Барбара Джоан Хэмбли родилась 28 августа 1951 года в Военно-Морском госпитале в Сан-Диего, (Калифорния). Ее детство и юность прошли все в той же Калифорнии, за исключением одного семестра в старших классах школы, когда она училась в Новом Южном Уэльсе, Австралия. Посещала Калифорнийский университет (Риверсайд) (University of California), специализируясь на истории Средневековья, в связи со специализацией провела год в Университете Бордо в Южной Франции. Преподавала и вела исследовательскую работу в родном университете и в 1975 году получила степень магистра по средневековой истории.

Первоначальным толчком к занятиям литературой для Хэмбли стал прочитанный в раннем детстве «Волшебник страны Оз» Фрэнка Баума, но также значительное влияние на писательницу оказал «Властелин Колец» Толкиена и многие другие книги, следы влияния которых заметны в творчестве Хэмбли.
Закончив обучение, Барбара принялась искать работу которая оставляла бы ей свободное время на занятия литературой. Хэмбли работала учителем старших классов, фотомоделью, продавщицей в винном магазине, инструктором по карате (черный пояс в шотокан-каратэ (Shotokan Karate) она получила в 1978, участвовала в нескольких национальных чемпионатах), пробовала писать сценарии для мультфильмов и заниматься комиксами.

В 1977 году Хэмбли написала первый роман — Beauty and the Beast, основанный на одноименной телепостановке, а 1982 году ей удалось опубликовать в издательстве Ballantine первое оригинальное произведение роман — «Время тьмы» (The Time of the Dark), который открыл фэнтезийный цикл «Дарват» (Darwath). Первоначально планировалась и была написана трилогия, но спустя несколько лет Барбара Хэмбли вернулась к этой теме.

Некоторое время Барбара Хэмбли работала «на два фронта», пытаясь, с одной стороны завоевать популярность читателей оригинальными произведениями, с другой — зарабатывая деньги на жизнь сочинением коммерческих книг по мотивам сериала «Star Trek», а позже — по мотивам «Star Wars».

Несомненным успехом стала «вампирская» дилогия писательницы: романы о Джеймсе Ашере — «Те, кто охотится в ночи» (Immortal Blood / Those Who Hunt the Night) и «Путешествие в страну мертвых» (Traveling with the Dead) теперь уже считаются классикой мистического хоррора (поставленного дотошной писательницей на чисто научную основу).

Назвать романы Барбары Хэмбли «Те, кто охотится в ночи» и «Путешествие в страну смерти» одними из лучших романов о вампирах, можно не покривив душой. Яркие персонажи, мрачный и противоречивый мир вампиров, и не уступающий ему в жестокости мир людей – вот малая часть того, что можно увидеть на страницах произведения, награжденного премией Locus. Вампиры, созданные умелой рукой, очаровывают с первых строк, пугают жестокостью и покоряют не людским благородством. Им, как и людям свойственны грусть, страхи, терзания и сомнения. Они боятся за свою нечеловеческую жизнь, отражаются в зеркалах, гибнут сраженные серебреными пулями и собственными чувствами, такими как любовь или гордыня, ставящие под угрозу вымирания весь вампирский мир.

Несколько раз права на экранизацию этих романов приобретались кинокомпаниями, но пока безрезультатно.

14 ноября 1998 Барбара вышла замуж за другого писателя-фантаста - Джорджа Алека Эффинджера, скончавшегося в 2002 году.

В 1994-96 годах Барбара Хэмбли была президентом Science Fiction Writers of America. Она неоднократно номинировалась на премию Nebula и награждена премией Locus за роман «Те, кто охотится в ночи».

Барбара Хэмбли увлекается рисованием, танцами, созданием исторических и фэнтезийных костюмов, гаданием на картах Таро, а временами — плотницким делом.

Сейчас она проживает в Лос-Анджелесе вместе с кошками, ящерицами и, как говорит она сама, «двумя самыми лучшими пекинесами в мире».

Награды и премии:
1) Locus Award в 1989 году в номинации "Роман ужасов" за книгу "Те, кто охотится в ночи" (Immortal Blood), 1988
2) Lord Ruthven Award в 1996 году в номинации "Художественная проза" за книгу "Путешествие в страну смерти" (Traveling with the Dead0, 1995
3) Lord Ruthven Award в 2007 году в номинации "Художественная проза" за книгу "Renfield", 2006