятные жизненные моменты.
Влад ничего не ответил и развернулся уходить от старого вампира, как тот напоследок окликнул его достаточно живым голосом, в котором опять слышалась усмешка.
— Не убей там всех!
Заманчиво.
Влад мгновенно растворился туманом, который начал быстро опускаться во двор, где уже успели собраться вампиры, ожидая, когда к ним явиться Дракула.
Увидев, что даже в гроте было бы намного удобнее, Влад решительно крикнул.
— Все за мной! Если кто отстанет — убью!
Довольная улыбка не покидала его губы, ведь он задумал для них кое-что особенное.
— Не так уж это и сложно, — Влад прошелся между рядами вампиров, едва оглядывая их презрительным, но довольно сосредоточенным взглядом. Как обычно зачесанные назад волосы господаря Валахии были аккуратно прибраны, даже ветер не смел тронуть их, чтобы не нарушить его прическу.
— Но господин, это…
Кто-то из довольно поредевшей армии глухо подал голос, и Влад мгновенно обернулся на него, быстро обходя вампиров и оставляя после себя лишь туманное облако, среди которого его движения казались расплывчатыми.
— Что? — Влад встал перед вампиром и всмотрелся в его блестящие красные глаза. Ему доставляло удовольствие видеть не только, как молодняк учиться, но и мучается.
— Это выше моих сил, — с рычанием пробормотал парень, на вытянутой руке удерживая бокал, наполненный свежей кровью любопытных, которые решили посмотреть на представление, что развернулось около Черной церкви в которой естественно никого уже не было.
— Согласен, — Влад, скрестив руки за спиной, поддался чуть вперед, наслаждаясь дивным ароматом и едва прикрывая глаза. — Но ведь вас и армией-то считать невозможно, вы как дети поддаетесь своим инстинктам.
— Так это же природа, — вампир попытался улыбнуться, надеясь, что князь позволит испить нежную кровь, которая от нервного подергивания его руки, переливалась и тем самым источала еще более привлекательный аромат.
— Природа не говорит строить нам замки или не убивать детей, но мы все равно это делаем, — князь усмехнулся, вновь заглядывая в кубок и проверяя прохладную жидкость пальцем, чтобы впоследствии с наслаждением облизать его. — М… неплохая кровь. Кто это был?
Парень перед ним зарычал сильнее, словно князь посмел тронуть святое, то, что принадлежало только ему. Но, тем не менее, сверля Влада гипнотическим немигающим взглядом, ответил.
— Женщина, сэр.
— О, у них кровь особенно сладкая, — господарь особо улыбнулся тому, как стоящие рядом вампиры зарычали громче. Все же выдержки у них было мало. — Стоим, не халтурим, а то потом вашу кровь я буду наливать в бокалы.
Рычание стало тише, но не прекратилось, как вдруг, совершенно рядом послышались глотки. Влад буквально чувствовал, как кровь стекает по глотке внутрь тела. Мгновение и он уже стоит перед тем невезунчиком, который посмел ослушаться приказа и выпить кровь.
— Нехорошо, — князь сжал бледные губы и покачал головой, рассматривая, как застыл перед ним молодой вампирчик, по-прежнему держа у кромки бокала свои окровавленные губы. Участившееся дыхание пахло кровью и Влад поцокал языком.
— Про… простите, она выливалась…
— Даже так?
Парень покаянно опустил голову, но стоило пальцам Влада удлиниться, чтобы врезаться в его глотку острыми когтями, как тот вдруг распался десятком летучих мышей, взмывая в небо. В то мгновение все как один посмотрели за смелым, но безрассудным поступком голодного вампира. Влад тоже проследил за ним, но мчаться в погоню не стал. Вместо этого он начал медленное движение к довольно просторному месту, откуда мог бы наблюдать за пищащей тенью с более удобного расстояния.
Все вампиры недоумевали, как так, паренек отбился от рук, а князь ничего не предпринимает. Кажется, в новичках стало распространяться желание последовать примеру собрата и покинуть эти пытки, что князь довольно называл учебой.
Но стоило Владу остановиться и развернуться к застывшей над ним тучкой, как он, лениво махнув рукой, мгновенно взял ее в свое подчинение. По мышам прошла рябь и те моментально стали действовать настолько слажено друг с другом, что показалось, словно парень превратился в одну огромную мышь, порхавшую над вампирами так тяжело, что некоторые предпочли уйти подальше, во избежание случайного падения последней.
— Я хочу, чтобы вы научились делать так, — Влад, все еще удерживая паренька на весу, слегка повернул ладонь в сторону, сосредотачиваясь на вампире. Тот мгновенно перевоплотился в идеальный туман, скользящий над головами вампиров так незаметно, что те совершенно его не боялись.
— Как он так делает?
— Это мальчишка или Влад?
По вампирам прошлось легкое удивление и те, наблюдая за развитием событий в небе, даже забыли о том, что перед ними все так же были бокалы, наполненные кровью. Может быть, если Влад будет обучать их по-другому, то возможно он и сможет добиться того, что Древнему было так нужно, но если это угодит ему, то лучше уж убить их сейчас, чем ждать того дня, когда ему все же придется это сделать.
Наконец, направив туман в сторону, он отпустил его, из-за чего тот, начавшись быстро собираться, наконец, перевоплотился в недоуменного паренька, который встав на слегка шатающиеся ноги, и тут же посмотрел на Влада.
— Попробуй сам, — князь кивнул головой, пытаясь подбодрить. Правда проще было сказать, что он убьет его, если у того ничего не выйдет, тогда бы он совершенно точно не получил бы нужного результата.
— Не уверен, что получиться, но, — паренек зажмурился и, сжав кулаки, сосредоточился.
Сначала ему удалось вполне успешно превратиться в мышей, которые в свою очередь начали расплываться туманом, взмахивая редкими крылышками в сырой густоте. И наконец, у него это получилось.
По вампирам прошелся удивленный вздох, и все стали поглядывали с князя на мальчишку, который первый смог выжить после совета Дракулы.
Когда же тот стукнул каблуком по камню, все быстро взглянули на него, не зная, что от князя ожидать. Но тот опять удивил всех, уверенно махнув рукой, из-за чего туман тут же оказался рядом с ним и довольно быстро превратился в материального вампира.
— Ну что, понял принцип? — спросил он у парнишки.
— Да, господин, — он тут же кивнул, легко улыбаясь.
— Тогда думаю, вам стоит потренироваться с этим еще, — он окинул взглядом всех присутствующих, что уже начали перешептываться о том, что хозяева замка все же смогли угодить князю, стало быть, их пошлют на такое ответственное задание и сегодня. — Выпиваем и превращаемся!
На этот раз приказ князя исполнили все до единого, отчего вздох облегчения сменился блаженным рычанием, вновь напугавшее город волной ярости вампирской жажды.
— Иди и покажи им, как это нужно делать, — Влад махнул головой на остальных, пытаясь сплавить паренька в гущу событий.
Тот уверенно двинулся к собратьям и вскоре потерялся среди них.
Прошла ночь, как ни странно, но вампиры стали работать лучше, что никак не могло не порадовать Древнего, что с таким трепетом наблюдал за выучкой своих питомцев. Влад увидел его, когда проплывающая по крышам фигура незаметно скрылась за дымоходом, идеально вписавшись в ее тонкие габариты.
— На сегодня всё. Все в замок! — Влад столь неожиданно рыкнул на вампиров, что стоящие перед ним мужчины и женщины вздрогнули. Но тот не обратил на это никакого внимания, недовольно сжав губы, потому что потерял старого вампира, дежурившего здесь всю ночь.
Вампиры охотно подчинились, довольные тем, что их тренировка на свежем воздухе прошла без смертей, по крайней мере, их собратьев, не учитывая несколько нахальных местных жителей, которым было любопытно происходящее здесь зрелище.
Под взмывающие черные тени, Влад тоже покинул площадку и двинулся к тем крышам, где видел Древнего, пытаясь найти среди светлых облаков черную тень. Раньше, когда темно-густое небо полностью укрывало этот город, он не замечал какое-то движение, думая, что это местные жители бояться подходить. Но узнать, что это был Древний, было сродни оскорблению. Он намеревался высказать ему все, что он об этом думает.
Ринувшись ввысь и остановившись на шершавой черепице, что подала гулкий звук, когда он коснулся покрытия своими каблуками, мужчина начала медленно идти вперед, всматриваясь в проходящий легкий туман утра, накрывший дома. Все было чисто, даже вампирское зрение не помогало отыскать старого черта, может, оно было и к лучшему.
Но стоило князю развернуться к замку, что высился на горе, как перед ним предстал сам Древний, в своей беспристрастной манере начиная рассматривать Дракулу. Тот даже и бровью не повел, ибо все же за долю секунды смог предвидеть подобное. В конце концов, это было свойственно старому вампира — появляться за спиной подобно туману.
— Зачем ты следишь за мной? — Влад недовольно отступил от вампира и, спрыгнув с крыши, мягко приземлился на каменный бульвар, едва касаясь многотонных булыжников кончиками пальцев. Полы плаща едва прошлись по пыльной грязи, тут же встряхнувшись и быстро закрыв выглядывающий из-за пояса меч, что так и не был сегодня использован.
— Ты самоуверен, сын Дракона, — рядом так же тихо приземлился вампир, догоняя вышагивающего по холодным улицам города князя. — Я присматриваю за своими детьми. В кои-то веки ты послушался моего приказа и не убил их.
— Они учатся, — бросил Влад.
— Как и ты, — вряд ли оскал Древнего можно было назвать улыбкой, особенно его выглядывающие акульи зубы и блестящие в особо частых моментах разговора клыки.
— Чему мне учиться? — князь недовольно скосил глаза на Древнего, предпочитая не видеть рядом с собой это доисторическое чудовище. Ему пока хватало себя.
— Воспитывать вампиров, — как нечто само собой разумеющееся ответил вампир. — Видишь, не прошло и сотни трупов, а ты смог заставить их делать то, что тебе нужно. Да и твоя новая тренировка с кровью… Хм, довольно неплохо.
— Они еле сдерживались пять минут, не думаю, что они продержатся дольше, если увидят свою добычу, — Влад хмыкнул. — Они животные, дикие необузданные и свирепые, не говоря уже о том, что не способны увидеть суть. Я не хочу их больше обучать.
— Значит, ты отказываешься? — Древний даже и глазом не моргнул, словно предугадывал подобный финал.
— Да, — Влад зашагал по мостовой еще резче, стуча каблуками по ничем не провинившимся булыжникам. — Что, убьешь меня за это?
Его прищур, быстро обращенный на вампира, возымел действие, тот неожиданно улыбнулся и хрипло рассмеялся булькающим смехом. В пещере бы этот смех прозвучал поистине страшно.
— Зачем мне тебя убивать, когда ты и сам неплохо с этим справляешься?
Влад скрипнул зубами, чертов старик.
— Тогда может быть, ты останешься здесь хотя бы на этот день? — Древний определенно что-то задумал, но Влад не знал что, и это его раздражало. Лучше уж война с турками, те хоть и превышали Древнего количеством, но зато их ход мыслей был довольно понятен, хоть и примитивен.
Учитывая, что за пару минут князь, вряд ли смог долететь до своей пещеры, даже если бы использовал всю свою силу, понятное дело, ему просто придется остаться тут.
— Могу дать тебе своих слуг, если хочешь, — старый черт довольно распознал необходимость князя в этих услугах и вновь тихим шипением рассмеялся.
— Что ты с ними сделал?
— Нравится их послушание?
Слова Древнего, так хорошо отражавшие суть того, о чем мечтал Дракула, неприятно врезались в надменность, так прочно засевшую в голове. Что поделать, он любил, когда ему подчиняются и жестоко карал, если это было не так. Исключения разве что составлял его народ, которому, словно неразумному ребенку нужен был взрослый и трезво мыслящий человек, коего не сковывали оковы веры. Им можно было простить даже поджог несчастной кузнецы. Но и у Дракулы были свои рамки терпения.
Влад ничего не сказал, и вновь увидел, как блеснули острые клыки старика, что шел рядом с ним и любовался видом на замок, куда слетались вампиры.
— Я загипнотизировал их, — просто ответил тот. — И ты так можешь.
— Мне это ни к чему.
— Ну, конечно, — резко оборвал его Древний. — Тебе ведь больше нравиться заставлять людей подчиняться тебе. Ты даже более жесток, чем я.
— Не сравнивай меня с собой! Я выбрал это проклятье не от легкой жизни, — Влад чуть ли не закричал на старика, но каким-то образом все же сдержал себя, тем не менее, позволяя кидать на него холодные молнии в неопределенном количестве. — В отличие от тебя, — все же ядовито бросил он, видя, как это не понравилось Древнему.
— Ты так говоришь, словно знаешь когда и зачем я стал вампиром… — тот слишком безэмоционально посмотрел на Влада, словно пытался что-то для себя понять.
— Представь себе, — князь едва улыбнулся. — Ты вызвал чудовище из-под земли, чтобы обрести могущество и дьявол проклял тебя за это, оставив гнить в той пещере.
— Значит, ты знаешь не больше, чем все остальные.
Старик ускорил шаг и князь, немного подумав, догнал его. Не смотря на то, что ему буквально не терпелось улететь отсюда как можно дальше, он не мог не услышать Древнего, особенно его слова. Тем более, после того, что сказал ему монах и то, что он прочитал в древних записях Симиона, не могло подавить его любопытства узнать, как было все на самом деле.
— Книги умеют врать получше некоторых людей, — старик повел подбородком в сторону, словно что-то начало давить на глотку. — И доверять им — значит, без доказательств верить во всякую чушь!
— Ты хочешь сказать, что вызвал дьявола не для того, чтобы получить силу и бессмертие? — Влад чуть ли не рассмеялся.
— Я один! — голос Древнего громом пронесся по холодным пустынным улицам, сотрясая окна домов, отчего те задребезжали, словно при урагане. — Осмелился взять эту силу у него, которую боялись все остальные! Другие были верующими идиотами, которые могли лишь расшибать лбы в молитвах, тогда как болезни и смерти уносили их близких. Все боялись воспользоваться этой силой, а ведь многие не отказались, обрести ее. Даже ты. Ты, великий князь Валахии попросил ее. И ты еще смеешь осуждать меня?! Для начала спроси себя, на что ты готов пойти ради твоей любимой семьи.
— На все, — тут же ответил Влад.
— Вот именно.
— И что заставило тебя заключить ту сделку? Семья? — Влад, конечно, совершенно не представлял, какая могла бы быть у этого сумасшедшего старика семья, но, если он когда-то был человеком…. То определенно жил один.
— Твои глаза открыты, но я сомневаюсь, что ты способен видеть, — Древний ухмыльнулся.
Дорога вывела их из города и повела длинной истоптанной тропинкой в лес, где среди высоких деревьев мелькали оборонительные башни, высоко поднимающиеся над кронами вековых деревьев. Темная густота леса распространялась всюду, отчего их моментально укутала какая-то своя атмосфера, заслоняя от светлеющего неба и понемногу просыпающегося города.
— По твоему мне нужна семья? Или любовь? — Древний едко ухмыльнулся, стоило ему с таким намеком вспомнить дорогую князю Мирену. — Я живу только для себя, пора бы и тебе научиться этому.
— Неужели у тебя никогда не было того, кто был бы тебе дорог, — князь тихо прошептал эти слова не из-за того, что боялся их задавать, а лишь потому, что счет этот вопрос достойным. Но видимо Древний его все же услышал.
— Почему же не было, были, — старик невесело улыбнулся, видимо все же вспоминая кого-то из своего далекого прошлого. — Мой народ, мои люди, десятки и сотни преданных слуг и воинов которые даже в сравнение не идут с этими жалкими трусами, — вампир кинул быстрый взгляд на замок, где уже успели собраться все его дети.
— Ты убил их?
— Ты весьма догадлив, мой князь. Но не всех, других я обратил. Видишь ли, в чем дело, когда дьявол одарил меня бессмертием, он заключил меня в пещеру, и мне ничего не осталось, как обратить некоторых людей в вампиров, дабы они смогли найти способ освободить меня.
— Видимо они были не столь хороши, как ты думал, — Влад улыбнулся тому, что те первые вампиры так и не смогли осуществить единственное желание старого вампира выбраться из пещеры, что ему пришлось ждать много веков, чтобы к нему пришел Влад.
— Да, они все были недостойны тебя, но они были моими людьми и даже я не посмел уничтожить их самостоятельно. В отличие от тебя, князь.
Влад вновь стиснул зубы, когда же этот чертов старик перестанет ему об этом напоминать. Чего он желает добиться? Чтобы он точно так же уничтожил его армию, или, наконец, отказался от столь болезненных чувств, став его безвольной куклой.
— Их уничтожили люди. Всех, до единого. Это люди были повинны в тех грехах, когда убили мой народ!
— И теперь ты хочешь отомстить людям и всему миру?
— Мне хватит несколько тысяч, за мою преданную сотню, — Древний вдруг вскинул голову, словно признавая тот факт, что месть была целью его жизни все эти годы.
— А ты хоть знаешь, скольких людей убили твои вампиры? — Влад попытался не закричать на него, но все же его слова получились слишком резкими для вампира, отчего старик тут же повернулся к нему.
— Не больше чем ты, Влад Колосожатель.
— Прекрати так называть меня!
— О, не нравиться? Значит, это истинное имя твое сущности. Вообще, я должен признаться, я не верил, что такой человек как ты может жить на свете.
— О чем ты? — князь оглядел статную фигуру старика, который, не смотря на свой возраст, шел довольно прямо и слишком самоуверенно.
— Дьявол сказал мне, что обрести свободу я смогу лишь тогда, когда прокляну чистую душу способную меня спасти, — Древний повторил эти слова, без запинки, без всяких эмоций, словно за свои бессмертные годы одиночества повторял их тысячи и тысячи раз подряд, пытаясь понять суть, но так и не находя ее.
Чистая душа? Он?
Влад помотал головой. Как такое может быть, когда его еще при жизни окрестили монстром? Как он может быть той самой чистой душой? Это точно походило на бред сумасшедшего старика, что просидел в своей клетке слишком долго, чтобы потерять рассудок.
— Он, правда, не добавил, когда это произойдет. Но тот первый чистый, был им в полной мере. Храбрый, бесстрашный, истинный герой. Я должен был понять сразу — кто он. Но ошибся. И вот, спустя вечность, появился ты — безжалостный, жестокий и бессердечный монстр, которому было мало силы уничтожать людей обычными способами, и он захотел получить больше. Может быть, у тебя и чистая душа, Влад Дракула, но не чище моей.
Древний рассмеялся во всю глотку. И Влад, за громким смехом старика не сразу заметил, как деревья начали гнуться, издавая громкие звуки лопающихся стволов, словно ураган появился прямо в лесу, убивая все живое. Определенно это была сила самого Древнего.
В этот же момент встало солнце, начиная освещать высокие крыши замка, медленно избавляя горы от влияния слишком кровавой ночи. Влад мгновенно взвился в небо, желая как можно быстрее добраться до замка, ибо восход солнца оказался для него труднее, чем когда-либо. Может быть, сказывались не слишком приятные слова Древнего, а может быть, ему просто нужно было вновь ощутить каменные стены, что позволяли прятаться в них, пока солнце не опустится в землю.
И вновь на пороге его комнаты он увидел тех двоих вампиров, что терпеливо ждали его, смиренно стоя около двери.
Гипноз, значит.
Влад подошел ближе и, не обращая внимания на то, что женщина попыталась у него что-то спросить, вгляделся в ее глаза. Затянутые плотной туманной дымкой они казались невидящими, если бы не постоянно горящий красный огонь, который чутко наблюдал за действиями Влада. Может быть, ему удастся снять гипноз старика?
Но стоило ему сосредоточиться на женщине, как рядом, несколько сиротливо раздался голос мужчины.
— Вам приготовить ванную, господин?
Князь замер. Горячая вода и теплая свежая кровь, что могло быть лучше этого, после какого-то смердящего общения со стариком.
Со снятием гипноза он естественно решил подождать.
— Да, — Влад отстранился от женщины, практически и не ощущая слегка вздрогнувшей совести, что взбрыкнулась, когда князь попытался загнать ее обратно. В конце концов, ничего такого не случиться, если он не освободит их прямо сейчас.
А уж когда горячая вода так приятно коснулась кожи, а кровь начала согревать сердце, он вообще решил не избавлять этих вампиров от гипноза, мечтая о том, чтобы точно так же поработить и других вампиров. Может быть тогда, подчиняясь ему, они не будут слушаться Древнего, что поведет их уничтожать людей.
Стоило ночи опуститься на замок, как Влад проснулся с конкретным чувством, что что-то изменилось. И дело было вовсе не в том, что он сегодня собирался улететь отсюда, а в чем-то другом. В том, что он не мог понять, словно он вдруг стал свободен, но в тоже время принял какой-то тяжелый груз ответственности на свои плечи.
Эти чувства настолько поглотили его, что кровь, так безэмоционально предложенная вампирами совершенно не утолила его голода. Лишь выйдя в темный подвал и обнаружив там всю ту же неполную сотню вампиров, он смог успокоиться. Почему-то он мог подумать о том, что Древний решил начать нападение без него, раз тот отказался от звания генерала. Но вампиры были здесь, иногда бросая на него недоуменные взгляды. Здесь были все… кроме одного.
— Где Древний? — Влад посмотрел на ближайшего паренька. Случайно им оказался тот самый вампир, что вчера смог выделиться среди остальных своими способностями.
— Господин улетел, — ответил тот, не понимая настороженности князя.
— Куда?
— Он не сказал, — парень помотал головой. — Но сообщил, что вы будете нашим временным командиром, пока он не вернется.
Замечательно. Получается, Древний его оставил, улетев по каким-то своим делам. Вот и доверяй после этого старикам.
Влад вздохнул. Как теперь он мог улететь в родную Валахию, когда здесь без присмотра останутся голодные, не контролирующие ни себя, ни свой голод вампиры. Неожиданно, он стал заложником этого удушливого замка еще на одну ночь.
Но, в этом были и свои плюсы, раз князь теперь считался главным, то он покажет, насколько глупо поступил Древний, оставив своих детей на него. Как он сам сказал, душа у князя не такая уж и чистая.
— Как давно ты стал таким? — Ингерас посмотрел на Петри своими огромными голубыми глазами и пару раз моргнул, отчего они заблестели еще больше.
— Где-то с неделю, — парень отчаянно помотал головой. Отросшие волосы неприятно хлестнули по щекам, и это ненадолго помогло отвлечься от постоянного голода, который беспощадно терзал его тело.
— Неужели ты раньше не мог…
— Нет! — Петри яростно отцепился от прутьев клетки побелевшими пальцами и резко посмотрел на мальчика, сверкая безумными красными глазами.
Наверное, Ингерас не понимал, что спрашивал. Все это определенно было слишком для мальчика, который недавно потерял родителей, но, не смотря на это, он был прав — Петри стоило выпить крови раньше. Какой толк воздерживаться от нее, когда он не в состоянии вернуться обратно и восстановить свою человечность.
Повозка налетела на камень, и их клетка дернулась, отчего Петри, не удержав равновесия, полетел прямо на пол, цепляясь вытянувшимися когтями за трещины в деревянных досках. Даже такое небольшое падение выбило его из сил, заставив просто замереть в такой позе, пытаясь прийти в себя и не видеть, как напротив, подходя к нему с каждой секундой все ближе и ближе, замирает живое существо, чье сердце так заманчиво бьется и дрожит.
— Не подходи, — Петри протянул к нему руку и в своей беспомощности и неуклюжести махнул ею, отчаянно желая, чтобы его холодных пальцев коснулось то тепло, что билось в мальчишке.
— Я не боюсь тебя, — Ингерас уверенно вздохнул и вновь подполз к вампиру, подгибая под себя ноги, что были одеты в истрепанные временем стеганые штаны. Через узкие, успевшие покрыться серой пылью дыры просматривалась желанная светлая кожа, под которой слышался звук бегущей крови. Вампир постарался не видеть ее, не чувствовать ее аромата и не слышать ее зов.
Петри резко отвернулся от мальчика, но это не особо помогло, так как они были заперты в довольно узком пространстве, так что хотел того вампир, или нет, Ингерас просто подсел к нему, начиная медленно осматривать вампира. Он видел эти обтянутые кожей глаза, которые практически всегда излучали красноватый свет, плотно сжатые бледные губы, сквозь которые вырывалось не только постоянное шипение, но и сверкающие клыки и, вопреки всем своим инстинктам, жалел его. Сочувствовал монстру, который в любую секунду мог сорваться и убить его.
— Я верю в тебя.
Теплые пальцы коснулись мертвенно холодных конечностей вампира, и тот резко втянул воздух, стараясь подавить жажду, что так билась в груди.
— Ты веришь в монстра, — усмехнулся Петри, как вдруг откуда-то сверху услышал сдавленный смех, пронзивший его настолько быстро, что он повернул голову и посмотрел на мальчика, который легко склонился над ним.
— Хоть ты и бессмертный, но глупый, — Ингерас улыбался как всегда своей неподражаемой спокойной улыбкой. Улыбкой, которой он часто одаривал мать, что безумно его любила и отца. Улыбкой, которая как никогда передавала всю его человечность и неизмеримую способность радоваться тому, чему человек в принципе радоваться не должен. Эта улыбка была самым светом, в кромешной тьме, которая так плотно засела в душе Петри, что он и позабыл, какого это — чувствовать что-то иное, кроме засасывающей пустоты в душе.
Этот молодой князь, практически еще ребенок, сумел дать вампиру то, что тот не мог получить вместе с кровью. Петри смог увидеть в этом живом существе то, что ему так отчаянно не доставало — человечности и веры. Веры в то, что он сможет пережить это, что он сможет победить зверя внутри.
— Я верю, но не в монстров, ибо они окружают нас уже несколько дней, — мальчик махнул рукой на прутья решетки, через которые было видно проплывающий мимо лес и скачущих на побитых лошадях вампиров. — Я верю в тебя, в твою человечность, твою душу.
— Отец Лукиан?
Во взгляде Петри сквозила легкая улыбка, словно подобной чушью могли владеть только монахи и все церковные господства. Но Ингерас закрыл глаза и качнул головой в сторону, взмахивая своими золотистыми волосами, которые уже успели испачкаться в грязи и кое-где слипнуться в острые сосульки.
— Отец.
Он до сих пор не мог поверить, в то, что Дракула был жив. Это казалось сном, кошмаром наяву, ибо сон не кончался, а реальность происходящего зашкаливал, отдавая неприятными синяками, когда их телега подпрыгивала на неровной дороге. Так странно было знать, что отец был жив и почему-то совершенно не искал его.
— Он переживает за тебя. Всегда будет, — Петри вспомнил те свои моменты человеческой жизни, когда в замке стали распространяться слухи о том, что каждую ночь жители видят мелькающий силуэт Влада. Скорее всего, так и было, Дракула действительно присматривал за своим сыном. Разве это не было доказательством того, как сильно вампир нуждался в своем ребенке? — Он выручит тебя.
— Нас, — Ингерас резко посмотрел на унывающего вампира. — Если он послал тебя ко мне, то определенно доверяет. На свете не так уж много людей, на которых отец надеется. Уж поверь мне, их осталось практически единицы.
Во взгляде мальчика промелькнула решительная сосредоточенность, словно он больше не пытался притворяться маленьким, чтобы защитить свою шкурку, а решил все взять в свои руки. Такое Петри видел впервые. Это было столь неожиданно для него, что когда широкое колесо повозки вновь наехало на камень и они все подпрыгнули, он действительно оценил изменившееся представление о жизни в глазах этого князя. Сын был точной копией отца, разве что о себе напоминала его ангельская наружность, доставшаяся от матери. В сочетании с силой воли, упрямством, чувством долга и правоты, этот ребенок просто должен был вырасти достойным правителем.
— Что такое? Почему мы остановились?
Петри не сразу понял, что произошло. Увиденное в князе так взволновало его, что он не сразу понял, о чем говорил мальчик. Стоило вампиру посмотреть на него, как увидел, что тот упорно вглядывается через прутья решетки наружу, пытаясь понять, что там твориться.
— Ты слышишь, что происходит? — Ингерас посмотрел на Петри.
— Кто-то кричит, — тот неуверенно помотал головой. Вампирский слух, прежде так хорошо служивший ему, теперь подводил. Вместо криков мужчин и женщин он слышал только лишь биение сердца мальчика рядом, и это серьезно отвлекало его.
— Кричит? — не поверил мальчик. — На нас напали?
— Скорее это мы напали, — Петри усмехнулся, вдыхая аромат крови, принесенный вместе с криками. О, как отчаянно он желал ощутить этот сладостный вкус победы.
— Но на кого?
— Ты это у меня спрашиваешь? — Петри ухмыльнулся, и в тонкой грани между бледными сухими губами проскользнули блестящие клыки. — На деревню какую-нибудь.
— Но это же было вчера! — Ингерас сжал кулаки. — Мы что, будем разорять все деревни, которые попадутся на нашем пути?
Гнев молодого князя был оправдан, но в данном случае бесполезен. Петри это понимал, поэтому с какой-то паршивой ноткой сочувствия смотрел за мальчиком. Конечно же, тот не мог усидеть на месте и начал в порыве негодования ходить по клетке, постепенно расшатывая ее и попеременно смотря в сторону решетки, сквозь которую было видно не больше, чем всегда — лишь проплывающий, а теперь застывший перед ними пейзаж на кривой лес.
— Кто-то идет, — Петри услышал мощные неторопливые шаги, под которыми с хрустом дробились редкие камни, вполне возможно, с таким же звуком сейчас где-то ломались шеи ни в чем не повинных крестьян. Кажется, Петри даже смог почувствовать этот аромат, что обжог его нос, заставив задышать чаще.
В ту же секунду на горизонте показался мужчина, весь его подбородок был залит кровью, а одежда испачкана, но кажется, он совершенно не обращал на это внимания, довольно улыбаясь совершившемуся ужину.
— На выход, — он достал ключи и повернул замок.
Ингерас спустился первый, даже не думая сбегать ожидая, пока следом за ним не вылезет Петри. Он не сможет оставить этого измученного вампира одного, к тому же, если он попытается сбежать, его тут же поймают. Это лишь вопрос времени, когда это произойдет, в пяти или пятидесяти метрах от их остановки. А ведь ночь только началась.
— Где мы? — Ингерас совершенно не боялся этого вампира, поэтому прямо взглянув в эти довольные глаза, хмуро уставился на него, пытаясь показать свою решимость. На протяжении двух последних дней они только и делали, что вечно куда-то ехали по ночам, а днем останавливались в завоеванных деревушках, чтобы переждать губящие лучи солнца. А дальше все повторялось вновь.
— Здесь, где же еще, — вампир рассмеялся, подталкивая парня и мальчика дальше к домам.
Те в свою очередь были аккуратно обнесены частоколом из крупных досок, что опоясывали их территорию заметным забором. Но теперь все они были без надобности, потому что в живых из жителей не осталось никого. Ингерас уже знал — не стоит ждать чуда, потому что в очередной деревне оно было убито стадом кровожадных вампиров.
Мальчик уже давно заметил, как стали меняться дома, становясь все краше и красивее. У них начал появляться второй этаж, красивый забор и лестница, украшенная резьбой. И если раньше такие дома можно было встретить лишь около крупных городов, то и это совпадение не было случайностью. Они определенно подъезжали к какому-то важному городу, если не к самой столице.
— Ваш дом, господин князь, — вампир указал на постройку, которая отличалась от других своим ярко выкрашенным дымоходом.
Каменный низ, покрытый тонким сероватым мхом, и деревянный верх. Обычно такие дома были с одной залой и маленькими комнатками по сторонам, крытый балкон чаще располагался с двух сторон, поэтому лестница была наружная. Легкий толчок наевшегося вампира заставил Ингераса ступить на ее обитые ступени и начать подниматься.
Если бы не Петри, который случайно запнулся о свои ноги и Ингерас не успел бы его подхватить, то он так и не заметил бы едва видневшиеся брызги крови, начавшие медленно стекать вниз какой-то ужасающей картиной, развернувшейся здесь пару минут назад.
— Поторапливайтесь! — бросил застывший внизу лестницы вампира, смотря, как мальчик помогает истощенному вампиру подняться и продолжить путь к неприступной комнате на втором этаже.
Наконец, после того как молодой князь и вампир устроились в ней, стражник резко сдернул с двери замок и, выйдя из комнаты, с силой захлопнул дверь, закрывая ее на ручной засов.
Комната была не велика, но здесь в довольно уютном положении стояла кровать и небольшой столик рядом с ней, накрытый сероватой тряпкой, на которой предположительно можно было есть.
Устроив Петри на кровати, который тут же развалился на ней, мальчик решительно подошел к окну и вгляделся в ночную жизнь, развернувшуюся прямо перед его окном. Из-за недостаточного освещения он практически ничего не мог разобрать, но зато ясно слышал, что вампиров, поставленных на их охрану, было меньше, чем обычно.
— Почему их так мало? — Ингерас прижался носом к стеклу, пытаясь разглядеть через него стражников.
— О чем ты? — Петри лениво повернул голову к мальчику и вгляделся в его освещенный светом извне силуэт. Он видел, как едва отблескивают его золотистые волосы от света единственного факела, который был зажжен не дальше десятка метров от него. Кажется, он даже мог видеть его едва светящуюся кожу, под которой выделялись вены с пульсирующей в ней кровью.
Желая отделаться от этого светящегося образа, он отвернулся к стене, начиная рассматривать саманный кирпич, гипнотизируя взгляд на его шероховатостях и выбивавшейся соломы.
— Где Казан? Он же всегда приходит?
— Ты так хочешь услышать его речи? — вампир пьяно усмехнулся, качая головой. Лично ему уже надоело всякий раз слышать отвратительное бормотание сумасшедшего о том, что Дракула обычный бездушный монстр, которому уже все равно, что будет с его сыном. О нет, он успел наслушаться этого вдоволь еще до того, как к нему в камеру подсадили Ингераса, чтобы вампир перестал буянить. Случилось это сразу же, как только они начали свой путь.
— Он ушел, — Ингерас с удивлением вдруг повернулся к вампиру. — Его нет, он ушел куда-то.
— Думаешь, у нас есть шанс? — Петри боялся это предложить, потому что у него не было сил и желания совершать очередной побег.
— Если мы находимся у города, то может быть, мы сможем спрятаться там, — мальчик уверенно подошел к Петри и посмотрел на него, оглядывая обессиленную тушку, которая и встать то не могла, не говоря уже о том, чтобы унести его отсюда, как это было когда-то.
— Ингерас, я не хочу тебя разочаровывать, но я вряд ли смогу тебе помочь, — Петри покачал головой.
— Зато я это смогу сделать для тебя, — Ингерас уверенно и слишком хитро улыбнулся, чтобы Петри не обратил на это никакого внимания. Тот естественно заинтересованно дернул бровью, проявляя максимальное участие в очередном внеплановом побеге.
— Как? — Петри не понимал, и даже не догадывался, что задумал маленький княжич.
— Тебе нужная кровь…
— Нет! Ингерас, я не буду…
— Я знаю, — быстро перебил его мальчик. — Ты не принимаешь мою, значит, тебе просто нужна чья-то другая. Будь готов.
Петри, видя такое, сразу же попытался встать, но это у него плохо получилось, потому что стоило ему коснуться пола ногами, как он сразу же упал, и в это же время, Ингерас истошно заорал.
— Что?
Петри шокировано посмотрел, как мальчишка завопил так, будто в него вцепилось, по меньшей мере, десяток вампиров, стараясь добраться до его души. Но, видя, как напрягается молодой князь, Петри даже смог улыбнуться, отмечая, как тот довольно натурально просит о помощи. При этом он оглядывал близлижайший инвентарь и, найдя вполне себе чугунную сковородку, уверенно сжал ее в руке, заливаясь воплем еще раз.
Петри даже подумал остановить безрассудный поступок княжича, волнуясь, как бы тот не надорвался, но остановился, увидев, как тот, отмерив, правильное расстояние от двери, выставил перед ней табурет. Вроде как именно об него вампир, примчавший к нему на помощь, должен был спотыкнуться и упасть.
Среди этого истошного крика Петри, не смотря на жуткий свист в ушах, смог различить недовольное бормотание вампира, шедшего проверить их. Он что-то говорил на счет того, что ему попадет, если молодой князь сгинет раньше намеченного. Видимо все на самом деле верили в то, что голодный вампир сможет воспротивиться жажде крови.
— Эй! Не убей мальчишку, он нам еще нужен! — стражник, резко ворвавшийся внутрь помещения даже не успел удивиться сидящем на полу в полном одиночестве вампиру, как тут же получил резкий удар утварью по голове. Сковородка глухо задребезжала, издавая гулкий звук, пронесшийся по комнате. Все затихло и мгновенно окунулось в трепещущую тишину, что разорвалась рухнувшим на пол огромным телом, сотрясшим дом столь непривычными действиями.
Ингерас довольно улыбнулся, оглядывая побежденного противника, который, еще не успев прийти в себя, едва пошевелился.
— Петри, сейчас! — Ингерас, охрипшим голосом быстро посмотрел на Петри, показывая утварью на вампира, намекая, что еще пару минут и все его усилия пропадут почем зря.
Парень среагировал мгновенно, тут же подползя к валяющемуся вампиру и мгновенно вцепившись в его глотку, начиная высасывать из него всю кровь. Тот попытался взбрыкнуться, стараясь отцепить от себя парня, но последующий удар Ингераса не позволил ему так просто отделать от Петри, который с каждым глотком становился все сильнее и сильнее, захватывая вампира так, что тот с безумными глазами пытался вырваться, чувствуя приближающуюся для него смерть.
Ингерас, уже понимая ненадобность в сковороде уже хотел ее выкинуть, но звериное рычание, вырывавшееся из глотки Петри, вместе с его жадными глотками останавливало его порыв. Уверенность мальчика в том, что этот вампир не такой, как остальные, постепенно начала покидать его, видя, как темнеет кожа, покрываясь сеткой темных трещин, испещрявших его лицо и в особенности овалы глаз. Вместо радости, в душу проник страх, первобытный, непонятный, слишком неожиданный, чтобы успеть защититься от него. Даже прижатая к груди чугунная сковородка не могла унять его колотящееся сердце. Неужели, его отец сделал этого парнишку таким?
Впервые монстр, живущий в таких «больных» людях, реально начал пугать его, не смотря на то, что человек был ему хорошо знаком. Порой он даже задумывался о том, а существует ли реально тот монстр, про которого говорил Петри. Теперь он понял — это чудовище не просто существует где-то внутри, оно снаружи, и если присмотреться, то его легко заметить в этих почерневших глазах и вытянувшихся клыках.
Стоило Петри оторваться от тела, как оно тут же распалось черным пеплом, укрывая его бледные вытянувшиеся пальцы, что так незаметно погрузились в его тело, что кажется даже парень этого совершенно не заметил. Но сейчас, когда его голод, вдруг на удивление возросший до небывалых высот захотел вкусить этого мальчишку, Петри решительно отогнал его, уверенно вставая с колен и оглядывая то, что осталось от вампира.
— Теперь нам точно нужно уходить, — парень посмотрел на Ингераса, что жался к двери, прикрываясь сковородкой и желая рвануть отсюда как можно скорее, он вдруг понял, что напугал его больше, чем к этому был готов молодой князь. Черт, в следующий раз ему нужно будет подумать об этом, но не сейчас, когда их свобода зависела только от его сил.
— Хорошо, — и вновь в их маленькой группе, Ингерас стал тем, кто охотно пойдем за более сильным, хотя ему отчасти понравилось командовать вампиром, пока тот находился в недееспособности.
— Ты как, все нормально? — Петри просто не мог это не спросить, ибо бледность мальчика была так заметна, что казалось, он на некоторое время стал вампиром, разве что хотя глаза не сверкали красным, но зато в них отчетливо светился страх.
— Д..да, — с некоторым опозданием ответил Ингерас, хрипло поправляя голос кашлем. — Пошли.
В ту же секунду Петри растворился в стае летучих мышей, захватывая парнишку и далеко унося его в лес. Пролетая над деревней он заметил, что вампиров действительно было слишком мало, словно они ушли на охоту, но разве крестьян им было мало? Что-то тут было не так. Уж не напороться ли они на Казана, пытаясь сбежать?
— Петри, стой, — Ингерас сказал это тихо, и тот практически тут же выполнил его просьбу, приземлившись между деревьями и аккуратно ставя мальчика на землю.
— Что такое?
— Кажется, я знаю, где мы, — Ингерас прошел между деревьями вперед, туда, откуда Петри пытался унести их. — Мы в столице Молдавии, около Тронного замка, отец рассказывал мне про него.
— Ты думаешь спрятаться здесь? — Петри не знал, было ли это правильным поступком или нет, но ему определенно стоило доверять князю, пусть и еще маленькому.
— Я думаю, если князь Стефан предложил мне приехать к нему погостить, то грех отказываться от такого предложения, — Ингерас коварно подмигнул вампиру, рассматривая за высокими деревьями огромную каменную стену, что высилась десятком дозорных башен, сверкающих огнями зажженных факелов.
Если и было место, где они могли пережить ночь и как-то защитить Петри от лучей солнца, то только здесь, под защитой князя Стефана III.
— И как мы туда проникнем? — Петри обвел долгим взглядом неприступную цитадель, от одного вида которой хотелось броситься в десятиметровый ров, лишь бы не встречаться с армией, что таилась в этих стенах.
— Ты не забыл, меня пригласил сам князь, — Ингерас довольно улыбнулся, вспоминая то письмо, где говорилось о том, что Стефан III был бы рад принять у себя молодого князя, ведь, как никак, именно армия Валахии защитила Молдавию от нашествия османской империи.
— И все равно, у нас ничего нет. Ни письма, ни сопровождения, — вампир оглядел князя, который был одет в оборванную испачканную одежду и вздохнул, если в этом мальчике признают князя Валахии, то он лично позволит откусить себе голову… ну, предположим Дракуле.
— Если нас приглашали, значит, нас ждут, а то, что по пути меня похитили это уже мое дело.
Ингерас хмыкнул и направился к единственному мосту, который соединял цитадель и деревни, находящиеся вокруг него.
— Да, но…
Петри хмуро уставился на худенькую фигурку князя. Если ему поверят, то, безусловно, это будет здорово. Но, учитывая, как им не везло все это время, вампир не рассчитывал на многое.
Ему придется очень хорошо постараться, чтобы сберечь князя в этом замке, потому что если их примут как врагов, то лучше уж было остаться в плену у сумасшедших вампиров, чем вообще пытаться спрятаться там, откуда выйти будет уже невозможно.
Несмотря на такие удручающие мысли, Петри двинулся за князем, который с надеждой вглядывался в эти неприступные каменные стены, надеясь, что они защитят и его самого, и его друга.
Замок был построен на небольшом холме, отделяя главную столицу княжества от земель, что граничили с Карпатами, укрытыми лесами так плотно, что казалось, это было не задумкой природы, а архитектора, постаравшегося закрыть мощнейшее здание от глаз прибывших сюда гостей. Но сейчас, не смотря на высокие деревья и десятиметровые ели, среди них все равно выглядывала цитадель, огороженная укрепленным частоколом и вырытым, казалось в самую глубину гор ров, глубиной с десяток человеческих жизней и еще сотню трупов, покоившихся здесь после строительства второй оборонительной стены.
Стоило Ингерасу выйти на более свободный участок леса, как гулкий звук, распространившийся по воздуху от его сапог, тут же оповестил Петри о том, что дорога здесь была выложена деревянными досками, как и во всех более-менее крупных замках, вход которых охранялся получше покоев господаря. Ров, совершенно ничем не обнесенный покоился в густоте тумана, создавая ложное впечатление, что он довольно маленький и наполнен был отнюдь не острыми кольями, которые отчетливо видел Петри, а переливающимся плотным серо-синим туманом.
Быстро подойдя к мальчику, вампир уверенно встал рядом, не нарочно тесня господаря подальше от обрыва и заставляя того поспешно ступить на мост, который вел прямо в узкую дверь в широкой стене.
С того расстояния, что стояли парни, вход в цитадель казался настолько маленьким, что Петри сомневался на счет того, сможет ли через столь узкие двери проехать всадник, но, по мере их приближения к стене, ворота становились все шире и больше. Теперь, оглядывая умело скрытые в булыжнике створчатые двери, вампир не сомневался в том, что замок сможет отбить атаку практически любой армии, если та вообще решится взять цитадель.
Ингерас пока они шли по мосту, задрав голову, смотрел на величественные стены, жалея лишь об одном — что не смог посетить этот замок вместе с отцом. Дракула уже давно обещал сыну, что когда-нибудь они погостят в этих землях, где выросла его мать, молдавская княжна. Как было бы здорово, если бы они прибыли сюда не в качестве сбежавших пленников, ищущих укрытия, а как главные лица Валахии.
— Ингерас, — Петри тихо позвал мальчика и тот удивленно посмотрел на вампира, который во все глаза таращился на десяток лучников, готовых убить их по одному лишь приказу. Жалости в этих солдатах Петри так и не смог увидеть, словно их выкупили из турецкого плена, да так и забыли напомнить, что такое человечность. — Ты все еще уверен, что Стефан помнит о своем приглашении?
— Да, — мальчик уверенно кивнул и приблизился к створчатым воротам, окидывая их немного боязливым, но не менее решительным взглядом.
— Хорошо, тогда, пожалуйста, не высовывайся, — вампир уверенно завернул мальчика себе за спину и быстро постучал, хотя итак чувствовал, что за ними уже давно пристально наблюдают.
— Кто такие?
— Князь Ингерас из Молдавии прибыл по приглашению Стефана III.
— Не знаем таких, — тут же чопорно ответили за стеной.
Петри даже моргнуть не успел, ошарашенный ответом стражи. Уж чего-чего, но такого он точно не ожидал услышать. Наверное, это был один из тех моментов, когда представление оправдывало ожидание.
— Эй! Я князь Валахии! — Ингерас тут же выбрался из-за спины Петри и решительно начал тарабанить в дверь, ожидая, когда же страха опомниться и с извинениями броситься встречать молодого княжича.
Но та упорно молчала, пока на десятый стук створка ворот не открылась вновь, и в ней промелькнул недовольный заспанный взгляд солдата.
— Да-да, а я султан, — передразнил он мальчика. — Валите отсюда, пока стрелу не получили.
— Но мы правда из Валахии! Я Ингерас, мой отец Влад Дракула!
При упоминании этого имени, стражник дернулся, видимо даже после смерти великий князь мог по-прежнему держать мир в страхе. Но особой выгоды эти секунды не сделали, заставив стражника всего лишь задуматься.
— А где разрешение? Где сопровождение? — мужчина хмыкнул, оглядывая Петри едким взглядом маслянистых рыбьих глаз. — Ничего нет? Тогда идите обратно в свою деревню, из которой вы вылезли.
Металлическая створка с грохотом захлопнулась и все затихло. Ингерас еще пару минут смотрел на закрытые двери и, вздохнув, повернулся к вампиру. Тот, не смотря на столь «теплый» прием местного княжества, довольно улыбался, чем немало удивил мальчика.
— Как мы теперь туда попадем? — Ингерас слишком по-детски посмотрел на вампира, даже не представляя, что тот задумал.
— Уж не думал ли ты, что нас остановит какая-то стена, — Петри ухмыльнулся. После того, как он успел подпитаться кровью стражника, его настроение резко улучшилось, как и желание захватить мир.
— И что мы сделаем? Перелетим ее? А вдруг нас заметят?
— Чтобы нас заметили, им для начала нужно увидеть нас, — Петри повел мальчика по деревянному мосту обратно в лес.
Стоило им зайти туда, как Петри тут же с особым наслаждением превратился в туман, захватывая мальчика к себе в тень и тут же поднимаясь ввысь. Ингерас прекрасно помнил, чем кончился их прошлый полет, поэтому в этот раз он неосознанно сжал в руках ткань кафтана, стараясь не нервничать по поводу того, что в любой момент он мог упасть вниз.
— Не волнуйся, на этот раз я удержу тебя, будь уверен, — тихо раздалось рядом и мальчик, кажется, смог почувствовать руки Петри на своих пальцах, словно вампир таким способом ободрял его, пока они взлетали все выше, чтобы, наконец, достичь редких верхушек елей.
— Я должен увидеть князя Стефана, скорее всего он в замке, но я не знаю где именно, — тут же предупредил мальчик, наблюдая за тем, как они начали медленно подлетать к оборонительным стенам.
Вид, что так ненавязчиво говорил, что чужакам здесь не место, действовал на него немного угнетающе. Десятиметровый ров, над которым был проложен единственный мост, с высоты казался уже не таким безобидным ручейком, наполненным сероватым туманом, на самом деле он выглядел утесом смерти, с расставленными по краям различными ловушками.
Разорванные края леса казались острыми, словно кто-то полоснул огромным длинными хлыстом податливую землю, разделив ее на две части, где с одной стороны были зеленые холмы, слегка разбавленными полями с домиками, а с другой стояла мощная цитадель. Серые стены были широкими, не меньше двух метров, поэтому, когда Петри пролетал над ними, непреднамеренно создалось впечатление, что они вообще не кончатся, как те тут же оборвались, открыв вид на замок, вокруг которого был разбит небольшой ухоженный сад и конюшни. Не смотря на то, что сейчас была ночь, замок жил какой-то отдельной от остальных жизнью. Словно бы для Тронной крепости солнце всходило по-другому, чем для всех остальных жителей.
Стоило им преодолеть одну стену, как впереди появилась другая, являвшаяся самой крепостью, защищенная, по меньшей мере, пятью дозорными башнями, которые выделялись острыми краями. В замке ярко билась жизнь, и это видел не только Петри, который отчаянно чувствовал яркий аромат крови, но и Ингерас. Не смотря на то, что у него не было удивительного слуха или хорошего зрения, позволявшего разглядеть животных с далекого расстояния, он понимал — замок жил своей жизнью.
— Нам нужно внутрь, — тихо прошептал мальчик в туман, который нес его прямо к окнам одной хорошо укрепленной сторожевой башни. — Но как туда попасть?
— Через окна, — просто ответил Петри, словно это не было таким сложным вопросом.
Подлетев к небольшой узкой раме, сквозь которую точно мог протиснуться мальчик, вампир замер. Он, конечно, мог, будучи туманом, проскользнуть внутрь и открыть окно, но вряд ли молодой князь в это время послушно повисит в воздухе, дожидаясь, когда Петри впустит его. Выходит, ему придется разбить его.
— Отвернись, — вампир заставил мальчика не смотреть на окно, дабы его случайно не поранить, прицеливаясь сформировавшемся из летучих мышей кулаком.
Широкая деревянная рама, сужающаяся кверху, тут же треснула, вырывая из камня щепки дерева вместе с красноватой крошкой обтесанных камней. Так как внутри не было совершенно никакого света, осколки стекла упали прямо на холодный пол, заблестев в последний раз от света луны и окунувшись в темноту.
Мальчик, как только Петри подлетел чуть ближе, тут же схватился за края рамы и начал медленно и с особой осторожностью проникать внутрь, без света это делать было неудобно и довольно опасно. Поэтому стоило ему наступить на пологий подоконник, что был устлан отполированными булыжниками, как он тут же случайно поскользнулся и полетел прямо на пол. Если бы не Петри, который мгновенно материализовался в человека и, зацепившись за стену, поймал мальчика, удерживая его от падения на острые осколки, что блеснули от носа мальчишки в паре сантиметров, Ингерас бы уже давно словил несколько глубоких царапин.
— Осторожней, — Петри, медленно влетел в помещение, на пару секунд зависнув над полом и все еще удерживая мальчишку. Лишь тогда, как тот принял вертикальное положение, вампир опустил того на каменный пол. Под ногами Ингераса скрипнули осколки стекла, но прошить подошву сапог не смогли из-за чего мальчик спокойно подошел к Петри и попытался вглядеться в неосвещенное лицо. В полнейшей темноте рассмотреть эмоции вампира было сложновато, не смотря на довольно яркое свечение из разбитого окна, в который тут же начал задувать холодный воздух.
— Куда те…
— Тихо! — Петри быстро остановил молодого князя и прислушался. К ним по коридору быстро направлялись стражники из соседнего помещения, видимо они услышали шум и решили проверить что здесь произошло. Вряд ли им удастся спрятаться в пустом помещении. Не смотря на то, что вампир был более человечен, чем некоторые, внутри него всего же возникло какое-то необъяснимое тепло, из-за того что ему не остается выбора, кроме как убить этих стражников.
Стоило двери открыться, как Петри понеся на них подобно урагану, сметая две огромные фигуры прямо на пол, и застывая над поверженными стражниками. Уже наклоняясь к глотке одного из мужчин, Петри понял, что совершенно не чувствует раскаяния по поводу того, что ему придется убить их, чтобы не вызвать шумиху в замке. От этих мыслей зверь, терпеливо ждавший, когда хозяин отпустит веревку, тут же вырывался наружу, извращая представление парня о правильных действиях, создавая такое приятное ложное ощущение, что убийство этих стражников будет только на благо.
Уже готовый разорвать мужчин вытянувшимися клыками, до Петри вдруг донесся высокий и властный голос. Он физически не мог принадлежать стражникам, поэтому вампир обернулся. Моментальный взгляд красных глаз обнаружил мальчика рядом, который с каждым шагом назад, скрипел ломающимися осколками стекол.
— Нет! — Ингерас, не смотря на страх, пытался дозваться до своего друга, который еще секунда и убил бы ни в чем не повинных солдат. — Мы здесь гости, а не враги!
Мальчик словно бы нес ответственность за этого вампира, отвечая за действия друга и контролируя их. И то, что сейчас Петри сорвался, говорило лишь о том, что Ингерас бездействовал в прошлый раз не готовый остановить вампира, когда это было нужно. В прошлый раз он поддался страху и позволил Петри убить того вампира, но в этот раз, он просто был обязан остановить это.
Петри замер. Слова мальчика врывались к нему в голову, словно острые стрелы, распространяя свет, который отпугивал животное, рвавшееся разодрать этих стражников и напиться их крови до тошноты.
Но не только сама мысль об этом была ему противна, сильнее этого было осознание того, что Ингерас сторонился его, словно бы боялся. Как ни странно, но именно это чувство, не появлявшееся раньше, настолько резко ударило по его животным инстинктам, что вампир тут же пришел в себя.
Поднявшись с начищенных доспехов мужчин, которых он удерживал от непреднамеренных действий одними руками, Петри тут же посмотрел на Ингераса, предоставляя тому решать, что с ними делать. Мальчик, поняв что от него нужно, тут же показал страже встать, хотя, наверное, они последовали скорее зову своей гордости, чем движению его руки.
— Кто вы? — мужчина нахмурил глаза, пытаясь в темноте разглядеть непрошеных гостей.
— И зачем проникли в замок?
Тут же выхватив мечи, что с треском покинули ножны, стражники наставили острия на Петри, понимая, что именно он был опаснее всех незаконно присутствующих здесь посетителей.
— Нам нужен князь Стефан, — Ингерас решительно шагнул в луч света, что лился из приоткрытой двери, освещая до этого лишь осколки голубоватого стекла и начищенные породы камня.
Кажется, от такого ответа мужчины на пару мгновений заколебались, словно не ожидали от наемных убийц такого прямого ответа. Но ведь и на воров они не слишком походили, правда, их проникновение можно было бы засчитать как самое удачное, не смотря на шум от разбитого окна.
— Зачем он вам? — бросил мужчина, наставляя на Петри острие клинка и поглядывая на решительного мальчика, который не побоялся показать им свое слишком запоминающееся лицо.
— Он князь Валахии — Ингерас, сын Влада третьего Дракулы и мы прибыли по приглашению вашего князя Стефана, — Петри без малейших колебаний резко схватил острие меча и сжал в кулаке, из-за чего сталь погнулась, вспоров ему кожу. Но стоило стражникам увидеть, что стало с мечом, как они тут же отшатнулись от парня, с недоверием поглядывая как на мальчика, так и на его сопровождение.
— Демон, — в суеверном ужасе прошептал стражник, по-прежнему наставляя на парня покореженный меч.
— Нет, всего лишь вампир, — усмехнулся Петри, подходя к Ингерасу и, остановившись позади него, кладя ладони на его плечи и начиная медленно перебирать длинными пальцами отросшие волосы мальчика. Этим он словно показывал, что служил только этому князю и вряд ли променяет его на другого.
— С вами ничего не случится, если вы скажете, где князь, — Ингерас медленно обвел испуганных стражников сосредоточенным взглядом и вздохнул, когда те, не проявив даже минимум внимания к его персоне, стояли не шелохнувшись, ибо все их внимание было направлено на вампира, что застыл позади мальчика, оглядывая солдат презрительным взглядом красных глаз. Сейчас демон привлекал гораздо больше внимания, нежели безобидный светлый мальчик, который напоминал ангелочка, случайно спустившегося на землю.
— Ответьте князю, где Стефан третий! — за спиной Ингераса прогремел властный голос парня, из-за чего тот, не ожидавший такой мощи вампира, едва вздрогнул, тут же ощущая медленные успокаивающие движения Петри, который будто бы извинялся за то, что напугал его.
— Он в своих покоях, — тут же ответил один из стражников, что находился ближе всего к двери. Но другой, застывший в темноте помещения, резко вышел вперед.
— Я не дам монстрам убить нашего князя! Вы сможете пройти к нему только через меня! — его громкий голос вряд ли бы усилен для того, чтобы напугать Петри, но определенно для того, чтобы подозвать еще стражу, дежурившую в этой части замка.
— Тогда мне не остается выбора, — вампир отпустил плечи мальчика и обошел его, загораживая от направленных на них мечей.
Одним резким ударом в нагрудник, Петри отправил мужчину прямо в стену, отчего тот, столкнувшись с последней, тут же обмяк и сполз по ней на пол, неуклюже сгребая ногами разбитые стекла. Второй, увидев такой поворот, стремительно бросился наружу, вылетая из помещения с такой скоростью, что Петри удивленно остановился, не ожидая увидеть столь ярко выраженный панический страх. Неужели Ингерас испытывал к нему нечто похожее, когда находился рядом с ним все это долгое время.
Сорвавшись с места, вампир успел догнать стражника, быстро хватая его за воротник стеганной кожаной брони и останавливая от трусливой попытки сбежать.
— Куда это ты? — Петри потянул стражника назад, насильно затаскивая его обратно в помещение, где тут же кинул ко второму. Но опять же, слишком переборщил с силой и в итоге удар мужчины о стену оказался для последнего слишком резким, отчего тот потерял сознание и разлегся на мелких осколках.
Посмотрев на распростертые тела, Ингерас хмуро вздохнул.
— И как мы теперь узнаем где найти князя?
— Найдем так, — Петри пожал плечами, словно ничего такого не случилось. — Пошли.
Вампир вышел в небольшой коридор, который с двух сторон заканчивался резкими поворотами, судя по всему на извивающиеся ленты лестниц, ведущие вниз. Каменные ступени были истерты до белого камня, в котором кое-где посверкивали блестящие отшлифованные временем породы, будучи освещенные вбитыми в стены факелами.
Лестница вывела их в небольшую оружейную, где на полках лежали наточенные мечи и сабли, стрелы, упакованные для колчанов и копья, остриями достающие до сводчатого потолка. Определенно здесь не было Стефана.
— Кажется, я что-то слышу, — Петри подошел к одной двери и прислушался. До его слуха доходили постоянный шум, который перемещался по замку, будто дворцовая стража переполошилась. Но чем? Не уж то ли их с Ингерасом проникновением?
— Что там? — мальчик подошел к вампиру и взглянул на того. На этот раз в глазах молодого князя не было того испуга, который отблескивал от его голубых глаз подобно отражению, которое можно было увидеть в зеркале. Но отражение, принадлежащее отнюдь не человеку, а ужасному монстру.
— Кажется, наше появление оказалось не таким незамеченным, как мы хотели, — Петри каким-то извиняющимся взглядом посмотрел на мальчика. Вдруг именно он подумает о том, что это вампир повел себя слишком враждебно, чем это было нужно. Но нет, Ингерас не считал его виновным, просто был немного взволнован происходящим.
— Может это не из-за нас? — Ингерас пожал плечами, допуская такое предположение. — Вдруг у них учения и мы сможем незаметно проникнуть к Стефану.
— Было бы хорошо, — Петри кивнул, приоткрывая дверь, как только звуки с той стороны прекратились.
— Знаешь, было бы неплохо, если бы мы нашли голубятню, — мальчик пошел по коридору за вампиром, тихо сообщая ему свои мысли.
— Зачем? — не понял Петри.
— Мне кажется, стоит написать отцу о том, что с нами случилось, вдруг он не знает, — Ингерас вздохнул. Сама мысль о том, что Влад может не догадываться о его похищении, разрывала ему сердце, словно он сам сделал так, чтобы доставить отцу еще больше проблем.
— Он не знает, — подтвердил Петри. — Если бы знал, он бы уже давно отправил сюда всю армию Валахии.
— Это бесполезно, — мальчик покачал головой, случайно рассмотрев на лице вампира любопытное недоумение — откуда маленькому князю знать о бесполезности политических действий, которые мог бы принять Дракула по спасению своего сына. — Поверь, я знаю. Тех вампиров, что удерживали нас, вполне хватит, чтобы полностью уничтожить тысячное войско, или даже больше.
— Почему ты так думаешь?
— Я не думаю, я знаю — я это видел, — Ингерас остановился, поднимая голову на вампира, который перегородил ему путь, ожидая ответа на свой вопрос. — Давай потом, сейчас я хочу написать отцу.
— Хорошо. Пошли, — Петри даже не думал его останавливать, но он до сих пор не мог отделаться от эмоций Ингераса, промелькнувших на его лице как тень смерти — беспокойно и страшно, чтобы распознавать такие ужасающие эмоции на детском лице.
Когда они прошли несколько темных лабиринтов комнат и коридоров, им, наконец, посчастливилось выйти в главный зал, из которого вела одна единственная лестница на дозорную башню. Да только народ, собравшийся в зале, был настолько разношерстный, а охранников настолько много, что незаметно пробраться туда было бы крайне сложно.
— Туман тут заметят, — предупредил мальчика Петри. — Как и тебя в нем.
— Значит, их просто нужно отвлечь, — Ингерас уже хотел улыбнуться, видимо у него созрел какой-то план, но практически тут же в зал ворвалась стража сверкая настолько напуганными глазами, что создавалось впечатление, что они увидели самих чертей.
— Казан здесь, — Петри предупреждающе заслонил собой мальчика, медленно отходя к стене так, чтобы их не заметили.
— Откуда ты знаешь?
— Я чую его запах, — вампир хмуро оскалился. За все время, что этот нахальный вампир держал его взаперти, он мечтал сразиться с ним, один на один, до победного конца, чтобы наконец-то вырывать его сердце и убить этого монстра, который захватил безобидного мальчишку в плен из-за какой-то непонятной ссоры с его отцом.
Петри уже давно догадывался, что у этого вампира не было ни чести, ни смелости, чтобы выйти бороться с Дракулой, потому что тот все равно победит его, не смотря ни на что. Но опускаться до такого, чтобы брать в плен мальчишку, прикрываясь им как щитом!.. Петри ненавидел этого вампира настолько, что ни о какой благородной смерти ни шли и речи. Казан, как и его многочисленные соратники, заслуживал клинок в спину с такой же уверенностью, как верующий рая.
— Что будем делать? — тихо спросил Ингерас, смотря за представлением, как начальник стражи собирает всех подчиненных в этот зал, говоря что-то на счет того, что сегодня им придется сразиться за честь и жизнь князя, чтобы защитить его от монстров.
— Если Казан надумал напасть на замок, то вряд ли мы сможем остаться здесь, — Петри со вздохом посмотрел на мальчика и тот, понимая всю правоту слов вампира, кивнул. — Давай для начала доберемся до голубятни и напишем твоему отцу, пока нас не схватили.
Молодой князь кивнул и они, не обращая внимания на общую суматоху, которая началась тут же, стоило в зал ворваться страже, двинулись к арке, что была незаметно закрыта огромными статуями божьей матери и различными вывешенными на холодном камне флагами княжества и всевозможными цветными щитами. Глазурованные камень, что был выложен по полу аккуратным рисунком, отражал от своих блестящих серых поверхностей мягкий желтоватый свет от ярко зажженных свечей, что были здесь в избытке, располагаясь как в специально выдолбленных нишах стен, так и на различных горизонтальных поверхностях.
От топота многочисленных сапог и беспокойных разговоров слуг и других жителей этого замка, практически никто не замечал Петри и Ингераса. Довольно ловко обходя бегущих к выходу людей, они все же смогли пробраться через весь зал под арку, выложенную широким белым камнем, отполированным так профессионально, что разноцветные, но в общей сложности сероватые прожилки казались специально сделанным рисунком. Широкие ступени, ведущие на самую высокую башню, были мраморно белые, как и стены, в которых иногда попадались зажженные факелы.
Пробежав к самому верху, Петри остановился, что-то было не так, но он никак не мог понять, в чем дело. Словно бы чутье ему подсказывало, что им не следовало тут находиться, но, к сожалению, причину не говорило.
— Пошли, — Ингерас недоуменно повернулся к вампиру, который, стоило им выйти в небольшой узкий коридорчик, из которого вело две двери, остановился.
Мальчик тут же проворно зашел в небольшое освещенное помещение, где среди многочисленных стеллажей, заполненных различными книгами и свитками, можно было найти небольшие цилиндрики, которые привязывались к лапкам почтовых птиц. Здесь же был столик, перо и чернила.
Пока Петри осматривал многочисленные вскрытые письма и пергамент, раскиданный в неровно нарезанный кусочки, Ингерас принялся писать сообщение в Валахию.
Осматривая резные деревянные шкафы, Петри и сам не заметил, как заинтересовался письмами, что были написаны на широком листе, внутри которого лежал маленький клочок бумаги, видимо обозначавший то же самое, что строчки в письме. Наклонившись ближе, он пробежался глазами по письму и тут же нахмурил брови. Отодвинув листок в сторону, он принялся за следующее, а потом то, что под ним… и рядом…
— Ингерас, — вампир, обеспокоенный содержанием, быстро посмотрел на довольного мальчишку, который сворачивал маленький клочок бумаги в футлярчик, готовый уже прицепить его к лапке птицы и дожидаться спасения. — Мне нужно тебе кое-что сказать.
— Потом, — быстро бросил мальчишка, тут же выбегая из помещения и направляясь к дальней двери, что вела в голубятню.
Но стоило ему открыть ее, как он тут же остановился. Петри, шедший сразу за ним, недоуменно остановился, но стоило ему вздохнуть, как он тут же понял, что остановило мальчика.
— Казан! — вампир тут же вошел в открытое помещение целую половину, которого занимала клетка с голубями, а на балконе, держа в руках белую птицу, стоял ненавистный ему мужчина.
— Какая встреча! — тот довольно оскалился, пытаясь вызвать на лице улыбку, когда его прямо-таки распирало ненавистью от того, что заключенные вырвались на свободу. В этот же момент, он быстро выбросил птицу в воздух, которая тут же расправила свои крылья, взлетая. На правой лапке сверкнул заполненный письмом футляр.
Значит все, что хотел этот вампир не захватить замок, а просто отправить письмо, а та шумиха была создана лишь для того, чтобы отвлечь внимание.
— Что вы здесь делаете, господин князь? — Казан едва повернулся к Марике, которая стояла недалеко от балкона, скрываясь в тени так ловко, что Петри по началу ее даже не заметил. — Хотите отправить письмо?
Взгляд вампира коснулся зажатого в руках мальчика футлярчика, что он стискивал побелевшими пальцами.
— Это тебя не касается! — Петри, будучи уверенный в своей силе тут же шагнул к Казану, испепеляя его ненавистным взглядом, готовый убить в ту же секунду, как ему любезно представится такая возможность.
— Кому же? — вампир кажется, совершенно не обращал внимания на Петри, разговаривая только с мальчиком. — Уж не своему ли отцу? — мужчина усмехнулся, начиная медленно обходить жердочку, что отгораживала молодого князя от него.
— А ты видимо этого хочешь, — Петри глухо зарычал, окидывая взглядом Марику, которая уже начала медленно двигаться к мальчишке, готовая в любой момент схватить его, стоит парню отвлечься.
— О, безусловно! Да вот только я тоже отправил кое-какое сообщение вашему великому князю, — Казан хрипло рассмеялся, довольный тем, что все же не улетел отсюда раньше задуманного, ведь тогда бы он обязательно упустил мальчишку и потерял бы его. А если у него не оказалось бы этого важного ребенка, то вряд ли Дракула пошел бы на смерть вполне осознанно, как того и хотел Казан.
— И что ты хочешь? Чтобы он пришел сюда за своим сыном один и добровольно отдал себя в обмен на Ингераса?! — Петри вовремя остановил порыв мальчика кинуться на вампира, из-за сказанных им слов.
— Примерно так, — кивнул вампир, вглядываясь в мальчика красными глазами. — А что написал ты, Ингерас? Что тебя похитили страшные вампиры, и ты останешься в Тронном замке под защитой князя Стефана?
Мальчик вздрогнул, словно вампир каким-то немыслимым способом смог прочитать его письмо.
— Как предсказуемо, — Казан невесело хмыкнул, начиная подходить к Петри. — Ну, что шавка, покажешь, чему успел научить тебя Дракула?
Рык Петри стал громче, словно в доказательство слов коварного вампира, он готов был подобно волку загрызть этого самоуверенного, но трусливого вампира прямо здесь, глубоко впившись в его глотку.
— Уж большему, чем тебя успела научить твоя мать, — Петри быстро отвел руку назад, закрывая от вампиров Ингераса, в тайне жалея, что тот находится тут, а не скажем в соседней комнате, чтобы он смог покончить с этими надменными вампирами, которые возомнили себя королями этого мира.
— Не смей… — Казан вскинул указательный палец и злобно зарычал, уже не обращая внимания на свою жену, которая остановилась как раз напротив Ингераса, не отводя жадного взгляда от шеи молодого господаря.
— Если такой умный, что ж ты не выдрессировал свою жену, — Петри указал на женщину, которая слегка наклонив голову, утробно рычала, не спуская глаз с мальчика. — Ей пора охладиться.
Мгновенно ринувшись вперед, парень даже не думал начинать драться с вампиршей, он просто с силой толкнул ее назад, отчего она, перекувыркнувшись через низкие перила, тут же вылетела с башни, истошно визжа.
— Беги Ингерас! — крикнул Петри, заставляя мальчика пошевелиться, а не ждать, пока его схватят.
В этот же момент, отвлеченный криком жены и уже готовый ринуться ей на помощь, Казан был атакован Петри, который удлинившимися когтями прошелся по груди мужчины, оставляя на одежде четыре рваные раны, сквозь порванные края одежды тут же заструилась кровь. Но Казан буквально тут же распался летучими мышами и накинулся на парня, стараясь чтобы тот сверзнулся с крыши так же, как и его жена, но парень был настроен решительно.
— Думаешь, ты сможешь защитить его? — Казан завопил, с силой кружа вокруг Петри, когда тот яростно пытался зацепить неуловимую тень вампира.
— А ты думаешь, что сможешь убить Дракулу? — в голосе парня сквозило такое откровенное издевательство над мечтами вампира, что тот, собравшись в материальную форму, начал атаковать Петри своими когтями, иногда задевая одежду парня, но не более. Яркая злость, вызванная смехом противника, застилала ему глаза, заставляя разорвано мыслить и несобранно действовать. — Ты глупец!
— Я всего лишь не хочу, чтобы мной кто-то командовал! — в ответ закричал Казан, пытаясь высмотреть фигуру жены, которая так и не появлялась на балконе, словно забыла о том, что может превращаться в ночных птиц и разбилась, упав с такой высоты.
— Ты солдат Казан, без командира и князя ты был бы никем!
— Нет, это с ним я никто, пешка, жизнью которой он так легко распоряжается. Мне надоело быть ошибкой, которую он захотел исправить, уничтожив нас всех!
Петри отчаянно не понимал, о чем говорил Казан. Эта мысль, которую он и в глаза не видел, плавала от него так близко, что казалось еще мгновение, и сможет увидеть и поймать суть, которую так часто повторял этот вампир. Но прошла секунда, как это видение тут же рассеялось, заменяя пространство между вампирами яростью, которая вырывалась из Казана густым туманом, обволакивая пространство так быстро, что вскоре невозможно было различить голубей, что от производимого вампирами шума нервно летали по просторной клетке.
— О чем ты? — Петри хмуро помотал головой, уворачиваясь от быстрого удара мужчины.
— Почему ты жив?! — Казан словно бы сошел с ума, переворачивая на своем пути все, что было, лишь бы добраться до глотки Петри и вспороть ее, наслаждаясь бессмертной кровью, пропитанной страхом. Такое редкое свойство в наши дни. — Почему он вообще создал тебя?
— Наверное, ему не понравились твои манеры, — Петри оскалился, уворачиваясь от длинных когтей вампира. — Дракула поступил правильно, решив вас уничтожить, это вы поступили по-другому вопреки тому, что было и выжили.
Казан в этот момент набросился на Петри, поступая как очередное доведенное до крайности животное, которое не может ни говорить, и ни решать вопросы мирным путем. Хоть Петри и не знал, что произошло тогда на поле боя, он уже примерно догадывался о случившемся. Само предположение, что та небольшая армия, которую князь захватил из своего замка, была превращена им в вампиров, которые и разгромили турок, было верное. Но вот слова Казана о том, что Влад убил всех созданных вампиров, были для него неожиданными. Как он мог поступить так, когда он до последнего вздоха защищал свой народ.
— Не тебе решать мою судьбу и никому вообще! — Казан замахнулся, но Петри действовал намного быстрее, тут же всаживая когти в тело вампира, с каждым движением продвигая их все ближе и ближе к замершему сердцу.
— Я верю, что человек сам вершит свою судьбу, но мы, не люди, Казан, — парень прошептал эти слова прямо в лицо вампиру, еще глубже вонзая когти в его тело. Другой рукой он ломал ему кости, заставляя того хрипло шипеть проклятья, не способный столкнуть с себя этого молодого вампира, что вальяжно уселся на него, пришпиливая его когтями в залитый кровью пол. — Нас нужно контролировать, нас нужно направлять и Дракула подходит для этого как нельзя лучше. В отличие от тебя он понимает, когда нужно пожертвовать чужими жизнями, чтобы спасти других, а когда нет. И то, что ты должен умереть, еще раз доказывает то, что он не ошибся в своем выборе!
— Ах ты…
Казан хрипло схватился за руку Петри, пытаясь отстранить от себя вампира, но тот был настроен решительно. Парень, впервые за свою жизнь желал убить этого монстра так, как следовало бы избавиться от любого черта, выбравшегося из ада — пронзить сердце.
Но тут совершенно неожиданно послышался легкий всхлип мальчика и Петри с замиранием сердце обернулся, видя, как Ингерас стоит на цыпочках, сжимая руку женщины, которая стискивала своими костлявыми пальцами горло ребенка.
— Отпусти его и я не трону мальчишку! — Марика зарычала, увидев, что еще чуть-чуть и Петри убил бы ее мужа.
— Советую прислушаться к ее словам, — залитый кровью подбородок мужчины дернулся и тот улыбнулся сквозь отчаянную гримасу боли, по-прежнему сжимая в руках запястья парня. — Или тебе дороже моя смерть, чем его жизнь?
Петри зарычал, глухо продолжая вонзать когти в тело мужчины, но слабые стоны мальчика, который во все глаза смотрел на него в ожидании спасения, невозможно было заглушить. Конечно же, не смотря на всю ненависть, что ярко билась в его теле вместо сердца, парень понимал, кто победил. Поэтому, резко вынув когти из мужчины, который даже подняться с пола смог лишь со второй попытки, Петри протянул окровавленную руку к женщине.
Та, быстро проводив мужа взволнованным взглядом, тут же кинула мальчика Петри и кинулась к Казану, предлагая ему свою кровь, чтобы тот восстановил силы, но мужчина только лишь отбросил ее попытки помочь ему, с ненавистью вглядываясь в парня, который практически убил его. Это было неожиданно плохой новостью, словно он уже окунулся в озеро позора с головой и теперь ему уже никогда из него не выбраться, если он только не убьет парнишку голыми руками, добравшись до его сердца своим когтями.
— Прости, — Ингерас посмотрел на вздыбленного борьбой вампира и в спешке опустил глаза, словно он провинился, что впрочем, так и было. Но вряд ли у кого еще поучилось бы сбежать от вампира.
— Ничего, — бросил Петри, раздумывая, что если бы у него выдался второй такой шанс, сразиться с этим вампиром, то он непременно обезглавил бы его. — Ты как?
Парень наклонился и окровавленными руками поднял мальчику голову, стараясь в глазах разглядеть что-то еще, кроме безмерных извинений. Но ничего такого не было, видимо женщина не успела навредить мальчику поймав того уже на выходе из замка. Выходит то, что Петри столкнул ее с башни, помогло ей быстрее добраться до мальчика. Да, такого он как-то не ожидал.
— Возвращаемся обратно, все что хотели, мы выяснили, — Казан решительно посмотрел на Петри, до сих пор не признавая тот факт, что если бы не появление Ингераса в руках его жены, то он уже был бы мертв. — Вы летите с нами и, Петри, раз уж ты так хочешь, то можешь остаться с мальчишкой.
— Думаешь, мы пойдем с тобой, чтобы сидеть в клетках и ждать, пока твоя месть не свершится? — Петри шагнул к вампиру, вновь удлиняя когти.
— А я вам это и не предлагаю, я заставляю. Видишь ли, в чем дело, мы бессмертные, а этот мальчик нет. И если с ним вдруг что случится, никому это точно не понравиться. А уж мне его смерть точно не нужна, — Казан покачал головой, опираясь на жену.
— Мы не убьем вас, пока вы будете находиться у нас в плену. Ваша смерть не в наших планах, — на этот раз говорила женщина, видимо слова мужа не смогли убедить даже ее.
— Но и убить Дракулу вы не сможете, — Петри покачал головой.
— Это не тебе решать, — Марика взвизгнула, оскалившись на них острыми клыками. — Вы в меньшинстве, вам придется нам подчиниться.
Петри глухо зарычал. Еще секунда и он точно бы убил Казана, а не подчинился бы ему, но тогда совершенно точно он лишился бы Ингераса, а ведь Дракула поручил охранять его и беречь его жизнь как зеницу ока. Иногда ненависть и месть нужно было отогнать подальше, чтобы принять верное и правильное решение.
— Хорошо, — парень кивнул, отряхивая руки от чужой крови.
— Тогда не будем терять время, — Казан ухмыльнулся тому, что его план продолжает свершаться, не смотря на то, что пару минут назад он чуть не умер. И от кого! От рук какого-то паршивого мальчишки, которого обратил Дракула только из жалости. — Чем раньше передо мной появиться Дракула, тем быстрее вы будете свободны.
Ухмыльнувшись, он вылетел с балкона, довольный тем, что под свободой он подразумевал смерть. Петри тоже догадался, о чем намекнул им вампир, но вот расстраивать мальчика не стал, подхватив того на руки и спрыгнув с балкона, подгоняемый следящим взглядом Марики, которая замыкала их шествие.
Летя вслед за Казаном, которого от слабости сильные потоки воздуха уносили в разные стороны, из-за чего тот, приземлившись за колоннами, что опоясывали внутренний парк, быстро спрятался за них, выискивая одинокую добычу, которой он мог бы подпитаться.
— Почему мы остановились? — тихо спросил Ингерас, замирая вместе с Петри около другой колонны и выглядывая из-за нее.
В этот же момент парень, неотрывно наблюдавший за Казаном, почувствовал тонкий аромат трав, слишком знакомый ему, чтобы не обратить на это внимание. Отвернувшись от вампира, он начал вглядываться в конюшни, пытаясь разглядеть там что-то или кого-то, кто вызывал в нем такие чувства. И практически тут же из-за широкой двери, где недовольно начали фырчать лошади, мелькнуло знакомое лицо.
— Симион? — Петри не мог поверить глазам, как вдруг его резко толкнули.
— Летим! — Марика недовольно на него зашипела, намекая, что ему нужно было как можно скорее последовать за вампиром, который оставил после себя иссушенный труп мужчины, так не вовремя проходивший мимо.
Подхватив мальчика на руки, Петри резко оттолкнулся от земли и воплотился в десятки ночных птиц, что аккуратно несли мальчика. Но когда вампир смог обернулся назад, мужчины уже не было на месте.
Такого просто не может быть, что здесь делать Симиону, он ведь должен быть в Валахии вместе с Дракулой, может ли быть такое, что тот послал его к князю специально, дабы выяснить судьбу своего сына, раз он так и не смог получить никакого известия от Петри. Но вдруг этот мужчина ему просто показался, случайно напоминая о том сумасшедшем, который так рьяно защищал их в пещере.
Но совпадение здесь… и сейчас… Петри в это не верил, доверяя своим инстинктам, которые точно говорили ему, что тот мужчина был вполне материален.
Узкие темные улочки утопали в промозглом тумане, что оседал на светлые стены домов подобно вьющейся мошкаре около воды. Ночная прохлада была слишком навязчивой, создавая влагу на окнах домов и погружая их в сероватую дымку, из-за которой невозможно было рассмотреть проплывающую по улицам тень.
Дракула шел медленно, врезаясь в плотную предутреннюю дымку, которая расступалась перед повелителем тьмы, заворачиваясь в округлые барашки, и перетекая на другую сторону. Он не торопился. Зачем, если добыча сама плыла к нему в руки.
Полы недлинного плаща издали характерный звук скрипящей ткани, когда Влад прибавил шагу, присматриваясь к нечеткому образу, что проглядывал в тумане. Откинув плащ, он достал небольшой кинжал, что был прицеплен к поясу и, перекрутив его в ладони, уверенно сжал в кулаке, довольно улыбаясь.
Вампир нервно оглядывался, прислушиваясь к любому шороху, и пытаясь понять, откуда мог появиться Дракула. Ищущие глаза осмотрели дом, его крышу и плотно занавешенные окна, но так ничего и не заметили. Холодная ночь была слишком напряженной, чтобы этого не чувствовать. Волнение, так сильно распространившееся от скрывающихся вампиров, было такое плотное, что лишь Влад мог умело разрезать своей холодной надменностью.
Вампир даже не успел услышать, как к нему тихо подкрался Дракула и приставил острый кинжал к горлу, хрипло усмехаясь.
— Попался, — властный шепот коснулся шеи вампира и тот вздрогнул, пытаясь в одно мгновение отпрыгнуть от князя и при этом не порезаться о наставленный на него кинжал. Но страх был сильнее, и яркие капли крови остались на металле, сверкая еще некоторое время в редких горящих фонарях, постепенно засыхая.
— Я.. я…
— Поздно, — Влад решительно встряхнул оружие, смахивая чужую кровь на каменные улицы города и медленно подходя к вампиру, оттесняя его к мокрым стенам здания.
Мужчина не вырывался и даже не пытался бежать, свою судьбу он уже решил, когда попался Дракуле.
— В замок! — властный голос князя ударил по хилому самомнению мужчины и тот сразу же распался десятком мышей, мгновенно взвиваясь над крышами домов и улетая в сторону замка.
Влад хорошо запоминал лица, этим он мог похвастаться еще с ранних лет, когда ему приходилось запоминать не только всех купцов и бояр, соседствующих с их государством, но и турецких мужей, обучавших мальчишку военному делу. Тогда, не понимая ни единого слова, он должен был знать, чего ожидать от того или иного солдата, который решится обучать его хлыстом и плетью. Не смотря на то, что пытки были одинаковые, некоторые офицеры, зная, кто он такой, подвергали его истязаниям намного сильнее, чем он того заслуживал.
Поэтому сейчас, всего лишь один раз коснувшись взглядом лица этого жалкого вампира, он смог легко запомнить его, особенно эти четкие складки на лбу и сощуренные, кажется болотного цвета глаза. Это же лицо он должен был увидеть, когда прибудет в замок, но если же его там не окажется…
Влад ухмыльнулся, одной смертью будет больше. Он итак выбрал более-менее подходящее задание для вампирят, учитывая их желания и способности.
Древний обрадовался бы тому, что Дракула решил поиграть с его вампирятами, но, хоть правила игры были простыми: кто спрятался — того не убьют, некоторые так и не могли справиться с этим простым заданием.
Теперь же, обходя очередной дом, на крыше которого явно кто-то был, ибо князь еще не разучился чувствовать эмоции, расходящиеся по воздуху подобно летнему зною, он решил дать вампиру возможность спастись от того наказания, которое обязательно последует после того, как Влад его схватит. Медленным взглядом он осмотрел узкие окна, задернутые плотной тканью и деревянные кресты, навешанные, а в некоторых случаях даже прибитые к рамам.
С его прибытия прошло сколько, три или четыре дня, а все жители уже давно уяснили тот факт, что с приходом ночи проклятые начинают ходить по улицам, словно живые. И лучше двери им не открывать, а то происшествие, случившееся несколько дней назад с мирной семьей, которая открыла дверь вампирам, до сих пор пугает горожан своей жестокостью и бессердечностью. Выжил лишь один мальчик, неизвестно как и кем спасенный от монстров. Не уж то ли сам бог помог ему. Никто не знал всей правды, а ребенок говорил несусветную чушь, мол, его спас тот, кто не должен был этого делать.
Посмотрев на занимающийся рассвет, Влад вздохнул, время на игру больше не осталось, ему нужно было возвращаться в замок.
Черной тенью взмыв над домами, он успел заметить, что на крыше уже никого не было. Что ж, он не зря дал вампиру шанс на спасение, ведь тем, кого он поймал в городе, уже был подписан смертный приговор. Не умея скрываться среди домов, они были недостойны быть вампирами, и Влад уже знал, что с ними сделает.
Пролетев над несколькими крышами, обтянутыми черепицей, словно кожей дракона, он последний раз взглянул на так полюбившиеся ему узкие улочки этого города и решительно влетел во внутренний двор замка.
Не успев спуститься вниз по узкой крутой лестнице, ведущей в подвал, Влад замер. Чувства неожиданно забили тревогу и он, еще не понимая, отчего в нем проснулся такой переполох, все же догадался посмотреть в небо, где черной тенью к нему приближался Древний.
Злость, так быстро вскипевшая в нем, чуть не позволила тут же взметнуться в небо, чтобы напасть на старого вампира. То, как он поступил с ним, не передавалось объяснению, принимая извинения только одной валютой — смертью. И желательно только лишь старого вампира.
— Дракула! — старик быстро приземлился около небольшого колодца и замер, оглядывая Влада пронзительным взглядом, словно пытался угадать, скольких из его детей тот успел отправить в другой мир пока того не было. — Ты все еще здесь?
Старик притворно удивился, вскидывая бровь и усмехаясь тому, как князь едва сжал зубы, чтобы не оскалиться.
— Ты же хотел уйти, так почему же до сих пор здесь? — Древний поправил свой темно-синий плащ и, стуча каблуками по камню, подошел к мужчине. — Или ты передумал на счет своего решения уйти от нас?
В узких глазах старика светилась такая надежда, что Влад поначалу удивился такому явному проявлению настоящих эмоций вампира. То, что Древний не играл, говорило, пожалуй, не только его лицо, читавшееся князем как любая открытая книга, но и его движения — дерганые, резкие, словно внутри старика билось такое отчаяние и злоба, которые, познав друг друга, взрывались россыпью непреднамеренных телодвижений, которые тот пытался скрыть.
— Нет, я просто хотел провести последнее занятие с вампирами, — Влад покачал головой.
Древний подозрительно обвел Влада пристальным взглядом, но ничего не сказал, хотя ему этого так отчаянно хотелось. Вместо этого он последовал за князем в подвал, проходя узкую лестницу тихо и незаметно. Поэтому, когда в грот выплыл Дракула, вампиры, попавшиеся Владу в городе, тут же заволновались, даже не подозревая, что к ним так же пришло их спасение — Древний, коего они пока не замечали.
— Сегодня вы меня разочаровали, — князь покачал головой, отбрасывая темные локоны волос назад. — Вы не смогли спрятаться в городе и выдали себя. Вы не достойны быть вампирами.
Князю уже было все равно, как на это мог отреагировать Древний, потому что официально он считал себя свободным от его тяжелой руки. Поэтому именно сейчас пытался насладиться последними минутами того, как унижаются, бояться и опасаются его жалкие вампиры.
— Древний…
Все как один усмотрели за спиной князя старого вампира, что встал неподалеку от Влада и, не проявляя совершенно никаких эмоций начал разглядывать десятку «счастливчиков», что не смогли сделать того, о чем мечтали — спрятаться от Дракулы.
— Я могу сделать это сам, — мужчина повернулся к старику и легко повел бровью. Естественно он спрашивал на счет того, чтобы убить эту нечисть самостоятельно.
— Нет, я сам, — Древний глубоко вздохнул и перевел взгляд на неподдающихся обучению вампирят и кивнул, словно бы сам себе в доказательство того, что если так решил сам Влад, то с ним лучше не спорить.
Мужчины и женщины, стоящие в просторном гроте неуютно поежились. Старик никогда не причинял им вреда, разрешая все, что только им взбредет в голову, не заставляя подчиняться каким-то правилам и следить за своими инстинктами. Но сейчас, то, что он говорил, было для них настоящим шоком, внезапно понять — что для этого старого мужчины нет ничего святого, будь это их жизни.
Влад неспешно наблюдал за тем, как спустившись с пары ступенек, старик подошел к ближайшему вампиру, что неумело отшатнулся от него, и резко схватив того за шею, тут же вгрызся акульими зубами в его глотку, раздирая плоть и практически не глотая струящуюся по его лицу кровь.
По гроту раздался хриплый звук изредка разбавляемый порциями крови, вырывавшимися изо рта мужчины, который в спешке схватился за руки Древнего, пытаясь отстранить их. Капли крови, отлетавшие от вампиров падали на холодный каменный пол со звуком тающего ледника — слишком громко и гулко. Наверное, всему виной был чуткий слух вампиров, а может быть, дополнительно на это влияло то неожиданное удивление присутствующих, что никак не ожидали увидеть смерть от рук того, кто подарил им жизнь.
Наконец, оторвавшись от завалившегося назад мужчины, Древний с презрением опустил руки, и тот тут же упал на пол, ломаясь в своей предсмертной агонии и сгорая черным пеплом, который тут же охватил весь залитый кровью пол.
Настала очередь следующего.
Влад с неожиданным интересом наблюдал за тем, как умирают вампиры, один за другим с едва коротким промежутком времени. Кажется, под конец, он стал замечать взгляды, сверкающие надеждой и, что самое главное, направленные на него, словно он мог что-то сделать и остановить это.
Хотя, не смотря на то, что он и сам бы неплохо с этим справился, он не мог не чувствовать своей вины в произошедшем. Словно бы в какой-то степени именно он нес главную вину за столько смертей, случившихся здесь, прямо перед ним.
Когда же не осталось никого, Древний смог выдохнуть и посмотреть на Влада. Почему-то именно сейчас, видя его голубые глаза и читая в них вселенскую печаль, князь не мог поверить в то, что этот вампир, лишь на одном желании воплотить свою месть в реальность, смог дожить до столь невозможного возраста и все же коснутся заветного желания.
— Ох, дурная у них все-таки кровь, — старик неожиданно широко вытер лицо рукой, размазывая по тонкой коже капли почти засохшей крови. — Кажется, я понял, почему это доставляет тебе удовольствие.
— Я не люблю убивать, мне приходится это делать, — Влад отступил от лужи крови, что, движимая только неровным слоем булыжников, сложенных на полу, ползла к его сапогам.
— Можешь не оправдываться, — Древний махнул рукой, внезапно удивленно смотря на окровавленные когти, которые имели грязновато-алый оттенок, заполняя каждую морщинку на его бледных длинных пальцах густой вампирской кровью. — Из твоих уст это звучит как ложь, не заставляй меня выбивать из тебя правду.
Старик предупреждающе покачал головой и князь вздохнул. Он понимал, еще пара минут и здесь появятся другие вампиры, как и неминуемо уйдет тот единственный. Чего он впрочем, и ожидал.
— Наслаждайся своей восстановленной руководящей должностью, — Влад напоследок махнул рукой и начал подниматься наверх, уже слыша, как вампиры стали подлетать к замку.
Это был его последний день и никакого сочувствия или утраты он не чувствовал. Скорее даже, наоборот, вопреки человечности, еще бившейся в его груди, он был рад покинуть этих монстров, что вызывали в нем ответное чудовище. Может быть, пытаясь жить вместе с людьми, или хотя бы рядом с ними он все же сможет усмирить чудовище и вновь станет человеком.
Но это были лишь мечты, реальность уже скреблась в его жизнь, напоминая, что пока существует Древний, ему не будет покоя в этом мире.
Стоило солнцу сесть за нахлынувшие на небо тучи, как из закрытого окна тут же вылетела стая летучих мышей, оставляя после себя поцарапанные стекла и едва погнутую раму. Влад решил не дожидаться, пока его в последний раз навестит услужливая вампирская пара, предпочитая больше не иметь с ними никаких дел.
Не смотря на то, что он был свободен, счастья Дракула не испытывал. По сути говоря, после смерти его жены, он так и не улыбнулся настоящей улыбкой, которая появлялась на его губах сразу же, стоило ему только посмотреть на Мирену. Кажется, он, как вчера, помнил дивный цветочный аромат ее тела, нежную, не идущую ни в никакое сравнение шелку, кожу, и взволнованное счастье, перетекавшее то в бурное веселье, то в томную нежность.
Ему будет вечно не хватать ее. Всегда.
Наверное, Ингерасу тоже. Да, он спас его, но потом оттолкнул, отдавая в грубые руки старого монаха, который желал тому только добра. Но как он мог так поступить с собственным сыном, когда тот лишился матери, как он мог забыть об этом и жить дальше, каждый день пытаясь убедить себя, что так будет правильно. Разве правильно оставлять его одного, скидывая всю ответственность на маленького мальчика, когда рядом, совсем под боком был живой Дракула. Пусть уже не человек, но все еще отец.
Как же теперь на него отреагирует Ингерас, ведь наверняка он до сих пор думает, что Влад мертв. Если конечно этот несносный вампир Петри ему все не разболтал. А ведь он мог.
Сейчас ему было все равно: ворвется он в княжество как гость, или как враг, но он должен был увидеть сына, узнать, что тот в порядке и обнять его. Больше всего на свете он нуждался в том, в ком была часть его дорогой сердцу Мирены. В том маленьком человечке, который каждым своим взглядом напоминал ее, движением, голосом, надеждой. И если Дракула был демоном, то Ингерас совершенно точно был ангелом, которого князь по неосторожности оттолкнул.
Замершее сердце жгло сильнее, чем, если бы оно билось. Было ощущение, что оно горит, полыхает прямо в теле, обжигая все внутренности, пламя которых невозможно было потушить. Это была самая настоящая пустота. Вакуум, засасывающий все остальные чувства и ощущения. Оставляя лишь примитивные инстинкты, какие остались в других вампирах.
После воспоминания о них, Владу хотелось прогнать осевший неприятный мусор мокрым веником, как часто делала его мать. Воспоминания об этой женщине всегда будут ему дороги, и он окажется самым настоящим чудовищем, если забудет хоть крупицу пережитых вместе с ней эмоций. Но сейчас, летя прямо в княжество Молдавии, он не мог не думать о ней, ведь, как-никак она была княжной, пока ее отец Александр Добрый не сосватал единственную дочь за князя Валахии, его отца, Влада II.
Сейчас же, летя на встречу с сыном, который должен быть в Тронном замке, Влад ощущал, как совершенно неожиданно он возвращался в прошлое. По крайней мере, он хотел, чтобы так было.
Слишком живая картинка их былого семейного счастья так не вовремя предстала перед глазами, что Влад, растерявшись от эмоций, чуть было не провалился в воздушную яму. Самое страшное из всего этого было не то, что если бы он не выровнял равновесие, то скорее всего полетел бы прямо в вниз, а то, что вспоминая этот живой момент их прошедшего счастья, он ничего не ощущал. Пустота слишком быстро забирала его чувства и, видя в воспоминаниях очередной праздник в их дворце, он мог прочувствовать все: запахи, звуки, ощущения — все, кроме своих чувств. Словно бы только лишь отголосками прошедших эмоций он понимал, что должно было быть в его душе.
Сейчас, после смерти все стало иначе, намного четче, красивее, ярче, но взамен этих чувств отбиралось слишком многое, чтобы этого не заметить.
Но, зная о том, что совсем скоро он встретиться со своим сыном, Влад немного взбодрился, все же не стоило расстраивать его еще больше. Поднявшись выше, он устремился вперед быстрее, чем прежде, рассматривая под собой лишь море зелени, раскинувшееся по земле ярким волнующимся морем. Если бы он не был уверен в том, что земля не может двигаться, то он непременно подумал бы, что в горах начался шторм, потому что то, как вздыбливались волны небольших холмов, больше всего напоминало ему волнующиеся море в момент шторма, с соответствующей белоснежной пеной барашков, оседающих на вершинах гор.
Морозный воздух часто приносил с собой яркий сноп снежинок, покрывавший каждое крыло летучей мышки и, если бы не частые взмахи последней, то, скорее всего, тонкие перепончатые крылья давно бы заледенели, и вряд ли у Влада получилось бы столь долгое время находиться в воздухе.
Но, не смотря на резкие порывы ветра, сбивающие с пути и бушующую землю под ногами, которая слишком часто напоминала давно пролетевший несколько раз пейзаж, Влад уверенно летел вперед, иногда поглядывая на звездное небо. Туч практически не было, но иногда, за те полтора часа, что он безостановочно летел к Тронному замку, они все же находили на него сероватыми грозными массивами, скрывая внутри себя быстрые порывы мокрого ветра и даже стайки дрейфующих на облаках птиц.
Наконец, когда те разошлись, а густое зеленое море расступилось, из земли тут же выросло огромное строение.
Замок выходил из земли настолько резко и неожиданно, что пролететь мимо него не представлялось возможным. Ворота первой оборонительной стены были, как всегда плотно закрыты, на высоких башнях несли патруль стражники, готовые при первой же опасности забить тревогу. Влад до сих пор помнил, как был здесь в последний раз, поздравляя Стефана с тем, что тот стал князем.
После череды господарей, которые устраивали распри между собой чаще, чем вставало солнце, Влад надеялся, что Стефан будет тем самым господарем, который подарит Молдавии долгожданное спокойствие. Чего стоило государству разделение земель две противоборствующие страны, названные Верхним и Нижним. Благо сейчас они объединились в одно целое княжество, без каких либо претензий к новому князю, что принялся с первых дней улучшать экономику своей страны.
Дракула прекрасно понимал, как опасно было нести на своих плечах столь тяжелый груз ответственности за чужие жизни, поэтому Влад, решив не пугать стражу своим внезапным появлением перед высокой стеной, сразу же перелетел ее, замечая, что на башнях стояло около десяти лучников, сосредоточенно вглядывающихся в… небо?
— Вижу! Вон там! — солдат уверенно указал на него пальцем и в ту же секунду прицелился в него уже из лука.
Первая стрела прошла совсем близко, но не задела. Удивление, которое в этот момент испытал Дракула, было настолько огромным, что он совершенно случайно завис в воздухе, продолжая рассматривать, как стража начинает шевелиться, прицеливаясь в него острыми наконечниками стрел. Было такое чувство, будто его ждали, но не в качестве званого гостя, а скорее ненавистного врага. Врага, победить которого было невозможно, ибо смерть уже не была таким уж хорошим искуплением для того, кто переступил через ее порог.
Когда со всех сторон начали лететь стрелы, пытаясь поймать хоть одну мышь, которая то и дело превращалась в густой туман, Влад быстро помчался внутрь двора, где уже, казалось бы, успела собраться небольшая армия. Убивать стражников княжества было довольно не культурным тоном, учитывая, что в этих стенах должен был находиться его сын. Интуиция странным образом была с этим не согласна, наглым образом выкидывая совесть из базовых чувств вампира, что бы тот со спокойной душой мог убивать невинных.
Высокие стены замка пестрили огоньками светящихся окон, говоря о том, что большинство работников сейчас не спали. Что ж, прекрасно, значит, у него будет шанс застать князя не в постели, что в свою очередь было бы несколько неудобно как и Владу, так и его старому другу, которого он знал довольно долго. Сейчас ему было интересно то, откуда стражники могли узнать о том, что он прилетит к ним в виде стаи летучих мышей, которую так тщательно высматривали солдаты, стоявшие на стенах.
Стараясь не обращать внимания на град стрел, пытавшихся причинить ему вред, которые каждый раз без каких-либо препятствий пролетали через густой туман, Влад направился прямо в замок, пытаясь не слышать постоянный свист стрел, которые то и дело выхватывали кусочки тумана, дробя и разнося его эфемерное тело по воздуху.
Уже догадываясь о том, где в это время может, да и по сути говоря, должен находиться Стефан, Влад влетел в приоткрытые главные ворота замка, откуда сразу же послышались панические крики.
— Вампир!
— Спасите!
Влад полетел дальше, удивленный такой мгновенной догадливостью крестьян о том, кто перед ними, ведь некоторые из них даже книги в руках не держали не то что умели читать старую, практически не пользующуюся со времен того же Древнего литературу. А тут вдруг все разом поняли, кто перед ними, боязливо распластавшись по стенам, аки масло на хлебе, когда черной тенью вампир пролетал рядом. Минуя широкие залы и узкие лестницы, Влад пытался как можно скорее попасть в главный тронный зал, который совершенно точно сейчас был самым оживленным местом во всем замке, не считая, конечно же, двора, где его встретили целым гарнизоном из обученных воинов.
Влетев в главный зал, он успел заметить, что около небольшого стола туда-сюда ходил высокий мужчина, облаченный в царственные одежды широкого покроя. Его охраняли несколько солдат, которые стояли около него, иногда о чем-то тихо переговариваясь.
Влад довольно быстро воплотился в физическую форму и решительно направился к князю, стуча каблуками по полу, отчего его тут же заметили.
— Князь Стефан, — Влад решил не церемониться. Факт его смерти помогал это делать особенно легко.
— Дракула? — мужчина обернулся и рядом с ним тут же встали солдаты, приготовившиеся защищать своего владыку ценой жизни и смерти.
— Где мой сын? — Влад разгневанно шагнул в сторону от стола, тем самым преграждая единственный путь к отступлению. Он должен был узнать всю правду и если князь со своими людьми сможет избежать этого разговора, то лишь по его вине.
— О чем ты? — непонимающе спросил Стефан. Он еще не мог прийти в себя от стоящего перед ним недавно погибшего на войне друга, поэтому слова Дракулы доходили до него слишком запоздало, чем это было нужно.
— Я спрашиваю, где Ингерас? — Влад попытался, не смотря на свои слова, не думать о сыне, потому что стоило ему сделать это хоть раз, как всё его тело и разум тут же простреливало адской болью из-за того, как он поступил с мальчиком.
Вскипавшая ненависть искала выход, и если стражников можно было убить не моргнув и глазом, то вот столь же быстро разобраться с князем Молдавии было слишком жестоко, ведь, в конце концов, он был его хорошим другом.
— Влад, если это ты, ради бога, скажи, что слухи о твоей смерти не правда.
Кажется, мужчина был больше поражен появлению живого друга в его замке, нежели сказанных им слов, которые посвящены были совершенно не тому, что он хотел услышать от того, кто разгромил армию османов.
— Прости, Стефан, — Влад удрученно покачал головой и увидел, как на лице мужчины промелькнул суеверный ужас.
— Так значит, ты стал одним из тех ужасных ночных существ?
Некоторая, пусть даже такая скупая осведомленность Великого князя о вампирах, заставила Влада нахмуриться. Откуда бы молодому господарю Молдавии знать о таких делах, если только тот не встретился с подобными тварями еще раньше. А чего стоили стражники на стенах, которые высматривали, казалось бы, только появление нежити в небе.
— И многое тебе известно о вампирах? — Влад переступил с ноги на ногу, замечая, что на солдатах висели небольшие серебряные кресты, которые не скрывались под тяжелыми латами, как было раньше, а наоборот, показывались всем на виду, бросаясь в глаза в первую очередь вампирам.
— Я знаю, как с вами бороться, — Стефан решительно достал их ножен меч и решительно направил острие прямо на Влада, будучи приободренный присутствием своих стражников, которые уже давно приняли боевую стойку, готовые в любой момент отразить атаку и защитить князя. — Вы не выносите солнечный свет, вам противен вид серебра и каждую секунду вы жаждете крови.
— Послушай, Стефан, я понимаю, что все выглядит не лучшим образом, но я все тот же! — Влад попытался уговорить его.
— С одним различием — ты уже не живой, а значит, более, ты не человек.
За закрытой дверью послышались шаги стражников. Влад слышал их еще раньше, но сейчас они топтались практически за дверью. Секунда и через толстые стены прозвучал слегка приглушенный голос, дозывающийся господаря.
— Князь Стефан, вы там? С вами все в порядке? Мы засекли вампира…
Влад удивленно повернулся к мужчине, он-то ожидал, что стражники просто ворвутся сюда, тогда как они просто поинтересовались его делами. Значит ли это, что у него есть шанс уговорить Стефана поверить ему. Сомнение, что такое вряд ли произойдет, тронуло его губы, и мгновение спустя, Стефан подтвердил это, громко оповестив всю стражу за стенами.
— Да, он здесь, — мужчина хмуро обвел Влада подозрительным взглядом и тут же перевел взор на распахнутые двери, в которые тут же ворвались вооруженные до зубов стражники.
— Послушай, Стефан, у меня не было выбора.
Поняв, что врываться в Тронный замок и требовать от своего друга ответа, пытаясь сыграть на его страхе перед непознанным было глупо, Влад попытался договориться. Хоть развязывание конфликта и было ему в отдельных случаях под силу, он все же был князем, который мог предотвращать их, искусно решая и договариваясь. Этот случай не был исключением.
— Я не знаю, что тогда произошло, но чтобы это ни было, ты не должен был уподобляться туркам, — начал, было, Стефан, как Влад его решительно перебил.
— Они убили мою жену, похитили сына и практически уничтожили весь мой народ! — не обращая внимания на собравшихся, он начал рьяно доказывать мужчине причину своего внезапного появления и причину столь грубого отношения. — У меня не осталось выбора и ты должен понимать, что это было не напрасно! Поэтому отзови свои войска, ибо я был тебе другом и становиться врагом не собираюсь, и ответь на мой вопрос — где Ингерас?
Стефан смотрел на Влада слишком долго, словно пытался дождаться того момента, как из этого, угнетенного проблемами профиля, наконец, покажется злобное чудовище. Он ждал этого, но, видимо дождаться так и не смог, поэтому что вдруг махнул рукой и тихо приказал.
— Оставьте нас.
— Но господин!..
— Выполнять! — грозный голос Стефана разнесся по зале подобно звону разбитого стекла — так же резко и неожиданно.
В этот момент Влад понял, что этого мужчину выбрали князем не только благодаря мягким чертам его лица и благородной, направленной на улучшение всего государства политике, но и так же из-за обладания практически не заменимыми для руководства лидерскими качествами.
Когда в зале осталась лишь личная охрана, для которой не существовало запрета, как самого охраняемого лица, так и места, Вад смог вздохнуть спокойнее, вряд ли убив парочку солдат, у него получилось бы завоевать прежнее расположение молдавского князя.
— Ты был мне другом, Влад, и мне жаль, что это с тобой произошло
Вампир едва заметно кивнул, принимая сочувствие друга. Но сейчас его интересовало немного другое.
— Что же ты хочешь знать? — спросил мужчина, уже не так опасливо посматривая на вампира.
— Я хочу увидеть Ингераса.
Стефан заколебался, и это было слишком заметно, отчего Влад попытался подавить желание схватить старого друга за вычурный изысканный воротник и просто выбить у него всю правду о сыне.
— Он здесь? В замке? — тихий шаг вампира невозможно было заметить, но видимо стражники, все же ожидали подобного, потому что тут же обступили князя, защищая его.
— Прости Влад, но я не знаю, где он, — мужчина покачал головой.
— Как так, не знаешь?
То, что начало твориться в голове Дракулы не поддавалось описанию, ибо это было подобно взорвавшемуся вулкану, разнесшему по всему телу вампира раскаленные брызги переживаний и страха за его мальчика. Это было настолько сильно и небезопасно для остальных, что Влад едва сдерживал этот ураган в себе, по прежнему удерживаясь на ногах от крепко взявшей его за горло судьбы. Секунду спустя он пошатнулся, не каждый был способен выдержать такой удар, от которого подкашивались ноги даже сильного вампира.
— Влад? — внезапно Стефан оказался ближе, чем его ожидал увидеть вампир. Кажется, несколько секунд его жизни просто испарились. — Все нормально?
— Твое приглашение, — хрипло напомнил Влад, смотря только на лицо мужчины, который в этот момент не пытался скрыть злорадство за неумелой игрой, а на самом деле не представлял, о чем идет речь.
— Какое приглашение? — Стефан обеспокоенно осмотрел валашского князя и, увидев неподдельные эмоции переживания, твердо сказал. — Я ничего не отправлял.
— Если ты врешь…
Влад приблизился к лицу князя так быстро, что стражники просто не успели среагировать, увидев лишь тень, взметнувшуюся между ними.
— Я не лгу, Влад, правда! Стал бы я грешить таким?
Получается, приглашение было лишь приманкой, чтобы выманить Ингераса из дома для того, чтобы беспрепятственно похитить его. Но кому нужно было такое?
Мелькнувшее в воспоминаниях хитрое лицо Древнего подсказало ответ, и Влад тут же утвердился в том, что он был самым верным.
— Чертов старик!
Не обращая внимания на присутствующих, он сжал кулаки и отошел в сторону, дабы не пугать князя и его стражников несколько изменившимися чертами лица. Серные тени мгновенно разошлись по его коже острыми линиями корней, отчего невозможно было угадать в его лице человеческие черты. Сейчас, сверкая красными угольками глаз на почерневшем белке, Влад смотрел перед собой, издавая утробное рычание, которое лишь своей мощью и исходившей в разные стороны энергией заставляло плясать посуду на столе, легко позвякивая друг об друга.
— Ты про того мужчину, который тоже спрашивал про твоего сына? — внезапно спросил Стефан, отчего, тут же приняв человеческий облик, к нему повернулся Дракула, пораженный вопросом князя.
— Он был здесь? — Влад секунду подумал и уже гораздо увереннее и более утвердительно спросил. — Вчера?
Кивок князя окончательно подтвердил его догадку о том, куда улетал старик. Теперь ненависть, плескавшаяся до этого момента всего лишь на краю терпения, в один момент выплеснулась наружу, не прекращая свое движение с каждым разом все больше и больше заполняя чувства Влада откровенным желанием вырвать каменное сердце этого монстра.
Постаравшись вернуть себе понятную человеческую речь, а не угрожающее звериное рычание, Влад глубоко вздохнул, выдыхая из себя черный дымок, как если бы он мог дышать огнем.
— Что он спрашивал? — слишком тихо и медленно спросил Влад, едва поворачиваясь к Стефану, который так и не решился подойти к нему.
— Где я прячу Ингераса и если я его не отдам, то он убьет меня.
— Ты жив, — вампир тихо констатировал факт.
— Потому что я говорил правду — в моем замке нет твоего сына, и я не знаю, где он находится. Может быть, приглашение и было от моего имени, но поверь, Влад, я не знал об этом!
— Я верю, — Дракула повернулся к князю и удрученно вздохнул, принимая такую легкую видимость человечности, более ему недоступную. — Это не твоя вина, это все…
— Тот вампир, — докончил за него Стефан. — Я понимаю. Он ворвался вчера в мой замок, убил около пяти стражников и того больше, пытаясь выяснить, где находится мальчик. Но даже если бы я знал, я не сказал бы ему ни слова, потому что это твой сын Влад. Я не смог бы поступить иначе.
— Тогда ты бы умер, — Дракула понимал всю серьезность сказанных Стефаном слов. Скорее всего, если бы такое приключилось, то он поступил бы точно так же, как и говорил. В конце концов, лишь благодаря Владу он смог стать князем, и кого, как не его он должен благодарить за предоставленную возможность объединить свое государство и подарить мир.
— Пусть так.
— Спасибо, — Влад положил холодную ладонь на плечо князя и попытался улыбнуться ему, понимая, что его друзья оставались прежними, не обращая особого внимания, мертв он был или нет.
— Послушай, — я понимаю, что сейчас тебе трудно разбираться с другими проблемами, но ты не мог бы помочь мне?
Дракула любопытно повел бровью, давненько такого не было, чтобы Стефан просил помощи. Конечно же, он был готов сделать все, что от него зависело, чтобы помочь старому другу, если это конечно не слишком отвлечет его от поисков сына.
— Твое княжество требует возвращение твоего сына на родину. Они думают, что я взял его в плен, тогда как я его даже не видел.
Влад громко вздохнул, понимая всю серьезность сказанного.
— Я много раз писал, что у меня нет Ингераса, и что я не получал никакого письма о его прибытии, но кажется, мне не поверили.
— Можно я взгляну на эти письма? — Влад уже понимал, что думают в Валахии — молодой князь уехал в Молдавию и так и не написал ни одного ответного письма из замка. Естественно все начали думать о похищении мальчика. Но, кажется, все уже успели позабыть о том, что недавно граф сам помогал новому князю взойти на престол.
— Конечно же! — несказанно обрадовался Стефан, пробираясь через не успевших среагировать стражников к незаметной арке, которая крутой лестницей вела прямо на крышу башни.
Поднимаясь прямо за князем, Влад чувствовал нечто такое, что заставляло его забыть даже об идущих за ним след в след стражников. Легкое ощущение присутствия какого-то знакомого запаха не давало ему ясно мыслить. Но, учитывая, что в замке не так давно побывал Древний и его холодный запах надменности мог перебить любой аромат, Влад вообще предпочитал не пытаться ощущать телом то, что заранее было бы ему противно, как например, видеть едва заметный силуэт Древнего, прошедшего по этим ступеням.
Выйдя в коридор, Влад тут же последовал за Стефаном в небольшую комнатку, где уже горел зажженный в нескольких лампах свет. Пахло здесь затхло, но аромат вампира слышался слишком ясно, чтобы не чувствовать его.
На столе, который был завален различными вскрытыми письмами и скомканными бумагами, лежала аккуратно сложенная стопка писем.
— Вот они, — Стефан указал не нее и вздохнул.
Влад взял в руки первое письмо и пробежался глазами по тексту написанным аккуратным почерком.
«…Если в ближайшее время вы не вернете законного наследника престола Ингераса Дракулу, то княжество Валахии примет меры по спасению князя…»
Следующее письмо было практически с таким же содержанием. Так же говорилось о том, что письмо о приглашении молодого князя было прислано лишь для того, чтобы выманить наследника для большей покорности государства. Видимо они уже успели додуматься до того, что Стефан, пленив законного наследника, решиться объединить Молдавию и Валахию, став единственным законным правителем объединенных государств.
Влад ухмыльнулся, что только не успели надумать его люди, за все это время, кажется, совершенно позабыв о том, что Молдавия была их постоянным союзником и никогда не воевала с ними.
Среди первых писем, присланных около четырех дней назад, такого не наблюдалось. В них лишь говорилось о том, чтобы сразу же по прибытию Ингераса в замок, тот написал о своем здоровье.
— Прочитал? — Стефан удрученно вздохнул, словно волновало его не только это, но кое-что похуже. Протянув очередное письмо, видимо оно было прислано недавно, он со вздохом сообщил. — Это последнее, дальше война.
Влад тут же пробежался глазами по нескольким скудным строчкам, в которых говорилось о том, что армия Валахии выступит этим утром и желательно, чтобы к их прибытию в Тронную крепость валашский князь был отпущен. Дракула улыбнулся, стараясь скрыть проявление этих эмоций от друга, подобные слова и действия его народа, пытавшиеся спасти князя, раз уж своевременно не смогли его защитить, говорили о том, что они пойдут на все, ради его сына. Впрочем, как и он сам.
— Не волнуйся, — Влад отдал письмо обратно в руки нахмуренному возникшей довольно неприятной ситуацией Стефану. — После битвы с турками вряд ли моя армия будет для тебя так уж опасна.
Самоирония, создавшая на сотую долю секунды улыбку на лице Дракулы не смогла разубедить мужчину в том, что пусть и не до конца обученная, но все же ария может быть ему не опасна. Любые свершившиеся военные действия могли повлечь за собой непредвиденные последствия, которые не желательны для любого княжества, будь то это Молдавия, Трансильвания, или Валахия.
— Я не волнуюсь из-за войны, я волнуюсь за твоего сына, — слова Стефана заставили Влада вздрогнуть и застыть, останавливаясь в дверях, начиная пугать стражников своим видом. Те в свою очередь не знали чего ожидать от вампира — убийства или вполне оправданной человеческой реакции. — Если он не в Валахии, и не у меня, то где же он?
— Возможно, я догадываюсь.
— Ты про того вампира? — мужчина верно угадал мысль князя. — Но, тогда стал бы он приходить ко мне и требовать отдать его?
Влад зарычал, а ведь возможность победить Древнего в порыве ярости была так близка, хотя, само доказательство того, что именно письмо Древнего и создало всю эту ситуацию, говорило о многом и обещало освободившемуся чудовищу как минимум долгую и продолжительную смерть.
— Я не сомневаюсь в том, что его похитили по дороге сюда, но кто?
— Бандиты или торговцы? — предложил Стефан и, услышав возникшее рядом рычание, тут же пожалел о своих словах. Значительно этому помогли яркие точки глаз, окинувшие его таким пронзительным взглядом, что тот поклялся не говорить лишних слов как-нибудь связанных с его сыном. А вообще, лучше не говорить ничего, в конце концов, смерть жены, да и своя тоже могла как-никак изменить итак неустойчивый характер Дракулы еще больше, задвинув такие непостоянные мысли о значимости чужой жизни намного дальше естественного первого места.
— В этом случае, увидев сопровождение Ингераса, они могли догадаться о том, что он князь или, по крайней мере, достаточно важное лицо государства, за которое им могут хорошо заплатить. Прошло не так мало дней, если бы они хотели, и им это было нужно, то они уже давно бы связались с Валахией на счет выкупа. А это письмо, — Влад взглядом указал на листок, который по-прежнему был зажат в руках Стефана, — пришло сегодня утром. Вряд ли тем, кто случайно схватил моего сына, не будут интересны деньги, скорее они похитили его специально.
— У тебя есть идеи, кто это может быть? — Стефан практически не удивился тому, что, не смотря на откровенно звериные черты характера Дракулы, который, чего греха таить, были заметны и до его обращения, тот не перестал мыслить так, как это делал всегда — быстро и верно, следуя по легкому пути логики.
— Нет, разве что турки решили отомстить, — Влад пожал плечами.
— Уж извини меня, но после твоей победы над ними, они еще не скоро решаться сунуться сюда, пусть даже и будут надеяться на случай захватить какого-нибудь князя.
Со слов Стефана Дракула снова вздохнул, одним взглядом заставив стражников исчезнуть с его пути в коридор, откуда он вышел в голубятню. Яркий запах крови, пролитой здесь, заставлял его слепо следовать к тому месту, не обращая внимания на Стефана, тут же прошедшего за ним.
— Здесь кровь, — Дракула присел, вглядываясь в каменный пол, и дотронулся до засохших капель крови. От булыжников отчетливо шли два запаха, но, будучи переплетенные настолько тесно, мужчина пока не мог разобрать их.
— Это постарался тот вампир, — вздохнул Стефан, пытаясь не удивляться тому, что его давний друг так легко почувствовал запах крови мужчины, которого убили день назад. Как вообще можно было услышать запах крови или смерти?
— Здесь кровь вампиров, — Влад покачал головой, будучи не согласный с вердиктном князя и посмотрел на мужчину снизу вверх.
— Вампиров? — удивился тот. — Может быть, их ранили стражники?
— Вряд ли, — с уверенных слов Дракулы, стражники, стоявшие рядом со Стефаном, приуныли, а ведь с какой ожесточенностью они сражались вчера. Точнее всю прошедшую ночь, пытаясь безуспешно поймать тень, которая случайно так чуть не убила их великого князя. — Древний прилетел сюда один, вчера здесь был кто-то еще.
Пытаясь вспомнить запах, который определенно был ему знаком, Влад едва качнул головой в сторону и заметил слегка посверкивающий в углу двери футлярчик, явно полный. Повинуясь какому-то непонятному желанию прочесть содержимое, Дракула тут же прошел к тому месту и поднял его.
Стоило уже порядком выветрившемуся запаху коснуться его, как он чуть было не выронил то, что держал Ингерас буквально вчера!
— Ингерас…
Со звуком его имени, ощущения вампира стали настолько ярче, что, уже читая мелкие буквы, выведенные столь знакомым почерком его сына, Влад уже догадался, что здесь произошло.
«Папа, меня похитили какие-то вампиры, которые хотят убить тебя. Главного зовут Казан, мы с Петри идем в Валахию».
Такое коротенькое письмо значило для Влада намного больше, чем он мог себе вообразить. Знание того, что его сын жив немного разбавляло его хмурые мысли и заставляло сорваться с места, чтобы найти его и спасти.
— Что там? — видимо Стефан со скупых слов Влада понял, что Ингерас был здесь и смог оставить эту записку, словно бы зная о том, что отец найдет ее.
— Его схватили вампиры, главный у них Казан, который желает убить меня, — словно бы не своим голосом ответил Влад.
— Казан? — неуверенно повторил мужчина. — Знаешь такого?
— Догадываюсь, — Влад не мог поверить в то, что в том бою, когда лучи солнца смогли убить даже его, кто-то смог выжить. Это было словно кошмар, который воплотился в реальность.
Он так долго хотел забыть тот момент, что когда Древний в очередной раз напомнил ему о совершенном, он готов был убить его за одно лишь знание этого. А теперь это… Кажется, уже ничто не способно было просто поглотить грешное прошлое валашского князя. Проклятье начинает сбываться — уже ничто в этом мире было не способно забыть его грехи и просить их, навечно укутав их в пучине старого прошлого.
— Ладно, — согласился с молчаливым вампиром Стефан, оглядывая того подозрительным взглядом, определенно тот знал больше, чем говорил. Будучи вовлеченный в эту ситуацию, чуть ли не главный противником, князь решил, что он должен хотя бы знать то, что произошло в его замке. — Но как он прошел сюда? Он ведь не вампир, — в его голосе сквозила легкая неуверенность, но Влад попытался ее не заметить.
Он уже итак отгонял от себя эту неприятную мысль о том, что Казан, мог обречь его единственного сына на проклятую вечную жизнь. И сейчас, стоило Стефану напомнить об этом, как он тут же прогнал жуткие картины из своей головы. Ангел не должен стать демоном, и он об этом позаботится.
— Ему помог Петри. Я отправил его следом за сыном.
Впервые его решение сохранить этому парнишке жизнь было оправданно, что немало облегчало его существование, тот все же смог сберечь Ингераса и даже помог ему проникнуть сюда, чтобы он смог написать спасительное письмо в Валахию. Но видимо их отсутствие заметили и случалась драка. Запах крови Петри просто терялся в лужах крови Казана, который проиграл парнишке. Но почему же Владу кажется, что битву они все равно не выиграли?
— И где же они теперь? — тихо спросил Стефан.
— Я не знаю, — Влад покачал головой. — Их поймали здесь, но, не смотря на то, что Петри практически убил его, ушли они, судя по всему, вместе.
— Влад, — князь положил руку на плечо вампиру и вздохнул. Даже после смерти тот не мог жить спокойно и, не смотря на то, что Дракула был вампиром, он совершенно не походил на того старика, который без сожаления убивал всех, кто скажет ему хоть слово поперек. Влад остался прежним, просто научился рычать и лететь, а уже доказательство того, что делает его человечным — это всего лишь забота о любой чужой жизни.
— Я должен идти, — Дракула посмотрел в сопереживающего ему князя и вздохнул, когда тот кивнул.
— Надеюсь, я услышу от тебя всю эту историю.
Мужчина говорил не вопросом, но и не утверждением, словно бы тем самым давая Владу возможность самому решать, что для того было приемлемым.
— Обязательно, — Дракула ухмыльнулся, с разбегу бросаясь прямо с балкона башни вниз, практически сразу же превращаясь в стаю кричащих мышей.
Сейчас, понимая, что Ингерас вместе с Петри были в этом замке какой-то день назад, планируя сбежать в Валахию, Влад понимал, возможность отыскать сына не была такой уж призрачной. В конце концов, если им вновь выдастся возможность оказаться в цитадели, князь Стефан обязательно примет их и защитит. В этом Влад был уверен.
Но будет ли у них такая возможность?
В этот момент Влад хотел найти место, где могли бы остановиться вампиры. Зная, что Казан хочет его убить, вряд ли сделать это будет так сложно, учитывая, что тот однозначно не будет скрываться от него. Из-за этого князь уже практически чувствовал свою скорую встречу с сыном.
Только сейчас, пролетая над густым лесом, он вдруг понял, Ингерас знал о том, что он жив. Он так боялся этого, так желал, и вдруг это сбылось, наверняка не без помощи Петри. Ох уж этот юный парнишка.
Влад улыбнулся, хорошо, что он послал за сыном именно его. Получается, за такой короткий промежуток времени он все же смог воспитать его, обучив, в первую очередь, человечности, которая сыграла решительную роль в мировоззрении парня.
Но стоило вспомнить этого неугомонного Петри, как перед глазами тут же пронеслись его светлые волосы, да вот только образ юного вампира никак не хотел появляться перед ним, превращаясь сразу же в Ингераса, его горячо любимого сына. Как же он хотел увидеть его здоровым и счастливым! Кажется, в этот момент он стал переживать за него еще сильнее, хотя, куда же больше, ведь все, что он делал, было направлено лишь на благо мальчика. Но теперь, когда он вновь потерял его, все стало слишком незначительным и ничтожным, по сравнению с жизнью Ингераса.
Пытаясь не думать о том, что пришлось пережить маленькому мальчику в лапах кровожадных вампиров, Влад мысленно зарекся — похитителям это с рук не сойдет. Они в полной мере ощутят его месть и наказание получат такое, какое заслужили, заставив Ингераса волноваться не только за свою жизнь, но и за его. Подобного Дракула стерпеть не мог, поэтому решение, влиявшее сугубо на жизнь Казана и других, находившихся с ним в сговоре, исходило из того, что пришлось пережить его сыну и Петри, все же этот вампир доказал не только свою верность, но и человечность, подобного Влад ещё не встречал.
Когда за холмом показалось едва заметное, среди густых деревьев, небольшое поселение, которое, как ни странно, не было освещено ни одним, хоть самым тусклым огоньком, Влад подозрительно пригляделся к нему. Даже своим вампирским зрением он не мог обнаружить ни одного живого человека. Было такое чувство, что деревеньку просто смели начисто. Определённо это было сделано вампирами.
Подлетев ближе, Влад остановился. Довольно высокие дома говорили о том, что здесь, еще какой-то день назад жили богатые люди, скорее всего работающие в замке, но сейчас тут было пусто.
Глубоко вздохнув, Дракула понял сразу несколько вещей, во-первых, здесь совсем недавно был Ингерас и Петри, но ушли они, скорее всего ещё до восхода, и, во-вторых, за ближайшими деревьями покоилось, по меньшей мере, около десятка трупов. Это запах Влад мог учуять откуда угодно, ему не привыкать. В конце концов, как не ему знать все тонкости этого дела, когда для устрашения врагов приходилось насаживать на едва заточенные колья уже порядком сгнившие тела.
И хотя это не было такой уж неожиданностью, ведь чего-то подобного от кучки мстительных вампиров, Влад ожидал, лишь одно не давало ему покоя — странный едкий запах горелых тряпок и паленой кожи. Человеческой. Настолько неразличимый среди прочего аромата, что если бы не случайный ветер, запутавшийся в деревьях, князь так бы его и не почуял.
Зайдя в дом, ведь среди прочих лишь он источал столь неприятную вонь, которая опять же была ему с недавнего времени знакома, мужчина поднялся на второй этаж и увидел на полу сгоревший труп вампира. Теперь, понять, как Петри с Ингерасом удалось сбежать, было не трудно. Судя по всему, этот вампир был их охранником.
Большего в этой безмолвной деревне Влад узнать так и не смог, поэтому отправился дальше. Расстояние между селами увеличивалось, ибо находились они друг от друга довольно далеко. Судя по тому, что Ингерас написал о том, что он собирается идти в Валахию, то, стало быть, их путь проходил бы через практически все карпатские горы. Скорее всего, не дождавшись Дракулы, Казан решит идти в слепое наступление на Валахию, надеясь, что именно там он сможет найти того, кого так долго искал.
Влад хмуро напряг челюсть, скрипнув зубами. Если Ингерас хоть как-нибудь пострадал, а этого совершенно точно не могло не произойти, то Казан найдет в Валахии лишь свою смерть, а не месть, которую он вынашивал так долго.
Облетев ближайшие деревни, до которых вампиры с пленниками могли дойти, Влад неожиданно понял, что совсем скоро будет восход. Удивительно, ведь только совсем недавно он вылетел из замка, а ночь уже кончилась. Но оставаться среди хлипких домиков, где вполне возможно его легко смогут обнаружить, Влад не хотел, решив просто полететь обратно в замок, надеясь на то, что Стефан позволит ему остаться переждать день, чтобы больше не тревожить крестьян ужасом, спрятавшимся среди хранящейся на зиму картошки. Это было бы унизительно, но не настолько, по сравнению с тем, как он три месяца жил в пещере на горе.
Пролетев несколько спящих деревень, которые совсем скоро будут освещены поднявшимся солнцем, вампир вдруг почувствовал резкую слабость, коснувшуюся его тела так неожиданно, что он внезапно провалился в воздушную яму. Перекрутившись вокруг себя несколько раз, и все же выровнявшись, он полетел вперед намного медленнее, чем того желал, ведь еще чуть-чуть и солнце обожжет его кожу.
Подобное Влад ощущал лишь тогда, когда пытался пересечь границу между Валахией и Молдавией. Тогда, он точно так же почувствовал неожиданную слабость, хрипло дыша и комкая землю длинными пальцами, пытаясь сделать так мало — выровнять дыхание, которое ни в какую не хотело принимать в тело очередную порцию холодного воздуха. Сейчас же все было похоже, и что-то ему подсказывало, что в этом была виновата отнюдь не ситуация, вызванная переполохом из-за похищении сына, а всего лишь Древним. От этого вампира, как обычно можно было ждать подвоха, и он не заставил себя ждать.
Проклятье не было снято так, как того хотел бы Влад, просто каким-то неизвестным способом старый вампир смог сделать так, чтобы живя подле него, князь не чувствовал бы необходимости в посещении своих земель. Но теперь...
Смерть, давно игравшая с ним в свои игры, теперь решительно смотрела в его глаза, не понимая, как тому был дорог его сын, которого он так боялся оставить одного в этом мире. Отчаянно желая этого, Влад не мог позволить себе умереть, тогда как каких-то пару тройку месяцев назад, он охотно согласился бы уйти к Мирене. Сейчас же, все изменилось. В конце концов, как он мог покинуть этот мир, когда именно он был виновен в том, что освободил Древнего. Слишком тяжкий груз ответственности лежал на его плечах, не позволяя коснутся того мира и хотя бы на секунду ощутить спокойствие.
Теперь же, хрипло дыша и пытаясь найти в себе силы долететь до Тронного замка, Влад понимал, почему старый вампир так легко отпустил его. Скорее всего, без какого-то странного присутствия последнего, он не протянет и нескольких часов после восхода солнца и обязательно умрет. Значит ли, что отказавшись от должности генерала, или, как сказал бы Древний — ферзя его игры, — он автоматически подписал себе смертный приговор?
Подобного от дряхлого старика Влад, почему-то не ожидал, словно тот, за столетия своей жизни не мог обрести столь тонкие знания этого мира. Но все же не смог предусмотреть того, что князь, являясь сыном своего отца, был особенно смел и нахален, а значит, не смотря на свою рушащуюся надежду спасти сына, он все равно долетит до замка и пробудет в нем столько, чтобы после захода солнца вновь отправиться на поиски Ингераса.
Впервые, он не хотел умирать, когда сама судьба с той стороны звала его к себе. Разве не это не было самой главной игрой этого мира? Пожалуй, даже Древний, со всеми его изощрениями никогда не сравниться с судьбой, которая, наверное, и сама не знает, что ждет впереди бессмертного владыку Валахии. А вот Дракула знал. Точнее уже видел высокие оборонительные стены цитадели. Ещё чуть-чуть и он будет внутри замка, в относительной безопасности от смертельных лучей солнца. Хоть в чем-то он мог опередить время.
Стоило ему перелететь высокую стену, на которой дежурили стражники, проследившие за ним вплоть до замка, и оповестившие об этом всю остальную охрану, как Влад понял, если не случится чуда, то он умрет прямо здесь, упав сгоревшими костьми прямо на зеленую траву.
Но видимо сама судьба подарила ему третий шанс, не оставив без внимания долгие мольбы господу о прощении.
— Господин! Дракула!
Кто-то упорно дозывался до него, но вот откуда исходил знакомый мужской голос, вампир понять никак не мог, но стоило взглянуть вниз, как он заметил знакомую фигуру.
— Сюда, господин!
Разглядев в этом махающем ему мужчине Симиона, Влад замер, откуда?.. Как?..
Но увидев, как тот показывал ему на какую-то щель в стене, видимо для сточных вод, быстро догадался, что он хотел.
Удивленный столь неожиданным появлением бывшего монаха, Влад, даже не думая, что здесь может скрываться какой-то подвох, ибо само появление мужчины было неожиданным, Влад спустился вниз, заходя в щель.
— Что ты здесь делаешь? — глухо и практически неслышно прорычал князь, из-за неожиданного спазма так резко схватившего его за глотку, что если бы не его лояльное отношение организма к кислороду, то он бы уже давно задохнулся бы, не способный пробить в легкие небольшую порцию затхлого воздуха.
— Я пришёл помочь вам, — Симион в привычной ему манере суетливости движений быстро указал вперед и Влад, недолго думая, прошел дальше, оказываясь внутри стены. Под ногами неприятно хлюпала вонючая вода, крупными каплями размазываясь по сапогам серой грязью, а сверху на него грозились упасть сотни тонн камня, не говоря уже о том, что сначала его пронзили бы острые дубовые балки, которые были установлены внутри стены для большей ее прочности.
— Как?
Уж если жизнь Дракулы была настолько подвластна желаниям Древнего, то как какой-то мужчина, не обладая совершенно никакими талантами, кроме отчаянной, до боли в висках, привычки действовать на нервы одному бывшему и более бессмертному князю Валахии, мог спасти его?
— Дальше, — Симион поторопил владыку сосредоточенным жестом и Влад решил просто подчиниться, не смотря на то, что принимать помощь от этого субъекта отчаянно не хотелось. — Теперь направо, — направляя его движения, мужчина быстро шел за немного пошатывающимся господином.
Сделав так, как хотел Симион, Влад вышел в какой-то коридор, где имелась всего лишь одна дверь. Открыв её, он вошел в какую-то комнату, где совершенно неожиданно ему стало намного лучше.
Удивленно вздохнув, князь прошел внутрь немного дальше и пригляделся, по углам была разбросана земля, а посередине стоял целый, набитый тем же самым ящик.
— Откуда это? — глухо спросил Влад, указывая на землю из Валахии. Как ни удивительно это было, но он совершенно точно знал, что она была оттуда. Может запах, или целебные свойства говорили сами за себя, но только благодаря ней Дракула смог обрести прежнюю силу.
Обернувшись на Симиона, он хмыкнул. Получается, тот и вправду спас ему жизнь. И ведь не в первый раз! И все же, не смотря на это, мужчина был слишком странным по сравнению с другими, встреченными в жизни Дракулы людьми.
— Подарок из Валахии, — довольно улыбнулся тот, ожидая, когда его похвалят за сообразительность.
Влад уже догадался о том, что Древний опять обманул его с этим чертовым проклятьем. Конечно же, будет он его снимать, прекрасно зная, что Влад не сможет просто так усидеть на месте и обязательно когда-нибудь сбежит. Так и произошло.
— Откуда ты про это узнал? — под тяжелым взглядом Влада дверь, за только что вошедшим в комнату мужчиной, плотно закрылась, избавляя того от всякой надежды, в случае чего выбраться отсюда.
— О чем, мой господин? — Симион прижался к стене так плотно, что казалось, он пытался слиться с ней, став настолько незаметным в своей сероватой одежде, что Дракула его просто не заметит и, в конце концов, забудет.
— О земле, — Влад начал медленно подходить к мужчине, с особым удовольствием топча землю подошвами сапог, из-за чего та хрустела и чавкала. — Откуда ты узнал об этом, уж не из своих книжек точно!
Вампир коварно усмехнулся. Вряд ли на страницах описания организма вампира или истории всего рода, можно было найти указания, как помочь проклятой чистой душе спастись.
— Отвечай мне! — грохот от голоса Влада резко ударил мужчину в грудь, отчего тот сразу же вздрогнул, начиная судорожно наглаживать складки одежды, боясь не только того, что он вряд ли дождется от князя благодарности за свое спасение, но и так же то, что с ним может сделать этот жестокий вампир.
— Древний, — лишь тихо прошептал мужчина, с вызовом и остатками гордости смотря на него.
Влад догадывался об этом. Всегда. Практически все время, что он знал это чудовище, он уже мог предположить, что в конечном итоге его передадут, рассмеявшись напоследок за его глупость и легкое доверие.
— Что он тебе сказал?
— После того, как вы ушли, он нашел меня в лесу и сказал, чтобы я отвез сюда немного Валашской земли. Я так и сделал, и не зря. Он словно бы знал, что вы будете нуждаться в ней, — попытался улыбнуться мужчина.
— Конечно же, я буду нуждаться в ней, когда без этого просто умру! — не выдержал Влад, все же срываясь на неумелого мужчину. — А зачем Древнему тебя находить?
Вакуум, возникший в этом небольшом помещении, настолько быстро убрал все посторонние звуки, из-за чего быстрые вздохи Симион стали казаться порывами небольшой бури, а его глухое, бившееся в несколько раз быстрее нужного сердце прямо-таки намекало Владу о том, что это был самый верный вопрос, который следовало задать еще перу минут назад.
— Где еще ты видел этого старого вампира? — Дракулу внезапно озарило. Это было настолько внезапно и мощно, что от порыва чувств и ощущений, он просто отпустил мужчину, которого неизвестно когда, успел схватить и приподнять над землей на пару сантиметров. — Можешь не отвечать.
Симион сполз по стене вниз и боязливо сжал одежду в руках, пытаясь найти на поясе жесткие рукоятки своих кинжалов. Не смотря на то, что те вряд ли помогут от всемогущего вампира, он все же надеялся, что он успеет отвлечь Дракулу и выбраться на солнце.
Пока князь складывал в голове план поступков Симиона, тот в очередной раз составлял еще один, который позволил бы ему не только остаться живых, но и стать бессмертным.
— Расскажи мне все, — тихо приказал Влад, оборачиваясь на замершего рядом с дверью мужчину, который продолжал сверкать хитрыми глазами даже будучи запертым с разгневанным Дракулой в маленьком помещении. — С самого начала, когда ты первый раз встретил Древнего в пещере.
— Я... Не встречал...
— Вот только не надо говорить, что этого не было, — Влад усмехнулся, — я уже догадался о том, что ты сделал, просто хочу услышать подробности.
Симион тихо вздохнул. Врать Дракуле было невозможно, это понимали все, кто был знаком с его вампирской наружностью.
— Я был монахом в небольшом монастыре, что находился далеко отсюда. Там, впервые я нашел книги, посвященные вампирам. Любопытство захватило меня, и я решил разузнать о них больше, начиная собирать информацию ото всюду, откуда это было только возможно.
Влад скрестили руки на груди, слегка покачивая головой. Это объясняло столь полную коллекцию книг у него дома и отчаянное, но низменное желание познать силу, которая не предполагалась для человека.
— После того, как в записях стало часто упоминаться о пещере на горе Сломанный клык, я решил рассмотреть ее. Я думал, что там никого нет, но...
— Ты встретил Древнего? — слишком долгая пауза мужчины заставила Влада докончить предложение за него. — Как ты выжил?
У Симион не было никаких умений и средств, чтобы спастись от голодного вампира, так как же он спасся?
— Вампир спал, и мой приход не заметил. Я думал, что это был труп, так жутко он выглядел, — Влад едва усмехнулся, про себя отмечая, что и сейчас старик не выглядит таким уж привлекательным и молодым, скорее ссохшейся плотоядной пиявкой. — Но когда я дотронулся до него серебром, он ожил.
Князь уже успел забыть, что лишь из книг этот сумасшедший смог найти подобную информацию, которая, должно быть и спасла ему жизнь.
— Я сумел выбраться из пещеры на солнце до того, как он меня схватил.
Симион замолчал. Сознаваться в дальнейших поступках было совестно, словно бы он начал выворачивать душу прямо здесь и перед кем — практически непобедимым валашским князем?
— Но не ушел, — Влад коварно взглянул на мужчину и увидел, как тот кивнул.
— Я попытался договориться с ним, что буду его слугой, чтобы он позволил мне быть таким же, как он.
— И что он потребовал взамен? — не утерпел князь, просматривая перед собой восставшую из слов Симион картинку произошедшего, словно бы все, что он рассказывал в ту же секунду появлялось перед ним.
— Для начала пропитание.
— И ты привел к нему тех турецких разведчиков, — Влад, не дожидаясь ответного кивка мужчины, уже знал ответ. Конечно же, Древний пробудился не сам, кто-то просто обязан был разбудить его, ведь именно тогда, со слов отца Лукиана, все монахи проснулись от одного и того же сна, предвидя те ужасные последствия, которые должны были случиться потом.
— Лишь тогда он согласился выслушать меня. Он требовал, чтобы я привел к нему того, кто был силен, кому подвластны были горы, кто был великим героем. Тогда, он первый раз спросил о вас, господин.
— Обо мне? — удивился Влад. — Откуда бы ему узнать про меня?
— Турки, — просто ответил Симион, пожимая плечами. — Они видимо успели упомянуть вас, пока их не настигла смерть.
— И вампир приказал привести меня?
Влад как сейчас вспомнил тот момент у реки, когда Симион нашел турецкий шлем, застрявший в скалах. Даже тогда он подозревал о том, что все это было не случайно.
— Я не знал, зачем ему потребовались вы, но я сделал так, как он сказал, — Симион кажется, совершенно не понимал того, что выдает не только Древнего, но и свою уже не просто так преданную службу князю. Влад догадывался, зачем ему нужен был сильный правитель — чтобы освободить себя любимого из пещеры.
— Лишь такой как я, мог освободить его, — просто ответил Влад и, резко повернувшись к мужчине, сверкнул на него красными глазами. — Поэтому ты заставлял меня выпить своей крови в том лесу!
— Вампир сказал, что если я хочу быть таким как он, то мне следует заботиться о вас и помогать вам, — мужчина тут же был пришпилен к стене, слишком близко от себя рассматривая сверкающие красным глаза.
— Из-за тебя мне пришлось стать монстром! — прорычал Влад, выставляя клыки, от которых Симион не мог оторвать завороженного взгляда.
— Но господин, монстр вы или нет, но вы спасли большинство своего народа и сына!
— Из-за тебя, его вновь похитили, — Влад все же выпустил мужчину из рук, практически не думая о том, что сказанные слова мужчины помогли усмирить чудовище, уже поднявшее голову.
— Что? Но он ведь должен быть здесь! — мужчина намекал на Тронный замок, в одной из комнат которого они стояли.
— Письмо Стефана было поддельным, — внезапно поняв, что он оправдывается пред тем, кто полностью испортил его жизнь, и перевернул ее с ног на голову, Влад резко дернулся, избавляясь от пагубных мыслей о смерти этого сумасшедшего. О нет, это было бы слишком легким наказанием для того, кто так жаждет смерти.
— Так значит, вчера, это был Ингерас, — Симион удивленно хмыкнул, а он-то думал, что ему показалось.
— Ты видел его? — вампир тут же обернулся к мужчине, пораженный его словами. — Где?
— У конюшен, я только приехал и случайно заметил вампиров. С ними был ваш сын и Петри.
— Какие еще вампиры с ними были?
— Мужчина, — начал перечислять Симион, — он убил одного человека, выпив того до капли и женщина. Они улетели за стену и больше я их не видел.
Мужчина и женщина. Казан и... Марика, его жена, точно, он вспомнил! Они были теми, кого он обратил в порыве ненависти, чтобы полностью уничтожить османскую армию. Что ж, по крайней мере, теперь он точно знает против кого борется.
— Господин, — все же подал голос Симион. — Вы отпустите меня?
— Ты спас мне жизнь, дважды, — Влад не хотел считать тот раз, когда мужчина осмелился выступить против десятерых хорошо вооруженных солдат, принимая на себя вину за все убийства, совершенные в той пещере. — Иди и живи, но на глаза мне больше не попадайся.
Предупреждающие окинув Симиона последним тяжелым взглядом, князь одним желанием открыл дверь и выпустил наружу быстро сбежавшего из комнаты сумасшедшего, который наверняка пойдет искать счастья в другом месте. А пока, Дракула должен был отдохнуть, ибо ему еще предстояло найти сына.
— Я так и не смог отправить письмо отцу, — Ингерас покачал головой, стараясь не думать о том, что уже больше никогда не увидит его.
— Он узнает, — Петри, не зная, как он мог бы помочь мальчику, протянул к нему свою руку, но тот отвернулся, отодвигаясь от вампира подальше. — Он непременно узнает о твоем похищении.
— Петри, — мальчик вдруг поднял голову и уставился на парня немигающим взглядом голубых глаз, в которых плескалось такое холодное отчаяние, что даже у вампира защемило сердце. — Почему он вообще отправил тебя? Почему он не отправился сам?
— Я…
Петри попытался найти какое-нибудь нормальное оправдание или притвориться, что он не имеет малейшего понятия, но молодой князь удивительно быстро понял, что вампир что-то от него скрывает.
— Скажи мне правду! Почему ты скрываешь это от меня? Это отец сказал тебе, ничего не говорить мне, да? — Ингерас постарался заглянуть к Петри в душу, но тот упорно прятал глаза.
— Вообще-то, он сказал лишь оберегать тебя, — вампир едва улыбнулся.
— Тогда почему ты скрываешь это от меня? Это как-то связано с его жизнью, он опять может умереть?..
Ингерас уже не знал, что думать; что ему еще предполагать, когда тот, кто жил с его отцом какое-то время упорно молчал об этом.
— Нет… в смысле, да… но…
— Петри! — до холодной кожи вампира дотронулись такие же прохладные пальцы мальчика, и он просто заставил посмотреть ему в глаза. Уже не в первый раз Ингерас пользовался своим обаянием, чтобы выведать что-то важное, поэтому он знал, если вампир хоть чуть-чуть уважает его или Дракулу, то непременно расколется. — Пожалуйста, скажи мне правду. Я видел, как он умирает, кажется, теперь, я смогу принять все остальное.
— Хорошо, — Петри дотронулся до слегка дрожащих рук мальчика и сжал их, убирая от своего лица и просто оставляя в своих холодных ладонях. — Что именно тебя интересует?
— Почему он не пошел за мной сам? — мальчик слегка зажмурился, словно говорить об этом было намного больнее, чем просто думать. Теперь слова обрели форму, слишком явную и излишне правдоподобную, чтобы понимать тот страх, который они в себе носили.
— Он не мог…
— В каком смысле не мог? — Ингерас попытался вырвать пальцы из рук вампира, но тот предупредительно сжал их, заставляя мальчика смириться с тем, что он не сможет сбежать от разговора с ним и спрятаться в своем коконе иллюзий.
— На нем лежит проклятье, которое не выпускает его из Валахии. Поэтому он оправил меня. Ну, может он послал бы кого-то другого, если бы был выбор, — парень пожал плечами и едва заметно улыбнулся.
— Так значит, если бы он мог…
— Да, он непременно отправился бы за тобой, куда угодно, — Петри согласно кивнул, не понимая, чему до сих пор может расстраиваться молодой князь. Ладонями он все еще чувствовал, как Ингерас пытался выбраться, значит, проблемы были еще не решены. — Что тебя беспокоит?
— Но, если бы меня не захотели похитить, то никто бы мне так и не рассказал, что отец жив? — мальчик тут же посмотрел на вампира, который удивленно моргал глазами.
— Когда-нибудь, он непременно сказал бы тебе… — попытался заступиться за Дракулу молодой вампир.
— Но когда? — Ингерас все же выдернул ладони из ослабевшей хватки Петри и тут же отошел от сидящего на скамейке вампира к решетке. Очередной подвал стал их тюрьмой. Но ненадолго. — Когда я стану старым и лишь тогда он придет ко мне? Или когда меня захотят убить, и он защитит меня? Будет вечно моей тенью?
— Я не знаю, — Петри отчаянно повесил голову, не в силах смотреть даже на спину Ингераса, не то, что в его глаза.
— Ведь это ты сказал мне, что он жив, — мальчик внезапно повернулся к вампиру и, не подходя к нему, начал сосредоточенно смотреть на него. — Но почему?
— Потому что ты должен был знать, — Петри решительно поднял голову, в глазах читалась твердая уверенность в том, что молодому князю стоит знать все.
— Лишь из-за этого? — мальчик не веряще вздернул тонкие брови и махнул кудрями, словно оберегал себя от нелепости, которая хотела проникнуть к нему в голову со слов Петри. — Если отец что-то решит, он вряд ли поменяет свое мнение. А ты всего лишь ослушался его приказа.
Жестокие нотки всплыли в голосе мальчика металлическим звоном, не терпящим возражений, и Петри удивленно вкинул брови. Сами слова и то, каким голосом они были сказаны, пробуждали в нем не очень хорошие отклики. Словно бы узнав о том, что Петри находится с ним лишь из-за приказа Дракулы, то, стало быть, просто слепо выполняет его команду, стараясь не разочаровать могущественного вампира, не более.
— Может быть, — вампир кивнул. — Да, он мой создатель, и я должен его слушаться, но я научился у него намного большему, чем просто следовать его приказам.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ингерас, я нахожусь здесь не только потому что Дракула приказал мне охранять тебя, хотя, конечно же это важно, — вампир улыбнулся бледными губами. — Но потому я хочу быть здесь, рядом с тобой, поддерживать тебя, заботится о тебе. Я не хочу быть бесчувственным существом, которое даже не пытается понять чужие эмоции, я не хочу быть, как Казан.
Ингерас немного удивленно приблизился к вампиру, осматривая его, казалось бы, с совершенно другой стороны, ранее не познанной.
— Даже не смотря на то, что потом отец сможет наказать тебя?
Наказать? Неожиданный комок встал поперек горла вампира, заставив того с трудом сглотнуть его. Как-то он об этом даже не подумал. А ведь действительно, Дракула может наказать. Очень сильно наказать!
— Не волнуйся, — неожиданно раздавшийся рядом с вампиром едва насмешливый голос заставил его вздрогнуть и посмотреть прямо в голубые глаза улыбающегося мальчишки. — Я не дам тебя в обиду.
Пожалуй, лучшего вампир и представить не мог, обрадовано улыбнувшись. Мир был восстановлен.
— А ты можешь рассказать про него еще что-нибудь? — вдруг попросил мальчик, усаживаясь обратно на скамейку, которая была вбита в стену напротив другой такой же, на которой расположился вампир.
— Что?
— Не знаю, как он… как он выжил?
— Я не знаю, меня же там не было, — Петри покачал головой, но практически сразу же у него в мыслях родился новый вопрос. — Но там был ты.
Ингерас непонимающе взглянул на вампира, что тот хотел?
— Можешь рассказать, что там произошло, из-за чего теперь Казан хочет расплатиться с твоим отцом?
— Когда на монастырь напали, меня похитили. Последнее, что я видел, это как моя мама…
То, как дрогнул голос Ингераса, невозможно было не заметить, словно еще секунда и на его глазах навернуться горячие слезы. Стереть боль потери невозможно было ничем, и вампир это понимал.
— Эй, если хочешь, можешь не говорить, — Петри снова взял в свои руки пальцы мальчика, тот едва заметно улыбнулся этому жесту поддержки, но все равно покачал головой. Он должен был это сказать, должен был понять, что это случилось и теперь этого не изменить.
— Нет. Я видел, как она падает с самой высокой башни, а отец пытается поймать ее. Он практически сделал это, но… Когда я увидел его в следующий раз, он был уже без нее.
Это был первый раз, когда Петри слышал достоверную историю смерти всеми горячо любимой княжны. До этого были лишь слухи, которые практически никогда не произносились вслух, но теперь вампир начал понимать, почему Дракула вел себя так сдержанно, а в конкретных случаях жестоко. Смерть жены вряд ли смягчит чье-либо сердце, и валашский князь не был исключением.
— Сочувствую, она была очень хорошей, — кивнул ему Петри.
— Спасибо, но откуда ты про нее знаешь?
— Я был в замке стражником, до того дня, когда нас послали патрулировать окрестности.
— Прости, — Ингерас извиняющее улыбнулся, он-то думал, что этот вампир не был знаком с этой историей, а просто как-то случайно появился в жизни Дракулы. — Я думал… а как ты встретил моего отца?
— В пещере, — Петри глубоко вздохнул, вспоминая, что это был не самый легкий момент в его жизни. Смерть Даура все еще приносила неприятный осадок, стоило потревожить омут памяти.
— Подожди, в той самой пещере на горе Сломанный Клык? — Ингерас задумчиво нахмурился и Петри с удивлением начал рассматривать, как мальчик поджал губы и сощурил глаза.
— Да, в ней, а что?
— Я слышал про нее от отца Лукиана…
— Того, что привез тебя обратно в замок?
— Да. Он что-то говорил на счет того, что так было нужно. Что мол, отец погиб и так будет лучше для него и для всех. Я ненавидел его все эти месяцы за такие слова.
— Он знал, что Дракула был вампиром? — удивился Петри.
— Да! И ты не представляешь, как он был счастлив, когда отец… погиб. Он, наверное, и до сих пор так думает. Только из-за его слов, командиры начали патрулировать леса и в первую очередь ту пещеру.
— Но зачем?
Петри искренне пытался понять, для чего это нужно было какому-то старому монаху, который отчаянно ненавидел вампиров. Зачем же тогда нужно было посылать все новых и новых воинов туда, словно бы зная, что внутри живет вампир, который должен питаться.
— Он как-то говорил с другими монахами, и я подслушал, — Ингерас попытался сделать виноватое лицо, но Петри хмыкнул. Сейчас любопытство молодого князя было весьма оправданным. — Они советовались на счет того, что вполне возможно, после смерти Дракулы могли остаться и другие вампиры, поэтому нужно было изловить их всех и уничтожить.
— Ха, а нам сказали, чтобы мы просто патрулировали окрестности. Ни о каких вампирах нас не предупреждали! Хотя, постой, наш командир как-то обмолвился о том, что в лесах завелись чудовища, какие-то страшные животные, которых лучше сразу убить. Но никто не говорил нам о вампирах.
— Видимо Лукиан решил оставить это в секрете, — пожал плечами Ингерас. — Больше всего они боялись ту пещеру, мол, в своих снах они видели именно те каменные стены. И еще они сказали, что древнее зло не уничтожено. Я тогда подумал о том, что отец все еще может оказаться жив.
— Вряд ли Дракула и есть то самое древнее зло, — Петри хмыкнул, но вспомнив плотоядный взгляд красных глаз, поверить в это было немного проще. Но все же что-то мешало ему это сделать. — Но как это все связано с Казаном?
— Казан был тем, кого Дракула хотел убить.
— Это я знаю, — Петри кивнул. — Но почему? Что они успели сделать такого, что он так на них разозлился?
— Папа создал вампиров, чтобы с их помощью перебить всех турецких солдат. Но потом…
— Что случилось? — вампир тут же понял, что на том поле произошло нечто такое, что изменило не только Ингераса, но и Дракулу.
— Близкий друг… он чуть не убил меня, — мальчик поежился, видимо, вспоминать тот момент ему было не слишком приятно. — Из-за этого отцу пришлось убить их. Всех. Но тогда он решил пожертвовать не только чужими жизнями, но и своей. Солнце сожгло тогда немало душ.
Петри понимал, то, что кто-то посягнул на сына Дракулы естественно тут же заставило того искать выход и он нашел его. Вполне возможно, если бы среди тех вампиров был и он, то, скорее всего испытал такое же безумное желание испить крови мальчишки. Это желание практически никуда не делось, но отчего-то, в последнее время ослабело до такого, что Петри практически не вспоминал об этом. Наверное, если бы Дракула обучил их, то вполне возможно, такого бы больше не повторилось. Хотя, кто знает…
— Но Казан выжил и теперь хочет отомстить за павших, — тут же догадался Петри. — Но точно тебе говорю, он, наверное, ни разу не задумывался о них. Он уже не способен чувствовать, он монстр.
— Но как же ты?
Вампир тут же понял намек Ингераса, который спрашивал про чувства Петри, ведь он тоже не был живым.
— Я провел с твоим отцом не так много времени, но поверь, он успел привить мне все человеческие чувства.
— Как?
— Ты точно хочешь знать? — именно в этот момент, глядя на этого маленького мальчика, который сверкал своими голубыми глазами на вампира, тот понял, что, не смотря на свой, не такой уж различный с молодым князем возраст, он понимал всю сущность темной стороны. Вряд ли Ингерас захочет это знать.
— Да, — решительность сверкнула страхом и Петри рассмеялся.
— Как-нибудь в другой раз, хорошо.
— Ла-адно, — Ингерас вздохнул, соглашаясь, но вампир понял — князь все запомнил и к этому разговору еще вернется.
— Уже утро, — Петри повернулся к мальчику и легко подмигнул, пришло время воплотить план в жизнь.
После того, как Казан с Марикой привели их обратно в деревню, практически сразу же они двинулись в обратный путь в Валахию. Эта маленькая деревушка, состоящая из нескольких домиков, была их временным укрытием от солнца. Увы, но поговорить по дороге они не могли, иначе бы их все услышали, а делиться кое-какими сведениями с похитителями было бы несколько глупо, поэтому только сейчас, дождавшись, когда их посадят в подземелье, использовавшееся раньше для хранения продуктов, они смогли поговорить.
— Ну что, ты готов? — спросил вампир, оборачиваясь на мальчика, днем им пришлось бы идти пешком, потому что вряд ли вампир сможет выдержать солнечный свет, а идти им предстояло бы долго.
— Да.
— Тогда пошли, — Петри схватился за решетку, которую вампиры вбили в землю неизвестно с какой целью, видимо это рассчитывалось на то, чтобы не сбежал мальчик. Но смысл, когда рядом с ним был сильный вампир. Что ж, это был не первый раз, когда парень удивлялся откровенной глупости вампиров, которые видимо со своей жизнью потеряли и остатки разума.
Тихо выдернув ее из земли, вампир аккуратно положил ее на пол и, поднявшись по нескольким ступеням, подошел к двери. То, что за ней было светило солнце, он не сомневался, просто добровольно выходить на него, было сродни путешествием над пропастью — неверный шаг и самый долгий полет в жизни обеспечен. Как, собственно, и последний.
— Ты сможешь открыть ее?
Видимо не поняв задержку вампира, Ингерас любопытно взглянул на то, как Петри прижался к двери, некоторое время не отлипая от нее.
— Да, — немного резко ответил тот и еще раз вздохнул. Мальчик уже больше не приставал, просто смирно ожидал, когда же тот решиться на это.
Наконец, последний раз вздохнув, Петри легко толкнул дверь, проверяя, на какой замок была закрыта дверь. Судя по довольно глухому звуку, тот был сделан в оружейной для самой оружейной, то есть свободно болтался на металлических пластинах, вбитых в камень и дверь. Что ж, это было легко.
Петри уже видел, как вампир может расплющить подобный замок в ладони, подобно Дракуле, который освободил Симиона из заточения. Петри справиться с этим так же легко.
Может быть.
Уверенности не было никакой, а зная, что за дверью его ждут обжигающие лучи солнца, то она пропадала окончательно. Но, толкнув дверь со всей силы, отчего металлическая пластина оторвалась от двери легко и повисла на другой петли, парень еще некоторое время продолжал прижиматься к ней. Или скорее дверь прижимать к себе, защищаясь от губящих лучей. Самое странное, раньше он такого страха не испытывал.
— Петри, уже можешь отпустить дверь, — тихо усмехнулся Ингерас, видя, как вампир погрузил когти в бедную, оторванную с корнями дверь, практически наполовину, не меньше.
— И как там? — таким же шепотом спросил Петри.
— Я не вижу, посторонись немного!
Все так же держа дверь перед собой, вампир сделал шаг вперед и вышел, наконец, во двор. Он видел, как за ним тут же пролез мальчик и остановился, наслаждаясь редкими лучами солнца, бившими прямо в его запутавшиеся волосы, которые, не смотря на налипшую грязь, засверкали самым настоящим золотом. Серая кожа лица осветилась здоровым румянцем, а сам Ингерас довольно вздохнул, наслаждаясь свежим воздухом.
— Как прекрасно, — одними губами промолвил он, но потом, увидев сжавшегося за оторванной дверью вампира, едва усмехнулся. Сейчас тот совершенно не выглядел грозным, и теперь все зависело от молодого князя, который должен был вести их в Валахию. — Давай зайдем в лес, там солнца меньше.
Вампир кивнул, едва выглядывая из-за двери. Солнце чуть не обожгло ему любопытный нос, поэтому желание носить с собой дверь практически полностью утвердилось в его голове, пока рядом не показался Ингерас. Он уверенно показал в сторону леса, намекая, что если вампир будет держать дверь сбоку от себя, то он вполне сможет видеть куда идти.
Наконец, когда лес сомкнулся над ними высокими столетними деревьями, вампир по суровому взгляду мальчика, все же избавился от двери, оставив ее около одного широкого ствола, с сожалением простившись с ней. Ингерас не разделял подобного, ведь он уже и забыл, как скучал по утренней росе, выступившей только сейчас; по солнцу, которое едва теплыми лучами коснулось его кожи, оставляя позади ощущение неприятной бессонной ночи.
— Куда нам двигаться теперь? — все же спросил он, осматривая реакцию вампира на утро. Не смотря на практически одни и те же факторы, как лес, небо и земля, сейчас все было по-другому. Сейчас в лесу чувствовалась жизнь, словно он проснулся от холодного ночного сна и задышал, сдувая с себя синеватый туман быстрыми нагретыми потоками воздуха.
— В ту сторону, — уверенно сказал Петри, показывая на юг.
Сейчас он не был намерен терять время только ради того, чтобы любоваться просторами природы. Может быть, он сделает это потом, когда над ними не будет висеть угроза в виде неуравновешенного Казана и его жены истерички.
Прикрываясь от солнца широкими полами плаща, одолженного у князя, все-таки сейчас была не ночь, Петри чувствовал себя более-менее спокойно, хотя в груди все равно билось так и не заглушенное чувство тревоги.
— Кстати, Ингерас, я так тебе и не сказал, — внезапно вспомнил вампир.
— Что? — Петри повернулся к нему, немного сбавляя темп. Хоть они прошли не так уж и много, около пары километров, может и больше, мальчик, не привычный к подобному, намеренно пошел медленнее.
— Когда мы были в голубятне, я успел прочитать некоторые письма, они были из Валахии.
— Наверное, они думают, что князь Стефан взял меня в плен, — усмехнулся Ингерас, практически верно угадавший одну из мыслей, расписанных в письме.
— Не только, — удрученно покачал головой Петри. — Само письмо молдавского князя оказалось не настоящим.
— Как это? — молодой князь чуть было не спотыкнулся об торчащий из земли корень, смотря на вампира.
— Его написал кто-то другой. Твои солдаты распознали подделку.
— Наверное, Казан! — тут же предложил он.
— Сомневаюсь, — Петри покачал головой. — Он бы до такого просто не додумался бы. Я видел у него ответное письмо, скорее всего он просто перехватил его и поджидал тебя, чтобы напасть.
— Но тогда кто же?
— Я не знаю. Видимо есть еще кто-то, — вампир покачал головой, переступая через огромные корни, которые расходились по земле подобно паутине, изредка скрываясь в сырой земле или прикрывая затвердевшие края сухой листвой.
— Отец поможет, — уверенно сказал Ингерас. — Он ведь сейчас должен быть в Валахии.
— А куда он еще денется? — усмехнулся Петри.
Один час медленно перетекал в следующий, перемещая солнце по небосводу все дальше и дальше на запад. Иногда, когда то скрывалось в серых тучах, грозивших вылиться дождем, Петри уверенно подхватывал мальчика и летел по воздуху, скрываясь в зарослях лишь тогда, когда тучи уходили. За это время Ингерас успевал отдохнуть от выматывающей ходьбы, а вампир размяться. Лишь в такие моменты он понимал, как же хорошо быть бессмертным.
— Не хочешь чего-нибудь поесть? — уже в который раз спросил парень.
— Нет, — вновь ответил князь.
— А если честно? — Петри опять услышал бурчание желудка мальчика и как тот поморщился, недовольный тем, что организм предавал его, выдавая его тайны. — Я могу поймать кого-нибудь, — предложил он, прекрасно видя, как за деревьями то и дело мелькали разные животные, от кролика до медведя. Но последний встретился лишь раз, да и то мельком, когда они пролетали над лесами с такой скоростью, когда заметить его обычным глазом было невозможно.
— И потратим драгоценное время на еду, чтобы потом ей стать? — мальчишка ухмыльнулся, качая головой.
— Нужно было взять с собой что-нибудь, — тихо промолвил себе под нос вампир. Спокойно жить не давал тот факт, что если он приведет к Дракуле голодного и истощенного сына, то и сам станет таким же на неопределенный срок.
— И попасться? Нет, уж, перетерплю.
— Скоро будет вечер и тогда до Валахии будет рукой подать, — подбодрил голодного мальчика вампир.
Они вновь двинулись по ухабистым горам, стараясь преодолеть значительно расстояние пешком, хотя, сравнить его с тем временем, за которое вампир пролетит, лучше не стоило, ибо разница была столь велика, что сравнивать даже не стоило.
Наконец, когда солнце село за тучи, собиравшиеся на западе каким-то черным штормом, Петри довольно вздохнул. Факт того, что солнце больше не выйдет, успокаивал его тем, что ему больше не придется прятаться в кронах деревьев. Но он до сих пор не ощущал того самого заката, который всякий раз звенел в его голове, оповещая о том, что вампир мог спокойно выходить на охоту. У них с Ингерасом было не больше получаса, до того момента, как из домов выберутся вампиры и, поняв, что они сбежали, ринуться за ними в погоню.
— Ингерас, держись, — Петри улыбнулся и, быстро схватив мальчика к себе на руки, быстро превратился в летучих мышей, взмывая над деревьями в небо.
Красные облака полностью окутывали небо справа от вампира, постепенно синея к противоположной стороне. Где-то посередине едва дрожал переходящий в розовый нежно черничный цвет, будучи осветленным до такого, словно выцветшая на солнце одежда. В нем уже начинали поблескивать тусклые звезды, постепенно увеличиваясь в количестве и наконец, полностью облепляя небо на востоке, словно кто-то сбрызнул космос белой краской, усеивая его различными по величине точками. Чем ближе была ночь, тем больше красок появлялось на небе.
Где-то на горизонте, над утопающими в облаках холмами кружили стайки птиц, время от времени влетая в черные тучи и вылетая из них. Особо густой туман укрывал равнины, сеясь по земле так низко, что казалось, между горами протекали белые ручьи, то наползая на замершие холодные леса, то сиротливо отступая обратно. Вихревые потоки несильного ветра, запутавшегося между деревьями, закручивали туман в белые барашки, которые подобно наступающей волне, медленно осаживались на верхушки крон.
Изредка можно было услышать уханье совы, которая даже не подозревала о ночных гостях, пролетавших над ее территорией. Если присмотреться, Петри смог бы различить два огромных сверкающих в темноте глаза, пристально следящих за своей добычей, тихо шуршащей среди сухой листвы. Едва заметный звук мелкого ручейка добавлял в общую музыку свой мотив — быстрый, прохладный, но, не смотря на это, успокаивающий.
— Смотри Ингерас, — вампир привлек внимание мальчика, который уже начал засыпать.
— Что?
— Видишь тот холм, вдалеке? За ним твой замок.
— Мы уже долетели? Так быстро? — радостно спросил Ингерас, вдохновлено улыбаясь. Наконец-то, он встретится с отцом.
— Конечно.
Петри устремился куда-то в бок, словно планировал сесть здесь неподалеку, из-за этого молодой князь забеспокоился.
— Почему мы не летим в замок? — в его голосе прозвучал такой немыслимый страх, будто бы он уже поджидал, когда этот юный вампир предаст его.
— Я не уверен, будет ли Дракула в замке, поэтому для начала хочу проверить пещеру, — тут же ответил вампир, удивленный тому, как заволновался Ингерас. Видимо очередное похищение все же давало о себе знать. Мальчик ничего не сказал, но в глазах страха стало чуточку меньше.
Высокая гора, скрывающая голову в облаках, была сплошь усеяна отвесными острыми камнями, по которым иногда стекали капли влаги. Под горой, практически у самого ее основания протекал широкий ручей, разделяя гору и остальную часть хребта. Ингерас видел, как Петри завернул в сторону, отыскивая вход в пещеру. Когда тот нашелся, он опустил мальчика на каменный пол и удивленно уставился в черный, окруженный каменной кладкой вход. Из него не слышались никакие звуки, которые могли бы дать понять вампиру, что там кто-то есть.
Тем не менее, парень решительно двинулся вперед. Ингерас здесь был впервые и то, что именно в этом месте жил его отец, говорило о многом. Затворничество — вот что приходило в его голову, стоило ему увидеть лишь гору. Может быть внутри будет лучше.
— Дракула! — громко крикнул Петри, и практически в ту же секунду из нутра пещеры вырвалась стая летучих мышей. Вряд ли среди них был великий вампир, но парень тут же закрыл мальчика от них и подождал, когда они улетят.
— Он здесь? — сипло спросил Ингерас.
— Не думаю, он бы сразу же услышал меня, — Петри заволновался, уж не случилось ли чего, пока его здесь не было.
— Может быть, он где-то там далеко? — молодой князь с надеждой посмотрел на вампира.
— Нет, его просто тут нет, но если ты хочешь — то можешь зайти и сам проверить, — предложил тот, коварно ухмыляясь, когда мальчишка не поверил ему.
— Нет, спасибо, я верю.
— Тогда летим в замок. Если уж где и можно быть в безопасности, то только там.
Петри взял Ингераса и полетел в замок. Через несколько холмов тот выплыл перед ними величественной постройкой. Не смотря на то, что он был не так велик как цитадель Стефана, Ингерас все равно был рад вновь очутиться здесь.
Но стоило им появиться внутри замкового двора, как к ним тут же сбежалось несколько стражников, не сразу признавшие в мальчике князя. Уж что было говорить про Петри, которого все давно считали мертвым, но сейчас внимание на него практически не обращали.
Крестьяне так плотно обступили их, что казалось, случилось какое-то невиданное представление. Стражники просто терялись в этой толпе, хотя и всячески пытались пробраться к молодому князю лично, дабы точно удостовериться, что это он.
— Князь!
— Князь Ингерас вернулся!
— Но как?
Из замка на общий гул выбежал помощник Виламир, удивленными глазами рассматривая толпу собравшихся, которая наперебой говорила про вернувшегося князя. Удивленный такими словами, мужчина решил удостовериться в это и, когда стража пропустила его к мальчику, тихо охнул.
— Как ты смог сбежать? Мы так волновались! — Виламир быстро схватил лицо мальчика, испачканное грязью и начал вертеть его из стороны в сторону, пытаясь увидеть какие-нибудь раны. Но тот лишь улыбался, будучи снова дома, хотя в его глазах мелькал страх, заставляя голубые глаза сверкать едва выступившими слезами от долгожданной встречи.
— Потом, — Ингерас махнул рукой, пытаясь высмотреть из всех собравшихся лишь одну фигуру, но людей было так много, словно сюда сбежалось, по меньшей мере, деревни три, полностью занимая весь двор. Но как бы он не пытался отыскать глазами нужного вампира, не мог. И сейчас, когда время поджимало, он не мог медлить, все же решившись. — Кто-нибудь видел моего отца? — довольно громко выкрикнул он, из-за чего все испуганно замолкли, а некоторые даже перекрестились. Видеть мертвого — плохой знак.
— Он появлялся здесь, приходил? — в игру тут уж вступил Петри. Сейчас, как странно бы это не звучало, появление мертвого князя было бы очень кстати, учитывая, что за ними идет целая толпа яростных вампиров.
— Но господин, он ведь умер, — тихо напомнил Виламир, беспокоясь за умственное состояние князя. Что же ему пришлось пережить, что он забыл такой важный момент своей жизни.
— Значит, не появлялся, — опустошенно сказал мальчик, глубоко вздыхая отчаянием.
— Но он должен быть здесь, он не мог вылететь из Валахии, — Петри ничего не понимал.
— О чем ты? — Виламир сосредоточенно посмотрел на князя, а потом перевел взгляд на Петри, пытаясь узнать его. — Кто ты?
— Так это ж Петри! — кто-то из солдат в шоке уставился на него, как на призрака. — Но ты же погиб в лесу!
— Нет-нет, все нормально, я живой, — усмехнулся вампир, ни на секунду не отпуская руку мальчика, да и тот не планировал уходить от него.
— Но как же вы здесь оказались? Вас же пленил князь Стефан! — несколько людей отошли в стороны, чтобы дать мальчику пройти в замок, другие в любопытстве последовали за ним.
— Мы выбрались, да и не это он был. Меня похитили по дороге сюда… — Ингерас быстро отвечал на вопросы, надеясь, что отец здесь и скоро спуститься, он даже поинтересовался у Петри, чувствует ли тот его присутствие.
— Прости Ингерас, — отрицательно помотал головой вампир.
Вдруг, Виламир, до этого спокойно сопровождавший князя, резко дернулся и что-то вытащил из кармана, мгновенно пробегаясь глазами по листку бумаги.
— Это письмо пришло нам из Молдавии вчера вечером, здесь говориться, чтобы мы отдали твоим похитителям Дракулу, чтобы вы остались живы…
Пусть и не сами слова мужчины, но определенно легкое дребезжание его голоса говорило о том, что помощник не считал это письмо достоверным, ибо живым Дракула уже давно не был.
— А, это Казан, — махнул рукой мальчик.
— Казан? — удивились остальные стражники, тут же узнавшие в знакомом имени своего товарища ушедшего на войну, но так и не вернувшегося обратно. — Так ведь он погиб…
— Не погиб, — Ингерас покачал головой. — Он выжил и ему нужен мой отец, поэтому он похитил меня.
— Но ваш отец, он ведь умер.
— Послушайте, он жив, понятно, — не вытерпел Ингерас, злобно рассматривая эти искаженные сочувствием лица. И если каких-то пару месяцев эти слова звучали бы как надежда, то теперь они больше походили на факт. — Вы уже не в силах разубедить меня в этом, — Ингерас решительно растолкал всех и прошел к лестнице, ведущей на второй этаж.
— Он сошел с ума…
— Что же он пережил…
— Бедный мальчик.
Пытаясь не слушать слова, раздававшиеся позади, он повернулся на шедшего рядом с ним Петри, который едва заметно прислушивался к звукам извне. Случайно попавший в поле зрения Виламир показывал на лице крайнюю обеспокоенность тем, что после очередного похищения, мальчик стал медленно сходить с ума.
— Удвойте стражу на стенах, — решительным тоном приказал Ингерас, стуча каблуками по каменным стенам. — Будьте готовы защищаться.
— Но от кого? — Виламир ничего не понимал, но сейчас, деловой тон Ингераса как никогда походил на суровые слова Дракулы. Что ж, сын был достоин отца.
— От Казана и его людей, они прибудут сюда этой ночью.
Факт того, что сюда придут какие-то люди под командованием давно умершего стражника этого замка совершенно не пугал Виламира, тот просто понимал, до какого отчаяния довели мальчика, что тот так боится вновь встретиться с призраками прошлого.
— Ну! Выполнять! — удивленный замешательством мужчины, князь остановился и, едва подняв голову, вгляделся в неизменные черты лица своего помощника.
— Увы, даже если бы я хотел, то не смог бы сделать, как вы сказали, — он помотал головой, смотря то на молодого князя, то на парнишку, с грацией животного постоянно следующего за ним.
— Почему? — в глазах Ингераса вновь заблестела неуверенность, но, положив ему руку на плечо, к мужчине подошел Петри, сурово вглядываясь в Виламира.
Буквально всем своим видом он говорил тому, что если тот попытается предать юного господина, то смерти ему не миновать.
— Потому что вся стража пошла выручать вас! — сметенный яростным взглядом парня, жалобно проскулил мужчина, удивленный тем, что всем своим существом пытался не гневить молодого князя и неожиданно взявшегося его защищать солдата.
— Выручать? Меня? Когда?
— Сегодня утром, мой господин, — быстро ответил он.
— Тогда почему мы их не встретили? — удивленно спросил Ингерас, поворачиваясь к Петри.
— Мы шли через леса, вполне возможно, они другой дорогой.
— Верните их обратно как можно скорее! — быстро бросил молодой князь, отворачиваясь от него и проходя в свои покои.
Стоило дверям захлопнуться, как Ингерас в изнеможении бросился на кровать, глубоко вздыхая. Роскошь отдыха была для него так упоительна, если бы знание того, что скоро на них могут напасть вампиры. А Дракула так и не появился.
— Как думаешь, он вообще придет? — тихо спросил мальчик.
— Обязательно, — решительно сказал Петри, тут же понимая, про кого спрашивает Ингерас. Да и как тут не узнать, когда вампир сам волновался за князя. Что случилось? Почему он не здесь? — Может, поешь? — предложил он.
— Не хочу.
Мальчик помотал головой на кровати, не замечая, как начали закрываться глаза.
— Ты должен, иначе Дракула меня самого съест, когда увидит тебя, — хмыкнул вампир, подходя к столу и беря в руки поднос с едой, от которой шел такой аппетитный аромат, что он едва с сожалением улыбнулся, понимая, что для него теперь немного изменились приоритеты.
— Ладно, — мальчик глубоко вздохнул, вставая и принимая из рук вампира ему.
В этот же самый момент в комнату вошла гувернантка, останавливаясь в дверях.
— Ванна готова, — предложила она.
— Мне что, встречать Казана чистым? — мальчика улыбнулся от возникшей странной ситуации.
— А отца? — наперекор ему спросил Петри.
— Ладно, уговорил.
Через полчаса, одетый в новую одежду, но с еще мокрыми волосами, Ингерас за обе щеки уплетал то, что уже чуть-чуть успело остыть. Он практически не смотрел на вампира, который все это время вглядывался в окно, пытаясь предвидеть нападение вампиров. Он не мог смириться с тем, что место, которое должно было уберечь Ингераса, вдруг стало самым заметным, плохо охраняемым и практически беззащитным замком в мире. Наверное, если бы они остались в замке Стефана, у них было бы больше шансов спрятаться там, чем здесь. Но главным фактором в Валахии выступал Дракула, который непременно спас бы их, но его нет, и это очень сильно ухудшало ситуацию.
Вдруг, в комнату постучали, и через приоткрытую щелку мелькнуло лицо отца Лукиана, не дожидаясь, когда его пригласят, он зашел. Его руки были сложены за спиной, а в глазах читался страх.
— Кого ты привел с собой? — мужчина кинул тяжелый взгляд на Петри, смирно стоявшего возле окна. Мальчик, не успевший ничего понять, недоуменно посмотрел на монаха и помотал головой, не понимая, о чем говорит этот человек.
— Он мой друг, он несколько раз спасал мне жизнь, — мальчик подозрительно окинул его быстрым взглядом и тут же посмотрел на невозмутимого вампира.
— Он не должен находиться рядом с вами, пожалуйста, отойдите от него, — попросил отец Лукиан, вытаскивая из-за спины меч.
Словно делая это ему наперекор, Ингерас решительно поднялся с кровати и подошел к Петри, тем самым защищая его. И если в чужих замках в основном это делал парнишка, то теперь в родовом замке эту миссию исполнял молодой князь.
Стоило серебру сверкнуть в мягком свете зажженных свечей, как Петри тут же быстро отвел взгляд, едва заметно скалясь. Практически то же самое сделал монах, только в его чертах лица читалось некое удовольствие от того, что он смог догадаться о сущности этого дьявола раньше всех остальных.
— Тебе не жить, вампир! — решительно сжав в ладонях рукоять меча, мужчина начал медленно подходить.
— Что ты делаешь! Он мой друг! — Ингерас попытался встать перед парнем, но тот уверенно оттеснил мальчика в сторону, принимая вызов. Не смотря на то, что убивать этого монаха было плохо, учитывая, особенно то, что это случилось бы в непосредственной близости от молодого князя, но Петри не мог отказать себе в этом желании.
— Вампир не может быть другом, это создание не способно понимать людей, оно само зло!
Несколько решительных рубящих ударов задели лишь воздух, Петри прекрасно уворачивался от них, отходя все дальше к стене. Единственное, чего он боялся это то, что этот фанатик мог случайно задеть князя.
— Что ты делаешь? Я приказываю тебе остановиться! — Ингерас попытался выхватить у монаха меч, но тот просто отбросил от себя мальчишку.
— Я не позволю вампиру быть здесь, существовать на этой земле! Но прежде чем умереть, скажи — кто тебя создал?
— Тебе это не понравиться, — Петри ухмыльнулся, заставляя лицо немного поменять свой бледный цвет, из-за чего по коже разошлись черные линии, которые заострили черты его лица, на мгновение, обведя кости черепа. Черные глазницы сверкнули красным огоньком, а между губ показались белые клыки. — Мой создатель Дракула.
— Не может быть, — монах чуть не выронил из рук меч. — Он же умер.
— Мой отец не умер, — Ингерас тоже улыбнулся этому знанию. — Он уже никогда не умрет. В отличие от тебя…
— Что? — отец Лукиан так растерялся слов маленького мальчика, что несколько мгновений упорно не желал их принимать, словно это сказал кто-то за него. Кто-то рядом, какой-то злой дух…
Но в это же самое мгновение, из приоткрытых окон послышались крики, и лязг металла. Стоило Петри бросить взгляд вниз, как он понял, вампиры были уже здесь.
Кажется, это заметил не только Петри, но и отец Лукиан, поморщивших от такого нашествия дьяволов.
— Твой друг привел других вампиров! — закричал монах, вновь взмахивая своим мечом, отчего Ингерас спешно отошел от него. — Вот почему я говорю, что вас нужно уничтожать сразу же!
Не обращая внимания на потасовку, начавшуюся внизу, монах начал наносить удары довольно умело, не смотря на то, что вряд ли учился этому специально.
— Ты заплатишь за то, что твой создатель проклял эти земли! — остановить отца Лукиана было невозможно, словно он обезумел от того, что увидел, как надежда покидала этот замок, становясь убежищем дьяволов.
В комнату вбежала гувернантка, она была напугана, что-то вереща о том, что на них напали какие-то неведомые твари…
— Они не люди! — ее голос коснулся ушей монаха и тот слишком кровожадно улыбнулся.
— Я же говорил, что вы уже не люди…
Не успел Ингерас удивиться, как дверь в комнату распахнулась, расколотившись о стену в крупные доски, и на пороге показался Казан. Его лицо покрывал ровный слой крови, и он даже не потрудился стереть ее.
— Ну, здравствуй, князь валашский, — вампир хмуро повел плечами, словно те затекли, и прошел в комнату, осматривая девушку. — Миленькая.
Рядом раздалось рычание его жены и вампир, тут же схватив девушку за руку, прижал к себе, вздыхая аромат ее распущенных волос. Та попыталась взбрыкнуться, но хватка вампира оказалась слишком сильной, чтобы вырваться из нее.
— Хочешь, я подарю ее тебе, — Казан отдал девушку в руки жены и та, увидев, что смертная была едва красивее ее, тут же резким ударом пощечины оттолкнула ее к стене, из-за чего гувернантка, столкнувшись с ней, тут же обмякла. Едва вздымающая грудь говорила о том, что она была жива.
Казан на это лишь рассмеялся.
— Хотели найти Дракулу раньше нас, предупредить его и спасти? Не жалкая ли затея? — вампир увидел застывшего в конце комнаты Лукиана с серебряным мечом наперевес. — А это кто? Монах?
— Еще вампиры! Приспешники дьявола! — завопил тот, видя красные глаза и клыки.
— Да ладно, — вампир хмыкнул. — Марика, может, ты желаешь его?
— Сойдет, — кивнула вампирша.
— С желаниями жены поспоришь.
Мужчина, приблизившись к монаху, мгновенно выбил из его рук меч, который откатился под стулья и сжал запястье отца Лукиана в своей хватке. Тот болезненно зашипел, но успел свободной рукой схватить крест, висевший на одежде и, сдернув его с веревки, прижать к руке вампира, из-за чего тот дико зарычал и все же выпустил его.
— Ты, жалкий смертный, как ты смеешь! — Казан сжал покалеченную руку и разозлено посмотрел на Марику. Теперь, повод отомстить был, и она решила воспользоваться им.
— Вам невыносим вид распятья! Я знаю об этом! — мужчина начал размахивать крестом во все стороны, отпугивая вампиров.
— Может ты и знаешь мои слабости, но не знаешь то, что я могу, — ухмыльнулся Казан и, кивнув жене, в одно мгновение превратился в туман, слившись с ней воедино и начав обволакивать фигуру монаха, который крутился вокруг своей оси, стараясь избежать касания вампиров.
Вдруг, резким движением, Марика выбила крест из его руки, и тот улетел прямо к ногам Петри.
— Ингерас, держи! — схватив горящий в глазах вампира предмет, он бросил его мальчику, который, тут же поймал его и прижал к себе. Хорошо было бы снабдить его еще и мечом, но тот был слишком велик для него и даже если он смог бы его удержать, то вряд воспользовался бы им для защиты.
В это же самое мгновение, крик монаха разлетелся по комнате, выходя в коридор осколками где-то разбитого стекла, полностью утопая в них.
Желая поскорее убраться отсюда, мальчик двинулся к выходу, но перед ним в ту же секунду материализовался жутко довольный Казан.
— Куда это вы? Так где же Дракула?
Ингерас решительно сжал губы, не смея сказать вампиру, что с того рокового дня, он так его и не видел.
— Не знаешь, или скрываешь? — подозрительно сощурившись, мужчина посмотрел на Петри и даже несколько раз повернул голову, чтобы разглядеть полнейшее неучастие того в разговоре. — Значит ли это, что его здесь нет?
Увидев блеснувший огонек правды в глазах мальчика, Казан рассмеялся.
— Марика, слышишь? Дракула позорно сбежал! — его едкий грубый смех коснулся Петри и тот поморщился.
— Я так и знала, — довольно ответила вампирша, отходя от тела монаха и быстро вытирая губы от крови, которая испачкала ее бывшее когда-то голубым платье.
— Как предсказуемо, он, наверное, испугался нашей армии.
— Мой отец никого не боится! — выкрикнул Ингерас.
— Ого, как и я! Выходит, мы похожи, — едко заметил вампир. — А теперь, прошу в клетку.
— Ты будешь держать князя в клетке в его собственном замке? — удивился Петри.
— А что? Это будет неплохой пример того, что бывает с теми, кто злит меня. Идите!
Петри взял за руку мальчика, и они двинулись в тюрьму, где среди остальных уже сидели другие выжившие. Это была та самая тюрьма, куда когда-то посадили Симиона, теперь здесь находились все жители этого замка.
— Казан, — выкрикнул его имя какой-то стражник и посмотрел на вампира. — Зачем ты это делаешь, мы же были с тобой по одну сторону!
Петри успел заметить, как в глазах вампира мелькнуло узнавание, но тот быстро выкинул лишние эмоции из груди, втолкнув Петри с Ингерасом в свободную клетку и заперев ее. Конечно же, парень легко мог выбраться из нее, но оставлять мальчика одного не хотел, и Казан про это знал, пользуясь его слабостью.
— Вот именно, мы были по одну сторону. Если бы не Дракула, я остался бы человеком…
— Нет, ты бы умер! — в бессилии выкрикнул Ингерас. — Он всего лишь дал тебе шанс отомстить!
— И что? После того, как он убил своих людей, пожертвовав всеми, я не хочу больше признавать его повелителем. Теперь я хочу лишь убить его!
— Тогда зачем тебе мы все? — все же не удержался тот стражник, который был знаком с Казаном до того, как тот стал вампиром.
— Я хочу сделать ему больно, как он сделал мне и Марике. Тебя там не было, ты не видел, как умирали мои… твои друзья, все, кто пережил атаку турок на монастырь. Ты не слышал, как они кричали, когда солнце сжигало их тела! Ты не понимаешь этого…
Казан покачал головой и повернулся к жене, которая сразу же успокаивающе коснулась его и легко провела бледными пальцами по его бледной коже.
— Но местью ты ничего не добьешься!
Кажется факт того, что Дракула все же был жив, приняли многие, увидев воскресшего Казана, его жену и Петри.
— Зато она поможет усмирить мой голод, — вампир последний раз посмотрел на запертых в клетках крестьян и усмехнулся. Даже десятки сидящих взаперти людей, когда-то беспрекословно преданных Дракуле, не могли утолить его жажды мести. Они не сравняться с одним единственным князем, которого здесь не было. Но рано или поздно тот появиться, ведь он не сможет прятаться от него долго, потому что его люди уже начали обыскивать всю территорию. Он найдет его, где бы тот ни был.
Проведя целый день взаперти, Влад уже начал сходить с ума. Раньше, когда он преспокойно жил в той пещере на горе, он не чувствовал такого веса стен, или холода камня. Тогда, зная о том, что его сын в безопасности у себя в замке, он был спокоен. Но сейчас, будучи запертым в этой холодной комнатушке, в которой даже не было окон, князь сходил с ума от волнения об Ингерасе.
В ушах звенело беспокойство, или это ходили стражники этажом выше, патрулируя территорию, ему было все равно, все мысли были посвящены тому, кого он так и не смог защитить.
Не смотря на это он был рад, что Ингерас так и не попал в руки Древнего. За какое-то время, проведенное с этим гнусным вампиром, Влад понял, на что тот готов пойти, чтобы свершить свою старую месть.
Наконец, когда солнце село, он вылетел из комнаты, мгновенно набирая высоту, чтобы не столкнуться со стеной. Случайно напугав стражу, дежурившую там, он яростно помчался к Древнему.
Если Ингерас сейчас был у Казана, то ему стоит в первую очередь разобраться именно с ним. Этот старый вампир уже успел испортить ему кровь, в прямом смысле, и он должен был избавиться от него. Навсегда. А потом, чтобы уже больше никогда не оставлять Ингераса одного, он избавит мир от Казана.
Ярость, волнами находившая на его тело, изредка превращала его эфемерных мышей в длинное, изогнутое тело, отдаленно напоминающее сложившее в виде дракона облако, летящие против ветра. Раздуваемые шипы на морде оставляли после себя легкий дымок, а из пасти то и дело вырывался едкий черный дым, создавая после себя длинный след.
Князю было все равно, как он выглядит и что своим видом он мог кого-то напугать. В его ситуации, он был этому только рад.
Обратная дорога к замку Бран была полна ненависти, раздувая тлеющие огоньки в довольно яркий пожар, который полыхал в глазах вампира. Сейчас любой, кто встал бы у него на пути оказался бы беспомощен, чтобы противостоять мощи Дракона, глубоко засевшего в его теле и прорывающегося яркими порывами горячего черного дыма.
Ненависть так ярко пылала у него в груди, что он иногда забыл о том, что человек.
Наконец, когда за высокими холмами показался тот самый замок, скрытый от остальных легким туманом что поглощал не только его, но и небольшой город под ним, Влад помчался туда. Видя стоявшую на охране стражу в виде нескольких вампиров, которые завидев его тут же приуныли, князь понял, Древний пытался всячески обезопасить себя. И это еще было мягко сказано, потому что страх мужчин так неприятно коснулся его, что рык Дракона был слышен, казалось бы, в самом городе.
Со всей мощи, летя прямо на тех вампиров, что не знали, как им поступить, Влад резко налетел на них, сбивая с ног и тут же материализуясь в человека. Не дожидаясь, когда мыши полностью преобразятся в его плащ, он громко рявкнул.
— Где Древний?!
— Господин… он…
— Лучше ответь мне, — князь сурово помотал головой, ясно давая понять, что сейчас не время играть с ними в игры. Он уже итак слишком много времени провел с Древним, танцуя под его дудку и исполняя все его желания. Теперь он больше не собирался этого терпеть.
— В покоях, — все же прошептал вампир, смотря на Дракулу таким взглядом, словно сам дьявол нависал над ним.
В последний раз, когда Влад видел их, они хоть и опасались его, но не так явно, сейчас же они были напуганы до такой степени, что еще немного и задрожат, как малые дети. Понятное дело, что-то произошло, пока его не было, и он обязательно выяснит что, но после того, как убьет этого старика.
Не дожидаясь, когда эти вампиры придут в себя и попытаются остановить его раньше времени, вполне возможно догадываясь, что он задумал, Влад ринулся к двери, ведущей на лестницу башни, через которую он достиг узкого коридора и остановился.
Все его чутье говорило о том, что Древний находился далеко отсюда, но определенно где-то в замке. И не смотря на то, что желание убить его никуда не пропало, князь вдруг решительно прошел к двери, которая вела в покои, бывшие его.
Решительно открыв ее, естественно та оказалась не заперта, князь огляделся. Казалось, здесь все осталось, как было, но так могло показаться раньше, сейчас же, зная правду, он прошел к камину, который ни разу не зажигался и едва наклонился к нему. Четкая белая линия выделялась среди черной копоти, полностью осевшей на внутренние стенки камина и Влад, взяв кочергу, быстро оттеснил поленья в сторону, открывая засыпанную вниз валашскую землю.
Тихо зарычав, он отбросил кочергу и вздохнул. Знакомый слегка влажноватый аромат отдавал солями, которые находились в земле. Практически тоже самое он почувствовал, стоило ему зайти сюда, но он не придал этому особого значения. Теперь же, зная правду, всякое доверие к старому вампиру, случайно коснувшиеся его, когда тот «освободил» его, мгновенно пропало. Теперь к этому старику он ничего не испытывал, кроме ненависти, давно пожирающей его душу.
— Господин, что вы тут…
Влад тут же обернулся на мужчину, стоявшего в открытой двери, которую Дракула не закрыл за собой. Вампир, обнаруживший его, был под гипнозом и насколько князь помнил, его звали Лукианом.
— Это ты принес сюда землю? — не растерявшись, тут же спросил он, медленно подходя к мужчине.
— Я, — тихо ответил он, хотя перед этим в его глазах промелькнуло что-то отдаленно напоминающее страх. Видимо такого поворота он не ожидал и то, что Влад задал именно этот вопрос, как-то поспособствовало тому, что вампир попытался снять гипноз.
— Где еще есть земля? — понимая, что должно быть именно это знание как-то помогало тому избавиться от влияния Древнего, Влад сосредоточенным взглядом почерневших глаз, присмотрелся как тот, вновь услышав от него нечто подобное, вновь почувствовал свободу.
— Я не должен… Внизу, в подвале…
Глаза мужчины, до того вечно поддернутые туманной дымкой на этот раз прояснились и он недоуменно заморгал. Но мгновение Влад успел различить приятный зеленоватый оттенок его глаз, как те вдруг вновь посветлели.
— Древний околдовал тебя, — Дракула начал медленно говорить, глубоким и сильным голосом пытаясь пробраться в голову вампира и заставить того услышать его слова, понять их суть. — Он хочет, чтобы ты служил ему, он помыкает тобой, как куклой.
Пронзительный взгляд черных глаз князя в это время пытался проникнуть под дребезжащий в расширенный зрачках вампира туман, словно бы отгоняя лживые слова старика, который пользовался им словно слугой.
— Но я должен повиноваться ему…
Голова вампира едва дрогнула, когда Дракула тихо зарычал, понимая, что у него ничего не получается. Но, раз Древний это может, значит и у него получиться.
— Ты не должен кому-либо повиноваться, твоя жизнь все еще принадлежит тебе, так борись за нее! У тебя есть жена, это твой замок, и ты хочешь это все отдать какому-то выжившего из ума старикашке?
Мутный взгляд вампира прояснился, но князь видел, что это только на мгновение. Нужно было что-то еще, что-то мощное, что окончательно выветрит из Лукиана одержимость повиновения. Одни слова вряд ли помогут, поэтому, не зная, что ему еще можно было предпринять, Влад решил пойти на крайние меры.
Резко схватив вампира за глотку, он тут же завел его внутрь комнаты и пришпилил к стене, красными точками глаз пытаясь проникнуть в его душу, раз уж разум был ему более не доступен.
— Я хочу, чтобы ты пришел в себя! Ты больше не будешь повиноваться Древнему!
Решительные слова Дракулы, прозвучавшие с такой силой, что задрожали стекла, мгновенно отрезвили Лукиана, отчего тот дернулся, тут же понимая, кто перед ним и что его ждет в будущем. Но Влад только лишь обрадовано улыбнулся, забывая в порыве чувств, о том, что длинные клыки вряд ли могли успокоить вампира.
— Как ты? — князь убрал ладонь с глотки вампира и отступил, давая тому некую свободу, и тот сразу же коснулся шеи.
— Так вы не убьете меня? — неожиданно спросил вампир, оглядываясь и замечая, что никого рядом не было. А самое главное, рядом не было его жены.
— Зачем? Ты был под гипнозом Древнего, — Влад хмыкнул, осматривая истинные чувства вампира и замечая, что, не смотря на то, что тот был вампиром, мужчина не нуждался в постоянной потребности в крови. Казалось, ему сейчас нужно было что-то другое. Или вернее кто-то.
— А моя жена? Где Мара? — Лукиан обеспокоенно посмотрел на князя, уже жалея о своих словах. Нашел, у кого спрашивать, это ведь Дракула!
— Наверное, знать это должен ты, — Влад радостный от того, что у него получилось снять гипноз старика, едва заметно улыбнулся. Он уже давно знал, что усмешка, исполненная его бледными губами, выглядела скорее пугающе, нежели вдохновляющее, но сейчас он не мог сдержаться.
— Вспомнил, он с господином! — Лукиан неожиданно остановился, уже готовый сбежать от Влада. Обернувшись к нему, он словно бы не понимал мотива князя, который неожиданно вызволил того из пучины забвенья. Мог ли он потребовать что-то взамен?
— Что? — Влад непонимающе посмотрел на вампира.
— Зачем вы прибыли сюда? Убить еще вампиров? — с бледных губ, только что освобожденного от цепей вампира, это звучало как вызов.
— Убить Древнего.
Лукиан замер, совершенно не ожидавший от князя такого ответа и, судя по черным глазам, переполненным ненавистью, это не было ложью или простым желанием — это было сказано с такой решимостью, как если бы назад пути уже не было.
— А потом вы убьете и нас всех, как и тех, чьи тела мы нашли в подвале? — в голосе мужчины сквозило не прикрытое недоверие, хотя и не такое сильное, как пару минут назад.
— Тех вампиров убил не я.
— Но вы же…
— Мои тренировки к вам были жестоки, я не спорю, — Влад кивнул. — Но вы все должны были понять и усвоить, что мир не будет давать вам второй шанс. Я убивал лишь тех, кто не способен был понять это, тех, кто думал, что стал выше людей.
— Но как же те люди, мужчины и женщины?
— Я отпустил бы их, но Древний не пощадил, — Влад вспомнил как старик убивал их, без сожалений, с легкой усмешкой на губах. Лишать их жизни таким способом, высасывая их кровь до капли, было слишком бесчеловечно.
— Так значит это он… — чувствуя, что князь не лжет, Лукиан боязливо вздохнул. — Моя Мара с ним, — он посмотрел на Влада так, словно бы умолял его спасти ее.
— Забери ее и бегите отсюда как можно дальше, — ну это на случай, если он все-таки не справиться с ним. Хотя, такой исход он уже давно предполагал.
Тянуть дольше не было смысла, желание как можно скорее попасть к сыну пересиливало все, даже страх, что он не сможет победить Древнего. Но он должен был попытаться.
Решительно выйдя из комнаты, он направился дальше, уже по затхлому запаху старых тряпок понимая, где должен находиться Древний.
Следом за ним еле слышно шел Лукиан, надеясь, что благодаря князю он сможет спасти свою жену. Вопреки всем чувствам, которые вопили в его душе, говоря, что тот был опасен, мужчина почему-то доверял ему, особенно после того, как тот избавил его от гипноза, что был навеян Древним.
Разозлено толкнув дверь, Влад вошел в комнату, слыша, как ручка двери, столкнувшись со стеной, треснула и поломалась, осыпаясь на пол деревянной стружкой. В комнате было темно и единственным светом служило маленькое окно, через которое проникал яркий лунный свет. С другой стороны покоев в, казалось бы, самом дальнем углу, расположившись на троне, иначе назвать этот вычурненный стул было невозможно, расположился Древний. Его огромные глаза блестели в темноте, и было ясно, что он ожидал Дракулу. За ним, застывшая с кувшином в руках, стояла Мара, ничего не видящим взором смотря перед собой.
— Дракула, — Древний хмыкнул, поднося к сухим бесцветным губам кубок с кровью и едва отпивая из него.
— Не ждал увидеть меня? — Влад медленно прошел вперед, с неприязнью посматривая на вампиршу, которая совершенно не понимала того, что ее муж был рядом и хотел забрать ее.
Древний сморщился, словно почувствовал запах непринятых ему эмоций, как надменность и власть, сквозившие в уверенных движениях Влада так непринужденно, что тот словно бы не замечал этого.
— Это было умно, отпустить меня, зная, что мне не выжить без валашской земли, — князь хмыкнул, подходя к окну и выглядывая из него. Обрыв сверкал влажными камнями, словно внизу, по меньшей мере, были наставлены острые пики мечей, а не обычные скалы.
— Но ты выжил и благодаря мне! — Древний рассмеялся, даже не надеясь, что это остановит Влада.
— То, что ты послал в Тронный замок Симиона, не оправдывает твоих действий.
— Может быть. Но как там поживает мой преданный слуга? — в словах старика сквозило такое удовольствие, что Влад не сдержался и оскалился, подавляя в себе желание зарычать. Но, то были повадки животного, а не человека, поэтому едкий взгляд почерневших глаз был как раз кстати.
— Жив, — скупо ответил мужчина, понимая, что смертью этого сумасшедшего он вряд ли бы расстроил Древнего, хотя ему не терпелось это сделать.
— Ты слишком человечен, Влад, я ожидал от тебя большего, — вампир разочарованно покачал головой и допил свое вино, выставляя бокал в сторону и тем самым намекая вампирше, чтобы та подлила еще.
— Как и я от тебя, — Влад довольно оскалился, видя, как Древний непонимающе посмотрел на него. И хотя в его глазах практически всегда блестело презрение, сейчас же, оно на какую-то долю секунды, пропало. — Ты отдал все свои заслуги мне. Это так щедро с твоей стороны.
— О чем ты?
Мужчина готов был наблюдать это легкое замешательство вечно, оно так раскалено граничило с неуверенностью в себе и жестокостью, что, казалось бы, секунда, и вампир подлетит к нему, желая обезглавить, но Влад все же смилостивился и пояснил.
— Те убитые в подвале вампиры, это ведь твоих рук дело, но все думают, что это я. Спасибо, — Влад улыбнулся и увидел, как у старика свело челюсть, отчего тот оскалился в неприятной усмешке. — Теперь меня стали страшиться еще больше. Не боишься потерять свой статус?
— Я их единственный господин, другого быть не может, — Древний встал со своего трона и начал медленно подходить к Владу. Темно-бордовая мантия волоком потащилась за ним, собирая накопившуюся в пустой комнате пыль.
— Пусть так, я не слишком претендую на твою должность, — Влад довольно улыбнулся.
Стоило Древнему приблизиться к нему, как в это же время в комнату проник Лукиан, тут же забирая с собой супругу. Это у него вышло быстро, хотя Древний наверняка успел это заметить.
— Ты смеешь думать, что я, как раньше, предложу тебе место около себя? — в устах старого вампира показались острые акульи зубы.
— Нет, — Влад резко повернулся к вампиру и посмотрел прямо в его огромные глаза. — Я думаю, что после твоей смерти все твои дети умрут, как это случилось с ними столетия назад. Ты не умеешь руководить ими, не знаешь, как объединить их. Ты никогда этого не умел.
— Не смей насмехаться надо мной, Колосажатель! — Древний резко отбросил от себя кубок, который, столкнувшись со стеной, тут же сплющился, разбрызгивая содержимое по камню. — Ты не в том положении, чтобы учить меня.
— Ты жалок, старик, — Влад отступил от вампира, не желая чувствовать его смрадное дыхание. — Ты мог оставить меня в покое, но вместо этого решил поиграть в бога, заставляя меня делать то, что ты хочешь. Даже опустился до такого, чтобы шантажировать меня Ингерасом.
Древний сжал губы и тяжело вздохнул, понимая, что Влад все же докопался до истины.
— Ты самая плохая пешка в моей игре, — внезапно пожаловался старик, все же отходя от Влада, но вдруг резко поворачиваясь обратно и хватая мужчину за глотку, прижимая его спиной к окну. — Мне нужно было убить тебя сразу же.
— Разве ты не забыл, — не смотря на откровенное неудобство, князь ехидно улыбнулся, рассматривая россыпь темных точек в голубых глазах вампира и чувствуя, как позади трещит стекло, — тебе нужен был герой, который выпустит тебя из пещеры.
— Ты не герой, — старик оскалился и, вытянув голову к лицу Влада, глубоко вдыхая воздух. В этот раз, страха он не чувствовал, лишь адреналин, вскипевший за пару минут.
— Пока, нет, — Влад решительно схватил запястье вампира и всадил мгновенно выросшие когти в его кожу, расслабляя хватку и выбираясь из нее.
— Ты глупец! Ты не сможешь убить меня! — закричал старик, встряхивая рукой, отчего на полу появилось несколько капель крови. Рана тут же затянулась.
— Может быть, тогда у меня получится заточить тебя в пещеру? — Влад чуть ли не рассмеялся, когда увидел выражение лица Древнего и промелькнувший в его глазах ужас. — На вечность.
В ту же секунду тот сорвался на него, издавая немыслимый рев дикого зверя, словно в этом чудовище промелькнули отголоски животного.
Князь, отступая от бешенного старика, сверкающего красными глазами, терпеливо ждал, пока тот не потеряет разум окончательно. Может быть лишь тогда, обуреваемый жаждой мести, Древний сможет забыть про все человеческое в себе и даст князю шанс убить его.
Слова уже были не нужны, яркий свет луны освещал лишь две темные фигуры, с яростью боровшиеся друг против друга. Среди густого тумана то и дело выскакивали отдельные части тела, сверкая клыками и когтями. Владу порой удавалось резким ударом прижать старика к стене, чтобы погрузить когти в его костлявую шею, но проворный Древний тут же превращался в туман, нападая на Влада кричащим роем черных, как сама ночь мышей.
Стены замка начали трещать, от урагана, возникшего из ниоткуда и тут же сотрясшего всю отнюдь не малую постройку. Яростные порывы ветра начали задувать в окна, заставляя стекла трепетать в рамах, издавая свою жалостливую музыку, пока в стенах замка боролись два вампира, круша все, что только было в этой комнате. Высокий стул, так полюбившийся Древнему, был начисто разбит об его спину, разлетевшись мелкими разноцветными крошками, обдав Влада сухой деревянной пылью.
Кровь брызгала во все стороны, усеивая стены мелкой россыпью, отчего сливаясь вместе, капли начинали свой медленный путь на пол, образовываясь там в небольшие лужицы.
Расшибив дверь, что слетела с петель, вампиры выбрались в коридор, снося все колонны, что удерживали потолок; каменные глыбы рушились на пол, с грохотом разбиваясь о брусчатку и оседая серой пылью на пробивавшуюся около стен траву.
Понимая, что случилось нечто странное, из замка начали вылезать вампиры, с удивлением наблюдая отчаянную борьбу. То, как орудовал когтями Дракула и как защищался Древний, иногда заходя за спину князя и проходясь по его доспехам крючковатыми когтями.
— Что случилось?
— Почему они дерутся?
Влад отдаленно слышал голоса других вампиров, но из-за скрежета когтей по доспехам и камню, он плохо понимал, что они говорят. Он старался не отвлекаться от боя с Древнем.
В одно мгновение, захватив вампира за грудки, он решительно размахнулся им и отправил тело старика прямо в стену, но тот, не долетев до нее буквально несколько десятков сантиметров, тут же превратился в туман, распластавшись по выкрашенной стене тонким слоем и тут же стремясь обратно к Владу, превращаясь в голодных летучих мышей, которые облепили мужчину, не давая тому выбраться и понять, где сейчас Древний на самом деле.
Но превратившись в небольшого дракона, который искрил красными вспышками по всему телу, Влад мгновенно встретился с Древним, замахиваясь на того огромной когтистой лапой. Определенно удар ею был бы не только болезненным, но и, как следствие, последним. Увидев такое, старик тут же увернулся, но попал как раз под размах тяжелого хвоста животного, который отправил того прямо на лестницу, ведущую на второй этаж. Гранитные камни треснули, крошась под его телом и распространяя по двору замка запах густой крови вампира.
Резко развернувшись, дракон, не теряя времени, полетел прямо на лежащего на камнях вампира, уже приготавливая слишком материальные черные когти, что блестели в лунном свете, так реально, что сомневаться в том, что они не причинят вреда было бы глупо.
Уже довольно сформировавшаяся морда мифического существа начала изменяться, заостряя черты до такого, что когда густой дым уплотнился, кожа дракона блеснула красноватыми складками в лунном свете, давая ночному светилу покрыть все мелкие чешуйки, укрывавшее его тело. Длинный хребет заострился костяными шипами, посверкивая костьми так натурально, что вряд ли у кого возникло бы желание проверить достоверность.
— Дракон!
— Откуда он взялся?!
Страх мужчин и женщин, распространявшийся по воздуху подобно пустынному смерчу, наполнял дракона невиданной мощью, заставляя того скалиться длинными и не в меру острыми клыками, будучи обтянутыми тонкой складчатой кожей, посверкивающей слюной. Мелкие глаза, скрытые в широких темных провалах пристально следили за стариком, не отпуская того из видимости ни на секунду, сверля его озлобленными красными точками. От звуков, исходивших отовсюду, потому что во дворе собрались практически все вампиры, острые длинные шипы дракона, прикрывавшие его дырки ушей, трепетали, будучи обтянуты тонкими складками кожи, складываясь, когда дракон начинал нападать, пытаясь вгрызться зубами в плоть старика.
— Ты не сможешь убить меня! Это я тебя создал! — выкрикнул Древний, пытаясь уйти от резкого удара лапы животного. Вряд ли именно эти слова смогли бы остановить ярость Дракулы, но старик был непоколебим, защищаясь от Влада мечом, вырванным из рук одного вампира.
— Ты животное и пытаешься быть человеком?! — крики Древнего доходили до разума Влада, но слишком слабо, чтобы понимать то, о чем шла речь. Сейчас его не могло остановить ничто, словно бы он на самом деле стал дьяволом, желающим только убивать.
Резкие выпады меча практически не доставали до извивающегося дракона, который царапал черными когтями камни, кроша те в пыль. Желание сделать тоже самое с телом старика было настолько сильное, что зверь ничего не замечал, раскидывая хвостом по сторонам осколки камней, отчего те, столкнувшись со стенами замки, крушили его, быстро и мучительно разбивая прежде величественное строение в новые развалины.
— Что вы стоите? — крикнул Древний, рубящим ударом вспарывая животному кожу на морде, отчего оно едва зарычав, на некоторое время отстранилось от него, грозно скалясь и обещая тому быструю и мучительную расплату. — Убейте его! Убейте Дракулу!
Последовала секундная пауза и вампиры вновь посмотрели на извивающееся животное, мечтающее добраться до Древнего.
— Так это князь? — не поверил мужчина, у которого Древний забрал меч. Он удивленно посмотрел на старика, на котором лохмотьями висела порванная одежда, едва заляпанная каплями крови, и в ту же секунду понял, что с этим никто шутить не будет.
Резко поймав мужчину одним точным выбросом руки в сторону, старик притянул его к себе, сжимая костлявую руку на его шее и заглядывая в глаза красным подчиняющим светом.
— Я сказал: убить его! — прохрипел он, скалясь не человеческими зубами и видя, как гипноз сработал, потому что мужчина, едва заметно кивнув, повернувшись к врагу.
Древний тут же отпустил его, чтобы увидеть, как Дракон, завидев столь легкую добычу, тут же хищно оскалился, довольно извиваясь всем телом и начиная подбираться к вампиру все ближе и ближе, уклоняясь от его атак, чтобы в одну секунду, напасть. Последнее, что успел увидеть мужчина это широкую пасть дракона с черным, поглощающим нутром, которая захлопнулась с характерным звуком ломающихся костей, как будто на тело с двух сторон свалились, по меньшей мере, полуторатонные стены, расплющив вампира, отчего через белые клыки дракона брызнула кровь.
Прошло не меньше пары секунд, как животное тут же выплюнуло противника, заставив иссушенные кости столкнуться с землей, чтобы сразу же сгореть черным пламенем, полностью уничтожив вампира.
А дракон хотел еще.
— Убить его! Сейчас же! — Древний зарычал так, что все находящиеся в округе вампиры тут же прониклись этим приказом и, не обремененные разумом, глупо пошли в атаку.
Скольких бы дракон не убил, он практически не понимал этого. Его желанием было всего лишь убить Древнего, но не всех остальных. А когда перед ним сверкнула еще одна фигура вампира, зверь уже нацелился на нее, грозно рыча.
— Это я, Лукиан! — закричал мужчина, пытаясь дозваться до князя. — Вспомните меня! Вспомните, что вы говорили мне, когда я обвинил вас в том, что вы убиваете невинных!
Дракон замер. Прежде никто не осмелился разговаривать с ним, лишь нападать. Что-то здесь было не так.
— Вы не убийца, вспомните вашего сына! Ингераса!
Одно лишь слово, один лишь звук из его имени, как Влад тут же вернулся в свое тело, понимая, что сейчас произошло нечто такое, что не должно было произойти никогда.
— Лукиан? — хрипло спросил Влад и тот кивнул.
Обернувшись по сторонам, он попытался найти Древнего, но тот как сквозь землю провалился. Вокруг были лишь загипнотизированные вампиры, которые продолжали пробираться к нему, желая убить. Сейчас, шанс расквитаться с древним вампиром, пропал только из-за тех невинных жертв, которых Владу хотелось избежать.
— Бери жену, и убирайтесь отсюда, пока здесь нет Древнего, — тихо сказал Влад, взмывая в небо стаей летучих мышей и устремляясь в свой замок, ведь за все это время Казан, наверное, уже успел привести туда его сына.
Ярость медленным туманом покидала его разум, исчезая красным туманом из его глаз, движений и голоса, вновь возвращая прежнего князя, который действовал, прежде всего, умом, а не копьем.
Пусть такая даже не окончательная победа над Древнем была для него весьма значима, хотя Влад все равно не был этому рад, потому что рано или поздно тот соберет еще большую армию и начнет с его дома, это он знал точно. Поэтому сначала он должен был спасти Ингераса, чтобы больше не ожидать подвоха.
Яркие порывы холодного ветра над облаками отрезвляли его от чувства всемогущества, которое успело захватить его во время схватки с Древнем. Наверное, он еще никогда не ощущал такой силы, переполнявшей его разум, вытесняя другие чувства.
Вдруг он услышал многочисленные голоса, тянущиеся из леса над которым он пролетал. Недоуменно посмотрев вниз, он смог различить сотни воинов, устроившихся на ночлег. Многие из них были ему знакомы не только по манере общаться, но и из-за сходства с его воинами. Уж не та ли самая армия, вызвавшаяся спасти его сына?
Спустившись вниз, князь затаился среди деревьев, рассматривая, как между нескольких палаток дежурили стражники, бдительно охраняя покой остальных. Спят, пока Ингерас в плену, Влад хмуро вышел из-за стволов деревьев и, не обращая внимания на то, что его тут же заметили, быстро приложил палец к губам.
Тихо.
— Князь? — опешил мужчина, осматривая с ног до головы бывшего господаря Валахии.
Спокойствие, с которым Влад шел к стражнику было до того пугающим, что тот не знал что предпринять. В конце концов, уверовав в то, что ему это кажется, он помотал головой, стараясь выкинуть из подсознания живого князя. Но тот не исчезал, не смотря, ни на отчаянное моргание воина, ни на его действия, когда тот быстро перекрестился.
— Успокойся, — Влад решительным действием схватил мужчину за запястье и потянул его подальше от остальных, которые спали практически на голой земле.
— Куда вы…
— Тихо, — едва заметное рычание в голосе князя все же подействовало на мужчину, и тот заткнулся, не понимая, как приведение может так явно общаться с ним.
Наконец, когда за толстыми стволами деревьев скрылись остальные воины, Влад отпустил стражника и повернулся к нему.
— Вам не нужно идти в Молдавию, потому что князь Стефан не похищал моего сына. Он тут совершенно не причем…
— Вы призрак? — совершенно не слушая Дракулу, он перебил его, из-за чего вызвал хмурый взгляд вампира, который глубоко вздохнул, смиряясь с тем, что просто так провернуть это у него не получится.
— Я живой, я не умер в том бою, тело же мое вы не нашли, — Влад пожал плечами и, кажется впервые, воин подумал о том, что должно быть перед ним стоит вполне материальный господарь.
— Но как вы выжили? — воин радостно улыбнулся. Понимание того, что вместе с юным господарем будет так же привить и его отец, немного облегчало сознание мужчины, что на них теперь вряд ли нападут.
— Это не важно, главное было, чтобы все поверили в то, что я умер, тогда бы никто не стал ожидать меня у порога.
— Так вы это сделали специально, чтобы все это время шпионить за нашими врагами? — довольно спросил воин.
— Да.
Влад улыбнулся про себя. Во что люди только не поверят и что только не придумают, чтобы найти логическое объяснение его поступкам. Но вариант этого стражника ему понравился, и он решил воспользоваться им.
— Я следил за Ингерасом, но потерял его. Судя по всему, он так и не доехал до Тронного замка, но сейчас он направляется в Валахию, или уже там, поэтому разворачивайтесь и идите обратно.
— Да. В смысле, я с радостью бы, но я не главный, — мужчина пожал плечами.
— А кто?
— Капитан он…
— Ну, так позови, — Влад перебил его, направляя рукой в сторону спящих воинов.
Тот стремительно убежал, наверное, еще не до конца веря в то, что князь мог так спокойно восстать из мертвых. Вампир улыбнулся, теперь, во всяком случае, смерть была ему не страшна, что еще больше давало возможностей разобраться со всеми врагами.
Наконец, в лесу появился другой воин, сверкая темными глазами, которые с удивительным недоверием начали осматривать его. По прошествии пары минут, он видимо заключил, что Дракула не призрак, а вернувшийся господин.
— Князь, это действительно вы? — подозрительно спросил он.
— Не доверяешь своим глазам? — презрительно хмыкнул Дракула. Наверное, ему просто стоило загипнотизировать их и отправить обратно, но нет, он выбрал самый тяжелый путь.
— Не хочу, — согласился капитан.
— Как же мне доказать, что я тот самый?
— Что заперто в подвале с южной стороны замка? — тут же спросил воин.
— Мм, доспехи моего отца, — Влад улыбнулся, ему нравились эти загадки. А особенно то, как вытянулось лицо стражника, когда он услышал правильный ответ. — Но откуда про них знаешь ты?
Влад помнил, что это было практически никому неизвестно, из-за этого проверка была особенно остренькой.
— Потому что я был тем, кто перенес их по вашему приказу, — воин услужливо склонил голову. — Я рад видеть вас живым. Так что же вы хотите?
— Чтобы вы пошли обратно в Валахию, — вновь ответил Влад.
— Но мы идем спасать вашего сына.
— Я знаю, но его там нет. Я сам лично был там и узнал, что Стефан не получал и не отправлял никакого приглашения. Все это было подстроено. Сейчас, скорее всего, Ингерас может находиться в замке, я нашел следы, которые ведут именно туда.
— Хорошо, — капитан решительно кивнул. Если князь сказал идти обратно, значит, они так и поступят. — Мы отправимся с рассветом.
Довольно вздохнув от того, что нападение на замок его друга так и не свершится, Влад пошел в лес, намеренный долететь до своего замка куда раньше стражников, но его остановил догнавший его голос.
— Но куда вы? — спросил капитан, недоуменно смотря ему в след.
— Я отправлюсь сейчас.
— Ну, так может, я разбужу стражу, и мы отправимся вместе? — предложил он.
— Нет, я один справлюсь быстрее, — Влад напоследок улыбнулся и прошел, по меньшей мере, метров десять, чтобы его превращение в летучих мышей оказалось не раскрытым. Лишь тогда он устремился в замок, желая, чтобы там был его сын.
Когда высокое черное здание, сверкавшее двумя мощными башнями, предстало перед ним, князь вздохнул, он вновь появился здесь, как же отреагируют люди на это?
Но вот как раз людей, дежуривших на стенах он так и не заметил, потому что на стенах были лишь незнакомые ему вампиры. В ту же секунду он понял, если Ингерас и был здесь, то находился в плену, как и все из этого замка. Казан каким-то способом смог захватить его весь.
Что ж, Влад должен был увидеть это лично, смысл пробираться тайком, когда это был его дом и дом его сына. Он был здесь хозяином и уж кому-кому, но только не ему входить в эти ворота, как какой-то вор.
Перелетев главные ворота, князь остановился во дворе, смотря на знакомые стены и зажженные в них факелы, освещавшие то, как отовсюду к нему подбираются вампиры, не переставая что-то шипя и рыча.
— Мне нужен Казан! — громко сказал Влад, осматривая мужчин и женщин, которые вряд ли уже выпустят его отсюда. — Пускай выходит, если, конечно, не боится меня!
В ту же секунду по собравшемуся народу, уже не живому, прошел тихий вздох, видимо этого главного вампира боялись больше, чем какого-то там Дракула. Что ж, по сравнению с Древним, Казан не представляй такой уж сильной угрозы, скорее действовал ему на нервы.
Практически тут же, проходя по дороге, что создавала ему расступающаяся толпа, перед Владом вышел Казан, едко ухмыляясь.
— Наконец-то ты здесь, Дракула.
— Казан, — Влад едва поиграл с произношением его именем, рассматривая вампира, важно стоящего перед ним. Казалось, только вчера этот мужчина смотрел на него с умирающей надеждой в глазах, которая воплотилась для того бессмертием, но теперь ее отголоски потухли где-то в отчаянной жажде мщения, лишь напоминая о том, кем он был раньше. — Наконец-то мы встретились.
— С того раза, как ты хотел нас убить, — тут же зло откликнулся вампир, осматривая Дракулу.
За красным плащом, аккуратно подбитым темным мехом выглядывали черные доспехи с красным драконом. Их вид, так незатейливо напоминал бывшему солдату о том, что носить их потребовалась бы смелость. И то, что Влад пришел именно в них, говорило о том, что он был настроен решительно.
— Ах да, — быстро кивнул вампир, смахивая с глаз черные прядки волос и стараясь не видеть, как вокруг него образовалась внушительная толпа, разглядывающая его столь презрительно, будто бы он успел ненароком уничтожить их деревни и забрать в плен всех их родственников. — Я уж больше не надеялся увидеть твое лицо.
— Я выжил не один. Я спас свою жену, Марику.
Вампир гордо расправил грудь, пытаясь увидеть в глазах бывшего господина удивление, что мол, спасся не только он. Но Владу было все равно. Эти люди должны были умереть, не только из-за того, что тогда на поле боя они выполнили долг перед своим князем и государством, а лишь потому, что украли его сына. И то, что в сговоре была женщина, ничуть не умоляло его сердце. Любой, причастный к похищению Ингераса должен был ответить за совершенное.
— Чудесная женщина, — Влад вспомнил худенькую жену Казана с копной черных волос и такими же глазами, посверкивающими голубизной. — Скольких она уже убила, не больше тебя?
Лицо вампира перекосилось, стоило ему это услышать. Кажется, Влад почувствовал его нетерпеливое рычание, волной пронесшиеся по стоящим вокруг вампирам, которые горящими красными глазами поедали предателя. Наверное, Казан успел им все разболтать, иначе с чего бы им так ненавидеть его.
— Как ты смеешь, когда ты сам убивал тысячами? — мужчина со злостью окинул Дракулу тяжелым взглядом, словно мог увидеть позади него распятых людей, что усеивали весь горизонт. Наверное, они не уместились бы, столько жертв было на руках властного правителя.
— Хочешь иметь такую же репутацию, как у меня? — с усмешкой спросил Влад, случайно вспоминая Древнего. Тот тоже пытался задеть его за живое, всякий раз упоминая его военные походы, после которых число погибших росло, но вряд ли у Казана получилось бы лучше. Теперь, его слова мало что для него значили.
— Я хочу, чтобы ты умер, — медленно и слишком уверенно произнес мужчина, вглядываясь в фигуру перед собой. Он не видел никого, лишь этого надменного правителя, который таким же твердым шагом вошел в его жизнь, заставив последовать за собой по ту сторону. И сейчас, сверкая похожим взглядом и излучая такую же высокомерную ауру, он пришел к нему. Один, на всю армию. — Все говорят, что это так, я просто хочу, чтобы это стало правдой.
— Попытайся, — Влад развел руки в стороны, словно бы давал Казану такую возможность, но тот поколебался, не решаясь напасть на него, из-за этого вампир озлобленно улыбнулся. Страх. Все верно. Солдат не может, да и не должен нападать на князя, тем более, когда тот обратил его. — Тебе не зачем было брать моего сына в заложники, мог бы просто прийти ко мне.
— Ты так самонадеян, думаешь, я сам должен приходить к тебе? — вампир лишь выкрикивал слова, тявкая на владыку как вшивая собака, но подбежать и укусить не мог, прекрасно зная, чем это может для него обернуться.
— А разве не это ты делаешь? — Влад посмотрел на стоящих вокруг него неприступной стеной вампиров, которые, не моргая, вглядывались в него, в глазах, кроме желания убийства невозможно было прочесть другие эмоции. — Оглядись, ты находишься в моем доме, с моим сыном. Ты обратил стольких невинных душ, чтобы расквитаться со мной? Ты знал — один против меня ты не выстоишь. Ты трус.
— Я не трус, в отличие от тебя, — рычание отчаянно прорывалось через его слова, делая его речь больше похожую на звериную. Темные глаза и такие же волосы, отросшими локонами спадавшие на лицо, лишний раз подтверждали это. — Ведь это ты не пришел ко мне, когда я схватил твоего сына.
— Зачем мне бояться тебя? — Влад усмехнулся от жалкой попытки мужчины подловить его. — Я не пришел, потому что у меня были свои дела.
Оскал Казана мгновенно перешел в злорадную усмешку. Он прекрасно осознавал, что для Влада не существует ничего дороже Ингераса.
— Важнее твоего сына?
То, как изогнулись губы вампира, при упоминании мальчика, мгновенно напрягли Влада. Что тот мог сделать с ним, так долго дожидаясь прихода князя, вдруг, он посмел как-то навредить ему. Если это так, то вампир получит медленную смерть, самую мучительную из обновленного арсенала Дракулы.
— Его благополучие у меня на первом месте, — справившись с эмоциями, ответил Влад, никак не реагируя на злорадство, светившееся в глазах мужчины. — Ты знаешь, Казан, на что я готов пойти и пойду, чтобы сберечь его. Ты уверен, что до сих пор хочешь своей глупой мести? Знаешь, если бы ты тихо сбежал с поле боя, я так про тебя и не вспомнил бы. Погоди, я даже не знал бы, что вы с женой выжили.
Удивление, пронесшиеся беззвучной волной по вампирам, окружавшим их, затронуло и Казана. Все это время он был уверен в том, что Дракула знал об их существовании, но когда тот опроверг это своими словами, народ, созданный лишь по одной причине — уничтожить властного владыку, неуверенно загомонил.
— Мы не сбегали, мы выживали! Иначе ты убил бы нас, — в словах мужчины крупными горошинами посыпался страх. Его было настолько слышно, что Влад удивился тому, как на самом деле был напуган вампир. Если бы не Ингерас, и не вся эта ситуация с его похищением, вполне возможно он дал бы им уйти и жить спокойно, однако факты говорили обратное.
— Но вы сбежали, — Влад резко забыл про всякое сочувствие к этим вампирам, продолжая избивать страхи Казана такими материальными словами, от которых тот начал переступать с ноги на ногу, уклоняясь от больно режущих фактов. — И создали армию, чтобы убить меня. В тебе говорит не месть, Казан, в тебе говорит страх. Именно он заставляет тебя искать любой выход, чтобы не бояться меня. Ты напоминаешь мне кое-кого, но ты лишь его копия, жалкая тень отголоска Древнего.
Удручающее качание головы Дракулы тут же взбесило Казана, как будто бы он был для того не грозным убийцей, который осмелился посягнуть на столь оберегаемое, как сын правителя, а всего лишь нашкодившим юнцом, укравшим булку хлеба. Это так явно читалось в полу прикрытых глазах Дракулы, что вампиру потребовалась вся выдержка, чтобы достойно вздернуть голову и, не моргнув глазом, ответить.
— Я сражаюсь за себя и Марику, за свой народ, который я никогда не предам и не обреку на смерть. Но тебе этого не понять, так ведь, Влад Колосажатель?
Дракула удивленно вздернул брови, оказывается, вампир был столь же безрассуден, как и Древний. Да вот только у последнего имелось в запасе несколько тысяч лет, за которые он успел потерять большую часть человеческих чувств, а Казан только что подписал для себя смертный приговор. Еще один.
— Но это ты привел их на верную смерть, — Влад засверкал клыками, разделяя желание многих вгрызться в чью-нибудь глотку. — Ты знаешь, я могу убить вас. Всех. А теперь подумай, будут ли оправданы твои действия. Правда ли, что ты хочешь защитить их? Зачем, ответь мне Казан, тогда ты привел их ко мне в лапы? Если не ради того, чтобы развлечь меня.
Многим не понравились слова Дракулы, особенно блестевшая над самой поверхностью правда, отдававшая легкой надменностью. Тем не менее, никто не осмелился наброситься на него, а ведь Влад так на это рассчитывал. Может быть, убив кого-нибудь, он сможет потушить чувство тревоги, отчаянно бившееся вместо сердца уже многие месяцы подряд.
— Я не приводил их, они пришли сами, чтобы убить того, кто может призвать сражаться, а потом предаст. Даст надежду и заберет ее вместе с жизнью. Они здесь не ради меня, а ради тебя, — в словах Казана слышалась правда. Что ж, может быть, он не лгал, но ощущалось, что многим было не по себе от того, как сильно пахло от Дракулы кровью других вампиров, павших совсем недавно.
— Тогда, вполне возможно, тебе понравиться это зрелище, когда я буду убивать их. Знаешь, я в этом преуспел, это бодрит кровь, особенно, когда они сопротивляются, — Влад усмехнулся, своим словам подтверждая догадки многих, у кого еще хватало разума понимать, что означал для них этот запах. — Надеюсь, Казан, ты успел выдрессировать их, потому что я не люблю тратить время на необученных новичков.
Легкий смех Дракулы, пронесшийся через толпу, всколыхнул ее, в одну секунду заставив всех судорожно замереть, а в другую тут же задрожать от нетерпения прикончить его.
— Как ты смеешь говорить такое? — выкрик старого мужчины заставил народ прийти в чувство.
Высокий вампир, своей силой и умом выживавший все эти недели в лесах, и в то же время создававший чувство безопасности, имел власть среди своих сторонников. А его слова, задевавшие Дракулу, заставляли остальной народ уверовать в то, что с князем, в конечном счете, будет покончено. — Твой сын у меня в заложниках. По любому моему приказу его убьют раньше, чем тебя.
— Тогда почему ты думаешь, что до сих пор жив? Отдай Ингераса и я забуду то, что здесь случилось.
— Нет, ты не забудешь, — хмыкнул Казан, видя ложь в словах мужчины так четко, как если бы тот написал их на листе пергамента.
— Я постараюсь, — медленно произнес Влад, гипнотизируя вампира взглядом. — Так что ты хочешь? Мою голову, мое черствое сердце? Скажи, Казан, что ты хочешь.
— Я хочу видеть, как ты умираешь. Как сгораешь и развиваешься по ветру, — в словах мужчины было столько жажды и желания насладиться этим представлением, что у него заблестели глаза, стоило ему хоть на минуту представить, как знаменитый Дракула корчится на солнце и умирает, как это случилось со многими в тот день.
— Если думаешь избавиться от меня солнцем, то разочарую — у тебя ничего не выйдет. Но это так, к слову, — тихо произнес Влад, смотря на неподвижного мужчину. — Чего ты ждешь, Казан? Что я буду молить о прощении? Я сделал тогда то, что было нужно и если ты не способен понять это, то с обращением ты не стал умнее, как впрочем, и когда был человеком.
Такого издевательства Казан стерпеть не мог, мгновенно направив на Дракулу толпу взбешенных вампиров.
— Схватить его!
Мужчины и женщины резким ураганом навалились на него, стискивая в скрюченных бледных пальцах его конечности, сдавливая их с такой силой, словно ожидали того, как он станет вырываться. Но вампир стоял там же, не согнувшись под их напором, гневно вглядываясь лишь в одно лицо, лишь в одну пару глаз, мечущие молнии порядком больше остальных.
Несколько вампиров застыли по правую руку, скалясь и рыча, примерно столько же оказалось с другой стороны и позади. Около пятнадцати вампиров на того, кто одним махом сметет полсотни, определенно Казан не знал про его настоящую силу. Но то, что он так пользуется своими людьми, выбешивало князя. А может быть ему просто не нравилось столь тесное общение.
— И это все? Не зли меня, Казан, я страшен в гневе, — Влад нетерпеливо встряхнул рукой, махом отбросив от себя поднадоевших вампиров, отчего те отшатнулись, но все же прилипли снова. — Я последний раз предлагаю тебе уйти, но сначала отпусти моего сына. Я не требую от тебя подчинения, потому что я не хочу видеть при себе тех, у кого так прогнили души. Просто уйди, со своей армией, со всеми этими… людьми и живи так, как посчитаешь нужным.
Предложение Дракулы стало слишком навязчивым, буквально говоря о том, что если в ближайшее время Казан его не примет, то единственное, о чем он в следующий раз будет договариваться — это на какой круг ада ему идти и в каком котле вариться.
— Зная, что на свете живешь ты? — хмыкнул вампир, улыбаясь от столь забавного предложения князя. — Ты простодушен.
— Я милосерден, — каменным голосом поправил его Влад, тут же потребовав. — А теперь покажи мне Ингераса, я хочу увидеть его, прежде чем ты сделаешь свое дело.
Несколько минут поразмышляв и, видимо придя к выводу, что мужчина вряд ли сможет освободиться от держащих его вампиров, Казан все-таки кивнул. В конце концов, он должен был доказать Дракуле, что его сын действительно находиться у него. Словно его сердце и сама жизнь.
— Что ж, раз ты так просишь, — пожав плечами, согласился он, оборачиваясь на стражу, стоявшую около двери, ведущей в подвал. — Привести мальчишку! Пускай последний раз увидит своего отца, пускай увидит, как ты умираешь, по-настоящему.
Влад сжал зубы, такого он точно не допустит. Он видел, как пара вампиров, услышав приказ Казана, открыли дверь и скрылись в подвале, громко топая по лестнице, ведущей вниз. Даже с такого далекого расстояния, он слышал голоса, донесшиеся до него, кажется, там были все его люди, которым посчастливилось выжить, а теперь, после перенесенной трагедии их запирают в клетки как каких-то предателей, как каких-то животных, когда именно Казан вместе с его войском должны оказаться там. Навечно.
— Идти! — грубый голос мог быть адресован только одному мальчику, который поднимался по лестнице, от этого знания Дракула яростно сжал кулаки, стараясь справиться с ненавистью, так объявшую его душу, и страха, что его увидит сын.
Он так долго желал этого, что в какой-то момент стал бояться укоряющего взгляда Ингераса, как огня. Чувства переполошились, вытесняя и заменяя друг друга, потому в момент, когда из-за двери показался Петри, Влад смог лишь удивленно вздохнуть. Это дало ему маленькую передышку, когда вслед за парнишкой, который уверенно держал того за руку, вышел Ингерас.
Его огромные глаза, влажноватые от испуга, тут же пробежались по вампирам, и стоило ему найти Дракулу, как тот облегченно выдохнул. Его сын, живой, невредимый.
С души, словно, камень упал, внезапно открыв легкие, которые тут же наполнились свободой. Он больше не чувствовал щемящего чувства, которое не только сжимало все органы внутри, но и болезненно выворачивало их, постоянно прокалывая тупыми иглами, вкручиваясь во все: в его мысли, в действия, поступки. Сейчас же, когда Ингерас был здесь, немного напуганный, усталый и взволнованный, но живой, Влад внезапно понял, на что обрек мальчика, когда уготовил его и себя на отдельную жизнь друг без друга. Да вот только он знал, что мальчик все это время жил в замке, тогда как тот не имел понятия о живом отце.
Наверное, лишь в такие минуты, когда понимаешь, насколько знание о чей-то безопасности облегчает душу и можно догадываться, как поступать правильно.
— Ингерас, — тихо произнес Влад, боясь увидеть в глазах мальчика отчаяние, сомнение в том, что он не узнает его. Но тот словно бы засветился таким безумным, граничащим с сумасшествием взглядом, что, казалось бы, еще секунда и он броситься к нему.
Черствое сердце заныло, кольнуло и дернулось. Руки похолодели, забывая о том, что на них мертвым грузом висели вампиры, сейчас для Дракулы существовал лишь он, лишь его сын. Кажется, за эти несколько минут он забыл обо всех, о Петри, что видимо все это время, защищал его, о Казане, который со скучающим взглядом наблюдал за переглядками родственников, и о ситуации, когда одно лишнее слово вызовет взрывную волну.
— Папа! — выкрикнул мальчик, стараясь высвободиться из руки Петри, но тот, в отличие от молодого князя, знал, чем может это кончится, поэтому крепко держал его у себя, сосредоточенно вглядываясь в других вампиров, что желали вонзить клыки в мальчика. — Он хочет убить тебя!
Ингерас не мог не заметить Казана, стоявшего рядом, поэтому страх, что он вновь может лишиться своего отца заставлял его переводить взгляд с надменного вампира на отца и обратно.
Чувство, что после стольких недель поисков и бесполезной, кому-то даже казавшейся глупой надеждой, он все-таки нашел своего отца, нахлынуло на него безумным счастьем. Это был он, все тот же сосредоточенный взгляд, темные глаза, в которых плескалось волнение за него и скупые движения, которые останавливали собравшиеся вокруг него вампиры, ждавшие чью-то казнь, и, к сожалению, он уже знал кого.
— Не волнуйся, все будет хорошо, — уверенный голос князя пронесся по толпе нежити, заставив уверовать в это всех, кроме мальчика, для которого жизнь отца теперь всегда будет в опасности, находится она в толпе кровожадных вампиров или на обычном солнце.
Взгляд Влада, до того сосредоточенный лишь на сыне, переместился на Петри, окидывая его быстрым взглядом и понимая, что тот сделал намного больше, чем он его просил. Парнишка заслуживал благодарности намного большей, чем он мог дать ему.
— Влад, мне помочь? — ничуть не снижая голос, спросил Петри, намекая на стоящих рядом вампиров. Видимо он намекал на то, что вполне справиться с защитой Ингераса, пока Влад будет разбираться с остальными.
— Просто береги его, — князь покачала головой, мечтая коснуться сына, опуститься перед ним на колени и вымаливать прощение за свой поступок. Он не надеялся, что тот его простит, он просто желал видеть его счастливым, полным жизни всю его жизнь.
Вдруг, замершее желеобразное состояние толпы подернулось рябью, потому что многие обернулись на вампира, возникшего во дворе. Мужчина имел огромные полуоткрытые рыбьи глаза, блестевшие выцветшим небом, и обладал поистине орлиным носом. Лишь этим он выделялся среди остальной серой массы, медленно и с особым усилием пробираясь через нее
— Казан! — кто-то окликнул вампира, который не замечал взволнованности народа, наблюдая за игрой пленников и находя эту переглядки забавными, ведь, в конечном счете, все должны были погибнуть, так почему бы не дать им шанс помечтать о свободе вместе.
— Что такое? — гневно спросил он, скалясь на стражника, что посмел привлечь его внимание.
— Вернулся ваш шпион, — тихо, насколько это вообще возможно, ответил тот, показывая на мужчину, который практически добрался до цели. Тот несколько недовольно взглянул на него, хотя появление последнего было воспринято скорее радостно, чем удручающе.
— Что ты обнаружил? — спросил он, видимо ему было все равно, услышит про находку князь или нет, поэтому он совершенно не понимал скрытности, которой придерживался мужчина, стоило ему подойти к главному вампиру. Склонившись на его ухом, он начал что-то шептать, указывая рукой куда-то вдаль, определенно за стены замка. Казан не меняя выражения лица, сипло поинтересовался.
— Где?
Мужчина шепнул вновь, и вампир хмуро вздохнул, кивая головой и отпуская лазутчика, тот свое дело сделал.
— Это правда? — Казан злобно повернулся к Владу, окидывая его немного другим взглядом, словно то, что доложил ему вампир, было для него неожиданно.
— Что именно? Казан, я хоть и бессмертен, но я еще не научился читать мысли, — Дракула оскалился, чувствуя исходящий от вампира страх. На этот раз он был похож на дуновение выжженной пустыни, словно то же самое происходило с мужчиной.
— Ты не святой, и никогда им не был. Теперь я знаю, какими делами ты занимался все это время.
— Папа, о чем он? — Ингерас не понимал происходящего, отчаяние звенело в его голосе, а глаза бегали по вампирам, пытаясь понять, что конкретно для отца это значило бы.
Казан ухмыльнулся, ему нравилось то, что не смотря на некоторые факты, он по-прежнему мог подорвать авторитет Дракулы, который все еще не понимал, что именно доложили Казану.
— Твой отец создал армию вампиров, — улыбнувшись мальчику, ответил тот и, увидев возникший на его лице страх, довольно повернулся к Владу. — Видимо у тебя и, правда, не хватило бы духу выступить против меня в одиночку, поэтому ты решил сотворить еще вампиров, которые после того, как сослужат тебе службу, умрут от твоей руки. Очень умно, что ж, я недооценил тебя.
Такое князь предполагал. Скорее всего шпион просто заметил армию, неспешно идущую на них, а выставил все, словно это его армия.
— Только ли это ты знаешь? — медленно спросил Влад, видя, как на секунду изменилось лицо Казана, стоило ему услышать ничуть не дрогнувший голос мужчины.
Во взгляде вампира сквозил страх, это было видно в его судорожно сжатых кулаках и нахмуренных бровях. Но стоило ему услышать тихий шорох, уверенно подходящий к нему, как он тут же воспрял духом. Из-за его спины показалось серое лицо жены, которая сверкала на всех подозрительным ядовитым взглядом. Ее руки тут же обвили запястье мужа, и тот вздохнул свободнее. Скорее всего, тот мужчина с орлиным носом успел доложить ей о внезапной угрозе, которая шла на них бессмертным войском из-за гор и она решила своим появлением подбодрить мужа.
— А разве сотня вампиров, подчиняющаяся каждому твоему приказу мало? — теперь его голос не сквозил страхом, напротив, у него словно появилась уверенность в том, что находящийся в заложниках командир с его сыном вполне станут крепкой стеной от внезапной атаки.
— Ну, судя по всему, у меня есть сотня полностью обученных вампиров, который сделают все, что я скажу. И после этого ты все еще надеешься, что я сдамся тебе? — ухмыльнулся Влад, чувствуя поддержку Петри и Ингераса, которые наблюдали за ним. Сейчас все зависело только от него, от его слов и действий. И единственное, чем он мог крыть — это уверенностью.
— Ты у меня в руках, а твои верные песики слишком далеко от тебя. Ты пришел сюда на верную смерть, и я обеспечу тебя этим! — расхохотался Казан, не принимая его слова всерьез.
— Отец нет! — обеспокоенный взгляд Ингераса коснулся Влада слишком заметно, чтобы не посмотреть на него. Мальчишка извивался в руках Петри, он не мог терпеть, казалось еще чуть-чуть и он не выдержит накала потрескивающих здесь эмоций и просто сорвется. Единственное, что князь мог сделать в ответ, это всего лишь послать ему ободряющий взгляд.
— Ну, где твои спасители? Что-то я не вижу, чтобы твои преданные зверушки бежали спасать тебя, — ухмыльнулся вампир, издеваясь над Владом.
— Ты глуп, Казан. Ты многого не знаешь и не понимаешь, — мужчина покачал головой.
— Разве так трудно понять, что стоило тебе узнать про похищение сына, как ты сразу же ринулся создавать вампиров, чтобы противостоять мне, потому что ты боишься биться со мной, — для Казана все было просто, кажется даже остальные успели уверовать в это, хотя страх все равно светился в их глазах, не смотря на то, что в руках они держали великого князя Валахии, победившего саму смерть.
— Но я здесь один, Казан. Один, против вас всех. Я говорил, что я пришел не биться, а договориться с тобой.
— Ага, а тот отряд за горами является твоей моральной поддержкой, — усмехнулся вампир.
— Ты глуп, Казан, — от такого резкого замечания, мужчину перекосило и лишь жена, держащая мужа за руку, остановила его от необдуманных действий. Лишиться Дракулы сейчас означало бы, что им придется биться с армией. — Хочешь узнать мой маленький секрет, судя по твоим словам, ты об это даже не задумывался, что очень прискорбно.
— О чем ты?
— Я не стал таким, кем являюсь сейчас. Меня обратили, Казан.
— Не ври! Если бы был еще вампир, то все знали бы о нем! Это лишь твоя глупая выходка, чтобы отвлечь меня, пока твоя армия наступает. Мы перехватили двоих лазутчиков, они все рассказали нам, о вампирах, которые скоро прибудут сюда.
— Они придут сюда, да, это так, — не стал отнекиваться Влад. — Но не под моим командованием. Ты не задумывался, о третьей стороне? Никогда? Потому что ты еще многого не знаешь. Если ты думаешь, что я злодей, то ты не видел его.
— Ты врешь! — не выдержал мужчина, слушая не поддернутые ложью слова князя.
— Убей меня, если не так. Потому что Древний обратил меня, он первый вампир, взявший силу у дьявола, первый проклятый, который стал жить во тьме. Думаешь, я лгу? Тогда отправляйся с ним на встречу и погибни.
Петри не понимал раньше, почему князь рылся в тех бумагах, постоянно нашептывая, что в следующей книге он обязательно найдет средство, чтобы вернуть себе душу, и чтобы очистить не только себя, но и кого-то другого. Кого-то, кто, по всей видимости, жил в той пещере до него, кто был как-то связан с князем еще до его смерти. Теперь, все встало на свои места, он это понимал по тому, что рассказывал князь.
— И ты служишь ему? — прошипел Казан. — Пришел сюда, чтобы спасти сына и смотреть, как его армия уничтожает меня?
— Как бы я не хотел этого, но Древний идет сюда не только по твою душу. Он убьет всех. Видишь ли в чем дело, его месть ковалась в огне преисподние, его возможности безграничны, но не смотря на это, он смертен как ты.
Петри едва ухмыльнулся, отмечая, что князь не упомянул себя. Но вряд ли это заметил Казан или остальные. Сейчас они все были поглощены тому, что рассказывал Дракула. Неожиданно врагов в мире стало в десятки раз больше.
— И ты хочешь, чтобы я отдал тебе мальчишку и ушел, потому что тебя все равно убьют? — ухмыльнулся Казан, по-прежнему сжимая ладонь жены. — Нет, я никому не отдам эту привилегию, я хочу убить тебя лично!
— Ты не первый, и боюсь, за это право тебе придется побороться, — Влад неожиданно посмотрел на женщину, сверкавшую на него злостным взглядом от которого хотелось отстраниться. — Марика.
— Не трогай мою жену! — Казан резко шагнул вперед, рыча от нетерпения, но князь не обращал на него внимания, потому что, не смотря на жестокость, плескавшуюся в ее глазах, он надеялся увидеть в них человечность. Любые отголоски, которые помогли бы ему дозваться до нее, а потом и Казана.
— Ты тоже хочешь убить меня? — тихо спросил он у нее. — Почему?
Не смотря на то, что мужчина заслонял ее, женщина без страха обошла его, всматриваясь в глаза князя.
— Потому что ты хотел убить нас, а потом он, — ее взгляд тут же переместился на Петри и тот удивленно моргнул, совершенно не понимая, причем тут он.
— Я? — тихо прошептал парень, пытаясь понять, что он успел сделать такого, что жена Казана так возненавидела его. Может быть, он наговорил ей что-то не то в тот единственный раз, когда она пыталась пообщаться с ним.
— Ты создал его и обучил, — все же пояснила Марика, переводя взгляд на плененного князя. — Он совсем как человек, и охраняет мальчика не по твоему приказу, он это делает по своей воле, я это вижу, — в ее голосе было удивление, не ненависть, прежде вырывающаяся из глотки звериным рычанием, а вполне человеческая ревность и непонимание.
Влад перевел взгляд на Петри и удивленно посмотрел на этого парнишку. Самый обычный парень, в глазах которого он читал взрослую ответственность и человеческое понимание. Откуда это могло взяться у наглого, дерзкого мальчишки, которого ему всегда хотелось наказать, тогда как он сам вел себя с ним не так, как тот заслуживал. Может быть, просто паренек был особенным, не таким, как все?
— Почему ты не дал нам тогда второй шанс? — несколько устало спросила Марика, отчаянно вздыхая, видимо этот вопрос ее мучил уже очень давно и теперь у нее представился такой шанс, задать его. — Почему ты захотел нас убить?
Тишина застыла между вампирами так резко и неожиданно, что каждое чужое движение, будь то это вздох или мимолетный взгляд давались с трудом, разрезая наколенное напряжение. Влад вздохнул. Ему так часто об этом напоминала совесть, за время, что он провел в пещере, что когда подобные мысли стали озвучивать и другие, он неожиданно для себя понял, почему он убил их.
— Я испугался, — ответил князь, не пытаясь гордиться этим или стыдиться этого. Для бессмертного существа, а тогда он был уже таким, было в порядке вещей бояться чего-то, если, конечно, вампир смог сохранить в себе человеческие чувства. А Влад смог, хотя иногда и забывал об этом.
— Что? — не веряще спросил Казан, пытаясь осмыслить такой ответ великого князя, который не побоялся навлечь гнев султана, убив его послов, а потом стать монстром, чтобы сразиться с тысячной армией. Но который испугался вампиров, что сам и обратил.
— Я всегда был правителем и должно быть, ты не понимаешь, что князь всегда думает о своем народе…
— Тогда почему же? — тут же перебил его вампир.
— О живом народе, Казан. Рано или поздно вы показались бы всем, выдали бы себя, потому что я не смог бы приказывать вам столь долго, чтобы не вызывать бунт. Тогда я думал лишь о том, что вампиры навредят себе и другим сами того не ведая. Вы хотели крови, хотели лишать жизни, хотели убить Ингераса, — Влад заботливо коснулся взглядом мальчика.
— Но не все! — мужчина был в бешенстве. Неужели только из-за этого князь посмел уничтожить их всех. Только из-за того, что испугался?
— Но разве тебе было много отнятых жизней? Казан, ты хоть понимаешь, что вы уничтожили десятитысячное войско за каких-то пару минут? Ты понимаешь, что случилось бы, если бы вы все выжили. Ты был хорошим воином, Казан, я не спорю, так оставайся же им и сейчас, когда у тебя появилась сила. Не становись тем, кого мне придется уничтожить, — во взгляде князя показалась надежда.
— Так значит, ты пришел сюда один не для того, чтобы убить нас? — не веряще спросила Марика, переглядываясь с мужем. Кажется, она впервые за все их общение услышала слова князя и попыталась понять его. Судя по ее растерянности, человеческие чувства давались ей с трудом.
— Я говорил, мне не нужны еще души на своей совести, которые не ценят чужие жизни. Казан, Марика, вы хотели отомстить мне не только за павших по моей совести друзей, вы просто не хотели подчиняться мне. Вы знаете, что я могу это сделать — могу приказать вам отпустить Ингераса и Петри, могу приказать вам, что угодно и вам придется это выполнить. Вы не убийцы, вы когда-то служили мне, разве стали бы вы это делать, если не уважали меня и мои интересы. Решать тебе, Казан.
— Что ты на самом деле хочешь? — тихо спросил вампир, в кои-то веки не пытаясь высмеять, разозлить или напугать князя, потому что он понял — все сказанное Дракулой было правда. Тот действительно не хотел их убивать, вполне возможно, если бы они не похищали Ингераса, он так бы про них и не вспомнил, то теперь было поздно.
В конце концов, если бы Влад пришел сюда, как враг, то он давно раскидал бы его вампиров и вызволил бы своего сына, но он бездействовал, пытаясь его отговорить от глупой мести. Так что же он хотел на самом деле, стоя тут в плену и подвергая своего сына опасности.
— Я пришел сюда как твой бывший друг. Я пришел просить помощи.
— Что? — Казан отшатнулся от вампира, осматривая его слишком спокойное для таких слов лицо.
Казалось, Дракула не понимал, что говорит и о чем просит. Весь его вид — надменный взгляд, высоко поднятая голова и сверкающие в темноте глаза, был похож на вид сумасшедшего, который ничего не понимал. — Помочь тебе?
Казан попытался отмахнуться от Марики, которая впилась в него острыми когтями, но та лишь сильнее сжала его запястье.
— Немного глупо звучит, учитывая, что ты до сих пор хочешь убить меня, — усмехнулся Влад, видя, какую яркую реакцию испытали все присутствующие. — Но давай ты сделаешь это после того, как мы выживем.
Уже практически уверенный в том, что его идея будет, так или иначе одобрена, князь, наконец, стряхнул с себя поднадоевших вампиров и свободно вздохнул — воздух стал посвежее.
— О чем ты? — Казан нелепо вздернул брови и оглядел князя, тот, не смотря на прежнюю надменность, свято верил в свои слова и, кажется, отказываться от них был не намерен.
— Если ты хочешь выяснить всю правду, то приведи сюда тех вампиров, которых вы поймали.
Влад махнул рукой куда-то вдаль, на замок, освещенный несколькими факелами. Он пока предпочел не думать о том, сколько невинных горожан успело погибнуть под сводами этого здания. Сейчас ему нужен был мирный договор, в котором была включена помощь и подчинение. Вряд ли подобного он смог добиться от турок, когда была возможность.
— Зачем? — Казан, наконец, вздохнул, справляясь с изумлением, которое внезапно обездвижило его на несколько минут, но видимо оно успело захватить не только его тело, но и разум, поэтому догадаться о том, что, наверное, пленных можно было бы допросить прямо здесь и сейчас, выясняя их принадлежность к господарям, вампир пока не мог.
— Они скажут то, что ты хочешь знать, — Влад попытался не давить на вампира, иначе это легко могло обернуться новой войной, но в то же время он пытался передать ему свои приказы, чтобы тот исполнил их, не задумываясь, кому те на самом деле принадлежат.
Немного засомневавшись, правильно ли это делать, Казан обернулся к Марике, и та еле заметно кивнула, посматривая на князя подозрительным взглядом.
— Привести заключенных, — голос мужчины ворвался в недоуменную толпу, окончательно рассеяв волну замерших вампиров, которые мгновенно поняли, что Дракула находился более не в лапах собратьев, а преспокойно стоял практически рядом со своим сыном. Но стоило им всем вновь зашевелиться к нему, как Влад посмотрел на них таких грозным взглядом, что уже никто не осмелился дернуться к нему, так и замерев, в состоянии подчинения.
Наконец, когда из замка показались несколько служивших Казану вампиров, князь смог заметить Лукиана и его жену, которая казалось, до сих пор пребывала в гипнозе. Влад попытался не заметить ужаса, мелькнувшего в глазах знакомого вампира, когда его привели к князю. Кажется, тот боялся, что он мог их не принять, особенно после того, как в родном замке Дракулы их мгновенно схватили.
— Лукиан, все в порядке? — не обращая внимания на Казана и остальных вампиров, спросил Влад, смотря на его жену, которую тот вел словно слепую. — Как она?
— Все еще под гипнозом, — с разочарованием ответил тот, тоже не слишком обращая внимания на то, что они были пленниками.
Не смотря на то, что Дракула вселял ужас, Лукиан доверял ему, поэтому, если тот находился в заточении, то только лишь по своему усмотрению и противиться этому не имело смысла.
— Эй, — Казан недовольно подошел к вампирам и с каким-то страхом вгляделся в мужчину, а потом в женщину, которая совершенно не обращала на него внимания, — под каким еще гипнозом?
Кажется, его удивлял не только сам факт того, что на вампиров вообще может действовать гипноз, но еще и то, что вполне возможно этим успел воспользоваться его бывший владыка.
— Древний заколдовал нас, — мирно пояснил Лукиан, без страха смотря прямо в лицо Казану. — Дракула освободил меня, но моя жена… Вы сможете? — он в надежде посмотрел за спину стоявшего перед ним вампира и разглядел согласный взгляд Влада.
— Эй! Стоп! Что это вы тут устроили? Вы пленники, — Казан уставился на Лукиана и его жену. — И ты тоже! Я вроде пока еще не давал согласился подчиняться тебе! — он обернулся на Влада и тот просто пожал плечами, как бы говоря о том, что это всего лишь вопрос времени.
— Я тебе не враг, Казан, — Дракула медленно шагнул к нему, случайно оказываясь выше мужчины на пару сантиметров, отчего тот хмуро зарычал, не признавая ни его командование, и ни его силу. — А они со мной.
— Вот это и волнует, — вампир покачал головой, внезапно вздыхая и отступая от Влада, давая тому пройти к пленникам. Что-то в последнее время тех стало слишком много. Это не дело, нужно было либо убить их, либо, поверить словам Дракулы. Ни то, ни другое ему не нравилось.
— Только, пожалуйста, не так жестко, — попросил Лукиан, понимая, что тот способ, которым Влад избавлял его от гипноза, был несколько неподходящим для его жены.
Дракула хмыкнул. Кто знает, как можно было бы поступить по-другому, но он не мог отказаться от того, чтобы показать присутствующим вампирам свою силу, которая по одному лишь слову или действию Казана будет обращена уже на них.
Лукиан медленно, с особым трепетом отпустил Мару и увидел, как в то же время зажглись глаза Дракулы, который тут же схватил лицо женщины в свои руки и, когда блуждающий взгляд вампирши сосредоточиться на нем, мгновенно взорвался энергией, выплеснувшейся на нее ярким красновато-черным вихрем.
— Ты больше не будет подчиняться Древнему, отныне — ты свободна! — голос мужчины сливался звуками с ревом демона, из-за чего вполне понятные слова становились магически непроизносимыми. И это помогло не только напугать остальных вампиров, но и избавить женщину от черной тьмы Древнего.
— Что происходит? — Мара моргнула и в следующий раз в ее глазах уже не было туманной дымки, поэтому Влад гораздо спокойнее отпустил ее в заботливые руки мужа, который тут же обнял ее, пытаясь закрыть от всего мира. Благодарный взгляд коснулся Дракулы и тот едва кивнул вампиру, отходя от них и смотря на замершего Казана.
Тот действительно много не знал о нем. Смерть меняет обычных людей, заставляя их выбирать сторону тьмы или света; для правителей же этот факт оставляет неизменными, так как им все равно придется совершать злые поступки во благо.
— Лукиан, — Влад видел растерянный взгляд Казана, который через минуту мог запросто сорваться приказать убить их всех, если он каким-то способ не поменяет ситуацию, мужчина же, стоявший рядом с ним, был как раз тем, кто поможет ему. — Расскажи ему все, что с тобой произошло.
Марика не понимая, что происходит, начала вглядываться в счастливую парочку, так похожую на нее и Казана. Единственное, что их отличало это то, с какой внутренней верой и надеждой муж этой странной дамочки смотрел на Влада. Словно подчинялся. Словно уважал.
— Все? — переспросил Лукиан и Дракула кивнул, лишний раз подтверждая, что он не думал лгать.
— Не сговаривайтесь тут! Рассказывай! — Казан в нетерпении выкрикнул, заставив всех затихших представлением вампиров вздрогнуть. — Кому ты служишь?
Мужчина тут же посмотрел на Влада быстрым вопросительным взглядом и, получив на невысказанный ответ кивок повелителя, едва вздохнул.
— Никому.
— Как это? — опешил Казан. — А как же вампиры, что идут сюда?
— Нас и их создал Древний, отняв у большинства свободу не только приказами, но и гипнозом. Влад помог мне в замке, и я смог сбежать вместе со своей женой.
— Так вы не разведчики? — удивленно спросила Марика, по-прежнему не отепляясь от своего мужа.
— Нет, мы всего лишь хотели выжить, — довольно мило ответила ей Мара, открытым взглядом смотря на женщину и не понимая, отчего та постоянно ершится. Должно быть, она еще ни разу не было под действием гипноза и не понимает, как хорошо, когда тобой никто не управляет и не дергает за ниточки, направляя то в огонь, то в омут черноты.
— Древний хочет захватить весь мир, убив половину людей, а других обратить в свое рабство и скорее всего он не приемлет кого-то другого среди своих подчиненных, — Лукиан с откровенным намеком посмотрел на остальных вампиров, словно бы говоря, что им всем все равно не выжить.
— Древний, значит? — Казан тихо вздохнул, такого он не планировал.
Не смотря на то, что Влад не хотел рушить то трепетное состояние доверия, которое пока создавало щит от убийства его и всех его окруженных, он попытался заставить мужчину доверять ему. Больше не было времени, принимать сторону нужно было сейчас.
— Казан, — Дракула заставил вампира посмотреть на него, — ты знаешь, что это правда, так что ты будешь делать? Останешься тут и будешь обороняться, когда меня убьют? Или поможешь мне убить Древнего и жить в этом мире еще не одну сотню лет. Я признаю, тогда я поступил глупо, но сейчас не время смотреть на прошлое, будущее там, за стеной, и намерено нас убить.
— Папа, — Ингерас до недавнего времени даже не задумывался о том, что кроме воинственно настроенных местных жителей и Казана с его недейственными планами, есть еще кто-то другой, решительно настроенный убить их всех.
Сердце мальчика забилось сильнее, заставляя отца тут же посмотреть на него и придвинуться к нему ближе, не из-за страха от неконтролируемых вампиров, что по-прежнему плотной стеной окружали его, а от волнения за него.
— Так что ты решил Казан?
Влад нервно вздохнул, если этот чертов вампир вновь будет кривляться перед ним, изображая всемогущего Древнего, тот хоть имел на это право, он разорвет его на части прямо здесь, разве что, заслонив отвратительное зрелище свой спиной, чтобы не увидел его сын. А пока у того оставалось буквально несколько минут, чтобы тот ответил на его вопрос, даже не догадываясь о том, на что решился Дракула.
— Подчиниться тебе? — опустив брови и заставив узкие щелки глаз потонуть в тени, Казан посмотрел на вампира.
— Довериться, — поправил его Влад, недовольно сдерживая рычание.
— Думаешь после всего, что ты сделал, я просто так встану с тобой в бою и буду драться за тебя? Ты слишком самоуверен Дракула.
— Не за меня. За себя, за свою жену, за тех, кого ты создал. Даже у тебя должно быть что-то дорогое, кто-то, за кого ты будешь драться, — рычание все же прорвалось из его глотки, и Казан нервно вздрогнул.
— А ты сможешь? Убить того, кто обратил тебя?
— Смогу.
— Ты нас погубишь, — Казан помотал головой, смотря на Марику, та, всем своим видом показывала, что она готова была убить наглого вампира прямо сейчас.
— Сражаясь без меня — вы умрете, со мной, вряд ли это случится со многими из вас, — Влад едва посмотрел на Казана, как на него с полнейшем безумством ринулась жена вампира, скалясь на него длинными клыками и сверкая красными глазами.
— Марика! — выкрикнул Казан.
Не ожидая подобного, Влад растворился туманом, тут же подлетая к сыну и загораживая его от вампирши, которая, стоило ей найти взглядом Дракулу, стремительно помчалась к нему. Не замечая никого, она даже не сразу поняла, что буквально за несколько сантиметров от нагрудного жилета Дракулы, ее когти вспороли всего лишь воздух перед ним, так как поперек ее тела успел перехватить муж.
— Почему ты меня останавливаешь? — закричала она, пытаясь вырваться из его надежной хватки. — Ведь ты сам хотел убить его, с самого первого дня! Это наш шанс!
— Марика, постой, он прав, — Казан не смотрел на Дракулу потому что не желал видеть его глаза, когда он так прилюдно сообщил всем, что тот прав. Это было низко, особенно после того, когда он так яростно отстаивал свою точку зрения.
— Так ты теперь на его стороне? — женщина перестала вырываться и изумленно посмотрела сначала на Влада, который уже спокойно успел взять мальчика за руку, а потом на мужа. Тот пока не отпускал ее, надежно перехватывая ее руки за спиной.
— Я на нашей стороне, просто чтобы она существовала, нужно принять его предложение, — Казан, казалось, сам не верил в то, что это говорил, но он должен был это сделать, он понимал. — Сама подумай, если нас обратил Дракула, то ведь и его кто-то должен был обратить.
— А если он врет, и там засела его армия?
— Тогда зачем ему просить нашей помощи, чтобы выступать против своих же? Марика, послушай, все к чему мы стремились — это мир, где мы сможем спокойно жить. Мир, где будут существовать вампиры вместе с людьми. Мы должны помочь ему, в конце концов, он ведь так нас и не убил.
Мужчина замолчал, заставляя жену и остальных вампиров просто смириться с этой новостью и принять ее как должное, пока он пытался набраться гордости, чтобы посмотреть Дракуле в глаза. Он не боялся увидеть в них победу, плескавшуюся в злорадстве, он знал, что будет именно так, поэтому ему нужно было время, справиться с этим.
— А как же другие? — Марика посмотрела на остальных вампиров, не задевая взглядом лишь Лукиана и его жену, которые тоже начали перемещаться поближе к Владу.
— Они пойдут со мной, — Казан вздернул голову и ответил словно бы Владу, намекая, чтобы тот не слишком радовался своей победе.
— Меньшего я от тебя и не ожидал, — Влад едва склонил голову, признавая все условия, которые были так красиво прорисованы надломленной гордостью вампира. В словах как никогда звучало доверие, словно бы их не разделяли тысячи душ, как с одной, так и другой сторон.
Наконец-то согласие было принято, и Дракула вздохнул. Нити, прежде разорванные вновь натянулись, оставляя на другом конце жизни присутствующих здесь вампиров, всех, до единого. Чувство силы и мощи, прежде пополняемое лишь Петри, теперь взорвалось такой энергией, что Влад понял — Древнему осталось существовать недолго и это как никогда радовало, особенно теплая рука Ингераса, едва дрожащая от перенесенного волнения.
Он повернул к нему голову и увидел радостные глаза. Тревожиться он будет потом, когда князь вновь его оставит, чтобы покончить со старым злом, случайно выпущенным им из многовекового заточения.
— Все будет хорошо, — Влад сжал сильнее теплую руку мальчика и тот, не сдержавшись, тут же обнял его, ощущая тот самый запах уверенности и доверия. Такой родной, после озлобленных на него будней в родном замке, где все напоминало лишь об отце.
— Так каков будет план? — Казан хмуро обвел воссоединившуюся семью и вздохнул, внезапно понимая, что если бы кто-то отнял у него Марику, вряд ли он смог договориться с похитителями и тем более переманить их на свою сторону. Что ж, хоть этот вампир и был когда-то великим князем, он до сих пор остается им, и вступать с ним в бой было бы несколько глупо.
— Во-первых, я хочу, чтобы были освобождены мои люди, я не потерплю, чтобы они находились за решеткой в своем же замке, — голос Дракулы был наполнен силой, намного больше прежней, поэтому кто-то из вампиров мгновенно ринулся исполнять его приказ, видимо именно он больше всего чувствовал ответственность за совершенное на своих плечах. — Во-вторых, удвойте стражу на стенах, я все же хочу узнать, когда армия появиться в поле зрения, а не перед самыми воротами.
Еще несколько вампиров устремились на стены, и Влад довольно улыбнулся, ему нравилось, когда ему подчинялись, хотя это всякий раз напоминало о старом вампире, который пользовался обращенными как своими слугами.
— В-третьих, — князь обвел взглядом вампиров, — в этом вы сражаться не будете. Казан, ты знаешь, где достать доспехи.
— Но Влад, нам так удобнее! — вампир попытался вякнуть что-то против, как тот моментально окинул его пронзительным взглядом, заморозив все его сопротивления.
— Так вы быстрее умрете, я не собираюсь терять ваши жизни, — Влад покачал головой, устремляясь в главный зал замка, чтобы оставить Ингераса вновь на попечение Петри. Если тот и правда волнуется за мальчика, как и сказала Марика, которая все еще недовольно поглядывала на него, то он останется с ним. Самое главное, теперь убедить в этом его самого.
— И еще, — он остановился и вскинул палец, грозно смотря на оставшихся. — Питаться моими людьми вы не будете, вы итак убили слишком многих.
Несколько вампиров удивленно замерли, и Дракула понял, что должно быть он правильно сделал, высказав это пожелание вслух.
— Но как же нам тогда…
— Возьмите кровь трупов, если она осталась, — он не успел договорить, как Казан поморщился, ему уже не нравилась эта идея, особенно если Дракула решит предложить им питаться мертвечиной, но тот удивил их всех, продолжив, — и обмажьтесь ею.
— Но зачем?
— Вампиры Древнего не могут сдерживаться, это их слабое место, — быстро пояснил Влад, поднимаясь по лестнице в замок. — Они будут отвлекаться на запах. И еще, они плохо обращаются в туман, поэтому у вас будет больше возможности пронзить их и убить.
Пока они шли наверх, князь все рассказывал, давая распоряжения, пока, наконец, у самых покоев он не остановился, посматривая лишь на Казана, который намеренно оставил свою жену где-то позади и вздохнул. Он не сомневался в том, что бывший солдат поймет все ясно и так же передаст это другим.
— Но откуда ты это знаешь? — Казан подозрительно сощурил глаза. Не смотря на то, что он признал его господином, это не помогало ему избавиться от сомнительных мыслей на счет знаменитого Колосажателя.
— Древний призвал меня обучить его армию и повести ее завоевывать мир, как ты видишь, я не захотел этого, поэтому Казан, пожалуйста, просто хорошо подготовься к битве, ладно? — Влад неуютно переступил с ноги на ногу, чем ближе был разговор с сыном, тем слабее он себя чувствовал, и это решительно подрывало его власть над другими.
— Они так сильны?
— Их много, я пытался уменьшить их число, но думаю, это не слишком поможет.
Влад замер, каменной статуей зависая над Казаном и начиная буравить его едким взглядом нетерпеливых глаз. Тот, поняв, что он здесь лишний, мгновенно испарился, оставляя Влада с сыном.
— Господин, — Петри вопросительно посмотрел на Дракулу, как бы спрашивая у него, нужно ли ему уходить. Не смотря на то, что он понимал, что он должен был оставить повелителя с сыном наедине, он все еще волновался за Ингераса, и это чувство никуда не ушло, хотя и значительно ослабло с появлением Дракулы.
Влад открыл дверь в покои и практически тут же уставился на труп, лежащий около окна. Крови не было, потому что здесь явно ощущался запах Марики, значит это ее клыков дело. Недовольно подойдя к телу, Влад усмехнулся. Отец Лукиан.
— Все-таки меч тебе не помог, — стараясь, чтобы его слова не звучали слишком надменно, Дракула все же не смог сдержаться от победной улыбки, особенно от того, что месть настигла бедного монаха едва чуть раньше, как он прибыл сюда. — Петри.
Парнишка тут же понял, что от него требуется и, мгновенно подлетев как останкам, схватил их и потащил к выходу, оставляя Дракулу с сыном наедине.
Глубоко вздохнув, как перед прыжком, мужчина обернулся, смотря на такое бледное лицо мальчика. Как же он его давно не видел.
— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, намекая на его изможденный вид.
— Нормально, — быстро буркнул Ингерас, кажется, не понимая суть вопроса. Глазами он пытался найти блуждающий взгляд Дракулы, но тот не смотрел на него, словно бы этого не заслуживал. — Пап.
Влада кольнул просящий голос и дрожь, так явно читавшаяся в нем, что он мгновенно посмотрел на мальчика и больше не мог отвести взгляда. Огромные голубые озера засасывали его полностью, захватывая, словно в плен, в такое родное и теплое состояние, что он готов был пребывать в нем до скончания веков.
— Прости меня, я должен был сказать тебе…
Ингерас не слушал его, вернее, ему были не столь важны его слова, как поступок отца, который все же пришел за ним. Вернулся с того света, чтобы спасти его. А это многое значило и то, что несколько месяцев прошли в слепом неведении сейчас его мало волновало. Иногда, важны не слова, не герой, где-то там, за горами, а отец, родной человек прямо сейчас, рядом.
— Самое главное ты здесь, — Ингерас помотал головой, чувствуя, как нерешительно замкнулись пальцы Дракулы на его спине. Но постепенно, по исходу нескольких мгновений, объятие становилось все сильнее и сильнее, словно чувства впервые выплескивались на свободу, так долго находясь в заточении сдержанности и различных обязанностей.
— Господи, я так волновался за тебя, — Влад покачала головой, чувствуя даже через металлический нагрудник, как гулко и быстро билось сердце сына, так крепко прижатого к нему, что казалось, он начинал жить вместе с ним, существовать лишь для него и ради него. — Если бы я знал с самого начала…
— Но ты ведь не мог, — Ингерас едва поднял голову, смотря на опечаленного отца, который так трепетно обнимал его, не желая отпускать, словно он был какой-то хрупкой игрушкой. — Ты ведь не мог выезжать из Валахии.
— Это Петри тебе сказал? — бледные, до того сильно сжатые губы князя тронула легкая улыбка. Ему даже не нужно было слышать, он просто почувствовал, как мальчик кивнул. — Теперь все нормально. Я последую за тобой, куда бы ты не направился.
— Правда?
Ингерас почувствовал на своих волосах широкую ладонь отца, трепетно сжимающую его волосы, совсем как в детстве. Это была настолько дорогая ласка родного человека, что о большем он и не мечтал желать. Мать покинула их и весь смертный мир, унеся с собой свою легкую и светлую улыбку, освещавшую не только каждый день, до прихода отца, но и самые темные дни в их княжестве, когда случалось нечто плохое.
Но когда ушел и отец, сердце мальчика разрывалось от горя каждый день, существуя в темном мире, прежде даже не казавшимся столь жестоким. И вот теперь, когда отец был рядом, ему было все равно, билось ли его сердце, когда он обнимал его, светились ли его глаза, когда он переживал за него, слышалось ли случайное рычание сквозь его побледневшие губы, когда он просил прощения. Сейчас, ему было все равно.
— Никогда, — тихо в светлые волосы сына прошептал Влад. — Слышишь, я больше никогда не оставлю тебя.
— Я знаю, — Ингерас хлюпнул носом, цепляясь за плащ отца и сминая красную ткань в своих тонких пальцах. Он все эти дни держался только за мысли о живом отце и когда он понял это, почувствовал знакомые объятия, силы так внезапно покинули его, что ноги задрожали, предательски креня его тело к земле.
Впервые, он не боялся стать маленьким и беспомощным и может быть, в каком-то смысле он желал этого, чтобы почувствовать родного человека, который непременно поддержит его, обнимет и не отпустит.
— Ну что ж ты плачешь? — в голосе мужчины проскользнули едва веселые нотки, когда он сделал пару шагов к кровати, чтобы присесть на нее. Он был удивлен тем, что он тоже не мог нормально стоять, ноги подводили его, как и Ингераса, видимо тот пошел в отца.
— Я не знаю, — прохлюпав носом ответил мальчик, садясь на край кровати и едва поднимая голову, чтобы посмотреть на Влада.
Тот улыбнулся, увидев красный нос и влажные дорожки слез на румяных щеках. Это было такое родное и дорогое во всех смыслах воспоминание, что он сам почувствовал, как в глотке что-то забилось, словно там появился неприятный комок, вызывающий в нем отчаянное желание обнять и больше никогда не выпускать из своих объятий.
— А ты почему плачешь? — Ингерас с усилием отцепился от одежды отца и дрожащей рукой дотронулся до его щеки, вытирая редкие отцовские капли слез. Губы дрогнули улыбкой, не он один был так рад этой встречи.
— Потому что люблю тебя, — он прижался губами к его макушке и еще долго не мог выпустить.
— И я тебя, — Ингерас вновь хлюпнул носом. — Спасибо, что послал за мной Петри.
Влад удивленно посмотрел на его макушку, отстраненно видя напротив стену, расписанную какими-то золотистыми узорами. В груди вновь больно кольнуло от того, что не он последовал за ним, понимая, что ему пришлось слепо поручить недавно обращенному парню нечто важное, как его сын.
— Он не обижал тебя? — Влад спросил скорее просто так, для галочки, почему-то внезапно осознавая, что тот не смог бы причинить вреда такому светлому мальчику.
— Нет, что ты, — Ингерас улыбнулся. — Он заботился обо мне. Лишь благодаря ему мы смогли сбежать.
— Да, я нашел твое послание в Тронном замке, — Влад так боялся сознаться, что тот жалкий клочок бумаги до сих пор находился рядом с ним, как доказательство того, что сын жив. Он не хотел даже думать о том, что при каком-то неудачном обстоятельстве, это было бы последнее, что могло остаться у него от мальчика.
— Я не успел отправить его, — Ингерас покаянно покачал головой. — Нас обнаружили.
— Я знаю, — Влад еще раз обнял сына, еще не готовый отпустить его. Пять минут рядом с ним было слишком мало, когда он не видел его несколько месяцев, не чувствовал его тепла, не мог утешить, прижать к себе и услышать, как он засыпает рядом.
Он будет вечно жить с этой ошибкой, допущенный в тот темный момент своей жизни, когда он подумал, что так будет лучше; он будет вечно существовать и слышать, как под ногами дробиться его расколотое сердце, когда Ингерас разочаровывается в нем, и как собирается вновь, когда тот так доверительно прижимается к нему.
— А потом мы вновь сбежали, — Ингерас улыбнулся, поднимая голову, чтобы увидеть знакомые светлые глаза отца, который души в нем не чаял. — Мы с Петри думали, что ты будешь в здесь, поэтому мы шли днем, но…
Треск сердца опять начал убивать, крошась острыми осколками по всему телу, медленно создавая кровоточащие раны. Чистая душа трепетно забилась в груди, как никогда явно доказывая, что он не монстр. Порой, он в него превращался, выпускал на волю, но с каждым разом он все больше понимал, что даже такое чудовище, как он, может любить.
— Теперь все нормально. Я больше не оставлю тебя.
— Но как же тот Древний? — Ингерас взволнованно покачал головой, в глазах заблестела тревога от того, что он понимал, отцу вновь придется сражаться за него.
— Не волнуйся из-за него, его скоро не станет, — Влад хмыкнул, понимая, что даже нормально утешить сына он уже не мог, пытаясь создать благодать своими черными словами. — Он не человек, и так нужно.
— Ты придешь обратно? — большего он знать не хотел. Человеческое сердце не могло вынести другую истину, кроме правды. Он должен был знать, что отец вернется.
— Конечно, — Влад тут же кивнул, слыша, как за дверью кто-то остановился. Наверное, это был Петри. — Я понимаю, сейчас не время, но ты когда-нибудь простишь меня, за то, что я так поступил с тобой?
Он посмотрел прямо в глубину этих родных глаз, на секунду замечая, что рядом, сверкая таким же светлым взглядом, рядом с ними была Мирена. Полупрозрачное тело укрывала легкая белая ткань, золотые волосы сияли, как и улыбка, которой она одарила свою семью, сына и любимого мужа. Она всегда будет с ними, защищать и оберегать их, точно так же как Влад, не обращая внимания на смерть.
Словно бы понимая, что он воссоединился не только с отцом, из глаз Ингераса покатились крупные капли слез, в отражении которых блестела счастливая улыбка его матери. Самый настоящий ангел и демон очутились в одной комнате, лишь по одной причине, самой важной, самой дорогой — любимый сын.
— Я никогда и не обижался, — Ингерас улыбнулся той самой улыбкой, какой сейчас улыбалась его мать, Влад лишь тихо сжал губу, пытаясь сдерживая яркие чувства и с новой силой прижимая к себе мальчика. — Просто сдержи слово и вернись обратно.
— Обязательно.
Яркие вспышки пламени возникали отовсюду, разнося по небу сноп красных искр, которые столь недолгим существованием красных огоньков успевали вырвать из тьмы идущих вампиров, медленно выходящих из замка. Влад был в самом центре, выступая в роли командира. Он не сомневался в том, что Древний в первую очередь будет атаковать его, а значит, его послушным марионеткам придется прорываться сквозь отважных воинов Казана.
Дракула медленно повернулся к замку и осмотрел горящие окна, в одном из которых смог рассмотреть темную фигуру сына и стоящего позади него Петри. Парнишка так рвался в бой, что в какой-то момент мужчина подумал, что ему придется загипнотизировать его, но, в конце концов, здравый ум юного вампира все же смог принять тот факт, который он вполне осознанно ожидал услышать от Влада. Кого еще великий князь Валахии сможет оставить с сыном, кроме того, кто следует не приказам господина, а зову своего сердца.
Дракула вздохнул — ему вновь нужно было уходить, чтобы защитить Ингераса. Это было настолько невыносимо после их встречи, что часть мышц в груди отчаянно хотела биться, иногда все же испытывая это ощущение. По крайней мере, Владу так казалось, потому что та непонятная боль, что сейчас рвала его разум, не могла быть создана мертвым сердцем. У него оно было живое. Мертвое, но существующее, как и он сам.
Слегка коснувшись рукоятки меча, который своим весом уже давным-давно перестал напоминать о том, что князь никогда с ним не расставался, Влад успел увидеть Казана, идущего рядом. Он был как всегда со своей женой, не отпуская ее ни на секунду, может быть, в нем тоже билось мертвое сердце?
Словно бы почувствовав взгляд своего господина, а Дракула представлялся мужчине именно так, он слабо оскалился, показывая, что он готов сражаться и не передумал на счет своих слов поддержки. Наверное, для столь нервного вампира, жаждущего мести, Казану просто требовались жертвы, чтобы насытить внутреннего зверя. Влад понимал это чувство не только из-за того, что по вине врага лишился дорого человека, а еще потому, что испытывал подобное сам и это его в какой-то степени отягощало.
Чувство силы и власти прочно вбилось в его тело и разум, и вряд ли он сможет прожить чуть больше, если лишиться этого. Он это понимал, можно было даже сказать — знал, особенно после того, как на несколько мгновений лишился разума, став тем зверем, которого он носил на нагрудной пластине, защищавшей его сердце. Доспехи были покрыты не только прочной имитацией чешуи дракона, но и оставшимися каплями крови, которые засохли еще на грозном животном, прежде чем тот превратился в человека.
Теперь же, чувствуя знакомое шевеление ярости дракона внутри, которому не терпелось покончить с Древним, Влад уже знал, чем должен закончиться этот бой. Он всего лишь терпеливо взирал на подступающую армию, плотно осадившую все подножье горы и создав у его истоков беспокойную черную жижу, перемещавшуюся к ним, словно черный туман, внезапно спустившийся с небес.
Мужчина нахмурил брови — на замок вновь пытаются напасть враги; он снова подпустил зло к своему порогу. Было ли это чувство давно пережитого страха, или неожиданной ненависть к этому отвратительному существу, которое внезапно превратилась в нечто несоизмеримое, Влад не знал, продолжая ощущать странное порабощающее чувство, которое подобно дикому необузданному зверю хотело выпить крови могущественного вампира и поглотить его душу.
Наверное, нечто похожее чувствовал Казан, когда пытался отомстить ему, но этого не произошло, и он успокоился, ведь ему было дано разрешение на убийства своих собратьев. И теперь, увидев то, чего он даже не мог представить, он сомневался.
— Во что ты меня втянул? — вампир оскалился острыми белыми зубами, рассматривая нескончаемый поток ночных птиц, которые черной волной летели на них.
— В хорошую битву, — Влад покачал головой, напрягая все мышцы и приготавливаясь встретить неприятелей острым мечом. Тот как-то по-особому звякнул, когда хозяин вытащил его из ножен и успел радостно сверкнуть в свете неполной луны, привлекая внимание проклятой армии на себя.
— Если мы выберемся из нее живыми, мы с тобой больше никогда не встретимся, — Казан решительно посмотрел на Влада и тот кивнул.
Можно было сказать, что у него не оставалось выбора, иначе бывший солдат тут же увел бы своих людей, почуяв сомнение Дракулы, но тот был настроен решительно. Влад действительно готов был отпустить их всех, при условии, что из немногочисленной армии Казана, останется хотя бы один выживший.
Вдруг Влад смог рассмотреть впереди что-то яркое, слишком выразительно выделявшееся среди общей черной массы и практически тут же понял, кто это был. Древний горделиво надев самую лучшую одежду с царским спокойствием шествовал впереди, оставляя позади окунувшуюся во мрак землю. Его рука застыла на рукояти меча, который точно так же, как у Влада пару мгновений назад висел на поясе, лишь частично скрытый мантией ярко алого оттенка.
— На этот раз сбегать не будешь? — слишком самоуверенно, чем мог вынести старик, крикнул Дракула, сжимая рукоять и вновь ощущая приятный вес острой стали.
— В этот раз тебе так легко не справится со мной, — Древний проглотил колкость князя и шагнул вперед, словно бы тот стоял перед ним в каких-то десяти шагах, хотя на самом деле их разделяло куда больше сотни метров. — Даже не смотря на то, что ты привел с собой армию вампиров, отвергнутых тобой же. Они тебе не помогут.
— Даже не пытайся заставить их пойти против меня. Дело в том, что они на меня не служат. Они всего лишь хотят уничтожить тебя, как и я.
— Этим ты меня не впечатлил, — Древний покачал головой.
Возможность все решить мирно слишком быстро ускользала через его пальцы, поэтому он даже не решился предложить мир, зная, что воины не пойдут на сделку и не отдадут жизнь великого князя, чтобы остаться в живых. За ним люди шли на смерть, и даже после того, как они переступали это черту, они по-прежнему продолжали служить ему и уважать его, тогда как Древнему приходилось пользоваться гипнозом, чтобы добиться того, что у князя получалось без применения особых чар.
Восхищение от такой преданности людей, захватило его, заставляя выделить княжескую фигуру, облаченную в доспехи среди обычного народа. Но когда в глазах старого вампира воин превратился в ненавистного врага, надменно ухмыляющегося своей уверенностью, Древний махнул рукой, не утруждая себя лишними словами.
— Убить их всех.
В это же самое мгновение армия непрошеных гостей ринулась на людей Казана, растворяясь черным туманом и тем самым скрывая не только себя, но и начавшийся бой, зазвеневший ударами меча и животным рычанием.
— Я думал, ты чему-то научился, — Влад покачал головой, не дожидаясь, пока вампир сам придет к нему, и бросаясь на него первым, мгновенно преодолевая небольшое расстояние черной тенью. — Даже после унизительного поражения, ты все равно рвешься в бой. Извини, старик, но это не говорит о твоей храбрости, это всего лишь показывает твою глупость.
Все выдержанное высокомерие тут же растаяло, превратив Древнего в невообразимое чудовище, которое больше не походило на человека. Его черты лица, когда Дракула замахнулся на него мечом, преобразовались и в какой-то момент, мужчине показалось, что он различает за тонкой иссушенной кожей старика его черную, давно прогнившую кость черепа. Когда в этот же момент вампир мгновенным ударом заблокировал меч Дракулы и лишь своими нечеловеческими силами оттолкнул его от себя.
— И это все? Колосажатель? — Древний усмехнулся, видя, как исказилось лицо Влада от этого прозвища.
— И не мечтай! — Дракула удивительно точными ударами начал бить врага, не замечая, как вокруг него разворачивалось нечто нечеловеческое.
И если раньше он видел, как убивают вампиры, уничтожая полчища османов, то теперь зрелище, когда вампиры дрались против друг друга, совершенно не походило на привычные военные действия. Повсюду слышалось резкое щебетание летучих мышей, в которых превращались люди Казана или марионетки Древнего, пытаясь уничтожить врага, который имел равные силы.
Яркие брызги крови разносились по ветру в разные стороны, оседая мелким дождем на противников, заставляя их кожаные доспехи заблестеть в холодном свете бледной луны. Лишь некоторые вампиры взрывались черным пламенем, распространяя по округе неприятную вонь горелой плоти, чтобы упасть на землю в виде изуродованных проклятьем черных костей.
Мельком, в те редкие моменты борьбы, когда Древний отстранялся от Влада поменять положение, тот мог видеть, как сражался Казан против таких же вампиров, как и он сам, отличаясь от последних лишь тем, что был не загипнотизирован. Без всякого сочувствия, подгоняемый только чувством долга, он вертелся вокруг себя, отгоняя особо настойчивых резкими ударами, поджидая, когда за врагами тайно прокрадется его жена и схватит ничего не подозревающего вампира. В этот момент глаза Казана сверкали неестественно ярко, жаждущие не только крови, но и смерти, вгоняя в опешившего противника меч по самую рукоятку и наблюдая, как он начинает корчиться в агонии, пока за пары секунд солдат не потеряет к нему интерес и не обратит свой холодный взор на очередную жертву.
Вряд ли сейчас можно было сказать, что мужчина хотел мира и спокойствия, скорее ему не терпелось найти нового вампира, чем просто так закончить этот бой. И так было практически с каждым, кто в той или иной степени был научен пользоваться своими умениями проклятого тела. Можно ли было сказать, что Дракула лучше обучил солдат Древнего, чем Казан своих последователей, князь не знал, потому что крики и шум раздавались отовсюду в какой-то равномерной степени. Все это сливалось в один непрекращающийся гомон, который был больше похож на звериное рычание, чем на битву людей.
— Все это зашло слишком далеко, — Влад покачал головой, с лязгом отбивая меч Древнего, пока тот все пытался выиграть нужный момент и ударить вампира, если тот откроется.
— Ты прав, — согласился Древний. — Нужно было убить тебя еще раньше.
— Нет, — Влад вновь отбил бесполезную атаку старика и ловким ударом, избегая острия противника, мгновенно сделал выпад вперед. Вампир не успел среагировать, и на самом кончике меча Дракулы заблестела черная кровь старика. — Не нужно было меня воскрешать.
Все словно бы застыло, замедляя чужие движения и отделяя посторонние звуки на едва заметные звуки, пока несколько проклятых капель бесконечно медленно падали на землю, усеянную черным пеплом, чтобы коснувшись его, взвить вокруг полупрозрачную пыль и замереть в ней редкими черными алмазами. Древний никогда не проливал кровь в поединках. Особенно, если он дрался с вампиром.
Поняв, чем это все может кончиться, Влад тут же взметнулся туманом, хотя от Древнего не было никаких движений. Но в одно мгновение, когда туман стал жидким и неосязаемым, в самой середине блеснул меч, который уверенно держал старик, сверкая изменившимися чертами лица и острыми клыками. Если бы Дракула не успел превратиться, то скорее всего в его теле получилась бы довольно большая сквозная рана.
Резко отлетев от обезумевшего вампира, Влад начал возвращать свой облик, но на этот раз не человека, а Дракона, закрутив вокруг себя небольшой вихрь, сквозь который можно было разглядеть отдельные части его измененного тела.
— Ты не сможешь убить меня! — старик понял, что его вновь ожидает битва с драконом, но отступать он просто так он не умел.
Древний с легкостью, словно это был обычный столовый прибор, отправил меч прямо в гущу твердого тумана, надеясь, что этим он навредит дракону, но металл отскочил от того как какая-то бесполезная железка, покрывшись черной копотью. В сверкающем тумане виднелся Дракон, который в один момент, вырвавшись из защитного смерча, наброситься на старого вампира.
Широкая пасть с острыми, как тысячи кинжалов зубами была наполнена ядовито-черным нутром, в котором засасывающей пустотой зияла лишь смерть. В какой-то момент из-под широких костяных бровей сверкнули кроваво-красные глаза, излучая яростный свет, который застыл в пространстве, словно не мог рассеяться среди прочего тумана и криков, так и оставаясь блестеть яркой, слегка расползающейся линией, отмечая тот момент, когда Дракон ринулся на старого вампира.
Пасть захлопнулась с ужасающим треском, поймав, к сожалению, совершенно не того, кого намечалось. Древний позорно быстро избежал своей смерти, подставив животному свою марионетку, которая безжизненно обвисла из пасти оставшимися частями тела, чтобы в следующий момент, с таким же хрустом костей, упасть на проклятую землю и рассыпаться пеплом, у самых лап животного. Острые когти бороздили окровавленную землю, собирая под черными кинжалами крупицы останков, разрезая части одежды и медленно направляясь лишь к одному вампиру.
Яростный рык сотряс землю, исходя из бездонной пасти существа, которое настроено было лишить жизни одного Древнего, но попадавшиеся под клыки и когти вампиры были случайными жертвами, избежать которых, увы, Дракон не мог.
Черное гибкое тело, переливающееся красноватыми чешуйками, извивалось, словно животному не терпелось попробовать старой крови вампира, к которому он так тщательно подкрадывался. Вдруг, неожиданный свист летящей стали врезался в него, вспоров кожу и заставив меч глубоко воткнуться в чешую, надежно застряв в его теле. Дракон взвыл, издавая ужасающий рык и мгновенно бросаясь в гущу вампиров, расшвыривая людей словно пешки, стараясь увидеть того, кто осмелился убить его. Дракон никого не жалел, ему было все равно кого убивать, они все были прокляты и счастливой жизни ни у кого не будет в любом случае. Он мог лишь оттянуть неизбежное.
Еще один похожий свист летящего меча мгновенно заставил дракона увернуться от сверкающей стали и тут же заметить Древнего, который трусливо прятался в самом центре боя. В глазах старика никогда не будет светиться страх, потому что бессмертному существу такое чувство неведомо, но в этих почерневших глазах билась лишь ненависть, которая заставляла старика бороться до последнего.
— Прикончить его!
Разлетевшийся над полем боя приказ, коснулся каждого, кто был здесь, заставив послушное, но уже порядком поредевшее войско прекратить драться с людьми Казана и начать атаковать зверя. Но старик не просчитал того, что остальные вампиры, которые подчинялись только своему князю тут же набросятся на беззащитных, истребляя их без особой жалости.
Ярость сверкала в глазах Дракона и в какой-то момент нашла выход, зажегшись где-то глубоко в его глотке, и вырываясь вместе с бешенным рычанием ярким пламенем направленным в горящее звездами небо. Вертикальная струя огня, улетала высоко, выпаривая кровавый воздух и заставляя теплый пар тут же разнестись по округе, охватывая все пространство и погружая тела погибших во мглу.
— Не может быть! Ты не можешь быть Драконом! — Древний пытался проявить храбрость, присущему этому древнему животному, но его жалкие попытки возвратить это чувство терпели крах всякий раз, когда чудовище, медленно подползая к нему, извергало из себя белоснежный столб чистого огня, поджигая все живое в округе. Черный едкий дым охватывал его длинное тело, и казалось, что монстр сливался с ним, становясь его частью и теряясь в жидком смоге, извиваясь вокруг Древнего, который все еще крепко сжимал рукояти мечей в своих ладонях.
— Ты всего лишь человек! Жалкий смертный, вкусивший моей крови! — вампир не мог смириться со своей участью, и понять того, что Дракон пришел по его прогнившую душу, и того не волновало даже то, скольких он уничтожит, прежде чем добраться до него. — Неужели это все из-за твоего сына?
Упоминание об Ингерасе потревожило жестокую душу вампира, но светлый образ мальчика стоял в его сознании не долго, напоминая лишь о том, что его нужно защищать.
В этот же момент зоркий глаз Дракона, увидел застывшую в мелькающем пространстве фигуру, отчаянно напоминающую Казана, только вот среди окровавленного лица и застывшей грязи на одежде невозможно было разглядеть его эмоций, который он испытывал. Но его глаза, сверкавшие во тьме, выдавали все его переживания на этот счет. Старый солдат боялся, что дракон может направить свою злость на него, как на того, кто осмелился схватить его сына и попытаться шантажировать его им.
Но Дракону Казан был не нужен. Этот мужчина подчинился ему, встал во главе его армии и повел всех в бой. Его смерть была бы глупа, так как его лидерские качества превышали глупые поступки, основанные на первобытном страхе.
— Или из-за того, что я был тебе господином? — Древний, не смотря на свои слова, пытался достать Дракона, уверенно кружащего вокруг него, отбиваясь от его приближающейся морды уверенными ударами меча, который всего лишь со свистом разрезал воздух, но не кожу зверя. — Ты доказал, что достоит большего, так давай же править этим миром вместе!
Взгляд огромных глаз, поддернутых черными нитями проклятья, что расползались по его мертвенно бледной коже, смогли разглядеть то, что заставило его отшатнуться. Дракула не был намерен вести с ним переговоры и тем более отдавать мир, уже итак принадлежащий ему.
Яростное рычание охватило все живое, заставив вампиров замереть и вскинуть покорный взгляд на Дракона, который мощным ударом хвоста отвлек Древнего от занесенной над его телом лапы, которая тут же всадила черные когти в его тело. Два меча тут же пронзили тело зверя, застревая в нем, пока Дракон начинал медленно распадаться в густой туман.
Когда из мглы стали возникать человечески черты, Дракула тут же воткнул один из мечей, до этого застрявших в его теле в плоть старика, заставив того пошатнуться, тогда как когти надежно держали сердце старого вампира в своей хватке.
— Ты так до сих пор ничего и не понял? — Влад хищно оскалился, в глазах по-прежнему читалось спокойствие дракона и его полнейшая уверенность в своей победе. — Мне не нужен мир или сотни воинов в подчинении. Мне нужна твоя смерть.
Слова были подобны кинжалам, которые вбивались в тело старика так же молниеносно, как и преображение любящего господаря Валахии в это очерненное потусторонней силой существо, желавшее больше жизни — лишь чужую смерть.
— Дьявол дал тебе искусную загадку, которую ты так и не смог разгадать за все время своего существования. Ведь обрести свободу ты сможешь лишь тогда, когда проклянешь чистую душу, способную тебя спасти, — Влад повторил те слова вампира, которые надежно отпечатались в его памяти и Древний замер.
Тысячелетия подряд он пытался найти в них смысл, отыскать нечто глубинное, что способно будет его освободить и вот, когда это произошло, ему вновь напоминают о том, что послужило его вечным проклятьем — надменность и жажда власти.
— Это не загадка, это издевательство! — вампир выкрикнул эти слова, пытаясь вырваться из сильной хватки князя, вспарывая его запястье острыми когтями и оставляя на наручах глубокие царапины.
— Верно, — ухмыльнулся Влад. — Ведь свободу ты уже получил, когда проклял меня, и теперь ты свободен от своего заточения в пещере. Но лишь я могу спасти тебя от Ада, который ты устроил на земле во время своего правления. Лишь я могу убить тебя, подарив то, чего так жаждет твоя душа — спасения.
Древний замер. Неужели все это время разгадка была так близко, заслоняемая лишь полупрозрачной стеной силы и бессмертия. Как коварно было со стороны демона подарить ему надежду, которую он не может исполнить, пока жив.
— Так что я смогу убить тебя, я должен сделать это, — Влад словно бы жалел об этом, но в глазах не было ни одной искры надежды на это. Человек более не был смертен, он был Драконом, во плоти и наяву.
Не давая Древнему времени опомниться, Влад резко всадил руку в грудь вампира и схватил его иссохшее сердце, сжимая и вырывая из его тела. В кровавых пальцах, с которых скапывала черная кровь лежало то единственное, что за многие годы не билось ни разу, будучи мертвым, тогда как сердце князя все еще продолжало существовать в этом мире, иногда напоминая о себе ярким биением.
Глаза старика, все еще наполненные жаждой мщения потухли, вся сила и бессмертие покинули его тело, оставляя лишь жалкую частичку окровавленной души, которая наконец-то освободилась из заточения в этом бренном теле.
— И никогда больше не возвращайся сюда, — Влад сжал сердце, и оно рассыпалось прахом, который тут же унес поднявшийся ветер. Сделка дьявола с человеком была расторгнута спустя многие тысячелетия, и душа грешника получила долгожданное спасение.
Все в округе замерло, наблюдая за тем, как сосредоточенным движением, Дракула выпустил одну мощную струю пламени, которая яркими красными вспышками охватила безвольное тело старика, и укутало его в насыщенно-красном жаре огня, испепеляя бренное тело и предавая его останки суровому ветру.
Вампиры, подчиняющиеся Древнему стали свободны, признавая нового хозяина. Того, кто имел две ипостаси, того, для кого жизнь была настолько же ценна, насколько порой не стоила ничего.
Никогда еще сделки с демонами не оставляли после себя столь яркое воплощение безумия и жажды, чтобы лишь одним своим видом напоминать верующим о том, что вера должна быть сильна.
— Дракула, — Казан подошел к стоящему вампиру и посмотрел на то, что осталось от Древнего. Кучка пепла еще сверкала яркими вспышками угасающего пламени, но вскоре те остатки потухли окончательно, избавляя мир от тирана, который покинул этот мир.
— Вы свободны, — Влад повернулся к мужчине и вгляделся в его грязное, измазанное кровью лицо и увидел в нем нечто такое, что не поддавалось объяснению. Словно Казан был благодарен за то, что князь смог уничтожить столь древнее зло. — Я обещал, что вы получите свободу, и я сдержу это слово, поэтому вы все можете идти.
Казан не стал оспаривать слова великого князя Дракулы и кивнул, видя, как со всех сторон начали пробуждаться ото сна остальные солдаты Древнего, будучи до этого лишь его безвольными рабами. Гипноз спал, и теперь они были свободны, с удивлением обнаруживая не только распростертое перед ними поле боя, но то, что вокруг них было множество сгоревших вампиров.
— Но что ты будешь делать с ними? — Казан махнул рукой, в которой по-прежнему был зажат меч на остальных. Его люди, вернее те выжившие, которых набралось с десяток, начали подходить к своему господину, чувствуя, как власть Дракулы уходит из их разумов, оставляя сознание в долгожданном спокойствии.
— Уж не хочешь ли ты забрать их себе? — Влад усмехнулся, глубоко вдыхая чистый горный воздух, который подхватывая обгорелые останки вампиров, уносил их далеко за холмы, окропляя землю черной копотью.
— Ты мог бы подарить им выбор, — совершенно не понимая, чему тут можно радоваться, вампир серьезно взглянул на князя, рассматривая его едва заметную улыбку, тронувшую губы.
— Я уже подарил им жизнь, — Влад оскалился, а в его глазах заплясали искорки радости и Казан неуютно поежился. Как же хорошо, что он смог получить для себя и своих людей свободу, которой вряд ли будут удостоены все остальные. — Большего они не заслуживают.
Солдат пораженно кивнул, касаясь подошедшей жены и довольно вздыхая. Не смотря на то, что от нее несло чужой кровью и сырой землей, Марика была для мужчины всегда той, кто будет с ним, и если он ее когда-нибудь потеряет, то вряд ли он сможет остаться в этом мире один.
— Уходите, об остальном я позабочусь, — Влад махнул рукой, видя, как на востоке начали розоветь облака. Эта ночь была слишком долгой.
Казан не стал дожидаться, когда князь повторит свой приказ, а в том, что это был именно он, мужчина не сомневался и, стиснув ладонь жены, растворился в тумане, который устремился в лес. Следом за ним последовали остальные, провожаемые взглядом пары десятков оставшихся вампиров. Среди них был Лукиан и Мара. Влад с удивлением проследил, как пара вампиров подошли к нему.
— Вы можете быть свободны, вы этого заслужили.
— Мы пока останемся с вами, в конце концов, никто не знает, что вам нужно так, как мы, — Лукиан улыбнулся, признавая Дракулу своим господином. В отличие от Древнего он понимал, князь никогда не заставит их делать то, что шло в разрез их совести. Все-таки чистая душа в проклятом теле, наполненном безмерной силой была по-прежнему велика, иначе бы, Дракон никогда не смог бы ожить.
— Я благодарен вам, — Влад склонил голову и в этот момент, вдалеке он заметил свой замок, и его пронзило резкое чувство тревоги, ведь там был Ингерас. — Все за мной! Кто отстанет — убью!
Приказ вырвался из его рта слишком резко, отчего несколько вампиров неуютно поморщились, понимая, что смерть одного хозяина вовсе не дала им надежду на благополучную жизнь, а вместо этого даровала им куда более властного, безжалостного и сурового господина, не подчиниться приказам которого было совершенно невозможно.
Распавшись десятком летучих мышей, Влад направился в замок, видя, как в это же самое время из леса выходил отряд вооруженных солдат, которые все же не решились дожидаться утра, чтобы вернуться обратно в замок, а, должно быть, отправились сразу после того, как перед ними появился их князь. Но сейчас, Владу было все равно, главное увидеть, что его сын жив, а остальное можно будет исправить, или же, если кто-то воспротивиться — убить.
Черные башни замка словно мигали ему ярко горящими факелами, указывая, где больше всего собралось народу. И, конечно же, в самом центре двора, в окружении десятка слуг и стольких же рабочих стоял мальчик, рядом с которым уверенно дежурил вампир.
Спустившись в расступившееся кольцо крестьян, Влад принял человеческий облик и все суеверно вздохнули. Мало того, умерший князь внезапно воскрес, так еще и удивительным образом обрел способность к черной магии. Не иначе проклял свою душу, а стало быть, нужно держать от него подальше. Но Ингерас, ангельского вида молодой князь, без всякого страха всхлипнул и бросился к отцу, не обращая внимания, ни на окровавленные доспехи, ни даже на то, что те были исполосованы чьими-то когтями и клыками.
Он просто прижался к нему, даже через начавшийся шум от суеверных бабок, что начали креститься и молиться за упокоение неусопшего, слыша, как за толщей доспехов гулко, но редко билось мертвое сердце. На это ли способна любовь, которая победит даже смерть?
— Я вернулся, как и обещал, — Влад стиснул Ингераса в объятиях, шепча трудные для воспроизведения вслух слова и слыша, как стучит сердце мальчика, говоря о его безмерной радости.
— Да, вернулся, — кивнул он, поднимая голову и смотря на отца влажными от слез глазами. — Но ты ведь останешься?
Надежда сверкала слишком ярко, подпитываемая верой в отца, словно тот был… отцом. Большего Ингерас просто не желал. Это было лишь одно единственное желание на свете, когда он остался один и после всего произошедшего, он мечтал, чтобы оно сбылось еще раз, навсегда.
Влад видел, какой страх бился в глазах крестьян и какой ужас застыл на их побледневших лицах — увидеть мертвого, всегда было плохим знаком, не смотря на то, что их князь воскрес. Но, казалось бы, преданность, обращенная лишь на смертное существо, была не подвластна для вампира. Сейчас, Дракула мог быть господарем лишь для таких же проклятых, как и он сам, но не для остальных.
— Господин, — Лукиан тихо позвал его, намекая на то, что им пора уходить.
— Ты ведь останешься? — Ингерас вновь повторил эти слова настолько встревоженным и хриплым голосом, что казалось, он готов был лишиться его совсем, перейдя на молящийся шепот.
— Прости меня, — Влад прижал сына еще ближе к себе, касаясь губами его светлой макушки. — Я вернусь завтра вечером.
Тело под его руками вздрогнуло, но единственное, что смог позволить себе юный князь это всего лишь пара слезинок, которые горячими сверкающими алмазами окропили грязный нагрудник Дракулы.
— Это ведь из-за солнца? — тихо спросил он.
— Нет, если бы из-за него, — Влад покачал головой, стараясь не видеть и не чувствовать на себе чужие прожигающие взгляды. — Я должен увести отсюда вампиров.
— Но когда ты это сделаешь, ты ведь придешь обратно? — Ингерас отстранился от отца и вгляделся в его светлые глаза, видя в них только лишь безмерную любовь и беспокойство за него.
— Завтра вечером, — Влад посмотрел за спину Ингераса и увидел обеспокоенный взгляд Петри. Видимо парнишка не знал, должен ли он был все еще оставаться с юным господином или нет. — Петри, ты со мной, — Дракула все решил за него.
Не смотря на то, что его еще долго не оставит чувство беспокойства, Влад понимал — больше никто не навредит его сыну. Он должен был в это поверить, чтобы избавиться от жутких воспоминаний, но скорее всего, это случится не так скоро, как он рассчитывал. Вероятнее всего, это не пройдет даже тогда, когда Ингерас станет совсем взрослым. Но ведь ему нужно было с чего-то начинать.
Последний раз заключив в своих объятьях сына, Влад отстранился от него, с чувством выполненного отцовского долга, взмывая в воздух под неодобрительные взгляды крестьян огромными черными летучими мышами.
Завтра. Он разберется с ними завтра и те, кто откажется служить юному князю, подвергнуться вечному служению бессмертному повелителю тьмы.
Усилием воли скомандовав вампирам следовать за ним, Влад устремился в единственное место, где он мог укрыться и обезопасить себя и других. Замок Бран горделиво, всей своей великой никчемностью возвышался над городом, охраняя его лишь несколькими узкими темными бойницами. После того, как Влад сражался здесь против Древнего, от прежней красоты практически ничего не осталось, как и камня на камне. Они тогда разрушили несколько стен и поломали изрядное количество крыш и лестниц. От этого замок стал выглядеть еще хуже.
Приземлившись на ближайшую крышу, Дракула посмотрел на восход, который уже совсем скоро должен был коснуться красноватой черепицы. Кажется, он даже мог видеть солнце, через вершины обожженных его светом холмов, пока в замок слетались остальные вампиры, не желавшие просто так сгореть.
— Этот замок ваш, — Влад даже не повернулся на Лукиана, который тихо приземлился вместе со своей женой позади него. Голос вампира был спокоен, кажется, он совершенно не жалел о том, чтобы отдать свое наследство великому князю.
— Говоришь так, потому что это я его разрушил? — усмехнулся Влад, поворачиваясь к вампирам. — Или потому что я его ненавижу?
Быстрый взгляд на порушенные узкие лестницы заставил вампира содрогнуться. Его больше привлекала свобода, в чем бы она не выражалась.
Лукиан пожал плечами, приобнимая свою жену и слетая с крыши прямо в одно из открытых окон башни. Наверное, и ему следовало поступить так же. В конце концов, у него еще будет время здесь все перестроить.
— Я без тебя не пойду, — Ингерас сосредоточенно сложил руки на груди и вздохнул, уверенно смотря на отца, который почему-то не хотел выйти перед всем людом и раскрыть свое существование уже официально.
— Так будет лучше, — Влад покачал головой, пока еще не готовый вернуться к своим прямым обязанностям, а уж со светобоязнью сделать это было особенно трудновато. Но это было настолько слабым аргументом, что даже его не вполне взрослый сын понимал это. — Они боятся меня и всегда будут.
На следующий вечер после того, как Влад прилетел обратно в свой замок, практически сразу же был собран Совет, на котором придворные, приехавшие лишь из-за этого вопроса, хотели разобраться в том, кто же будет их князем — Ингерас или его отец, раз уж тот не умер.
— Они привыкнут, — мальчик тяжело и как-то обреченно посмотрел в глаза отца, в которых сразу же промелькнуло безмерное удивление. — Ну, наверное.
— Вот об этом я тебе и говорю — мне не быть князем, — Влад подошел к сыну и посмотрел на него. Мужчина знал, чего мальчик боялся, но понимал, другого выхода не было, иначе бы он непременно воспользовался бы им. Может быть, тогда Ингерасу не пришлось бы в столь юном возрасте стать господарем и пытаться оправдать все надежды, возложенные на него, как на взрослого сына правителя. — Но я уверен, ты справишься с этим.
— А если у меня не получится? — в глазах мальчика промелькнуло отчаяние. Что-то подобное мужчина видел, когда отдавал его отцу Лукиану, в надежде, что монах поможет ему.
— Ты намного сильнее каждого, кто сидит в том зале. Каждого, — уверенно повторил Влад, показывая рукой в сторону тронной комнаты. — Пусть пока не физически, но в душе ты воин, такой же сильный, как и я сейчас.
Мужчина улыбнулся кончиками губ и ловким движением привлек к себе мальчика, начиная перебирать его светлые волосы, которые вновь начали закручиваться в непослушные барашки. Он не уйдет от него, не сейчас, когда Ингерасу так нужна забота и помощь; но непременно отпустит, когда придет время, даже не смотря на то, что так просто у него это не получится.
— Если ты понимаешь, что не справишься один — то я пойду, — Влад отстранился от сына и уверенно кивнул ему, намекая, что подержит любое его решение.
Не смотря на то, что мужчина мог просто отойти от этого, исчезнуть в тени, где его никто не сможет увидеть, он не мог подвести сына и оставить его в одиночестве. Темное время слишком сильно напоминало ему те несколько месяцев, когда он жил подобно изгнаннику, питаясь отголосками чувств, исходящих из каменного сердца. Сейчас он этого не боялся, поэтому готов был принять все, что уготовит ему жизнь.
— Я мог бы справиться, — постепенно из голоса мальчика уходила всякая неуверенность, но вдруг, совершенно неожиданно его интонация поменялась, и Влад услышал, как в нем образовались детские нотки и как, стесняясь своей неловкости, улыбнулся молодой княжич, смотря на отца снизу верх. — Но я хочу, чтобы ты пошел со мной не только потому, чтобы доказать твое существование, а просто…
Ингерас неожиданно замолчал и Влад быстро тронул его за ладонь.
— Тогда пошли.
Ему больше нечего было бояться, когда сын простил и принял, его. Но из-за ситуации с Советом у него все равно возникало легкое волнение из-за того, как к этому будут относиться остальные, ведь иметь отца-вампира вряд ли кто захочет.
* * *
— И как прошло? — Петри сосредоточенно осмотрел лицо и одежду своего господина. Крови он не видел, впрочем, как и особой злости на лице Дракулы, но, тем не менее, чутье подсказывало, что все прошло не так идеально, как планировалось.
Влад тихо поднес палец к своим губам и медленно, не издавая практически никакого шума, закрыл дверь в покои Ингераса, куда он отвел его сразу же после Совета. Мальчика пришлось долго успокаивать, но и для него самого нужен был отдых после услышанного и произошедшего.
А теперь, стоило ему выйти из комнаты, как перед взором тут же появился Петри, который осматривал его таким сосредоточенным взглядом, что он готов был поклясться, еще немного и у паренька все-таки получиться залезть к нему в голову и узнать все его нелицеприятные мысли, относящиеся ко всем, кто присутствовал на Совете.
— Нормально, — Влад вздохнул, но видимо сделал это слишком удручающе, потому что рядом замаячила фигура юного вампира. Было понятно — тот не отстанет от него, пока он все ему не расскажет. Можно было, конечно, просто игнорировать его неспокойное мельтешение, но, почему-то, не смотря на то, что это было нетрудно, у Влада не получалось и он сдался. — Они больше не хотят меня видеть.
Дракула вздохнул, озвучивая, лишь самую суть общих высказываний бояр и их мнение на счет присутствия проклятого вампира в их родных стенах.
— Что? Но это же вы их спасли? — Петри нервно обежал мужчину и постарался идти наравне с ним, отдаленно понимая, что Дракула направляется к выходу из замка. — Как они могут…
— Петри! — Дракула резко перебил паренька и сурово взглянул на него. Если он смог выдержать эти условия для более-менее спокойного правления сына, то и юный вампир сможет. — Не забывай, этим миром правят отнюдь не мертвые.
Едва покачав головой, Влад вышел на широкую лестницу, ведущую в просторный холл и начал спускаться. Гулкие звуки каблуков слишком быстро доходили до людей, которые пытались незаметно следить за ним, пока мужчина делал вид, что не видел их, хотя прекрасно слышал их быстрое сердцебиение.
— Но вы же их князь, — Петри быстро догнал его и, зыркнув на пристально следящих крестьян, что боялись показать нос из-за угла, посмотрел на Дракулу. — Они не могут не подчиняться вам. Разве вы оставите здесь Ингераса одного?
Мужчина тут же посмотрел на юного вампира, не понимая, как такое могло прийти на ум этому отнюдь не глупому парнишке. Конечно же, он не оставит Ингераса здесь в одиночестве, но и быть хозяином, как прежде, он уже вряд ли сможет. А это, хоть как, но не прибавляло особой уверенности в преданности остальных.
— Кто сказал, что он будет один? — Князь хмыкнул. — Я никогда не оставлю его. А раз остальные больше не хотят меня видеть, что ж, пожалуйста, я исполню их желание.
Влад поднял руку на уровень своей груди и Петри увидел, как сильные пальцы мужчины быстро растворились туманом, оставляя видимым только кожаные наручи с блестящими застежками, которые от полупрозрачного марева потеряли всякое свечение.
По залу пронесся тихий встревоженный шумок, видимо люди еще не успели понять, что произошло и пытались осмыслить, что же угрожающего было в словах властного вампира.
Петри тихо рассмеялся, ему понравилась мысль своего господина, в конце концов, он тоже не был намерен просто так расставаться с юным княжичем и, не смотря на все запреты выставленные боярами, готов был рисковать, чтобы хоть на пару минут повидаться с мальчиком. Поэтому идея Дракулы, для которого не существовало запретов, пришлась парнишке по вкусу, отчего он согласно кивнул, переглядываясь с вампиром сверкнувшими в темноте взглядами.
— Так куда же мы? — Петри не мог избавиться от приятной улыбки вызванной тем, что теперь он был в секретном сговоре с самим Дракулой. Кто еще мог похвастаться такими связями?
— Есть у меня еще одно дело, — Влад коварно оскалился и обернулся на лестницу, с которой уже сошел. За перилами тут же спряталось несколько человек. Наивные, думают, вампир их не заметит, или настолько глупые, что надеются на господаревскую снисходительность.
Петри быстро увидел, как мужчина рассыпался черными тенями, которые тут же устремились в открытые окна и поспешил за ним, радостный от того, что в кои-то веки господин не воспротивился от сопровождения. Полет был не долгий, видимо Дракула не намеревался лететь обратно в замок, потому что стоило под ними оказаться густому лесу, пышущему морозной хвоей и прохладным дыханием земли, как Петри поспешил за князем, который резким поворотом легко влетел в дебри, не затронув ни одну ветку многовековых деревьев.
Шум, производимый парнишкой, которого ветром занесло в сторону, рассыпался по пространству шумом сломанных веток и журчащего звука трепыхавшихся на ветру листьев. Дракула только лишь удрученно покачал головой, не понимая, как такому чудо, совсем недавно обзаведшемуся клыками, удалось спасти Ингераса. Определенно в этом была заслуга не только юного парнишки, но и его сына, иначе бы они не выжили вдвоем.
— А еще громче не мог? — Влад развел руками в сторону, показывая, что тот распугал всех животных.
— А разве мы на охоте? — Петри, не смотря на вид господина, который в основном реагировал на него, как на слишком бессмертного наследника, глупо улыбнулся. В какой-то степени ему нравилось создавать шум, и не беспокоиться о том, что кто-то заметит его присутствие. Он больше не в плену, и ему стоило об этом вспоминать каждый раз, когда он пытался расслабиться.
— Нет, — Влад легко качнул головой и вгляделся в однотипные стволы деревьев, которые пестрили в округе. — Но в следующий раз мог бы вести себя и потише.
— Грозный Дракон учит меня соблюдать тишину? — Петри улыбнулся и из глотки вырвался сдавленный смех, булькнувший как раз в тот момент, когда Влад тут же обернулся к нему, сверкая красными глазами. Петри не растерялся и тут же спросил. — А вы меня научите так же превращаться?
Мужчина только открыл рот, чтобы заткнуть парнишку, но вместо этого всего лишь беззвучно выдохнул сдавленное рычание через плотный оскал, пытаясь не злиться на проявление детского любопытства. В конце концов, не только он один желал научиться похожему трюку, который Влад не сразу смог осилить. Другие тоже мечтали об этом, как правило, безуспешно.
— Тебе это не нужно, — Дракула отвернулся от парнишки и пошел вперед, ориентируясь лишь на какие-то свои чувства, которые вели его, то ли на север, граничащий с западом, то ли на юг, который пересекался с востоком.
— Но все-таки, — в голосе Петри чувствовалась улыбка, не смотря, на то, что Дракула не разделял его хорошего настроения. — Может быть, у меня получится?
Влад остановился и взглянул на паренька, который был ниже его на пол головы, что, так или иначе, заставляло князя чувствовать превосходство над ним точно так же, как над луговой собачкой, которая даже при самом неблагоприятном стечении обстоятельств вряд ли смогла бы стать врагом.
— Вряд ли из тебя выйдет дракон, — Влад улыбнулся, случайно представляя, как это случайно выросшее чудо превращается в выше упомянутого зверька.
— Эй, почему вы смеетесь? — Петри с удивлением увидел, как владыка отвернулся от него, едва поддергивая плечами, пока отходил от него. — О чем вы подумали?
— Ладно-ладно, я попытаюсь научить тебя, но, — князь выждал небольшую паузу, которую изредка разбивали звуки небольшого ручейка, который терялся в гуще леса, — ты больше не будешь доставать меня с этим вопросом.
Петри просиял, улыбаясь господарю во все свои зубы, и смотря на Дракулу блестящими глазами, как на какого-то святого, отчего тот поежился. Этот паренек был немного странным, и, либо Влад не заметил этого до обращения, либо после него у юного вампира что-то пошло не так.
Наконец, они все же вышли на небольшую открытую поляну, посередине который стоял слегка покосившийся домик. Внутри уже давно никого не было.
— Чей он? — парнишка не смел двинуться ближе, пока ему это не позволит Дракула, поэтому, когда тот обернулся на него, Петри вздрогнул. В глазах вампира сверкала ненависть.
— Симиона.
— Так вы его встретили? Он помог вам?
— Это он разбудил Древнего, это из-за него я стал таким, потому что попался в такую глупую ловушку. Он служил ему все это время, — Влад покачал головой. Может быть, зря он просто так отпустил его?
— Но… как? — Петри ошалело покачал головой. Все это время, сумасшедший мужчина, бегающий за господином, как за своим царем служил не ему, а древнему злу? Он должен был догадаться.
— Он сам признался. Ему нужно было лишь бессмертие, — Влад тихо подошел к дому и толкнул дверь, та со скрипом отворилась, выдыхая старый воздух, вздохнувший серой пылью.
— И вы убили его? — Петри о другом даже думать не смел. На месте князя он непременно уничтожил бы этого мужчину, не смотря на его заслуги, ведь, в конце концов, тот преследовал лишь корыстные цели, не больше. Но Дракула был для него непостижим, поэтому, вполне возможно князь поступил по-другому. Так и оказалось.
— Отпустил, — Влад заглянул внутрь дома и увидел, что все здесь осталось на своих местах, хотя и было видно, что Симион в спешке собирался, разбросав вещи по маленькой и единственной комнатке.
— А вы не думаете, что он сможет найти других вампиров, которые смогут обратить его? Тех же из отряда Казана? — Петри оскалился, ему не нравилось вспоминать этого мужчину, который, не смотря на свое правило не убивать вампиров, делал это совсем недавно с особым удовольствием. Что уж было говорить о несчастных смертных, которые являлись для него всего лишь пропитанием, не больше.
— Нет, — Влад сделал шаг назад и оказался снаружи, оборачиваясь к Петри. — Ему не стать вампиром в этой жизни. Я обрек его на самую ужасную участь — знать, что мы существуем, и не иметь возможности присоединиться к нам.
Отойдя от двери, Влад глубоко вздохнул, набирая в легкие насыщенный кислородом воздух и выпуская его тонкой огненной струей прямо в дом. Красные языки пламени тут же объяли внутренности комнаты, словно новые хозяева, вальяжно рассаживаясь на кресла и обхаживая казенную утварь. Книги тут же вспыхнули черным пламенем, и от них повалил едкий грязный дым, который тут же наметил осесть на Влада, как тот резко захлопнул дверь, отходя от дышащего огнем дома.
— Там было слишком много книг о нас, — тихо, словно бы в оправданье своих действий, произнес князь, смотря, как огонь перепрыгнул из окон на крышу и начал плясать по дымоходу. — Симион сюда больше не вернется.
Петри практически не слушал князя, потому что его захватил огонь, полыхая так живо и ярко, что от него невозможно было оторваться. Это было настолько мощно, словно природа показывала, с какой легкостью она может нас всех уничтожить, и пламя было отнюдь не единственным способом смерти. Парень об этом знал, но еще включил бы в этот список катастроф и Дракулу, который наравне с природой до отчаянного быстро и, что греха таить, слишком изысканно и красиво убирает врагов со своего пути.
Сейчас же, видя эти красные трепещущие языки пламени, которые слишком быстро поедали деревянные балки и поглощали сухие книги, Петри не мог не подумать о том, что это настолько завораживающее зрелище, насколько и пугающее. Кажется, стоя не так уж и близко от вовсю полыхающего дома, он все равно чувствовал жар всем телом. Это было не одно и то же, если сравнивать этот пожар с огнем в камине. Будучи запертый в каменную кладку пламя служило приручившему ему, а находясь на воле, оно было слишком диким и властным.
Вскоре, за столбом белоснежного пламени невозможно было различить хоть что-то, лишь постоянные отблески, сопровождающиеся глухим треском поленьев, взрывающихся внутри пожара. Серый дым, поднимающийся в воздух, заслонял звезды, приглушая их свет, хотя иногда ветер раздувал неприятный смог в стороны, пытаясь затушить пожар, но пламя с каждым разом горело все сильнее и ярче, намереваясь перейти на другие деревья. В какой-то момент Петри испугался, что они случайно могут поджечь остальной лес, но, стоило ему только забеспокоиться на этот счет, как Влад, словно бы за секунду до этого угадав его мысли, просто указал на ручей, текший в непосредственной близости от дома.
— Здесь все слишком влажное, огонь вряд ли перекинется на остальной участок леса, — князь уверенно посмотрел на Петри и одним махом избавил того от возникших сомнений. — Восхищает, не правда ли?
— Такой жар, — парень выставил ладонь и смог ощутить, как по бледной коже стали ударять порывы горячего ветра, словно в него пуляли невидимыми стрелами жара, которые от резкого столкновения начинали расползаться по коже, принося приятное тепло.
— Он скоро потухнет, — Влад повернулся к огню и в его светлых глазах отражением застыл не только столб красноватых языков пламени, но и отчаянная боль. Он не хотел вспоминать ее, но у него еще пока не получалось жить без мыслей о своей жене. Это было слишком навязчиво, как пурга заснеженной зимой, когда метель намеревается запорошить лицо снегом, не смотря, что ты от нее отворачиваешься.
И сейчас, точно так же, куда бы он не посмотрел, вспышки огня находили его, заставляли повернуться и нескончаемо смотреть на испепеляющий жар, пока, наконец, тот не решил потухнуть.
Сгоревшие балки черными углями вновь обрушились под весом сгоревшего дома и из нутра кучи пепла вырвались красные искорки, которые с неприятным шипением потухли во влажном мхе.
— Нам пора, — Влад вздохнул и почувствовал на себе запах костра. Наверное, не скоро у него получится избавится от него.
— В замок? — все еще находясь под впечатлением от подобной картины, Петри не успел разглядеть нечто темное, промелькнувшее в глазах вампира, чтобы понять то, что тот задумал.
— Пока нет, — князь покачал головой. — Нам нужно кое-что закончить.
* * *
Петри не знал, куда князь направился, но, судя по тому, что первое из его дел стал поджог дома, то, следовательно, следующее дело вряд ли будет чем-то отличаться. Наконец, когда через полчаса показалось небольшое селение, парень взволнованно посмотрел на вампира. Неужели он хотел напитаться здесь?
Находясь под сомнением странных эмоций, Петри последовал за Дракулой, который остановился лишь на краю деревни, превращаясь в человека.
— Что мы здесь делаем? — парень обернулся на покосившиеся дома и вздохнул, отчего тут же замер. Сразу несколько запахов настолько сильно ударили в нос, что он первые минуты не мог ничего сообразить, пытаясь выровнять дыхание.
Человеческая кровь. Ее аромат развивался над деревней так мощно, словно вся вода из колодцев превратилась в красную жидкость. Но, конечно же, такое произойти никак не могло, поэтому следующий запах, который вызвал в Петри неосознанный оскал и настороженность принадлежал вампирам.
— Казан? — парень не мог поверить, что Дракула, прекрасно зная, что ему пришлось пройти вместе с его сыном, решил навестить нового друга. Такой подлости, Петри не ожидал, из-за чего его голос несвойственно погрубел, и в нем явственно стало слышаться рычание, которое молодой вампир даже не пытался скрыть. — Зачем мы сюда прилетели?
— Не волнуйся, — Дракула улыбнулся, и парень оскалился еще больше. Не зная тайных мыслей своего господина, ему следовало доверять ему. — Тебе это понравиться. Ты ведь тоже считаешь, что Казан себя плохо вел?
Едкая, слишком властная улыбка тронула губы вампира, и тот хмыкнул, стоило пареньку понять, что господин задумал. Теперь уже два бессмертных существа ожидали, когда же их пребывание заметят.
— Недостойно, — парень согласно кивнул головой, вспоминая все, что пришлось перенести маленькому мальчику, которого похитители незнакомые вампиры, что все время так страстно желали убить его отца. Такое даже врагу не пожелаешь, поэтому Петри был полностью согласен с Дракулой, который первый пошел к деревне.
Некоторое время ничего не происходило. Звезды сияли над головами слегка размазанные по небу серой пылью из-за нахлынувших тонких туч, а ветер трепал листья деревьев в привычном шуме леса. Но даже такие звуки, окружавшие вампиров, были слишком слабы, чтобы перебить шум сердец, бившихся слишком быстро для спящих людей. Неужели Казан успел взять несколько людей в плен, совсем как Петри и Ингераса?
Парень зарычал и практически тут же перед ними появился вампир, один из выживших соратников Казана. Увидев перед собой Дракулу, он мгновенно изменился лицом, видимо он не ожидал лицезреть перед собой самого сильного врага.
— Позови своего хозяина, — на лице князя не дрогнула ни одна мышца, все говорило о его спокойствии и уверенности в том, что вся ситуация была под его контролем.
Вампир исчез и вскоре на его месте появился Казан, гордо, но, как показалось Петри, слишком боязливо выйдя из-за угла ближайшего дома. Его лицо, выражавшее крайнюю степень удивления, было мертвенно белым. И вряд ли вину о цвете его кожи можно было списать на вампирскую сущность, скорее всего это был тот самый первобытный страх, который так явно плескался в его глазах.
— Влад? — Казан не поверил в знакомый силуэт, который стоял напротив него. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не помнишь, о чем мы договаривались?
Князь подошел к нему ближе и легко улыбнулся, словно просто пришел проведать друга, но в его глазах читалось совершенно иное.
— Ты посмели держать в плену моего сына, и думаешь, что я тебя так просто отпущу?
Дракула усмехнулся, показав свои вытянувшиеся клыки. Он видел, как вокруг Казана начали собираться остальные вампиры, но он был уверен — эта была не его битва, а Петри. В конце концов, ему нужен был лишь их главарь, тогда как все остальные принадлежали парнишке и его сущности, про которую он никогда не забывал.
— Но ты же…
Казан должен был догадаться раньше, тогда почему же он так легко повелся на это, словно ребенок. Словно тот, кто хотел доверять кому-то. Петри двинулся ближе, и Дракула услышал его нетерпеливое рычание. Должно быть, после стольких дней терпения и выдержки зверь мальчишки жаждал свободы и крови. И кто мог дать ему это лучше, чем единственный враг, который сейчас стоял перед ним.
— Я сказал, что вы заслуживаете свободы от моего подчинения. Но, видите ли, в чем дело, вампиры могут существовать только лишь под моим командованием, или не существовать вовсе.
Казан был удивлен тому, что, казалось бы, в таком великом князе, как Влад, проснулся монстр, лениво взирающий на них свысока. Он понимал, что для Дракулы он был слабым противником, но он должен был попытаться, в конце концов, он был не один, с ним была его жена и верные люди. И все равно, не смотря на явное превосходство, мужчина понимал — ему не выстоять, если так решил сам граф Дракула.
— Тогда, под солнцем, сгорели твои браться и сестры, — Влад говорил это лениво, словно все время мира было у него в руках. Возможно, так и было. — Если они были тебе так дороги, ты должен был последовать за ними.
Князь протянул когтистую руку к горлу вампира.
— С…стой, ты же не монстр!
Влад остановился и, увидел надежду, зажегшуюся в глазах Казана, улыбнулся.
— Верно, — князь кивнул. — Но я и не человек.